CHAPITRE X

DES CAISES MORALES OU PERS0S5ELI.ES UE l\ MISÈRE. — DE CELLES Qt'ON IMPUTE A LA VOLONTÉ OU A LA CORDCITE DES PAUVRES EUX-MÊMES.

Ces causes sont celles qui ont été le plus souvent traitées , d'abord parce que leur action est plus directe, plus apparente, et ensuite parce qu'il semblait plus juste de faire de la misère un châtiment niéi ilé qu'une avenj^le méprise de la destinée. De ce point de vue, l'individu devient entièrement responsable de son sort , et le bonheur comme le malheur dépend de sa conduite et de son choix. Nous avons vu , par l'examen des causes générales , que celte facile explication de la misère est loin d'être vraie, la condition économique des différents individus étant déterminée par une foule de causes étrangères à leur volonlé, et qu'il y aurait cruauté à leur en imputer la faute.

Mais , dans un grand nombre de cas particuliers, la misère ou plutôt le degré de la misère n'en est pas moins un juste châtiment. Ce n'est pas l'individu qui se donne à lui-même sa position en ce monde ; mais c'est lui souvent qui l'aggrave. Lorsque le sort l'a placé à un certain degré de l'échelle sociale, haut ou bas, avec les moyens de s'élever encore , souvent il descend volontairement et par sa faute à un degré bien inférieur à celui où il avait été placé en entrant dans le monde.

Ceux mêmes qui ont reçu le privilège de la forlune ne peuvent se maintenir sans travail au point où la naissance les a élevés : souvent quand la loi les abandonne à eux-mêmes, comme cela doit être, on les voit user de leur liberté pour préparer la ruine de leur famille.

Le roturier comme le noble peut déroger ; et si l'on connaissait l'histoire de tous les misérables , on en verrait un grand nombre ijui ne peuvent accuser qu'eux-mêmes de leur malheur. Voyons donc comment et dans quelle proportion le pauvre est l'auteur de sa propre misère.

Il n'est pas si facile qu'il paraît au premier

abord d'apprécier avec justice la part que les pauvres ont à leur misère; car les vices qui créent ou aggravent leurs souffrances sont en même temps causes et effets. Aux yeux d'un juge équitable les vices des classes inférieures ont des circonstances atténuantes (jui doivent nécessairement adoucir les rigueurs de la condamnation morale : dans un grand nombre de cas , c'est la misère qui provoque le vice, qui en est l'occasion irritante et même la cause. La condition morale des basses classes n'est guère plus favorable que leur condition économii|ue : il leur est presque aussi difiîcile d'avoir des mœurs complètement honnêtes que de devenir riches.

« Ouand Jupiter fait d'im homme un esclave, dit Homère, il lui enlève la moitié de sa vertu (1)," Arislole, dans sa politique (2), refuse aux esclaves les vertus morales , et par conséquent il les affranchit des devoirs sociaux , autres que ceux de l'obéissance et de la résignation passives qui sont les vertus de l'esclave, comme la docilité et la vigueur sont les vertus du cheval. L'ouvrier des métiers, l'homme qui fatigue son corps pour gagner de quoi vivre, est assimilé i)ar lui à l'esclave. «Le labeur de l'artisan, dit-il, est un esclavage limité (ô), » Quoi d'étonnant si le salarié, qui est obligé de louer son corps à l'indusirie , presque sans réserve, a conservé les vices de l'esclavage? Il est de toute évidence, et des faits trop nombreux et trop affligeants le démontrent , que sous le rapport de la moralité, le travailleur salarié, surtout celui des manufactures, est au moins aussi mal partagé que du côté du bien-être. Pour être complètement honnête , décent dans ses mœurs, modéré el délicat dans ses plaisirs, il lui faudrait une vertu extrême et presque de l'héroïsme : or, malheureusement , l'héroïsme chez les hommes n'est qu'une rare exception.

A nos yeux, les causes morales de la misère n'agissent que d'une manière indirecte et comme causes secondaires sur la condition des classes pauvres, La misère ne justifie pas le vice, ne l'e.xcuse même pas, mais elle l'explique , car elle le provoque.

