LIVRE TROISIÈME. — CHAPITRE MI

L'économie politique a iinaf»in»'; une (héorie du crédit pour faire croire ([ue la sociélé protîlail , par un accroissement réel de valeurs , de tout ce que gagnaient les marchands. On sait que le commerce a la faculté d'exagérer son capital prcs(|uc sans limites, et d'acheter la valeur réelle des denrées les plus nécessaires ù la vie des hommes avec des billets, dont une grande partie n'est (jue de la fausse monnaie, s'il est vrai, comme on l'a établi il y a «jnelques années , que la valeur des billets en circulation est de quatorze fois supérieure à l'ensemble de la richesse réelle. Cette facilité de créer des valeurs si élevées avec lesquelles on obtient le droit de prélever une dîme sur les valeurs réelles, est une |)rime d'encouragement trop séduisanle pour ne pas attirer dans les fonctions du négoce une po|)ulalion surabondante.

Le commerce , tel «lu'il est constitué , est une cause de perturbation pour les fonctions les plus essentielles à la vie des nations. Il introduit dans la production indusirielle les incertitudes de l'agiotage, il trouble constamment le |)rix des choses, et quelquefois il suspend momentanément la production; toujours porté par l'avidité du gain à exagérer ses spéculations, il profite activement de toutes les occasions favorables pour faire croire à la solidité de ses promesses, inonde tous les marchés de ses valeurs d'opinion , et s'empare avec elles de toutes les denrées et de tous les produits; la contîance dans la solidité de ces valeurs vientelle à s'ébranler i)ar l'abus même que le commerce en fait, les échanges se trouvent tout à coup suspendus, le travail s'arrête; et, dans la crainte de mettre la main sur la fausse monnaie, confondue avec la bonne et en plus grande proportion qu'elle , personne n'ose se dessaisir des valeurs réelles. Une vérification terrible se fait à la hâte de toutes les valeurs circulantes, et une énorme quantité d'entre elles sont déclarées nulles, et les délenteurs qui les ont reçues de bonne foi, qui ont donné en échange des valeurs réelles, se trouvent subitement dé|)Ouillés. On appelle des crises ces moments de vérification des valeurs commerciales. Les ouvriers de finduslrie, bien innocents de ces folies mercantiles, en supportent tout le poids, et, si les papiers du négoce ne trouvent pas à s'échanger facilement contre les produits de l'industrie, les ouvriers sont condamnés à la famine.

Les Etats-Unis, le pays de la liberté mercantile, nous otfrenl de fra|)pants exemi)les des abus du commerce : il faut que celle jeune société ail une constitution bien robuste pour n'avoir pas été détruite déjà par \".s spoliations du négoce et de l'agiotage. Lu 18Ô7, au milieu de la paix , sans autre cause que l'excès de la fabrication de la fausse monnaie de pajiier , toutes les ban(|ues de l'Union américaine suspendent les payements en espèces, c'est-à-dire, manquent à leurs engagements ; les grands ateliers de la France et surtout

de l'Angleterre se ferment, et la banque d'Angleterre, le plus riche établissement de crédit . chancelle sur sa base. Des milliers d'ouvriers sont privés de travail et de pain, parce que des spéculateurs du nouveau monde ont émis de la fausse monnaie (1).

Mais le commerce (|ui doit nous occuper surtout parce qu'il tourbe précisément le pauvre , c'est le commerce qui alimente la consommation.

Il est facile de reconnaître que la manière dont les basses classes se procurent les objets de consommation est très-disi)endieiise et Irès-compli- (piée. En général, le plus grand nombre des denrées lui revient plus ch(T qu'à l'homme aisé qui peut avoir recours à un mode de consommation plus économique. Les salariés des villes n'ayant jamais d'avances, vivant au jour le jour du gain de la veille . sont obligés d'acheter tout à petite dose chez les marchanifs «pii détaillent les denrées sous la forme la plus menue, et par conséquent de renouveler à cha(|ue instant ces modestes achats. Or, on sait que plus une denrée est détaillée, plus elle est chère ; et le prix en augmente même de deux manières à la fois : la valeur vénale est plus élevée, et le prix marchand croît ainsi en raison inverse de la quantité de marchandise qu'on achète ; en outre, 5 mesure ((ue la denrée se divise, la fraude devient plus facile, le mesurage et la pesée plus incertains, et comme ces ijcrtes se renouvellent chaque jour, elles finissent i)ar renchérir singulièrement les objets de consommation à l'usage des pauvres. Si nous pouvions descendre dans les bas détails du petit négoce, assister dans l'échojjpe des fruitières de Paris, et dans la boutique des épiciers, au mesurage du bois, du charbon , du sel et de l'huile, nous verrions de quelles ruses, de quelle triste habileté les pauvres consommateurs sont victimes. La concurrence acharnée que se fait le petit négoce ne I)rofile pas au consommateur. Certains trafics n'ont guère d'autre bénéfice (pie la fraude sur la quantité et la (lualité de ta marchandise. Les surveillants du poids public qui, dans les grandes villes comme Paris, sur|)riniieut les boulangers en fraude à i)eu près chaciue fois (ju'ils leur rendent visite, ne pénètrent guère chez les détaillants d'autres denrées dont la fraude est pour ainsi dire l'état légal. Ces milliers d'agents qui vivent en sophistiquant les denrées qu'ils mesurent à la petite consommation . échappent à la surveillance par leur nombre. On conçoit qu'un service public parvienne à surveiller les boulangers et bouchers , mais quelle armée d'employés faudrait-il pour surveiller efficacement les marchands de vin, les débitants, les fiuitiers, regralticrs, vendeurs et revenileurs de toute sorte , qui

(1) Voyez Traité des Banques , par Coiidy-Haguel , traduit par Lcmaiiro.

