CHAPITRE XVII

De r.iffranchissement des communes, et de son influence sur la marche du progrès économique et social.

du (r,'i\;iii. L'Kptise s'y était associée aux jours de ses malliciirs. et elle avait fourni do puissantes armes aux défenseurs de Péyaiité civile , ù l'époque où tout le monde pliait sous le joui; féodal. Mais ù mesure (jne la féodalité s'affaiblit, l'Éjjlise voulut devenir son héritière , et reprendre sa vieille domination sur les rois, qui se jetèrent dans les bras des i)eiiples et créèrent le tiers élat au Tandis que les villes anséatiques s'organisaient sein des communes affranchies, en confédération dans le Nord , le grand œuvre de Cette {grande révolution n'a pas été l'œuvre d'un l'affranchissement des communes s'accomi)lissait jour; nous en voyons les résultats , mais nous dans le Midi. Les traditions romaines s'y étaient n'en savons pas la date certaine. Ce qui est proconservées plus vivaces que dans le reste de l'Eu- bable, c'est que le mouvement a commencé par rope, et sous la domination même des barbares, quehiucs villes opulentes, et s'est propagé insenles grandes cités de la Provence et du Languedoc siblement , selon les circonstances , à toutes les n'avaient jamais cessé de jouir des bienfaits du villes , dont les unes ont demandé la confirmation régime municipal. Insensiblement , ù mesure <|ue des privilèges qu'elles possédaient depuis longles villes du Nord acquéraient de rimj)ortance par temps et les autres ont argué de services rendus leurs richesses, elles firent des tentatives pour et d'actes accomplis, pour faire légitimer par conquérir leur indépendance; elles voulaient dis- l'octroi ce qu'elles avaient gagné par la coiuiuéte.

poser librement de leur fortune et y rattacher quelques privilèges, à une époque où c'était une preuve de servitude que de ne pas en avoir. Les bourgeois parvinrent à se faire juger par leurs pairs et à se soustraire à la justice des seigneurs, oppressive , partiale et vénale. Ils réclamèrent le droit d'être imposés d'une manière fixe et limitée, de régler eux-mêmes leurs intérêts et de maintenir

Cependant , on attribue communément à Louis le Gros les premières chartes d'émancipation , parce qu'il est le premier roi qui ail recouru à l'appui des bourgeois pour résister aux usurpations de la noblesse. Mais ce serait une erreur de croire qu'à ré])oque où les diverses cités se constituèrent en communes , elles ne possédaient aucune institution populaire et locale , chargée de surveiller les

l'ordre dans les villes et bourgs. « Voici, disait intérêts des habitants. Elles avaient des maires,

l'abbé Guibcrt, chroniqueur du douzième siècle, des échevins , des pairs, des jurés, des consuls,

voici ce qu'on entend aujourd'hui par ce mot On sait la lutte énergi(iue et célèbre que les ha-

nouvean et détestable de commune : les gens bitants de Vézelai soutinrent contre leur abbé et

taillables ne ])ayent plus qu'une fois l'an la rente ses moines, qui prétendaient les maintenir irrévo-

à leurs seigneurs ; s'ils commettent quelque délit, cablement sous le joug féodal. Rien n'est jdus cu-

ils en sont quittes pour une amende légalement rieux que de voir dans l'iiistoirc cette longue que-

fixée, et quant aux levées d'argent qu'on a coutume d'infliger aux serfs, ils en sont exem|)ts (1). » C'est bien sous un semblable aspect , en effet , que la liberté naissante devait apparaître îi un homme d'Église. L'Église avait raison de s'alarmer de la conspiration universelle qui éclatait contre tous les privilèges , et qui allait bientôt allaciuer

relie élevée entre des moines qui parlaient au nom des libertés de leur Église et quelques bourgeois qui réclamaient les privilèges de leur commune; dispute sérieuse qui dura plusieurs années et dans laquelle intervinrent des évèques, des seigneurs, la cour de Rome, le roi de France, pour la ruine et l'asservissement d'une chétive

les siens. Car, peu à peu, elle s'était substituée bourgade. Les villes de Tournay , de Noyou , de aux seigneurs , en obtenant des exemptions de taxes et des prérogatives fiscales de la plus haute importance. Chaque jour voyait augmenter ses biens par des donations, et ses prétentions s'élevaient avec sa fortune jusqu'au |)oint d'inquiéter les rois sur leurs trônes. Louis IX lui-même , qui