La revue complète des vices auxquels les basses classes sont en proie serait aussi longue que désolante; nous n'entreprendrons pas de rechercher tous les désordres de conduite, toutes les habitudes funestes qui secondent l'action de la misère avec une si grande énergie (|ue beaucoup do bons esprits ont pu regarder les vices du pauvre comme les seules causes de ses souffrances : nous examinerons seulement les vices qui exercent une influence plus directe sur la condition du travail-

Ci) ll/^i7a yàp T àcir'iî ccxtxltuTai tùciidira, Zr.î A rips;, <vr ccr ftit xnTaL jouXigr lijuap '{K^fiy, Odyssée, 1. xyiii.p. 52'2-523.

(2) Politique d'.Iristotc ,L, i, eu. v.

(3) Polili'juc d'AiistoU, traduction cl texte de Barthctcmi Saint-HUairc, — t., \, p. 78.

leur, et comme les péchés capitaux de la pauvreté.

1" Paresse.

Le travail est un effort , et c'est pour cela qu'il est une vertu. Pour le pauvre il est plus qu'un devoir, il est une nécessité , et trop souvent une peine. L'ouvrier de l'industrie n'achète le droit de vivre qu'au prix d'une séance de 15 à IG heures par jour dans les manufactures. Souvent ce travail ne consiste que dans quelques mouvemenls répétés sans fin , avec une accablante monotonie ; il a pour conséquence quelque chose de ])Ius péni- I)Ie que la fatigue : il engendre l'ennui et le dégoût (1). Aussi l'ouvrier déserle-t-il le plus souvent qu'il peut les fonctions qui le font vivre, et se dédommage-l-il les lundis el les jours de paye, des ennuis du travail par la fainéantise (2). Ce n'est pas pour prendre un repos nécessaire qu'il abandonne la manufacture, c'est tout simplement pour ne plus travailler. Beaucoup d'ouvriers ressemblent aux esclaves par l'horreur ([u'ils ont du travail. L'esclave se représente la liberté sous la forme séduisante d'une paresse éternelle; beaucoup d'ouvriers n'envient à la richesse que ses loisirs. Que cet éloignement du travail tienne à la nature même de l'emploi , c'est ce que prouvent évidemment les habitudes généralement plus laborieuses de la population agricole, surtout du petit propriétaire cham|jèlre. L'homme qui cultive la terre, qui travaille en plein air sur le petit champ qui lui apparlient, se résigne sans peine à sa condition, et il supporte d'une âme tranquille la fatigue de cha(iue jour, sûr que la terre le récompensera généreusement de ses efforls. On pourrait même dire que les travaux de l'agriculture sont souvent un plaisir; la moisson et les vendanges, les deux éjjoques des plus grandes fatigues, ne sonl-elles pas en même temps des fêles? A défaut d'aulrcs causes, celte heureuse différence à l'avantage de l'agriculture n'expli<iuet-elle pas pourquoi la population agricole fournit beaucoup moins de criminels que la population iuduslrielle? Le travail auquel elle est condamnée n'ayant pas de répugnance pour elle, elle n'est pas tcnlée de s'y soustraire par le vagabondage et le vol.

2" Vagabondage.

C'est surtout pour les jeunes ouvriers que le travail monolone el sédentaire est une fonction répugnanle qui les jette, dès leur début dans la

carrière du travail , hors des voies de l'ordre et de rhonnèleté. M. Frégier avoue que le vagabondage des enfants de Paris a pour cause principale la dureté des parents et des maîtres, qui exigent des apprentis trop d'application et de travail (3). La vie vagabonde de ces jeunes recrues du travail industriel est un véritable marronnage ; combien de maisons d'apprentissage dans les grandes villes ne resssemblenl-elles pas à des prisons ou à des habitations d'esclaves? A quoi comparer la conduite de certains maîtres vis-à-vis de leurs apprentis, sinon aux horreurs de la traite? Ce vagabondage, si général parmi les jeunes ouvriers des grandes villes, est presque toujours le commencement du crime. Quelles dangereuses tentations doivent éprouver ces ouvriers enfants qui vaguent demi-nus et affamés devant les magasins de belles choses et de friandises, dont l'étalage provocateur s'avance jusque sous la main de celui qui les convoite? A un âge où les désirs sont si impérieux, la témérité si aveugle, la raison si faible, comment résister à ces tentations de chaque jour rendues plus fortes encore par les encouragements de l'exemple? La statistique de la criminalité nous a prouvé que le vagabondage est l'école mutuelle du vol dans les grandes villes.

