CHAPITRE YIII

BÉFLEXIO^S GÉNÉRALES. — DE LA POPCLATION.

Au premier aperçu il semblerait désespérant d'attribuer l'existence de la misère à des causes générales, qui font pour ainsi dire partie de l'organisation de nos sociétés ; et cependant nous aimons mieux devoir le phénomène de la misère à des causes générales qu'à des causes particulières entièrement dépendantes de la conduite de l'individu ou d'accidents fortuits, si toutefois ces causes générales ne sont pas de l'ordre fatal, si l'intelligence et la volonté de l'homme peuvent avoir prise sur elles pour les attaquer et les réduire. Il en est , il est vrai , qui tiennent à notre nature même, que tous les efforts ne pourront entamer jamais, et dont il n'est pas même permis d'espérer l'entière suppression, puisqu'elles sont nécessaires au jeu du monde, comme par exemple l'inégalité physique, morale et économique, qui dislingue les individus dès leur naissance. Seulement, nous devons espérer que la variélé mise chez les hommes par le bonheur ou le mérite, n'ira plus jusqu'à cet affreux dénûment, qui est aujourd'hui la condition d'un si grand nombre de créatures humaines.

Mais le monde économique est assurément soumis à notre puissance, comme le monde politique ; il obéit aux impulsions qu'il reçoit de la volonté de plus en plus éclairée des sociétés qu'il régit, il se meut suivant la loi du progrès. Le régime économique qui nous gouverne est soumis en ce moment, chez les grandes nations, à une solennelle expérience ; si celte expérience lui est contraire, comme nous le supposons, si elle démontre par des faits désastreux, qu'en économie comme en toute chose, le laisser- faire est l'anarchie, b; désordre, le mal de tous, et que la liberté pour être bienfaisante, même à ceux qui la réclament, doit être organisée , nous sommes assuré iju'il y aura alors assez d'intelligence et de générosité

(1) Voyez Bévue Britannique , décembre 1829. nor.ible, m'a dit que VL'nion sonjeail sérieusement à

(2) Nous devons avouer pourtant que nous avons se procurer les avanta{jes do la consommation eu trouvé cher quelques charlisles de Manchester, des {;rand, en profilant de l'organisation chartisle, afin idées tout à f.iit seml)lal)les h. celles des ouviicrs de d'affranchir le peuple du Irilmt qu'il paye à la bou- Brightoii. In. entre autre-, lioninie d'un car.nlère lio- tique.

DE LA MISÈRE

dans le monde , ponr provoquer et accomplir les réformes signalées par l'expérience. En France surtout, où de grands intérêts nationaux sont définitivement créés , où il n'existe plus de classe privilégiée capable de résister sérieusement à ce qui sera prouvé devoir profiter à tous , nous ne doutons pas que l'on ne parvienne sans peine à mettre d'accord entre eux les différents éléments du progrès, de sorte, par exemple, que la richesse publique ne se développe plus aux dépens de ceux qui la créent.

Il nous serait facile de prouver qu'aucune des causes générales de misère, tirée de nos procédés économiques, n'est absolument nécessaire ni à l'abondance ni au succès de la production. Ainsi, M. de Sismondi qui a vu comme nous les mauvais effets qu'entraîne la séparation absolue du capital et du travail en industrie, reconnaît déjà que « la séparation du travail et des instruments, du travail et des capitaux, n'est point une conséquence de la nature de l'homme et du travail. La société l'a introduite pour le plus grand avantage de tous; elle s'est faite toute seule, il appartient à la société de la surveiller et de la régler. » Nous ne trouvons à reprendre dans cette opinion consolante que cette pensée, fausse selon nous, savoir, que la séparation des instruments et du travail a été introduite par la société pour l'avantage de tous ; heureusement que l'ingénieux économiste rentre aussitôt après dans la vérité , en ajoutant : «Elle s'est faite toute seule. »

