CHAPITRE PREMIER

lIVStFFISAftCE DES MOYENS EMPLOYÉS POUR SOULAGER LA MISÈRE,

SECTION PREMIERE

De la charité publique et privée.

Il n'est pas besoin d'insister sur l'insuffisance des remèdes appliqués à la misère, dans les sociétés où elle se manifeste avec toute son énergie; les faits nombreux contenus dans cet ouvrage proclament assez éloquerament l'inefficacité des moyens à l'aide desquels on essaye de secourir les populations en détresse. Telle est la violence du ma! , qu'il trouve des aliments dans les obstacles qu'on lui oppose, et retourne contre la société les armes avec lesquelles elle entreprend de le combattre. Si nous en croyons la nouvelle administration des pauvres en Angleterre, l'ancienne charité paroissiale faisait plus de misérables qu'elle ne so^ilageait de pauvres. La subvention des paroisses agissait sur les populations pauvres de la même façon que la charité prodigue des couvents agissait autrefois sur le peuple d'Espagne : elle encourageait la paresse, avilissait le caractère et gâtait la moralité. Habituant les classes pauvres à compter sur d'autres moyens d'existence que le travail, elle brisait pour jamais en elles le ressort de dignité et de courage (jui seul était en état de les soutenir et de les faire avancer. La charité publique est placée entre deux inconvénients qu'elle ne peut pas éviter : ou elle est insuffisante |)Our soulager réellement celui qui en réclame le secours , ou elle ne le relève de sa détresse qu'aux dépens de la moralité, car elb- lui

communique, en échange de ses dons, les vices du lazzarone et du mendiant.

Les nombreux documents de la commission de la nouvelle loi des pauvres, auxquels nous avons emprunté tant de faits, ne sont qu'un long et éloquent réquisitoire contre les abus de la charité publique. L'aumône convertie en revenu fixe , en supplément de salaire, devient pour un peuple le plus énergique instrument de paupérisme et de démoralisation. Elle supprime dans le pauvre le besoin du travail , et , ce qui est plus funeste encore, elle exempte le riche du soin de lui fournir du travail; et elle bouleverse ainsi à la fois et la moralité et l'économie d'un peuple. Les campagnes anglaises, au dire des administrateurs du paupérisme, auront peine à s'affranchir des couséquences de l'ancienne charité.

Il est prouvé , et nous ne reviendrons plus sur les témoignages qui l'altestent, que Valloicance ou supplément de salaire accordé par la charité paroissiale était dépensé au cabaret, et que les jours de distribution de secours étaient des jours consacrés à l'ivrognerie. Les plus grands ennemis de la nouvelle loi des pauvres sont les détaillants de bière et de genièvre , que la suppression des secours en argent a ruinés.

La charité i)ubli(pie , telle qu'elle était organisée sous la loi d'Elisabeth, exerce une influence si funeste sur la moralité et sur la condition économicpie des classes inférieures, que les meilleurs esprits l'ont regardée comme la cause principale de l'accroissement et de la violence du paupérisme. Dans tous les pays où existe la charité légale, on est disposé à lui attribuer l'existence des maux (lu'ellf jjrétend soulager (1) ; on linit même par se persuader (pie le meilleur moyen de supprimer la misère , c'est de supprimer la charité ,

(1) Voyez Ttr la Charilc légale . par :M. Kaviile.

DE LA MISÈRE

el l'on s'abandonne forcément aux conséquences les plus désespéranles du système de Malthus ! L'Angleterre en est lu , et la France, le pays des sentiments généreux, est déjà réduite à payer tribut à cette triste méprise qui condamne la charité. On a pensé, en France, que le seul moyen de diminuer le nombre des enfants abanbonnés était de diminuer les secours (ju'on leur accorde, ou de les soumettre à des conditions plus rigoureuses, et nous avons vu le |)réfet de la Seine attribuer la grande augmentation des admissions aux bôpitaux de Paris à une faible aumône accordée par un philanthrope aux malades convalescents.

Cela n'est malheureusement que trop vrai : dans les sociétés que ravage la uiisèie, la charité est inutile et même dangereuse. La charité publique pratiquée sous forme d'aumône est un cercle vicieux, un sophisme moral : elle ne soulage le corps qu'en avilissant l'âme ; quiconque a reçu ses dons est vendu ù la misère , et il n'aura plus jamais le pouvoir de rompre le pacte fatal. Nous parlons ici bien entendu de la charité accordée aux ouvriers adultes , par défaut de travail ou insuffisance de salaire.

