CHAPITRE XX

Du mouvement imprimé à l'économie politi<iiie par les républiques italiennes du moyen âge. — Influence croissante du travail. — Accroissement de la richesse mobilière. — Changements qui en résultent dans l'état social européen. — Fondation du crédit. — Banque de Venise. — Origine du système prohibitif moderne.

Quand on étudie avec attention l'histoire des derniers temps de la féodalité , il est impossible de n'être pas frai)pé des efforts tentés sur les différents points de l'Europe pour assurer à tous les producteurs une plus juste part dans la distribulion des profits du travail. L'affranchissement des communes en France , l'établissement de la ligue anséaticjue en Allemagne , la création des républiques italiennes au moyen âge , ne sont que des épisodes de ce grand œuvre d'émancipation qui se poursuit de siècle en siècle avec une persévérance inébranlable. L'organisation des corporations sous le règne de saint Louis y contribue puissamment à son tour. Partout où les artisans et les marchands se réunissent, ils essayent de se créer une existence indépendante du caprice des seigneurs ■et des gouvernements. La facilité qu'ils éprouvent à dissimuler leurs richesses ou à les déplacer quand l'orage gronde, leur agglomération, le besoin qu'on a de leurs services , leur assurent des francliises qui ne furent nulle part plus étendues qu'en Italie, puisqu'elles allèrent jusqu'à leur donner le monopole de la souveraineté.

Dès l'année 1282, l'industrie était si puissante à Florence , que les citoyens de cette république se donnèrent une magistrature exclusivement composée de marchands , sous le nom de Prieurs des arts. Ces délégués du peuple, réunis en un collège suprême de six membres, furent investis du pouvoir exécutif, et logés dans le palais de la nation. Leurs fondions ne duraient que deux mois, mais ils pouvaient être réélus au bout de deux ans. Les j)rieurs étaient choisis par leurs prédécesseurs réunis aux chefs des arts majeurs et à un certain nombre de notables. A Sienne on fit de même, et les quinze seigneurs qui gouvernaient cette petite république furent remplacés par neuf bourgeois, exclusivement désignés parmi les marchands. A Oènes et à Venise , les fortunes commerciales se substituèrent à l'arislocralie foncière et créèrent un pouvoir plus absolu ([ue celui des barons féodaux. Il fallut, dai's la plupart de ces réi»ubli(iues, exercer un art ou un métier |»our rester citoyen et pour pouvoir aspirer au gouvernement de l'État.

Les marchands voulurent être anoblis par leur profession même : il y eut une noblesse de soie et une noblesse de laine, et celle-ci se crut bientôt endroit de mépriser celle-là (1). Au commencement du quatorzième siècle, on remarquait dans toute ritalie des nuances infinies parmi les diverses constitutions républicaines, mais elles étaient toutes d'accord en ce sens que nulle part l'aristocratie n'avait prévalu sur les bourgeois de l'industrie et du commerce. Bientôt les armes à feu et l'imprimerie porteront un dernier coup h la puissance des châteaux, en nivelant les forces et les intelligences.

Quel homme du peuple n'eût senti son cœur battre d'espérance à l'aspect des progrès chaque jour croissants de la liberté italienne ! Jamais les républiques de Rome et d'Athènes n'avaient joui d'une liberté semblable à celle-là : à Rome et à Athènes on combattait pour la souveraineté de quelques-uns; dans l'Italie du moyen âge on défendait l'indépendance de tous. On prenait les magistrats dans les comptoirs, dans les échoppes; on tenait les nobles à distance et en respect. On travaillait pour soi , non pour des maîtres. Peu de vexations et peu d'impôts; liberté absolue du commerce et vigoureuse organisation de l'industrie. L'habitude (les réunions politiques et privées fit bientôt naître des orateurs, des hommes d'État, et la pratique des affaires mercantiles donna l'élan aux premières idées financières qui se soient popularisées en Europe. 11 ne faut pas croire que ces gouvernements de marchands fussent exclusivement occupés du commerce (2) ; leur politique se montra souvent plus libérale que celle des seigneurs dont ils avaient pris la place. Ils accordèrent aux beauxarts des encouragements de toute espèce et multiplièrent, avec la plus louable sollicitude, les établissements de bienfaisance, d'instruction, d'utilité publique. Trente hôpitaux avec mille lits pour les malades et pour les i)auvres; plus de deux cents écoles où dix mille enfants apprenaient à lire; des récompenses splendides prodiguées au génie des peintres , des architectes et des sculpteurs témoignent du zèle éclairé des administrateurs de Florence au quatorzième siècle.