Meaux , de Dijon jouissaient de privilèges fort étendus, au premier rang desquels figurent toujours quehiues libertés commerciales, quelques j)rérogatives particulières en matière de roules , de monnaies, de corvées et d'impôts. L'abbé Suger, qui était ministre et qui a été biographe

était un saint, fut obligé d'y mettre ordre, et ses de Louis le Gros , dit exi)ressément (i') (lue les

successeurs , souvent excommuniés , ont eu à soutenir de longues luttes avec la papauté , |)iolectrice naturelle des exigences ecclésiasli<|ues de tous les temps. Ainsi se continuait cette protestation permanente, immoilelle, de l'espèce humaine en faveur d'une répartition plus équitable des profits

hommes des paroisses du pays assistèrent ce |trince au siège de Tlioury. Plus lard la reine Blanche, pendant l'absence de saint Louis, confia la garde des villes à des milices bourgeoises. Plus on étudie ce sujet, plus on est convaincu (|uc c'est la richesse accumulée dans les villes qui a f.iit naî-

(Ij Mémoires de Guibcrt, liv. m, cliap, 7.

(2) Sugei-, de f^Hà Ludnvici Grossi , dan? Uiicht-ni. Hisl. franc, svri/it., tome IV , pajc 501.

tre les idées de liberté et préparé raffranchissement des communes.

Si ces communes ne formèrent point , comme en Allemagne , une confédération générale , c'est qu'elles trouvèrent un appui dans les souverains aussi intéressés qu'elles-mêmes à l'abaissement du pouvoir des barons. La royauté ne pouvait rien toute seule contre cette nuée de seigneurs relrancbés dans leurs donjons et qui exploitaient pour leur compte personnel les ressources de la France. Les communes ne pouvaient pas davantage sans l'appui des rois ; il y eut entre elles el eux une véritable alliance offensive et défensive qui n'a pas peu contribué à fonder l'indépendance et l'unité nationales. Les chroniques de St-Denis ont célébré le dévouement des villes de Corbie , d'Amiens , d'Arras , de Beauvais et de Compiègne qui envoyèrent leurs contingen(s à la bataille de Bovines. La royauté eut le bon esprit de déclarer libres les cités qui ne relevaient que de son autorité , et cette résolution intelligente lui assura une foule de dévouements qui ne furent pas toujours payés d'ingratitude. Je n'oserais affirmer que les rois et les villes aient cru , en agissant ainsi, obéir à un système, et jeter d'un commun accord les bases d'un nouvel ordre social ; mais le mouvement fut si rapide que l'histoire a peine à suivre ses progrès et qu'elle s'exerce encore de nos jours à en rechercher les causes.

On ne saurait nier, pourtant, que cette révolution soit due à l'influence de la richesse et du travail qui , plus tard, s'en aidèrent pour marcher à de nouvelles conquêtes. Il s'opère en Europe , vers cette époque , une véritable rénovation dont l'aurore remonte aux premières croisades. On dirait que partout les idées s'agrandissent et prennent leur essor ; l'intelligence humaine s'émancipe sous la protection du grand principe d'association. On s'associe au Sud pour la conquête de la terre sainte, et au Kord pour la sûreté du commerce. Des corporations d'arts et métiers, naguère inconnues, se multiplient avec une telle abondance (pi'il faudra bientôt les régulariser , de peur qu'elles ne se fassent la guerre et qu'elles ne deviennent une puissance dangereuse au sein de l'État. Partout le travail est remis en honneur ; les magistratures municipales sont de véritables syndicats ; les échevins, les prévôts des marchands marchent les égaux des seigneurs , et dispo.senl de l'opinion et de la puissance des villes. Lisez les ordonnances des cinq ou six premiers rois de la troisième race ; vous en trouverez un grand nombre <pii sont consacrées à des matières d'économie politiciue , aux foires, aux marchés, aux monnaies, aux changes, aux ventes et aux achats, aux |)oids et mesures, ù la liberté du counneice, et sinloiit aux privilèges des eoninnnies. La royauté gouverne sérieusement; elle met l;i in.iin à tontes les affaires , et la science de radminislralion se manifeste

principalement par la manière neuve et hardie dont elle aborde les questions économiques. Nous verrons bientôt avec quelle fermeté saint Louis a su les poser, s'il n'a pas eu le temps ou le bonheur de les résoudre ; et l'on sera surpris de l'immense travail qui a été fait sous son règne, au milieu des préoccupations extérieures des croisades et des luttes intérieures de l'esprit féodal contre la royauté. On sait que les rois ont les mains longues, disait déjà l'abbé Suger dans sa vie de Louis le Gros, et saint Louis les avait encore plus longues que ses prédécesseurs.