Et c'est en vain que l'Angleterre a voulu s'affranchir de cette sorte de charité j c'est en vain que la société a essayé de borner ses secours aux infirmes et aux incapables ; une nécessité invin- •cible l'a contrainte de nourrir du pain de l'aumône des milliers de pauvres ouvriers que les crises industrielles privaient de travail, ou que la cherté des subsistances réduisait à la famine. Ainsi , tout en reconnaissant que la charité publique est nuisible et funeste, l'Angleterre est forcée de dépenser annuellement des sommes énormes qui ne servent qu'à augmenter la misère morale 'e ses pauvres, sans soulager leur misère physii'ie. La charité légale, avec toutes ses conséqueni les plus mauvaises, est uwn nécessité pour tous les pays d'industrie ; puisque les maîtres ne sont pas obligés de nourrir leurs ouvriers pendant les crises périodiques où le travail des ateliers est suspendu , il faut bien que les municipalités ou le gouvernement se chargent de sauver les populations du danger de mourir de faim. A chaque embarias commercial, à l'approche de chaque hiver, les villes industrielles sont condamnées à des aumônes forcées, auxquelles la crainte a plus (le part que la charité.

Le soulagement de la misère est au-dessus des fortes de la charité jirivée comme de la charité publique; et le dévouement le plus généreux, s'il ne sait que faire l'aumône, n'aura jamais le pouvoir de suspendre un moment les progrès de la misère. C'est une vertu , un devoir, je le sais ; et quand elle est pratiquée avec discernement, elle crée à celui qui la f;iit des uiérites infinis. Elle lemplit ici bas les l'onclions de justice disiribiilive, (II- providence leiicsln-, cl e'csi pour cela (|ue la

religion en a placé la récompense dans les cieux. Mais , bien que toujours également méritante , la charité n'est pas toujours également efficace. D'abord , à mesure que la société s'agrandit et se complique , la classe pauvre s'éloigne de plus en plus des classes aisées, leur devient étrangère, et un moment arrive où l'ouvrier des fabriques n'a plus aucun rapport avec celui qui l'emploie : l'ouvrier ne peut pas aller au maître, et le maître ne va point à lui. Je ne dis pas que les choses devraient se passer ainsi , je dis que, sous l'influence des forces auxquelles le monde est abandonné, c'est ainsi qu'elles se passent. Dans une société ainsi faite , le discernement est devenu impossible à la charité privée, et la pratique d'une vertu est souvent une cause d'immoralité et de misère. L'aumône est jetée au hasard dans une foule de misérables, et ce ne sont pas les plus méritants, mais les plus adroits et les plus hardis qui la ramassent. La charité privée encourage et entretient la mendicité qui, dans la société actuelle, se compose en plus grande partie de la misère vicieuse, hypocrite et déhontée. Exposé à de perpétuelles méprises , l'homme le plus disposé à la bienfaisance s'efforce de devenir indifférent aux souffrances humaines pour n'ttre plus trompé. La charité privée diminue avec la misère. Les pays où se trouvent le plus de misérables sont ceux où l'on donne le plus.

La charité, telle qu'elle a été recommandée et pratiquée jusqu'ici , la charité qui fait l'aumône , n'est plus en accord avec l'état compliqué des sociétés actuelles , avec les besoins du monde nouveau. La vertu est éternelle, mais ses formes varient. Chaque âge doit avoir ses vertus, et l'aumône ne suffit plus au nôtre. L'hospitalilé, telle que l'antiquité la pratiquait, n'est plus possible chez nous; Jupiter Hospitalier n'a pas de temples dans les sociétés modernes. Pourquoi une charité nouvelle ne succéderait-elle pas à l'ancienne, devenue insuffisante el même pernicieuse? Puisque la charité qui fait l'aumône n'est plus assez riche pour soulager la misère de ce monde, n'est-il pas temps de lui substituer la charité qui prévient la misère et en combat les causes? Quand un vaisseau, sur une mer orageuse, s'entr'ouvre au choc des tempêtes, il ne faut pas se contenter de rejeter l'onde ennemie à la mer'; l'équipage se fatiguerait en vain, les Hots entreraient toujours plus vite qu'il ne pourrait les expulser ; le seul moyeu de salut qui reste alors , c'est de boucher les voies d'eau à mesure (ju'elle se déclarent, et de supprimer à temps les causes (jui entraînent le vaisseau à l'abîme : autant vaudrait demeurer inactif e( attendre passivement la mort, que de vouloir épuiser l'Océan.