La prospérité du commerce n'était pas moins digne de remarque. On comptait deux cents fabriques de laine, produisant, chacjue aimée environ quatre-vingt mille pièces de drap, dont la vente assurait des salaires à plus de trente mille ouvriers. Quatre-vingts comptoirs étaient destinés au commerce de banipie , et leurs nombreuses succursales favorisaient partout l'escompte et le crédit, déjà familiers aux habitants de ce pays , avant que le reste de l'Europe en eût connaissance. Florence égalait alors en richesse et en force productive la

(1) Daru, Ilisloirc <lc /'enise, lonic, le, page ôi);i.

(2) Siiinioiuli, Hiit. tics Rcjiubl, ilaliciincs du moyen <ii/c, lonic IV, page 106,

Dt L'LCUNOMIE POLiTigUL;.

république de Venise , qui l'emportait sur la plu- suivi du Ludyet des dépenses, monument financier

part des autres Étals. Ses revenus publics s'éle- bien digne de méditation, lorsque l'on considère le

vaient à trois cent mille florins. Villaiii en a dressé peu de progrès (lu'.ivaienl f;iil ii celle épociue, dans

à cette époque un tableau assez complet (1), qui est l'art des finances, les nations les plus renommées.

(1) Cet important Jonimcnt a (.'té cite par M. ilc Sismondi, dans son excellente Histoire tics Républiques italiennes. Je le reproduis tout entier , comme le seul budycl complet de ce temps qui ait clé conservé à l'économie politique.

Revetms de la ville et république de Florence, de 1336 à 1338, CM florins d'or du poids de 72 grammes à 24 /tarais.

Gabelle des portes ou droits d'entrée et de sortie sur les marchandises et les yivres, affermée par année à. . . . fl. 90/200

Gabelle sur la vente du vin en détail , 1/3 de la valeur 59,300

Eslimo, ou imposition foncière sur les campagnes 30,100

Gabelle du sel vendu 40 sols le boisseau aux bourgeois, et 20 sols au paysan. . . 14,450

Revenus des biens des rebelles, exilés et condamnés 7,000

Gabelle sur les préteurs et usuriers. . 5,000

Redevances des nobles possessiounés sur le territoire 2,000

Gabelle des contrats (inscriptions en hypothèque ) 11,000

Gabelle des boucheries pour la ville. . 15,000

Gabelle des boucheries pour la campagne 4,400

Gabelle des loyers 4,U.J0

Gabelle de la farine et des moulins. . 4,^50

Impôts sur les citoyens nommés podestats en pays étranger 3,500

Gabelle des accusations 1,400

Profit sur le monnayage des espèces d'or 2,300

Profit sur le monnayage des espèces de cuivre 1,500

Rentes des biens-fonds de la communauté et péages 1,600

Gabelles sur les marchands de bétail dans la ville • 2,150

Gabelle à la vérification des poids et mesures 600

Immondices et loyers des vases d'Orlo San-Michelc 750

Gabelle sur les loyers dans la campagne. 550

Gabelle des marchands des campagnes. 2,000

Amendes et condamnations dont on obtient le payement 20,000

Défauts de soldats ( pour rachat du devoir des milices. ) 7,000

Gabelle des portes de maisons à Florence 5,.5o0

Gabelle surles fruitières et revendeuses. 450

Permission du port d'armes , à 20 sols par tète 1,300

fl. 29S,30U

Report. . . n. 2i)5,300

Gabelle des sergents lOO

Gabelle des bois flottés mit TArno. . 100 Gabelle des reviseurs des garanties données à la communauté 200

Part de riital aux droits perçus par les

consuls des arts 300

Gabelle sur les citoyens dont l'habitation est à la campagne 1,000

H. 297,000 Gabelle sur les possscssions à la campagne

Gabelle sur les batailles sans armes.

