LIVRE OUATRIÈME. - CHAPITIIK PREMIER

de la prospérité des nations, le capital et le travail? L'association mutuelle de la misère et de l'ignorance ne produira jamais pour résultat la richesse, l'intelligence et la moralité. C'est un effet tout contraire qu'il faut attendre, et le cliarlisme de 1858 en est la preuve. Si les pauvres, privés de tout commerce intellectuel et moral avec les classes supérieures, sont mis en étroit contact de sentiments et d'inléréls les uns avec les autres, ils en viendront nécessairement à se créer une opinion publique pour eux, une morale et une politique à eux, qui ne seront probablement i)as en accord avec la véritable morale, et encore moins assurément avec la morale et la politique des classes supérieures. Ce danger vaut, je crois, la peine qu'on y songe.

On le comprend déjà en Angleterre, et on a songé à procurer aux pauvres les avantages de l'association, sans exposer les entrepreneurs du travail aux dangers qui en résultent pour eux. Les sociétés charitables de Liverpool et de Manchester , dites sociétés de prévoyance ( provident societies), n'ont pas d'autre but que de remplacer les société amicales. Une association de gens aisés, de chefs d'industrie , se charge du patronage des ouvriers et du soulagement de la misère : les l'iches consentent à recevoir et administrer les économies du pauvre, auxquelles ils ajoutent des souscriptions et des dons volontaires. Voici le premier article de la société de ce genre , fondée à Liverpool, avant 1830, et dont nous possédons neuf rapports : « L'objet de cette société est l'encouragement de l'industrie et de la frugalité j la suppression de la mendicité et de l'imposture, et le soulagement temporaire de la maladie et de l'infortune involontaire. » Les membres de cette société vont visiter les familles pauvres, reçoivent et administrent les épargnes qu'elles leurconfîent, et leur distribuent des secours. Cette charité est peut-être intéressée; les souscripteurs ont peutêtre l'intention de monopoliser la charité à leur profit, mais leurs efforts n'en sont pas moins bienfaisants ; ils ont l'avantage de rapprocher les classes aisées des classes pauvres et de permettre ainsi à la nation de connaître , au vrai, la situalion économique et morale de la population pauvre. Quelques chiffres nous donneront une idée du progrès de cette institution et des services qu'elle doit rendre. En 1829, la Société de prévoyance de Liverpool \isilai 2,220 familles, reçut en dépôt l,Gô8 l. st. d'épargne, dont elle rendit la valeur en vêtements et en aliments; sur la somme reçue elle dislrilma 1,584 1. st. en objets de première nécessité; elle ajouta en aumônes 407 1. st.. produit de souscriptions et de donations. De 1838 à 1839, la même société reçoit et

administre 14,570 I. remis aux Visiteurs charitables, et le produit de ses souscriptions s'élève à 1,039 I. Mais ces ressources étaient loin de suffire à la misère croissante, et, dans son neuvième rapport, la Société de prévoyance de Liverpool reconnaît que le mal est plus puissant que tous ses efforts. Depuis 1834, les souscriptions et donations tendent ù diminuer et la misère s'accroît toujours (1)! La ville de Manchester emprunta bientôt à sa voisine l'institution de prévoyance que s'approprièrent ensuite presque toutes les villes manufacturières des comtés voisins.

Les sociétés de prévoyance sont ù notre avis ce que la charité volontaire a produit de mieux.

Si nous écrivions un traité sur la bienfaisance, nous aurions h parler encore de beaucoup d'autres combinaisons en faveur de l'indigence, d'une foule d'institutions charitables, fondées soit par la générosité de quelques individus, soit par des contributions volontaires, comme des hôpitaux et maisons de refuge , asiles et écoles. A Londres seulement et dans les environs, on compte 400 sociétés qui ont pour objet une œuvre de bienfaisance. L'enquête sur les charités (2) qui a demandé vingt ans pour être achevée et coûté 200,000 1. st., nous apprend que les établissements charitables fondés par la munificence privée jouissent d'environ un million de livres sterling de revenu.

Et avec une charité aussi abondante, aussi prodigue, la misère est ce que nous l'avons vue en Angleterre ! Est-il besoin de dire que les remèdes que nous venons d'étudier n'ont pas le pouvoir de la guérir? En présence d'une telle société, Malthus et son système ne sont-ils pas en droit de penser que les secours accordés à l'indigence ne sont que des encouragements donnés à l'accroissement de la population misérable , et que le seul moyen de repousser la misère , de lui faire lâcher prise , c'est d'arrêter la fécondité de l'espèce humaine?

SECTION IV

De l'éducation et de quelques autres moyens de remédier à la misère.

Les esprits les plus éclairés de la Grande- Bretagne reconnaissent avec nous l'insuffisance absolue des obstacles opposés jusqu'ici à la misère; ils avouent que les remèdes appliqués ordinairement, comme la charité sous toutes ses formes, ne font, suivant l'expression vulgaire , que jeter de l'huile sur le feu et donner des aliments au fléau; et ils proclament la nécessité de recher-

(1) Ninl/t annucd report of tke Liverpool provicient (-) Inquiry conccrning endoiued charilks. — For- Socicly l'or tke year 1838-1839. mant plus Je 30 volumcj in-folio.