Es|)érer de remédier à la misère par la charité, c'est l(;iiler follement d'épuiser l'Océan : c'est travailler inulilcmenl à rejeler <|uel(iues gouttes

CIIAPITRK l'REMIER.

MVRE QUATRIEME.

d'eau fi la mer, lorsqu'elle pént'tre A Hots dans 1er uns volontés rebelles el de rétablir enfin la l'esquif enlr'otivort. Que ceux donc (|ui ne veulent coneoide eiilie nos inléiéts individuels et l'intérêt pas péiir atlacpienl la cause première du daiiper, de la comuuinaulé tout entière! lorsqu'il en est temps encore, avec inlelliyence et

couraye, et la société sera sauvée de l'abime !

La cbarilé que le Christ nous a ensei{;iiée n'est pas entièrement consommée dans l'aumône. Don- SECTION II.

lier à ceux qui ont faim et soif, c'est accomplir

seulement la lettre du i)récepte , l'esprit de la loi De l'épargne.

va plus loin; notre devoir est d'ajtpliquer notre

iiitellii;ence ù le comprendre, notie cœur à l'ac- La faveur et les encouragements donnés à l'écomplir. Pour (|ue les secours donnés soient effi- pargne sont déjà le commencement et le signe caces, il faut que la misère ne soit ([u'une ex- d'une meilleure charité. Ils aiteslent (pie les gouceplion. L'homme charitable soulagera bien le verneineiils ont compris que la léhabililalion et voyageur malade étendu sur la route, comme le le salut des classes laborieuses étaient pour eux, Samaritain de l'Evanyile ; mais si un peuple tout non-seulement un devoir, mais une nécessité. L'éeiitier succombait d'inanition, comme le peuple pargne, comme nous allons voir, n'est jias en d'Irlande, l'aumône sufiirait elle j)Our le relever état de produire tous les effets qu'on s'en promet; de sa détresse? L'ancienne société était organisée, cependant elle conduit déjà sur la voie de salut Chatiue individu avait sa place marquée, soit dans laciuclle il est temps d'engager les nations, comme maître , soit comme serviteur, et les mai- et, si l'on veut seulement, l'insuffisance de ce très assuraient le pain de chaque jour à leurs ser- moyen étant démontrée, rechercher avec bonne viteurs, qui faisaient partie de leur famille : les foi des remèdes plus efficaces, on découvrira asfaibles et les pauvres recevaient les moyens de vi- sûrement ce «[u'attend le monde avec tant d'imvre en échange de leur liberté. Je ne veux pas dire patience : les lois de l'organisation du travail , la que l'état social antique ou celui des pays de ser- reconstitution légitime de la famille industrielle, vage , comme la Russie, soit préférable au nôtre, n n'est pas nécessaire de faire voir qu'il ne je veux montrer seulement qu'au milieu de socié- suffit |)as de fournir aux classes pauvres un moyen tés ainsi organisées, la misère est une exception, (je placement à leurs économies, mais qu'il fan- La charité du Samaritain de l'Évangile ne s'appli- Jiait avant tout leur donner la faculté de faire que qu'à des cas peu nombreux, faciles à soula- des épargnes. Nous avons i)rouvé suffisamment, ger. Les individus déclassés par le sort, les mal- je pense, que ceux qui ont le plus besoin d'éparheureiix sans famille ou sans patrie, les étrangers gnes , n'ont pas la possibilité d'en faire : M. Vilvoyageurs, les affranchis ouïes fugitifs, récla- lermé nous a dit, en plus d'un endroit de son maient seuls les secours de la charité : l'aumône livre , que les ouvriers célibataires étaient en état et l'hospitalité suffisaient à cette misère. de réaliser quelques économies , mais que les ou-