3" Prostitution et concubinage.

Quelques mois encore sur la prostitution qui est pour les jeunes tilles pauvres à peu près ce qu'est le vagabondage pour les jeunes garçons, et qui a souvent les mêmes causes et les mêmes résultats. La femme, nous l'avons dit, est dans une condition économique moins favoiable encore que celle de l'homme ; si les travaux auxquels on l'applique le plus ordinairement sont moins pénibles et moins répugnants que ceux de l'ouvrier des manufactures , ils sont moins bien rétribués. Si la famille est déjà pauvre, et que la jeune ouvrière ne puisse compter que sur son gain pour vivre, ^lle sera exposée à la tentation de faire de sa jeunesse et de sa beauté un moyen d'existence (4). La séduction est là, toujours à coté d'elle, pour lui frayer le chemin du vice et lui en déguiser l'horreur sous les illusions de l'amour. L'honnête Parent-Duchàtelet regarde la misère comme la cause la plus 'générale de la proslilii- (ion, et il le prouve en l'aisanl voir que c'est surtout dans les classes ouvrières , et dans les lieux de fabrique , que la prostitution recrute ses victimes. M. Frégier est en cela d'accord avec lui (5).

(1) Voyez |)lus liaul une citation du lapporL de {:i)Des classes datnjereuscs , t.\,\), \^9. M. Villcrmé. (i) Voyez plus liaut, nv. ii, cii. iv.

(2) Il n'est pas nécessaire de dire que paresse c'est (5) Des classes dangereuses , 1. 1, p. 179. misère.

ullgestalem operalur luanus otiosa, inanus autem l'orlium divilias parai. » Proverbes.

LIVRK TllOlSIÏ'lME. — CIIMMTRK \.

Tous deux nous aflirmenl qu'on a vu des jeunes filles se prosliluer pour nourrir leur famille! La prosliUilion devient à son tour iww cause de misère. Il n'y a pas dans le monde de condition plus misérable ipie celle des filles exploiléfs par les (lames de maison, qui (railcut ces malheureuses créatures comme de vérilables IxMcs de somme dont le corps doit fatiguer à leur profit, eu échange de la nourriture.

Le concubinage est une des causes bs plus actives de misère; il ne la crée pas pour le présent, il ne l'augmenle même pas sensiblement quand elle existe déjà, mais il en perpétue l'existence, en léguant une population de misérables et de parias à r.ivenir. On s'est beaucoup préoccupé dans ces dernières années de l'augmentation toujours croissante des enfants trouvés, et des charges vraiment onéreuses (jue leur entretien impose continuellement au pays. Un budget de di.\ millions dépensé pour faire des êtres misérables et dangereux, méritait bien qu'on songeât ù le réduire, et on a essayé. Mais les mesures adoptées, n'agissant pas sur les causes directes et réelles du mal , n'ont pu avoir l'effet qu'il serait urgent d'obtenir. L'amélioration seule de la condition économique du grand nombre permettrait d'opérer la diminution des frais ruineux qu'occasionnent la misère et ses conséquences. Car le concubinage aussi est i)roduil en partie par la misère. Pour le plus grand nombre des hommes, et surtout pour le peuple, le mariage a beaucoup d'attrait. Une famille est pour le pauvre un monde en petit , une société où il y a des émotions et des sentiments pour le cœur. La vie de famille offre un salutaire emploi aux passions effectives ; l'homme n'est plus tristement isolé dans la jiréoccupalion de lui-même ; il tient à quelque chose, ses peines et ses plaisirs ne sont pas pour lui seul. La pauvreté est souvent un obstacle h constituer une famille régulière. « Les actes nécessaires à cet effet , n dit M. Frégier, sont souvent fort nombreux et » coûtent fort cher; ils ne sont délivrés gratis » qu'à Paris et aux seuls indigents inscrits (1). » On n'a pas le temps d'attendre, et on s'accouple ù l'exemple de tant d'autres; et une fois qu'on s'est mis ainsi en dehors de la société, il est bien rare qu'on y rentre jamais.