Gabelle de Firenzuola

Gabelle des moulins et pèches.

Le tolal surpasse. . . . fl. 300,000

Dépenses delà république de Florence., de 1336 à 1838, en livres florentines , le florin d'or à 3 livres 2 sols.

Salaire du podestat et de sa famille (ses

archers cl sbires ) liv. 15,240

Salaire du capitaine du peuple et de sa

famille 5,880

Salaire de l'exécuteur de l'ordonnance

dejustice 4,900

Salaire du conservateur, avec cinquante chevaux et cent fantassins (office extraordinaire et bientôt aboli) 26,040

Juge des appellations sur les droits de

la communauté 1,100

Officier chargé de réprimer le luxe des

femme!! 1,000

Officier du marche d'Orto San-Miclicle. 1,300

Office de la solde des troupes. , , , 1,000

Office des payes mortes aux soldats. . 250

Trésoriers de la communauté, leurs

officiers et notaires 1,400

Office des revenus fonciers de la communauté 200

Geôliers et gardes des prisons. , . . 800

Table des prieurs et de leur famille au

palais 3,600

Salaire des douzelsde la coninuinaulé et des gardiens des tours du podestat et des

prieurs 530

Soixante archers et leur capitaine au

service des prieurs 5,700

Kotairc des réformations, avec son aide. 450

Lions, torches, lumière et feu au palais. 2,400

Notaire au palais des prieurs. . . . 100

Salaire des archers et huissiers. . . 1,500

Trompettes de la communauté. . . . 1.000

Aumônes aux religieux et aux hôpitaux. 2,(100

Six cents gardes de nuit dans la ville. 10,800

Les drapeaux pour lèles cl courses de

liv.~87,21(»

On y voit avec surprise que la république n'accordait aucun salaire à ses fonctionnaires publi(^s , à moins qu'ils ne fusseni étrangers. La milice tenait lieu d'armée pendant la paix , et les mercenaires à la solde de l'État ne figuraient qu'aux dépenses extraordinaires delà guerre. Les impôts indirects l'emportaient de beaucoup en nombre et en valeur sur les impôts directs, et particulièrement sur la contribution foncière, qui était deux fois moindre que le seul revenu des boissons. Le produit des amendes et condamnations. joue un grand rôle dans le budget des recettes, triste preuve du peu de respect qu'on avait pour les lois, ou de la dureté qui présidait à leur exéculion. Que pouvaient être les profits sur le monnayage des espèces d'or et de cuivre, sinon une concession du même genre que les altérations de monnaies dont notre histoire est toute pleine, depuis Philippe-Auguste jnsqu'ù Charles le Bel? Néanmoins, le compte des dépenses et des revenus de Florence témoigne vivement de la simplicité du régime gouvernemental de la république; heureuse, si la rivalité des noblesses nouvelles et trop souvent l'oppression du peuple par les patriciens sortis de son sein, n'eussent ouvert la voie aux discordes civiles et les frontières à l'étranger!

Les républiques italiennes du moyen âge peuvent être considérées comme de grandes maisons de commerce, administrées avec habileté et économie. Les revenus créés par le travail y étaient rarement atteints par l'impôt, et donnaient naissance chaque jour à des capitaux nouveaux que la liberté des transactions permettait de faire fructifier avec avantage. La ville de Hamboing et cel'e de Genève, si riches, malgré l'exigiiité de leur territoire, rappellent avec assez d'exactitude aujourd'hui la prospérité de ces grandes cités municipales du moyen âge. Leurs environs, couverts de maisons de cami)agne <;t de villas délicieuses, où l'opulence se repose des fatigues du commerce, .sont l'image fidèle des demeures somptueuses des marchands italiens, alors prescjue tous logés dans des palais dont leurs successeurs actuels ne peuvent lias même entretenir le mobilier. Aussi étaientils devenus les bailleurs de fonds des principales ixiissancrs de rEuroi)e; ou les recherchait comme intendants et administrateurs de domaines et de finances. C'est toujours à eux cpie s'adressaient les souverains en détresse; c'étaient leurs florins d'or