On éprouve un vif intérêt à voir surgir ainsi des ténèbres du moyen âge les premières lueurs de ce feu brillant des arts et de l'industrie , qui fut tout a la fois l'effet et la cause de nos libertés municipales. Les communes priient le nom de conjuration , d'amitié, de confédération , de confrairies qui indiquaient clairement le but de leur existence et de leur organisation. Elles s'emparèrent chacune d'une tour qui était armée d'un beffroi , signal de réunion ou de combat; elles se donnèrent une garde et des magistrats; elles eurent une caisse municipale , un sceau communal , des marques distinctives de leur pouvoir, de leur individualité. Elles interdirent l'érection de toute forteresse à portée de leurs murailles et capable d'exciter leur inquiétude, et elles firent, en toute circonstance, acte de souveraineté locale. L'exemjjle des républiques italiennes, celui des villes anséatiques, qui étaient aussi des puissances communales, leur apprirent à faire respecter cette souveraineté. Pour bien comprendre l'importance économique de l'affranchissement communal , il faut considérer à quelles dures nécessités les habitants des villes et des bourgs étaient soumis. Les seigneurs avaient la prétention de se faire maintenir chez tous les bourgeois un crédit illimité ; souvent même ils prenaient tout ce qui était à leur convenance, sans payer jamais, et l'on sait que de ses vieilles habitudes c'est celle-là que l'aristocratie a eu le plus de peine à perdre. Aussi voit-on les bourgeois (ceux de Soissons entre autres) stipuler dans leur charte que les habitants de la ville ne feront pas plus de trois mois de crédit à l'évê- (jue, et que , s'il ne paye au teime convenu , tout crédit ultérieur lui sera refusé. Les associations de métiers qui ont paru présenter depuis lors un caractère purement industriel', étaient des corps essentiellement dévoués au maintien des libertés de la commune: ils avaient pour but d'échapper aux vexations de la noblesse el de se défendre contre les emprunts forcés qui aurai(!nt renouvelé pour eux , sous une apparence de liberté, toutes les misères du servage.

Le privilège de commune différait des franchises municipales , en ce sens tpie la sanction royale lui était nécessaire et lui conférait Tine grande force. Ouehiuefois on l'ac^iuérait par transaction

DE L'ECONOMIE POLITIOL'E.

avec le seiffneur féodal <|iii le cédait Ji prix d'argent; mais comme ce priviléfîe ciiliaîiiait d( graves modifications dans la situation linanciéie des villes, soit en réduisant, suit en sn|)|»iimanl les redt vances (ju'elles payaient aux barons, ceux-ci op|)Osèrenl souvent heaucoup de résistance aux

communes. Un en trouve la preuve dans Joinville : » Il y a\ai( tant du malfaiteurs et Unions autour de l'aiis , (pie tout le pays en était |)jein. Le roi (pii mettait i;iande diligence comment le menu peuple fût jiaidé, sut toute la vérité; il ordonna empiète par tout le royaume , afin tpie l'on fit

tentatives des bourgeois , qui eurent de temps en bonne justice et roide , et (pii n'épargnât pas plus

temps besoin de se compter pour les vaincre. On lit dans le i>réaml)ule d'une charte communale accordée aux liabilanis de Dourlens « (pie cette 0 charte est concédée à cause des injustices et des » vexations exercées par les puissants contre les » bourgeois de ladite ville. « Philippe-Auguste disait en octroyant une charte à la ville de Saint- Jean d'Angely , ([u'il y adhérait de grand cœur, afin (pie les habilanls pussent mieux défendre et garder tant ses droits que les leurs (1). Ce qu'il y a de certain , c'est que la liberté marche du même pas <pie le travail , et (pie nulle épo(iue n'est plus féconde tout à la fois en déveloj)pements industriels et en con(iuê(es sociales , que celles où nous entrons. M. Guizot a fait remarquer (2), comme une |)reuve fra|)pante du mouvement général des esprits vers les réformes , que, dans les douzième et treizième siècles, on trouvait deux cent trente-six actes de gouvernement relatifs aux communes , savoir : neuf sous Louis le Gros ,