Mais ce genre de charité était plutôt un plaisir yriers en famille, loin de pouvoir en faire, avaient qu'un devoir, et il n'était guère besoin que le grande peine à élever leurs ressources au niveau Christ vint promettre le ciel à ceux qui la prati- des besoins indispensables. La grande majorité queraienl. La charité du christianisme n'est pas des ouvriers (jui vivent des travaux de l'industrie fondée sur la compassion ; ce n'est pas une vertu ^gt exclue du bienfait de l'épargne par linsuffi passive qui s'éveille seulement au spectacle des sance des salaires; et, quand même ils dépassesouffrances d'aulrui; c'est une vertu active dont raient de quel(|ues deniers la somme des besoins le principe est Taiiiour. Impuissante à soulager nécessaires à l'entretien des familles, un autre effectivement la misère, la charité chrétienne unie obstacle , l'incertitude des salaires , les chômages à l'intelligence aurait le pouvoir d'en supprimer forcés, les caprices imprévus de l'industrie, s'opou d'en diminuer les causes. Ce but nouveau est posent plus fortement encore à ré|)argne; cet le seul qui soit digne aujourd'hui de ses efforts, obstacle en tarit immédiatement la source, car il Uue ses pieuses mains ne se fatiguent plus inuti- fait de la prévoyance une vertu inaccessible au lement à essuyer des larmes, mais qu'elles travail- salarié.

lent désormais à en tarir la source ! Une grande Mais l'institution établie pour favoriser l'éparportion des sociétés actuelles est atteinte ou me- gne chez les classes pauvres ré|)ond-elle comme nacée par la misère : donnons à ceux «lui la subis- j-Ue le devrait au but proposé? Cette question . sent les moyens de s'en affranchir, sauvons ceux i)ien (pie très-facile à résoudre , vaut la \m\\o qu'elle menace, et nous aurons accompli dans détre examinée toute son étendue le précepte de l'Évangile! Il ne suffit pas de connaître les remèdes de la misère, il faut vouloir les appli(pier : c'est à la charité qu'il appartient de briser notre égoïsme, de domp-

Les caisses d'épargne ont pour patron l'un des l)bilaiitliropes les plus éminents de la tin du dernier siècle, l'homme (jui a le plus contribué par ses prédications et par ses efforts à l'affranchis-

65â BE LA MISÈRE.

sèment des noirs esclaves : c'est à Willberforce

qu'appartient la première idée des caisses d'épargne. La réalisation, comme toujours, ne vint qu'assez longtemps après, en 1810. Vingt ans après environ, le 20 novembre 1829, ou comptait en Angleterre 571 caisses d'épargne {savings banks), 32 dans le pays de Galles, 65 en Irlande. Le nombre des déposants s'élevait pour l'Angleterre à 356,287, plus 5,556 livrets appartenant aux sociétés amicales et aux institutions charitables,- les déposants au-dessous de 20 1. st. étaient au nombre de 179,989, la moyenne de chaque dépôt de 35 1. 17 s. 8 d. La somme des dépôts était de 12,984,591 1. st. 9 sch. 3 d. 1/2. Dans le comté deGalles, 15,926 déposants, 16,174 livrets, le montant des sommes déposées était de 537,460 I. 9 s. 3 d. 3/4. En Irlande, 31,530 déposants, 3,919 livrets 5 montant des sommes 912,868 1. 16 s. 2 d. 1/4; moyenne des dépôts individuels, 28 1. 12 s. Total des sommes déposées par l'Angleterre, le pays deGalles et d'Irlande, 14,434,921 I. 4 s. 9 d. 1/2 (1). Ainsi, sur ce total équivalant à 564,481,760 fr., l'Irlande, avec une population qui est presque la moitié de celle de l'Angleterre, n'avait réalisé que 23 millions d'épargne ! Ceci est un trait de plus pour caractériser la différence entre les deux îles.