que les rois de France se plaisaient surtout à altérer, et dont ils portaient la valeur de dix sols à trente. Edouard III d'Angleterre avait choisi ses deux ban([uiers à Florence, et les emprunts qu'il faisait par eux surpassaient tellement ses remboursements , que les Bardi se trouvèrent lui avoir avancé cent quatre-vingt mille marcs sterling, et les Peruzzi cent trente-cinq mille , ensemble seize millions trois cent quatre-vingt mille de nos francs, dans un temps où l'argent était cinq ou six fois ])lus rare que de nos jours (1). Les citoyens des républiques italiennes disposaient à cette époque de la meilleure partie du commerce européen. Leurs ouvriers étaient recheichés partout comme les plus habiles, et leurs produits comme les plus parfaits. Ils étaient devenus les arbitres du goût et les seuls mar(;hands renommés pour les tissus, les modes, les armes, les ameublements. Leurs capitaux leur procuraient ainsi des profits immenses, sans parler de leurs bénéfices comme armateurs de navires, comme banquiers, comme associés dans toutes les entreprises de quelque importance. Les lois, qu'ils faisaient eux-mêmes, en qualité de législateurs investis du pouvoir suprême, favorisaient de la manière la }»lus libérale toutes les transactions commerciales; et ils ont prouvé les premiers, par la théorie et par la pratique, les avantages , encore méconnus, de la liberté la plus illimitée du commerce. Gênes, Venise n'ont pas eu d'autre élément de splendeur.

C'est ici le moment de signaler la part importante qui revient aux Italiens dans la fondation des premiers établissements de crédit. Leur immense commerce leur avait fait sentir de bonne heure la nécessité de simplifier les combinaisons de tout genre dont se compose cette branche de la production, et dès la fin du xii<' siècle, Venise avait vu s'élever dans son sein une banque de dépôt qui ouvrait des crédits aux bailleurs de fonds, pour faciliter les payements et les revirements. La caisse ne retenait aucun droit de garde ni de commission, et ne payait aucun intérêt ; mais ses certificats de dé|)ôts fais.tient les mêmes fonctions que le numéraire. Au nvoyen d'une caisse, dite du comptant, on payait à vue, en espèces, les effets qiù étaient présentés, et l'on choisit pour ces |)ayements la meilleure monnaie, qui devint celle de la Banque. Il fut réglé que la Ran(|ue ne payerait et ne compterait qu'en ducats effectifs, dont le litre était plus

Report. . . liv. 87,210

chevaux •''10

Espions et messagers de la commune. . 1,200

Amhassadetirs 15,500

ChAtelaiiis et {gardes des forteresses. . 12,100 Approvisionnement annuel d'armes et

de flèches 4,650

Les travaux aux murs , aux ponts et aux églises forment la dépense extraordinaire, avec la solde des cens de guerre. En Icmp» de paix, la république tenait à sa solde de sept cents à mdie {jcudarnics, et autant de fantassins.

(l)Sismondi, Hist. des Rcpiibl. italiennes^ tome III, p. 203 et suiv., édition de la iSociété Typog. Belge,

Florins 59,11'J, à 3 liv. 2 t. pour 1 floriu. liv. 121,270

DE L'ECONOMIE l'ULllIOLE.

fin et ralléralion moins commune que celle des touré do gardes. C'est en honorant de cette manière

autres espèces. Dès ce moment , le papier de la la profession du commerce et en favorisant par

Banque obtint sur tous les efTets des marchands tous les moyens les citoyens cpii s'y livraient, que

l'avantage de pouvoir être échangé contre une les Vénitiens élevèrent si haut la iiré|)ondérance

monnaie de bon aloi. et le crédit de cet établissement fut fondé sur des bases solides. Peu à peu le gouvernement introduisit l'usage de faire ses payements en mandats sur la Banfiue, au lieu de les effectuer en espèces, et il ajouta ainsi un nouvel élément de succès ft tous ceux dont elle était en

de leur pays et la considération des négociants qui en faisaient la fortune.