le riche homme que le pauvre. La terre alors commença h s'amender, et le i)euple y vint pour le bon droit (pron y faisait , et tant se multiplia et amenda, que les ventes ^ tes saisines, les achats et les autres c/ioses valaient à double que quand le roi y prenait devant. »

Ainsi, nous voyons s'établir presque simultanément les communes dans toute l'Europe, en Italie, en Espagne , en Allemagne , en France, en Angleterre. 11 y en a partout, parce que partout l'industrie et le commerce reprennent leur essor. Gènes, Florence , Venise , Barcelone , Brème , Lubeck , Hambourg , Bruges, Paris , Lyon , Marseille, Londres , Bristol , semblent un moment régies par les mêmes lois. La richesse mobilière s'y établit fièrement à côté de la propriété foncière et revendique ses droits. La terre , incapable désormais de suffire seule aux besoins de la société nouvelle , commence à perdre de son prestige , et voit passer aux mains des artisans une part du pouvoir des pro-

vingt-trois sous Louis VU , soixante-dix-huit sous priélaires. La démocratie ajjparaît , forte de l'es-

Philippe-Augusle , dix sous Louis VllI , vingt sous saint Louis, (luinze sous Philippe le Hardi, quarante-six sous Philippe le Bel, six sous Louis X, douze sous Phili|)pe le Long , et dix-sei)t sous Charles le Bel. Maintenant , si l'on considère que les rois n'étaient pas les seuls qui donnassent des chartes et qui intervinssent dans les affaires des

prit d'association et de toutes les ressources du travail organisé et discipliné. Le tiers état se constitue; la classe moyenne, rêvée jadis par Platon et par Aristote , devient un corps délibérant , accorde ou refuse des subsides , se juge, se garde , se régit elle-même. La population s'accroît avec les moyens de subsistance. Les industries seper-

communes, il sera facile de concevoir l'importance fectionnent, le commerce donne le signal du rap-

du changement qui s'était opéré dans la condition des peuples.

Cette révolution, car c'en est une, fut le résultat immédiat et direct de l'immense création de richesses due aux cités industrieuses du moyen âge. Les barons, possesseurs du sol, dédaignaient toute occupation laborieuse et laissaient aux bourgeois le soin de imurvoir à leurs besoins et à leurs plai-

prochemcnt général des nations , et les châteaux forts deviennent tributaires des manufactures. Il y en a un témoignage bien remarquable dans la législation loyale contemporaine. Le premier volume du recueil de ces ordonnances, pour la troisième race, en comprend plus de cent, toutes consacrées à des questions de travail et d'industrie, de monuments, de commerce et d'échanges.

sirs. Peu h peu le numéraire obtenu par ces Sans doute ces ordonnances laissent beaucoup à

seigneurs , au moyen des taxes ou des pillages , désirer, car elles sont généralement rédigées dans

allait s'entasser dans les coffres des citadins en des vues fiscales et oppressives ; mais leur nombre

échange des lainages , des soieries , des gants, des et leur variété même démontrent l'importance (jui

casques et des objets de luxe dont l'aristocratie était avide. « Les seigneurs étaient prodigues, les bourgeois, au contraire, passaient pour trèsavaies (3), » et il n'est pas surprenant qu'ils aient créé par l'épargne une masse considérable de capitaux , qui acquirent une grande valeur, grâce à la sécurité consolidée par l'affranchissement des

s'attachait déjà aux matières qu'elles ont voulu définir. Nous allons en exposer l'esprit et les faits Itrincipaux avec quelques détails , parce que leur ensemble forme le premier point de départ officiel de la science économique en Europe.

(1) Lt làm tioslra quàm sua propria jura mcliiis possint dejendere, et ma<jis intcijrc cuslodire. \i) Cours d'/iisloirc moderne, tome V, paçe 132.

(3) Capcfigue, Histoire de Philippe-Auguste, I. IV, paye 243.