Au 20 mars 1837, on comptait 408 caisses d'épargne dans la Grande-Bretagne , 598 en Angleterre, 9 en Ecosse, 23 dans le pays de Galles et 78 en Irlande. En Angleterre, 534,553 déposants, 10,147 livrets appartenant aux sociétés amicales ou à des institutions charitables ; moyenne des dépôts pour les individus, 50 I. st., pour les sociétés amicales, 137 1. st., pour les institutions de secours, 58 1. st.; nombre des dépositaires audessous de 20 I. st., 286,888; total des dépôts, 17,178,041 1. st. En Ecosse, 15,552 déposants, 13,553 livrets; total des dépôts, 160,902 1. st. Dans le pays de Galles, 15,965 livrets; dépôts, 455,846 1. st. En Irlande, 03,298 déposants, 64,101 livrets (558 institutions charitables, 245 sociétés amicales); montant des dépôts, 1 829.226 1. st. ; moyenne des dépôts individuels, 28 1. st. Total pour la Grande-Bretagne, 656,006 livrets; sommes déposées, 19,624,0151. st. Sur celte somme de plus de 495 millions , repré-

(1) Yoy. Ilistory of ihc sav'aujs banks, by John TiiUl

Pralt.

(2) Voyez Comjjanion lo ihe Britisli Almanach, year 1839, p. 150.

(3) A partir ilii 20 novembre 1828, rinlcrêt accorde aux déposants, qui avait été- jusque-là de 3 3/4 p. 0/0 , .1 été réduit à 3 5/8 p. 0/0. Voy. Aclo[S) Gcoryc. 1/ , c. i)2.

{^i}J'ctofô JFMiam IF, c. 14.

(5; L'annuité est mise sur la tête do la personne clioisie par racqurrenr. — L'âge clc l'individu sur la tête

sentant les épargnes de trois royaumes , l'Irlande possède à peine 30 millions !

La crise industrielle de 1857 se reflète d'une façon curieuse dans les chifFies des caisses d'épargne de l'Angleterre; le nombre des déposants, qui avait été de 50,933 en 1856 , ne fut plus que de 58,107 en 1837, l'année de la crise (2).

Les caisses d'épargne de l'Angleterre ont sur celles de France un avantage immense dont on devrait bien faire profiter les individus qui sont en état de réaliser quelques économies dans notre pays. Les caisses d'épargne ne reçoivent pas seulement des dépôts d'argent, en assurant un intérêt au dépositaire (5); elles accordent encore la facilité d'acheter, au moyen d'un versement fait soit tout d'une fois, soit par semaine, par mois ou par an , une annuité qui commence à l'âge fixé par l'acquéreur, et pour un nombre d'années déterminé (4). Une pareille institution est beaucoup plus bienfaisante que la caisse d'épargne toute simple, telle qu'elle est chez nous. Elle prépare réellement à ceux qui sont en état d'en profiter un petit revenu pour leurs vieux jours , une véritable retraite. La perspective d'une annuité (5) de 500 fr. (20 I. st.) est un stimulant à l'économie bien autrement énergique que les 5 fr. 75 pour cent offerts par nos caisses d'épargne. Les annuités accordées et garanties par l'État aux individus prévoyants sont un véritable encouragement au travail , un acte de providence sociale. Si le grand nombre des travailleurs pouvait y atteindre, l'industrie ne serait plus pour les ouvriers qu'elle emploie un maître insouciant et sans pitié; la population laborieuse, comme les marins et les soldats, aurait au moins, au bout de sa pénible carrière , l'espoir d'une retraite. Mais, hélas! cette annuité de 20 1. st. n'est guère accessible qu'au domestique ou à l'employé : le simple salarié n'a pas plus l'espoir d'y atteindre que de devenir chef d'industrie. Quoi qu'il en soit, cette institution produit de bons effets en Angleterre ; on lui reproche seulejnent d'être trop onéreuse à l'État , parce que les tables sont calculées sur une mortalité trop rapide. Certains calculateurs voient une cause de ruine pour les finances de l'Angleterre dans cette inexactitude des tables , qui favorisent un peu trop les acquéreurs d'annuités.

duquel est déposée l'annuité ne doit pas être au-dessous de 15 ans. Les annuités ne sont pas accordées au-dessus de 20 1. par an, ni au-dessous de 4 1. Elles sont payables par semestre, après la mort de la personne sur la tèlc de laquelle l'annuité est placée; ceux qui y ont droit ou leurs héritiers recevront le quart de l'annuité. Elle n'est pas transférable, excepté dans le cas de banqueroute. Si l'acquéreur est incapable de continuer le payement, il recevra, en avertissant trois mois d'avance, le montant de ses dépôts, mais sans intérêts.