Oui, comme se sont faites toutes les habitudes sociales qui nous gouvernent encore aujourd'hui. 11 est à remarquer qu'il n'y a nulle part moins de réflexion , moins de plan préconçu que dans la formation des sociétés. Les nations naissent et grandissent comme l'homme, sans le vouloir, sans s'en apercevoir, d'après un instinct plus ou moins parfait, suivant qu'elles sont plus ou moins bien douées de nature. Les lois et les institutions sortent fatalement des faits accomplis, et , pendant des siècles , c'est la nécessité qui gouverne l'histoire. Mais quand la conscience de l'homme social s'est éveillée et qu'il examine avec son intelligence le monde où il vit, et qu'il a en partie créé, il s'aperçoit que les circonstances et les faits ont changé, et que les institutions et habitudes du passé ne sont plus en rapport avec la nécessité l)ré8ente. Alors il réagit par les réformes et trop souvent, hélas ! par les révolutions sur ce passé (jui résiste, parce que de grands intérêts ou seulement des préjugés puissants s'y rattachent. Les révolulions chez nous ont accompli leur tâche j il faut »s|)éier qu'il ne letn- reste ]i!us rien à faire, car, comme nous l'avons dit déjà , les difiîcuKés avec lesquelles notre société devra entrer en lutte sont de celles qui ne se dénouent pas par la force, mais par l'intelligence et le cœur.

La formation d'une grande ville, nous l'avons

déjà dit, est l'image de la formation d'une société. Examinez dans sa construction matérielle une grande ville, œuvre d'un grand nombre de siècles, comme Paris, dans certains quartiers, Rouen , etc. , ces amas immenses de pierres et de bois, entassés au hasard , sans plan et sans ordre, et qu'on croirait élevés tout exprès pour embarrasser la circulation , priver d'air et de jour ceux qui les habitent et gêner les relations sociales. Ces rues étroites et tortueuses, ces ruelles où l'on ne peut passer qu'à pied , ces quartiers immondes qui défient aujourd'hui tous les efforts que l'on fait pour les rendre salubres , tout cela a répo,ndu aux besoins du temps où ces quartiers ont été construits, tout cela a été bien, et tout cela est mal aujourd'hui. C'est comme les villes d'Orient, dont les rues sont si étroites qu'on ne peut y passer qu'à cheval ; si l'usage des voilures venait à y pénétrer, si la circulation y prenait Tactivité (ju'elle a en Europe, les villes d'Orient construites pour une vie d'intérieur et de silence seraient à rebâtir , comme nos vieilles cités du moyen âge le sont peu à peu par fragments. Il y aurait folie par exemple à jeter à terre toute une ville, bien qu'elle ne soit plus en accord avec les besoins nouveaux des populations. Aussi personne ne songe à les démolir, mais on n'en travaille pas moins chaque jour à les transformer, mais le marteau qui renverse et le travail qui édifie ne s'y arrêtent pas un instant. Et après moins d'un siècle on est tout étonné de voir la physionomie d'une ville complètement changée, les pignons remplacés par d'éléganles atliques, les rues étroites et anguleuses par des voies dallées où l'air et les hommes circulent en liberté. Ce travail matériel qui s'opère dans nos vieilles cités peut nous donner une idée de celui qui doit s'opérer dans les institutions d'un peuple où des circonstances nouvelles se sont produites, qui est né à une vie nouvelle, comme par exemple à la vie de l'industrie. Il y a plus d'analogie qu'il ne paraît d'abord entre la formation d'une ville et celle d'une société; et cette vérité nous semble si importante que nous n'avons pas craint d'y insister plusieurs fois; pourquoi n'y aurait-il pas analogie entre les réformes que réclame un état social nouveau? Nous avons peur avec raison d,u marteau quand il renverse pour faire des ruines, nous ne devons pas le redouter quand il démolit pour faire place à des constructions nouvelles!

Il nous reste à examiner l'influence de la population sur la condition des classes laborieuses. Depuis le fameux livre de Mallhus, cette question a été vivement débattue entre les économistes, et, sans reproduire les longues discussions aux- (|uelles elle a donné lieu, sans fatiguer le lecteur des chiffres amoncelés par la statistique, nous espérons jelcr quelque lumière sur cet important sujet.