6iâ

DE LA MISERE

prélèvent chacun de quoi faire vivre une famille sur les subsistances du pauvre? Je sais que grand nombre de ces vendeurs sont pauvres eux-mêmes, et qu'ils languissent misérablement , en attendant de trop rares acheteurs; mais cette concurrence efFrénée du petit négoce ne vient-elle pas de ce que le travail productif n'offre aucun avenir aux ouvriers, qui s'empressent dès qu'ils possèdent quelques économies d'ouvrir boutique pour y attendre la fortune?

Quand on examine à Paris le nombre d'agents qui vivent aux dépens de la petite consommation, le nombre de cette formidable armée, exclusivement occupée à mesurer, à peser, à empaqueter, à transporter des denrées de la main droite à la main gauche , on s'effraye avec raison de la part de valeurs qu'elle doit absorber sur les subsistances des salariés. Nous manquons d'éléments pour apprécier la somme que les fonctions du négoce en détail coûtent à ceux qui s'adressent à lui; mais nous croyons qu'il prélève sur la consommation un impôt énorme, sans proportion avec les services réels qu'il rend au corps social.

N'est-il pas déplorable que le pauvre consomme à des prix plus élevés que le riche; qu'il paye en détail jusqu'à deux fois la valeur de ce qu'il achète, et qu'il ne se procure à ce prix que les qualités du dernier ordre ? Le bois de cotret coûte aussi cher au moins à celui qui l'achète fagot à fagot , que le bois de première tête dont le riche fait provision en grand.

Le grand nombre des agents du petit négoce est encore un plus dangereux fléau pour la société que leurs fraudes. Nous avons vu qu'en Angleterre, d'après le cens de 1831 , neuf familles devaient entretenir une boutique. S'il en est ainsi pour tout un pays, que doit-ce être pour les grandes villes? Assurément la proportion y est plus du double de ce qu'elle est pour tout le pays pris ensemble, et alors il faudrait compter que, dans nos cités industrielles, une boutique est à la charge de trois ou quatre familles.

Le petit négoce est une véritable loterie qui attire par l'appât de quelques chances de gain un nombre d'individus bien supérieur à celui qu'exigeraient ses fonctions : une boutique est une mise en Jeu qui ne coûte presque rien que l'audace de courir la chance d'une petite fortune ou d'une banqueroute. La fortune du débitant ne dépend ni de son habileté, ni de son capital assuré, encore moins de son honnêteté; elle dépend du plus capricieux hasard, de l'achalandage : le seul dieu du petit débitant , c'est le hasard. Interrogez le grand nombre de ceux qui ne réussissent pas, vous les entendrez tous attribuer leur ruine à leur mauvais sort. Qu'est-ce que cela, sinon ce qu'on a

reproché à la loterie et à la roulette , un élément d'immoralité et de corruption ? L'antiquité méprisait trop le négoce, et nous l'honorons trop. Fonction utile, le commerce est un travail , honorable à ce titre comme tous les travaux qui profitent à la société ; fonction parasite et superflue , le trafic mérite le mépris que les anciens avaient pour lui, et que Cicéron a exprimé dans les termes suivants : « Sordidi etiam qui mercanlur à niercaioribus quod slatim vendant; nihil enim proficiunt nisi admodùin mentiantur. Nec verà quicquam est lurpius vanitate,y> {De Olficiis.)

Doit-on s'étonner après cela du nombre toujours croissant des faillites qui moissonnent les rangs de ce petit négoce? Le tribunal de commerce de Paris déplore le grand nombre des faillites qui n'ont que des dettes et pas de ressources, un passif et pas d'actif. On va même jusqu'à songer aux moyens d'empêcher ces établissements imprudents qui exagèrent le nombre des détaillants et font du négoce une spoliation , et on conclut hardiment qu'îY X <* quelque chose à faire. Le président actuel de la chambre du commerce redemandait formellement, l'année dernière , comme remède à l'anarchie commerciale , le rétablissement des corporations (1).

Nous croyons que l'homme fait injure à son intelligence, quand il accepte comme des maux nécessaires ces tristes inconvénients d'un mode imparfait de consommation , quand il désespère d'affranchir le travail productif du tribut qu'il paye aux parasites du petit négoce. Le progrès de l'instruction dans le peuple, l'intelligence de ses véritables intérêts , secondés par la tutelle bienveillante du pouvoir, ne parviendront-ils jamais à lui apprendre les moyens économiques de se procurer les avantages de la consommation en grand? Les salariés ne pourraient-ils pas s'associer pour consommer à meilleur marché de meilleurs produits? Ce moyen est si simple que déjà il a été essayé plus d'une fois, et toujours avec un commencement de succès ; mais les difficultés pratiques sont si nombreuses que les essais d'association n'ont pas encore donné les résultats qu'on devait en espérer. Cela se conçoit facilement quand on réfléchit au long travail historique qu'il a fallu pour amener les hommes à se réunir en grandes sociétés, comme la nôtre, qui n'est pourtant encore qu'une association imparfaite. L'Angleterre nous a déjà donné l'exemple d'un grand nombre de petites associations , ordinairement connues sous le nom de coopérative societies, dont quelques-unes ont évidemment pour but la consommation en grand. Il y eut même à Londres un journal spécialement fondé pour propager les habitudes et les bienfaits de l'association (2). Mais

(1) Voyez Discours de M. Pcpin-Lchallci'.r, président du tribunal de commerce.

(2j Cûopcïalivc magazine.