4" Ivrognerie.

Un vice effroyable, sourced'incalculabb s maux, et toujours d'extrême misère, frapjie |)res(|ue sans exception, nous l'avons vu plus haut, la poi)uIation malaisée : c'est le vice des sauvages et des barbares, l'ivrognerie! maintenant (|ue la civilisation et le progrès des mœurs l'ont banni des classes aisées, il sévit avec une fureur clia(|uc

jour redoublée , surtout parmi les ouvriers de l'industrie. L'habitude de l'ivrognerie se mesure sur le degré de misère des populations qui y sont livrées : rien qu'en connaissani la ([uautité et la nature des boissons fermenlées dont une population fait usage, on peut dire avec certitude quelle est sa condition économique. Dans les pays où le pauvre peut s'enivrer de vin, les consé(|uences du vice sont moins affreuses pour lui que dans les pays (lu !Sord où les liqueurs alcooli(|ues sont le seul moyen qu'il ait de s'enivrer. La quantité de ijin consommée en Angleterre est plus effrayante que le chiffre de la taxe des pauvres. Les deux choses ont suivi en ce pays la même progression. Les ouvriers de certaines villes manufacturières du Nord, comme Lille par exemple, sont réduits par l'ivrognerie à un état presque habituel d'abrutissement. A Paris, où le vin est en assez grande abondance, sinon de bonne qualité, on s'enivre au moins autant par l'eau-de-vie que par le vin. Certaines professions, comme les chiffonniers, font de l'alcool leur boisson habituelle (2).

Ce vice est assurément le plus hideux de tous ceux auxquels l'homme peut se livrer; il lui ùte tout caractère humain , et en fait une sorte de bête stupide et comme frappée de rage. Il n'est pas nécessaire, je pense, d'énumérer tous les funestes effets que produit l'ivresse : malheur des familles, habitudes de dépense, suspension et incapacité de travail, stupidité, abrutissement, paresse, et par contre-coup et toujours, affreuse misère, misère ignominieuse, dégoûtante et coupable ! Quand on examine certaines populations d'ouvriers, chez lesquels l'habitude de l'ivrognerie est générale, il faut avoir un certain courage pour réclamer eu faveur des misérables; il faut être bien persuadé que sous ces brutes dégradées il y a des hommes, pour trouver dans son cœur des sentiments de générosité et de compassion !

L'ivrognerie, le plus triste fait sans contredit qui se produise chez les hommes , mériterait d'être étudiée plus profondément qu'elle ne l'a été jusqu'ici. Ce mal hideux semble presque inexplicable. Si on ne savait de quoi l'homme est capable en déraison , jusqu'à quel point peuvent se dépraver ses goûts; si on n'avait l'exemple des Chinois (pii s'empoisonnent avec une drogue fétide, et mille observations de ce genre, on aurait peine à croire, même en présence des faits, à la l)Ossibilité d'une sottise aussi hideuse que l'ivrognerie. Les misères de l'homme sont aussi infinies, aussi mystérieuses que ses grandeurs : l'homme est le iilus étrange de tous les contrastes, c'est pour ainsi dire une contradiction vivante. Pendant (lu'il étonne par sa sagesse et son intelligence dans un Socrate et un Newton , ne voit-on pas des créatures de la même espèce , des hommes aban-

(1; Des classe» dangereuses , l, ii , p, J61.

(â) Desclasses dangereuses , t. i, p. 34.

DE LA MISÈRE

donnés à eux-mêmes, des sauvages enfants de la nature , se tailler une bouche artificielle audessous de la bouche naturelle, pour plus de commodité et d'embellissement (1)?

L'ivrognerie est une horrible folie , ce n'est ni un besoin , ni un plaisir : c'est un signe de barbarie ou de misère. Chez les classes aisées, ce vice n'est plus qu'une exception, du moins en France; chez les basses classes, c'est une habitude générale, qui va en augmentant. N'y a-t-il pas dans ce fait bien constant, le germe d'une explication raisonnable de ce vice étrange , et l'indication des moyens qui, seuls, peuvent le faire disparaître?

