LIVRE TllOISIÈ-ME. — CHAPITRE X

pas de t'ominerce moral , pas de senlimenls communs. Celles, madame de Sév?ijné n'élail pas une méchante femme , et , si nous en croyons sa tendresse épislolaire , elle possédait au plus haut degré les sentiments affectueux ; et cependant madame de Sévigiié, racontant les atroces thàtiment^ exercés. envers le peuple de ISretaf^ne qui s'était ameuté à propos .d'une taxe, madame de SéviRné, la mère passionnée,- i»flrle de pendre et de rouer des bourf^eois et du menu jteuple, d'un Ion badin, d<''ga[;é , (lui ne trahit pas la moindre sympathie. « Avant-hier, dit-elle, on roua le vio- >^ Ion qui avait commencé la danse et la pillerie V du papier timbié j il a été écartelé et ses quatre n quartiers ont été exposés aux quatre coins de ). la ville. On a pris soixante bourgeois , et l'on » commence demain à jxndre. Celle province est n un bel exemple pour les autres. » (Lettre à sa fille, 3 octobre 1673. ) Et dans une autre lettre elle ajoute : « Vous me parlez bien plaisamment >i de nos misères; nous ne sommes plus si roués; t> un en huit jours pour entretenir la justice (1).» Je doute que, sous l'empire des lois actuelles de l'industrie, il y ait plus de communaulé morale entre les maîtres et leurs ouvriers , qu'il n'y en avait au dix-septième siècle, entre de pauvres paysans et bourgeois et une belle dame de la cour. Le vice est donc une partie de la misère : il ne peut être efficacement attaqué (jue dans les causes premières de la misère elle-même,

La race irlandaise est la plus misérable de toutes les races européennes; c'est la plus vicieuse , la plus dégradée, celle qui s'abandonne le plus à la passion de l'ivrognerie , et aussi la plus sale. Si l'on ignorait que la race irlandaise n'est pas seule responsable de sa misère, elle mériterait le mépris que les Anglais ont |)Our elle. Après avoir violemment déprimé ce pauvre peuple, l'Angleterre a la cruauté de le rendre exclusivement responsable de sa dégradation.

Voici quelques traits du tableau que nous fait de l'Irlande M. George Nicholls, chargé de visiter ce pays dans le but d'y préparer l'introduction de la loi des pauvres : « Quand on entre dans un village, dit M. Nicholls, on voit souvent la femme elles enfants assis sur la terre, entourés de cochons et de volaille, au milieu du fumier, l'homme accroupi à la porte, que l'on ne peut a|)procher sans traverser de la fange; l'homme est trop indolent pour nettoyer les approches de son habitation . la femme trop insouciante i)Our balayer la chambre dans laquelle ils vivent. Si vous exprimez quelques observations aux i)aysaus eux-mêmes, si vous essayez de raisonner avec eux et de leur montrer avec quelle facilité ils pourraient améliorer leur condition et augmenter leur bien-èlie,

ils s'excusent lou.s de ne pas le faire sur leur pauvreté. Une femme et ses enfants sont-ils sales, leur cabane immonde, baignée par im courant d'eau (jui en bat le seuil ? la réponse est invariablement celle-ci : « Oui , mais comment empêcher cela, nous sommes si pauvres!» Avec l'homme c'est la même chose : vous le trouvez nonchalamment étendu au soleil . ou assis près du feu. pendant que sa cabane est entourée d'immondices, et qu'on peut à peine en approcher, à cause des ordures de toute sorte accumulées tout autour; et il vous répondra toujours : « C'est vrai, mais conuîient l'empêcher, nous sommes si pauvres! » Et , en vous faisant cette réponse, il fume du tabac, et il ne se refuse pas probablement la jouissance du whiskey.

» La pauvreté, dit M. Nicholls en terminant ce tableau , n'est donc pas la cause, ou au moins la cause seule et immédiate de celte manière de vivre des paysans d'Irlande. S'ils éprouvaient le désir d'améliorer leur condition, ou de paraître moins |)auvres, ils |)Ourraient le satisfaire ; mais ils n'éprouvent pas une telle ambition (2). » Quant à nous , nous admellons l'excuse des mis'rables Irlandais, et nous disons: lis sont si pauvres qu'ils n'ont plus ni la force ni la volonté d'améliorer leur sort; ils sont si pauvres qu'ils n'espèrent plus, parce que peut-être s'ils l'étaient moins, s'ils avaient l'air moins misérables, l'homme d'affaires du lord propriétaiie les expulserait de leur cabane, pensant qu'ils peuvent payer un loyer plus élevé ! Ils sont si pauvres qu'ils sont hébétés, abrutis , incapables du moindre effort, et que leurs seules jouissances sont l'inaction et l'ivrognerie ! On reproche aux Irlandais de ne pas désirer être mieux; mais qui leur a appris cette résignation animale, celte indifférence morale, cette insensibilité à la honte, à la souffrance? Ce peuple a-t-il toujours été ainsi? En admettant ijue celle race soit moins laborieuse et moins forte que la race normande par exemple , est-on eu droit d'accuser la nature de l'état de dégradation où l'ont réduite, il faut le dire , les spoliateurs anglais? Parce que l'esclave est le type de tous les vices, direz-vous que les races qui vivent encore en servitude , comme le nègre , ne sont pas capables d'une vie plus élevée que celle qu'elles mènent sous le fouet des planteurs?

Pour résumer en quelques mots ce que nous avions à dire des vices pailiculiers aux classes pauvres , nous répéterons que la misère n'excuse pas le vice, mais ([u'elle l'explique et le favorise; les pauvres sont co :pal)les ù nos yeux de leur ivrognerie, de leur nonchalance, de leur abrulissemenl ; mais, je ne souhaite pas que la vertu de ceux ([ui les méprisent ou les condamnent soit

(1) Voyez De la dèinoaralie en Amérique, par M. de (-) ï^oor Laws — IrelaiiJ, — Fiisl rejwil oj' Geoiye

Tocquevillc, l. iv, p. 6 et 7. Dlicholls, p. 10.

DE LA MISÈRE

exposée aux épreuves qu'inflige la misère. Le seul moyen efficace , selon moi , de guérir les ])laies morales qui corrompent les classes pauvres, c'est de leur fournir les moyens de sortir de la misère par le travail. Si les cottagers irlandais pouvaient trouver à un prix raisonnable une cabane et de la terre à cultiver; si, lorsque la propriété ne leur serait plus interdite, qu'ils auraient la faculté d'acquérir l'instrument de la production avec les épargnes d'un travail bien rétribué ; si alors, avec l'espoir et les moyens de le réaliser , ils demeuraient aussi indifférents , aussi immondes, aussi nonchalants qu'ils le sont aujourd'hui , je leur refuserais toute pitié, et je prierais Dieu de retirer au plus vite la terre et le soleil à une race indigne

de vivre. Jusqu'à ce qu'il en soit ainsi, nous nous croirons autorisé à dire que la misère est une condition désavantageuse pour la moralité ; et que, sans parler des circonstances qui provoquent directement au vice, le seul fait de la pauvreté, c'est-à-dire, de la privation de tout moyen d'existence autre qu'un travail incertain et peu rétribué , rend bien difficile à l'ouvrier une conduite décente, honnête et sobre. Que conclure de là? Qu'avant de prêcher aux ouvriers la prévoyance , la sagesse et la sobriété, il faut s'occuper de les soustraire aux circonstances économiques au milieu desquelles ils vivent, et qui leur conseillent l'imprévoyance , le libertinage et l'ivrognerie.