Aussi la républi(iue oecupait-elle au x\° siècle , dans le seul arsenal de Venise , seize mille ouvriers et Irenle-six mille marins. Le gouvernement envoyait tous les ans dans les ports principaux des

possession. Enfin l'ouvertin-e d'im compte de débit escadres de (piatre ou six grosses galères qui receet de crédit, (|ui permit aux piopriétaires de fonds valent les mnrchandisesdestinées aux particuliers, de transmettre leurs créaiues, acheva de complé- Cet usage avait pour motif d'exercer la marine militer les moyens d'action de la Banque, et bientôt taire, d'en tirer parti pendant la paix, de faire restlle donna naissance à plusieurs établissements pecfer le pavillon national etde fournir-desmoyens semblables (1). detransi)ortà ceuxciui n'étaient pas en état d'armer La position de Venise lui (il, dès son origine, une des vaisseaux pour leur compte (2). La marine du nécessité du perfectionnement industriel et com- commerce n'en entretenait pas moins trois mille

mercial. Venise était une ré|mbli(|ue sans territoire, et sa capitale une flotte de navires amarrés sur leurs ancres. C'est au commerce qu'elle fut obligée de demander non |)as la fortune, mais la vie. Aussi, toute la politique du gouvernement a-t-elle eu sans cesse pour but l'accroissement de ses libertés commerciales et de ses franchises financières chez tous les peuples. A défaut de i)roduits plus précieux, les Vénitiens commencent par vendre du sel ; |)uis ils exportent les produits agri-

navires employés à l'importation et à l'exportation des pi oduits de tous les pays du monde. Ces navires exploraient tour à tour les ports de la mer Noire , ceux de la Syrie et de l'Egypte , et ils allaient d'escale en escale visiter toutes les places du Péloponèse, de l'Asie Mineure , de Chypre, de Candie et de l'Archipel grec. Une flotte , la plus importante de toutes, partait chaque année pour les côtes de Flandre, longeant la .Sicile , l'Afrique et l'Espagne, avec de gros navires qui ne pou-

coles (lu nord de l'Italie et ils vont chercher dans vaienl avoir moins de deux cents hommes d'équila mer iNoire ceux de la Tuniuie, de la Russie et page , et qui trafi(|uaient successivement sur tous de la Perse. A la foire de Pavie . déj;!, du temps de les rivages des marchandises dont leurs habitants

Charlemagne, ils avaient ébloui les acheteurs par de magnifiques exhibitions de tapis précieux, d'étoffes de soie, de tissus d'or, de perles et de pierreries. Des lois somptuairos les obligeaient à ménager leurs capitaux et à ne sacrifier à la con-

avaienl besoin. Des traités de couunerce assuraient dans chaque relâche les relations les plus avantageuses aux négociants vénitiens qui correspondaient à Bruges, à Anvers, à Londres, avec les marchands des villes anséatiques. Venise avait

sommation improductive qu'une portion de leurs déjà donné à cette époque une grande impulsion

revenus. Placés entre l'Orient et l'Occident, ils à ses manufactures, et les plus riches colis de ses

avaient imité l'industrie d'une partie de leurs voi- expéditions se com|)osaient de glaces, de cristaux,

sins et la simplicité économique des autres. Leurs d'étoffes de laine fine et de tissus de soie magnifi-

priviléges à Constantinople avaient quelque chose qnes exécutés par des ouvriers vénitiens. Les gou-

de l'insolence de la conquête, et lein\s colonies de vernemenls les i»lus éclairés de notre temps n'ont

la Méditerranée formeraient presque aujourd'hui jamais montré autant de sollicitude que celui de

un royaume. Venise entretenait avec un luxe vraiment royal ses consuls et généralement tous ses employés commerciaux; elle exigeait (|u'ils eussent une suite nombreuse en état de représenter dignement la républiipie et d'imposer aux étrangers. Le Podestat de Constantinople fut pendant quel<|ue temps sur le pied d'un souverain. Il jugeait en dernier ressort les différends des naturels de Venise; il portail des brodequins d'écarlate, marque de la dignité impériale et ne paraissait en public (|u'en-

cetfe république pour les intérêts du commerce et de l'industrie.