Dieu nous garde d'excuser l'ivrognerie ni ceux qui s'y livrent, mais nous croyons utile d'en donner l'explication qui nous semble vraie.

L'homme a des besoins d'une double nature, besoins du corps, besoins de l'esprit , de l'àme et du cœur; le bonheur, ou du moins le calme, n'existe qu'à la condition de la saîisfaction de ces besoins dans la proportion de leur vivacité. Les besoins du corps s'annoncent par des signes faciles à reconnaître, par la soif et la faim ; il n'en est pas de même des autres besoins. Une vague inquiétude, un malaise sans nom, sont chez le plus grand nombre des hommes le seul signe qui les révèle. L'homme intérieur est mal à l'aise; son ■activité s'inquièle, elle s'égare , elle demande satisfaction; mais la conscience de l'individu distraite ou endormie et n'ayant pas Thabilude d'obéir à la volonté, ne peut pas apprendre ce que l'àme demande; l'homme tourmenté sans en savoir la cause essaye de s'apaiser par les jouissances dont il a l'habitude; s'il ne connaît d'autre existence que la vie matérielle , d'autres plaisirs que ceux des sens, il boit, mange et s'endort.

«Si votre père vous demande du pain, dit l'Évangile, lui donnerez -vous une pierre? « L'homme grossier, chez lequel la noble partie de la nature n'a pas été cultivée se méprend sur les besoins qu'il éprouve , et souvent quand son âme lui demande du pain , il lui présente une pierre.

N'est-il pas naiurel que le i)auvre travailleur, privé le plus souvent d'éducation morale , privé de nobles plaisirs, de fêtes et de spectacles qui parlent à son imagination et à son cœur, privé surtout de culture intellectuelle, n'est-il pas étonnant que dans un tel état de dénûnient moral , il enivre son corps pour perdre le sentiment des vagues intiuiétudes qui le tourmentent? Ce (jui a de l'altrait pour lui dans l'ivresse, c'est que l'ivresse l'étourdit, l'enlève au senliment de sa condition présente, c'est (|u'elle Teudorl.

Si l'on étudiait à fond les phénomènes de l'ivresse, peut-être verrait-on que c'est une sorte

(1) Notice sur les Indiens de V Amérique du Nord. par Eug. Vail, citoyen des Etats-Unis. Paris, 1840.

de grossière et brutale poésie. L'ivrogne rêve en beau , il goûte pour un moment une sorte de bonheur convulsiP qui a tant d'attrait pour lui , dans la privation d'émotions où il vit, qu'il ne craint pas de l'acheter aux dépens de sa santé, de plusieurs jours de souffrance et d'amers regrets.

Quelles que soient les causes de ce vice, toujours est-il qu'elles doivent être générales comme lui. La misère y est assurément pour une grande part, car le penchant des populations à l'ivrognerie est en raison directe de leur misère physique, de leur dénûment. Contre un mal qui a de pareilles causes, les sociétés de tempérance les plus philanthropiques sont sans action ; le seul moyen de guérir cette plaie, c'est de placer ceux qui en souffrent dans la condition où se trouvent les individus, de plus en plus nombreux heureusement, qui sont tellement exempts de ce mal qu'ils ont peine à le comprendre : améliorer la condition physique et en même temps la condition morale des populations . c'est le seul remède efficace aux grossières jouissances de l'ivrognerie. La satisfaction décente des besoins du corps, l'habitude de jouissances plus raffinées, sont déjà un préservatif assuré : l'usage du sucre et du café nous semble un contre-poison plus efficace contre l'ivrognerie que tous les discours des sociétés de tempérance.

Si les vices des basses classes bornaient leurs effets à ceux qui les pratiquent, nous concevrions que les classes élevées refusassent de prendre la peine d'agiter ces tristes questions, et qu'elles abandonnassent librement le monde à l'action des causes bonnes ou mauvaises qui le régissent. Mais le vice ne reste pas longtemps ù l'état de maladie individuelle, il ne tarde pas à se manifester par des actes extérieurs, funestes à la société tout entière, il fait explosion et il menace. L'habitude du vice engendre le crime. Tout se tient; si la misère est mère des vices, les vices sont pères du crime; et c'est de cette façon que les intérêts de toutes les classes d'ulie société se tiennent par des liens communs.