DE LA MISERE

cher et d'appliquer bien vile un remède plus efficace. Ce remède ils croient l'avoir trouvé, et tous s'accordent unanimement à en provoquer l'applicalion. Tous ceux qui désirent sincèrement l'amélioralion des classes laborieuses sont comme enrôlés dans une sainte conspiration en faveur de l'éducation populaire, qu'ils regardent comme l'unique pianclie de salut pour la société anglaise, menacée d'une submersion totale : l'éducation populaire est leur pavillon de détresse ; voici déjà deux ans qu'ils l'ont arboré, et ils ne le baisseront pas qu'ils n'aient rallié les vœux et l'opinion du pays.

Nous admirons comme l'un des faits les plus caractéristiques et les plus honorables pour l'esprit anglais , la rapidité avec laquelle le mot d'ordre des réformes se répand dans la nation , et plus encore la docilité avec laquelle il est reçu : en un instant il devient l'opinion publique d'un parti, et si ce parti arrive au pouvoir, la réforme passe instantanément en proposition législative. En Angleterre, les questions de réformes sont résolues dans l'opinion avant d'être présentées au parlement , et de cette façon le parlement ne discute jamais que des questions déjà informées. Celle de l'éducation populaire achève en ce moment de subir l'épreuve de l'opinion; son succès a été tel que les ennemis de la réforme morale et intellectuelle des classes pauvres , les vieux lorys et le clergé , ont été obligés de donner aussi le même mot d'ordre aux esprits qu'ils dirigent. L'Église établie, qui , jusqu'à ces derniers temps, avait sur ce projet l'opinion des propriétaires d'esclaves, et regardait l'ignorance du peuple comme la plus sûre garantie de sa domination, l'Église établie aussi déplore aujourd'hui l'ignorance et l'abrutissement des classes pauvres, et elle veut qu'on les éclaire , pourvu qu'on lui laisse à elle seule, exclusivement à tous autres, le privilège de leur mesurer la lumière. Les véritables partisans de l'instruction populaire ne l'entendent pas ainsi, ils veulent que l'école soit un établissement séculier, sous l'autorité et la surveillance directes de l'État, et non pas de la sacristie. L'opinion, il n'y a plus à en douter, leur donnera la victoire, et avant peu les réformateurs seront mis en demeure d'arrêter les progrès de la misère publique au moyen d'un bon système d'éducation populaire.

Obtiendront-ils par là tous les résultats qu'ils attendent? Non ! Une triste déception leur apprendra bientôt que les plus utiles réformes , si elles n'alta(pient pas la misère dans sa cause la plus générale , sont impuissantes à en arrêlei' les progrès. Ceux ipii espèrent diminuer la misère |>ar l'éducation i)roeèdent comme si la misère morale était la cause première de la misère physique ; et cela n'est pas , nous l'avons , je crois , démontré. Mais laissons-les faire , leur but est excellent en

lui-même, et le bien qu'il* feront ne sera pas perdu.

Comme nous l'avons dit plus hauti ce n'est que d'une manière Irès-indirecle que l'instruction populaire agira sur la condition économique des classes laborieuses. Les tisserands à la main d'Angleterre ne manquaient ni d'intelligence ni de moralité lorsque la misère est venue fondre sur eux et les entraîner forcément à l'ignorance et à l'immoralité. Tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était de résister le plus longtemps possible à la misère, et nous savons qu'ils l'ont fait. Si on parvient à éclairer et à moraliser par l'éducation la majorité des travailleurs, nul doute qu'ils ne résistent plus qu'ils ne font aujourd'hui à l'action de la misère. Dieu veuille que celle résistance, devenue générale, soit assez forte pour arrêter la marche du mal et donner le temps d'en étudier et d'en connaître les causes! De cette façon on pourrait dire que l'éducation des classes pauvres a réellement contribué à l'amélioration de leur sort, parce que, si les véritables causes leur étaient connues, elles en réclameraient la suppression, et dans leur intérêt et dans celui de la communauté tout entière.

En attendant qu'il soit permis aux apôtres de l'éducation populaire dans la Grande-Bretagne de faire jouir leur pays des avantages de leur système , ils travaillent avec ardeur à préparer son application , et déjà nous avons vu des écoles modèles pour les enfants pauvres, qui permettent de juger d'avance de ce système , et ces premiers essais nous ont donné l'idée la plus favorable de la réforme projetée. Le comité de l'éducation , présidé par le docteur Kay, a déjà institué d'excellentes écoles destinées aux enfants recueillis parla charité publique. Le watch-house (maison d'asile ), dirigé par M. Claydon, et l'école de Norwood, dirigée par M. Aubin , sont assurément les meilleurs établissements qui aient encore été ouverts à l'enfance pauvre. L'instruction y est plus complète et plus méthodique que celle de nos écoles primïiires ; elle comprend l'éducation morale et religieuse, le chant et les éléments de quelques métiers. Les garçons travaillent quelques heures par jour, sous la direction d'un maître cordonnier et tailleur, et déplus ils apprennent en manière de gymnastique la manœuvre des vaisseaux. Ce fut un beau spectacle pour nous de voir à Norwood quelques centaines de petits garçons, en costume de matelots , rangés au pied d'un mût gréé , dressé au milieu d'une surface qui figurait le pont d'un vaisseau, avec ses bordages , ses canons et ses sabords, s'élancer sur les vergues au signal du maître, déployer et carguer les voili'S, hisser pavillon, comme l'équipage exercé d'un vaisseau de guerre ! Ces enfants, ainsi élevés, trouvent tous à se placer dans le monde au sortir de l'école; ils deviennent ouvriers, ma-