Quelques auteurs (3) ont cru voir dans ces voyages de long cours faits sur des vaisseaux de l'État, mais pour le compte du commerce, le modèle des compagnies (jue les Hollandais, les Anglais elles français ont organisées dans des temps postérieurs pour le commerce des Indes : nous ne saurions partager cet avis. Sans doute . les particuliers qui avaient loué les vaisseaux du gouvernement pour

[Ij^Lliaru a i>uh\w,i\ai\f. son Histoire de renise, (3) Knlrc autres, M. le comte Daru , Histoire de

un mcmoire sur la Banque ilc Venise, sous la date du Fenise, tome 1er, édilioii de la Société TypoGrapliiquc 30 juin 1753, extrait de la corrcspoiulance do l'ablic de Belge , 1858. Beruis, alors ambassadeur Je France,

(2) banJi, Sloria civUc di f^cnezia, lib. v.

faire le commerce, jouissaient de quelques privilèges ; mais ces privilèges n'étaient pas permanents, et chaque galère était affermée séparément à un prix si modéré , qu'on ne peut attribuer raisonnablement à des vues fiscales le système suivi à cet égard. Le commerce a été fort longtemps libre à Venise , et la république n'a commencé à déchoir que lorsque son gouvernement eut fait tarir par le monopole la source de ses prospérités. Dans le principe , tous les jeunes patriciens étaient obligés de passer par les plus rudes épreuves de la carrière commerciale. On les envoyait souvent en qualité de novices à bord des vaisseaux de l'Étal, tenter la fortune avec une légère pacotille j tant il entrait dans les vues de l'administration de diriger tous les ciloyens vers les professions laborieuses ! Le seul reproche qu'on puisse adresser aux Vénitiens, c'est d'avoir cherché à exclure les étrangers de toute concurrence. Quoique la jalousie commerciale n'eût pas encore érigé les prohibitions en système, et que les ports de la république fussent ouverts à toutes les marchandises du monde , cependant les Vénitiens n'en permettaient la circulation que sur leurs propres navires 5 et ils régnaient en maîtres absolus dans toute la Méditerranée. La guerre leur avait fait raison des Pisans, des Siciliens et des Génois. L'Espagne, longtemps occupée par les Maures , leur causait peu d'ombrage. La France dédaignait le commerce; l'Angleterre n'y pensait pas encore j la république de Hollande n'existait pas. A la faveur du droit de souveraineté qu'elle s'était arrogée sur le Golfe, Venise se réservait le droit presque exclusif d'y naviguer. Des flottilles armées gardaient les embouchures de tous ses fleuves et ne laissaient pas entrer ou sortir une barque sans l'avoir rigoureusement visitée. Mais de quoi lui servit cette sollicitude ombrageuse pour les intérêts de sa navigation? Un jour vint où les Portugais découvrirent la route du cap de Donne-Espérance, et tout cet édifice de précautions et de défiances s'écroula sur-le-champ.

C'est ici que commencent les premières guerres de douanes , et que l'économie politique reçoit de l'histoire un haut enseignement. Les Vénitiens avaient aplani tous les obstacles , mais pour eux seuls et à l'exclusion des auties peuples. Leur législation était très-dure îi l'égard des étrangers, en matière de commerce. Les lois défendaient même de recevoir sur les vaisseaux de l'Etat mi négociant (|ui n'était pas sujet de la ié|)nl)!i(pie. Les éd'angers payaient des di'oils de douane ûi'UK fois i)lus élevés <|ueles nationaux. Ils ne pouvaient ni faire construire ni aclieîer des navires dans les ports vénitiens. Les navires, les pations. les propriétaires , tout devait être vénitien. Toute société entre les nationaux el les élrangers était interdite; il n'y avait de protection , de priviléjfeset de béiiélices que pour les Vénitiens ; mais du moins ceu.x-