Et ce qui prouve que les vices du pauvre tiennent à sa condition économique et ne peuvent pas être directement cond)attus, c'est que la morale est réduite à avouer son .impuissance absolue contre l'ivrognerie. Les moyens qu'on a proposés et apiiliqtiés pour combattre ce vice , sont nonseulement ineHicaces, inutiles , ils sont ridicules. Les processions des sociétés de tempérance dont nous avons vu les bnrles(|iies parades , ne servent guère il aulre chose qu'à démontrer la puissance de l'ivrognerie. Mais quand ces démonstrations ridicules, cet étala[;e de bannières, d'emblèmes et de devises eu l'honneur de la tempérance, seraient capables d'arracher, par l'efîet de l'opinion, quelques victimes au fléau, ce ne serait jamais parmi les classes inférieures en proie à l'ex-

LIVKK TIVOISIKME. - CII.VIMTIIK X.

tréme misère, et sur lesquelles l'opinion n'a plus aucune prise.

Parce que l'on s'est abusé sur les causes réelles de l'iviogncrie, comme sur celles fie tous les genres de misùre , la philanthropie a été frappée d'aveuglement et d'impuissance -. elle n'a pas su |iroposer un seul moyen applicable et efficace pour arracher les classes infi-rieures au vice (pii les abrutit , et qui , malgré les sociétés de tempérance et la morale, fait c!ia(|ue jour de nouveaux progrès. M. Villermé , éjjouvanté, comme tous ceux qui ont étudié les classes pauvres, des ravages que l'ivrognerie fait au milieu d'elles, reconnaît qu'il est très-difficile, pour ne pas dire impossible, de supprimer ou seulement de diminuer l'ivrognerie. Les hommes les plus raisonnables parmi ceux qu'il a consultés , n'osaient pas avoir un avis sur cette question ; ceux (|ui ne craignaient pas d'en émettre un proposaient les moyens suivants, que nous avons peine à reproduire sérieusement :

a 1" Arracher les enfants et les jeunes gens aux exemples contagieux d'intempérance et d'immoralité que leur donnent les parents; " on ne dit pas comment obtenir ce résultat : ce moyen, excellent d'ailleuis, est impraticable.

w 2" Soustraire les apprentis aux liabitudes du compagnonnage, surtout pour les métiers qui ne comptent presque que des ivrognes, et remplacer le travail dans les ateliers par le travail en famille. » Ce second moyen, excellent aussi, est encore plus impraticable que le premier.

« 5'^ Prévenir l'oisiveté absolue du dimanche et celle de tous les autres jours de chômage, au moyen d'occupations instructives (|ui tourneraient à l'avantage des mœurs, et par suite de l'aisance.» Ce troisième moyen est plus praticable , mais il ne suffit pas. L'industrie, nous le savons, a des jours de chômage imprévus, plus nombreux, nous ne craignons pas de le dire, que les fêtes et les dimanches, qui ont l'avantage d'être connus d'avance j et l'économie politique, hostile au repos du dimanche, parce qu'il empêche la production , le remplace sagement , en vertu du laisserfaire, i»ar des jours de chômage forcé, dont le nombre et l'épocjue sont inconnus. Pense-t-on qu'il soit bien facile d'intéresser à des occupations instructives, à de nobles amusements, une population d'ouvriers privée d'ouvrage, qui craint pour son existence, parce qu'elle ignore le jour où reprendront les travaux? Dans de pareilles circonstances, le cabaret aura toujours la préférence sur le temple ou l'école.

0 4' Klevcr, par l'impôt indirect, le prix des liqueurs fortes, pour que moins de gens puissent en boire. « Celte mesure aurait pour résultai infaillible d'aggraver la condition des pauvres, d'abaissci' encore leur misère, et d'augmenter leur abruUssomcnt. La passion des liqueurs fortes

augmenterait dans la proportion de la difficulté à se les procurer. La taxe élevée qui frappe les liqueurs fermenlées n'empêche pas l'ivrognerie en Angleterre : l'Irlandais et l'Écossais le plus pauvre trouvent toujours le moyen de s'enivrer en contrebande. Déjù , dit-on (nous avons cité ce fait épouvantable), les plus pauvres des ouvriers d'Ecosse ont eu la fatale habileté de remplacer l'eau-de-vie par Vophim, afin de s'enivrer ainsi à meilleur compte? Je ne sais rien de la condition du peuple Chinois, mais, à la consommation qu'il fait de l'opium, à la furieuse passion qu'il éprouve pour cette drogue enivrante, je juge que ce peuple est en proie à la misère morale la plus profonde.

« 5" Enfin, publier soigneusement toutes les rixes sanglantes, tous les crimes, tous les accidents occasionnés par l'ivrognerie , etc....» Doiton s'élonner après cela des progrès de la misère et des vices qui lui font cortège, lorsque la charité et la science ne savent pas lui opposer des obstacles plus énergiques?

Et pourtant quoi de plus facile à découvrir que les véritables causes de l'ivrognerie? Si l'on s'est trompé ainsi sur ce sujet où la vérité parle d'ellemême à qui veut l'entendre, comment aurait-on rencontré plus juste sur l'ensemble de la question

L'ivrognerie, nous l'avons vu , est le vice des sauvages et des barbares ; la passion des liqueurs enivrantes ne se rencontre dans loule sa fureur chez les nations civilisées , que parmi les classes pauvres et abruties , et là elle augmente d'intensité en proportion de la misère. D'un autre côté , ce vice fait progressivement retraite devant les progrès de l'aisance chez les individus qui participent ù ces progrès, et l'homme devient plus sobre à mesure qu'il se civilise. L'ivrognerie n'est plus qu'une maladie individuelle dans les classes moyennes. Est-ce quelqu'un de ces moyens ingénieux inventés par la philanthropie , qui a guéri de l'intempérance la portion aisée de la société? Avec la misère morale, conséquence de la misère physique , a disparu l'ivrognerie : c'est comme cela seulement (pie la gnérison des classes pauvres est possible. Donnez à l'homme qui vil de travail le sentiment des nobles besoins de la nature humaine, et les moyens de les satisfaire, et il ne s'enivrera plus. Mais si vous le ravalez par ses fondions et la grossièreté de ses besoins ù la condition de la brûle, il protestera par l'ivrognerie, le suicide moral, contre l'existence animale qu'on lui aura faite.

Les ouvriers, particulièrement ceux des ateliers industriels, sont de \t\ui iinpiévoyants, libertins, prodifjucs , malinlenlionnès envers ceux qui les emploient, et ces vices sont des causes actives et l.'s plus apparentes de leur misère. Ces Vices, «1111 les ruinent et les dégradent, sont iin-

DE i.A MISERE.

pulables à leur volonté, car ils pourraient résister plus qu'ils ne le font à leur fatal attrait; mais pour cela, il leur faudrait plus que de riionnêteté, il leur faudrait de riiéroismo. En effet, ils sont placés dans une condition physique et morale qui les sollicite aux plaisirs grossiers, et leur fait de l'abrutissement un besoin et une jouissance. Si l'on veut que la volonté de l'homme l'affranchisse de la servitude du vice, il faut, avant tout, écarter les circonstances qui encouragent le vice , pèsent sur la volonté et la contraignent à fléchir. Par exemple, les ouvriers sont imprévoyants, vivent au jour le jour, tantôt dans l'abondance, tantôt dans la plus extrême détresse. Mais n'est-il pas bien difficile de leur enseigner la vertu cle prévoyance, lorsque l'industrie donne des leçons et des encouragements à leur insouciance ? Sur quoi s'exercerait leur prévision? tout est mobile , incertain autour d'eux, tout est soumis aux chances les plus capricieuses du jeu et du hasard! « L'important pour l'ouvrier, dit M. Villermé, est plus encore d'avoir des salaires stables que des salaires élevés (1). » Quelle est l'industrie où des salaires stables, un travail permanent, sont assurés aux populations? Nous avons vu qu'en Angleterre, les ouvriers de certains ateliers ne pouvaient guère compter sur plus de neuf mois d'occupation, et que, périodiquement, les crises .industrielles leur retiraient pendant des saisons entières tout moyen de subsister par le travail.