ci y avaient tous les mêmes droits (J). C'est dans Venise même et là seulement qu'il était permis de traiter avec les Allemands , les Bohémiens et les Hongrois. A mesure que les manufactures nationales acquirent de l'importance, le gouvernement se départit de la politique libérale qu'il avait suivie jusqu'alors , et les fabricants obtinrent la prohibition absolue des marchandises étrangères dont ils étaient devenus producteurs. En vain, dans le dixseptième siècle , le commerce en décadence sollicitait-il le rétablissement des anciennes libertés et la franchise du port; on en fit un moment l'essai , mais l'esprit de restriction l'emporta , et le légime prohibitif prépara de bonne heure l'anéantissement de la république.

Les peuples de l'Italie pardonnaient, néanmoins, aux Vénitiens leur intolérance commerciale, en raison du prix modéré auquel ils livraient toutes les marchandises. Les .Inifs, les Arméniens, les Grecs , les Allemands affluaient chez eux , et s'y livraient avec sécurité à des spéculations toujours avantageuses , à cause des sûretés qu'y offraient les institutions de crédit et la probité reconnue des négociants. Mais bientôt Venise vit s'élever en Europe de nombreuses fabriques rivales des siennes, et son commerce rencontia dans celui des Portugais, des Hollandais, des Espagnols et des Anglais la plus formidable concurrence. La découverte du cap de Bonne-Espérance lui enleva le monopole des épiceries de l'Inde, La prise de Constantinojde par Mahomet II , lui avait déjà fait perdre les magnifiques privilèges dont ses sujets jouissaient dans cette riche capitale de l'Orient, Mais la découverte de l'Amérique et les vigoureuses représailles de Charles-Quint, qui, dès le commencement de son règne, en 1517, doubla les droits de douane que les Vénitiens payaient dans ses Étals , achevèrent la ruine de cet heureux monopole (jui avait misa contribution l'Europe entière. Charles-Quint éleva à 20 pour cent les taxes à l'importaliou et à l'exportation sur toutes les marchandises vénitiennes; et ce tarif, qui paraîtrait aujourd'hui modéré , suffit alors i)our interdire aux Vénitiens l'entrée des ports espagnols. Telle fut l'origine du système exclusif, dont la république de Venise devait expier si cruellement la funeste invention. Tant qu'elle ne chercha la fortune que dans la libre concurrence du talent et des capitaux de ses projjres citoyens, elle grandit d âge en Age et devint un moment l'arbitre de l'Euiope ; mais dès (pi'elle voulut dominer les maichés i)ar la tyrannie du m()noi)ole , elle vit se former contre son conunerce une ligue bien autrement redoutable l)0ur elle que celle de Cambrai.

Nous ne voudrions jtas d'anire argument en faveur de la liberté du roinmcrce (|ue le développement prodigieux de l'iiuluslrie vénitienne pendant

(1) Saiuli, liv. VI, cliap. 1.

Dv. i;econo51ie poliïioue.