Les ouvriers des villes sont libertins, et ils compromettent par des excès , par des jouissances prématurées, leur moralité, leur santé, leur avenir. Mais à quelles tentations sont-ils expos'5s ! tentations si puissantes (|ue M. Villermé regarde les vices des ouvriers comme résultant presque uniquement de leurs alentours, des circonstances dans lesquelles ils vivent , et surtout de celles dans lesquelles on les a élevés (2). Entassés pèle-inèlc, hommes et femmes, filles et garçons, dans des ateliers où personne ne surveille ni les paroles ni les actes , comment résisteraient-ils à ces provocations incessantes du rap|)rochenienl et de l'exemple? « Si , comme tout le prouve , dit encore M. Villermé, la réunion de beaucoup d'ouvriers dans le même atelier entraîne la corru|)lion des mœurs , qui doit-on plutôt en accuser, ou de ceux qui sont rassemblés ainsi, ou de ceux qui les rassemblent (3)? »

Entin les ouvriers sont malintentionnés envers ceux qui les emploient, ingrats, inlidèies; à entendre le plus grand nombre des maîtres, la classe ouvrière est indigne de l'intérêt qu'elle inspire, et la misère n'est que le juste châtiment d'une vie

d'imprévoyance, de libertinage et d'insubordination ; de leur point de vue les maîtres ont raison , car ils sont unanimes dans leurs accusations : le maître et l'ouvrier sont ennemis. «Mais,» dit M. Villermé, que nous citons avec plaisir parce qu'on ne l'accusera pas d'avoir une opinion hostile au régime économique actuel, « les maîtres à » leur tour 'n'ont-ils aucun reproche à se faire? « A-t-il bien le droit de se plaindre de l'ingrati- » tude, de la haine même de ses ouvriers , celui » qui ne s'infoime jamais de leur position , de leur « santé, de celle de leurs femmes et de leurs en- « fanis ? celui qui , lorsque la maladie vient les » atteindre, les abandonne complètement, et les » remplace aussitôt par d'autres, sans leur ré- » server leur emploi et leur métier pour le temi)s « où ils pourront le reprendre? celui qui saisit la n première occasion pour ne plus donner d'ou- » vrage au vieillard dont le bras devient faible, n la main moins habile et le travail plus lent, et » cela justement à l'époque de la vie où il aurait » besoin de gagner davantage ?

» Et que dire encore de l'indifférence de ces « maîtres qui n'ont jamais un mot d'encourage- » ment pour leurs ouvriers, qui ne les voient ja- » mais hors de leurs ateliers , ne leur adressent » jamais la parole, ne répondent à leurs ques- » tions que jtar un monosyllabe dur ou offensant , » qui ont enfin poussé la naïveté de leur égoisme '■■> jusqu'à m'avouer que dans Tintérèt de l'ouvrier » lui-même , il était bon qu'il fût toujours aux « prises avec le besoin, parce qu'alors, me di- « saient-ils , il ne donne pas de mauvais exemple » à ses enfants, et que la misère est le garant de

« sa bonne conduite et (4). »

Nous sommes moins sévère pour les chefs d'industrie que M. Villermé lui-même : le laisserfaire, la loi suprême qui règle le monde industriel , a mis les maîtres et les ouvriers en hostilité manifeste, a isolé leurs intérêts et en a fait deux classes, deux castes on peut dire, séparées par un abîme. Qiioi d'étonnant si l'entrepreneur de travail devient insouciant pour le travailleur, indifférent à ses maux? Dans la pensée du chef de fabrique les ouvriers ne sont pas des hommes, mais des forces dont l'emploi coûte cher, des instruments rebelles et moins économiques que les outils de fer et de feu ; il faut sortir de son point de vue habituel, s'élever au-dessus de ses propres intérêts pour voir dans ses ouvriers d(!S semblables. L'homme est ainsi fait qu'il ne sent bien (jue ce qui le touche de |)rès, et que, sans être cruel , il |)eut être complètement indifférent aux souffrances d'une classe d'hommes avec laquelle il n'a

(1) Tableau de l'étal pfajsique et moral des ouvriers, (o) Tableau de l'état physique et moral des ouvriers, t. II, p. IC. l. II, p. 60.

(2) Ibid., p. 50. (4) Ibid., p. 57-58.