le loiifî ri^fine de celte libortr. H n'avail pns fallir (libunal y avait été en'i' , dr-s l'aniire 1172, itoiir recourir à la protection pour assurer à la repu- la police des arts et métiers. La <iualilé et la cjuaiibliiiue , dans ses plus lieaux jours , des architectes tité des matières étaient sévèn ment examinées. Il habiles, des constructeurs de vaisseaux, des était défendu à tout ouvrier de s'occuper de plus ingénieurs civils en état de suffire î» tous les besoins d'une sorte d'onvrn{;e, afin de l'exécuter avec plus de ses services. Ses orfèvres passaient pour les de soin. Aussi l'industrie était-elle parvenue à un plus distingués de toute l'Europe. Elle avait des Irùs-haut degré de perfection, dès la fin du xiv<^ manufactures de soieries sans rivales en Italie siècle. La fabrication des tissus de coton était déjà même , où cette industrie fit bientôt de rapides connue à Venise vers cette époque. On y faisait progrès; et ces manufactures lui rapportaient, les jdus belles toiles de toute Tltalie , et on savait dès le principe . plus de cinq cent mille ducats par leur inii)rimer des couleurs renommées par leur année, près de trois millions de nos francs. Les éclat et leur solidité. Berlliolkt raiijiorte (2) que ce ouvriers les plus ingénieux de l'étranger rece- fut à Venise que parut, en 14:>U, le jjremier recueil valent des encouragements de toute espèce pour des jjrocédés employés dans la teinture. La chimie s'établir à Venise, et l'inquisition d'Etal pour- y était alors plus avancée qu'en aucun autre pays, suivait de ses menaces homicides les ouvriers et les ^ éniliens étaient en possession presque nationaux, assez hardis pour s'expatrier, a .Si exclusive du conunerce des drogues. Ils pré|»aquelque ouvrier ou artiste, est-il dit (l),trans- raient et doraient les cuirs avec une supériorité porte son art en pays étranger, au détriment de la n.'connue sur tous les autres peuples. Leurs denrépublique , il lui sera envoyé l'ordre de revenir, telles, connues sous le nom de point de henise , S'il n'obéit pas, on mettra en prison les personnes étaient recherchées avec empressement. Leur qui lui appartiennent de plus près, afin de le quincaillerie , leurs raffineries de sucre sufiisaient déterminer à l'obéissance i)ar l'intérêt qu'il leur à peine aux besoins delà consommation europorte. S'il revient, le passé lui sera i»ardonné et péenne, et, quand l'imprimerie était encore dans on lui procurera un établissement à Venise; si, l'enfance chez leurs rivaux, elle s'était élevée parmi malgré l'emprisonnement de ses parents, il s'obs- eux au premier rang des industries. Ils avaient tine à vouloir demeurer chez l'étranger, o« char- établi des manufactures nombreuses, qui ont élé (jera quelque émissaire de le tiier, et après sa surpassées depuis en France et dans le reste de mort ses parents seront mis en liberté. » Le ré- l'Europe, mais auxquelles appartient rhoiuieur sullat inévitable de ces dispositions atroces devail d'avoir servi de modèle à toutes les autres. Ainsi, être de ralentir le mouvement progressif de l'in- les Vénitiens ne brillèrent pas seulement par le dustrie , en empêchant les ouvriers d'aller étudier commerce , mais par l'industrie , et ils réunirent à l'étranger les secrets et les perfectionnements pendant longtemps , aux bénéfices des transports ,

dont elle avait besoin. A force de faire un mystère de leurs inventions déjà vieilles , ils y habituèrent leurs artisans et les y enfermèrent , pour ainsi dire , comme dans un cercle vicieux. Tout marchait autour d'eux , tandis qu'ils demeuraient

les profils de la fabrication. L'usage prudent et ingénieux qu'ils avaient su faire des combinaisons du crédit s'était répandu peu à peu dans toutes les républiques italiennes, et y avait développé sur une vaste échelle la richesse manufacturière el

immobiles, et les produits de leurs fabriques ne commerciale.

conservèrent quelque débit dans l'intérieur de la république qu'à la faveur des lois prohibitives. La décadence commença avec la protection.

Venise avait pourtant débuté dans la carrière industrielle sous des auspices plus heureux. Un

Il existe un discours remarquable, prononcé en 1421 au grand conseil par le doge Thomas Moncenigo , sur les ressources financières et sur retendue du commerce de la lépublique de \cnise (ô). Après un exposé exact et détaillé des pro-

(1) Art. 26 des Statuts de l'inquisition d'Etat.

(2) Elémciu de l'art de la teinture.

(3) Ce discours est texliiellcmeut cité par M. Daru dans son Histire de /^enise, tome It, p. 19.^ el suiv., «'•dit. Belge, 18:î8. Lcxtrait suivant ipe semble digne de figurer à côté du budget de la ville de Florence :

" J'ai fait faire, dit le doge Moncenigo, le relevé des » produits de notre commerce,

» Toutes les semaines il nous arrive » de Milan dix-sept ou dix-huit mille « ducats, ce qui fait par an. . . . 900,000 ducats.

>) De MoDza mille par semaine, et » par an o2,C00

yt reporter 052,0(10 ducal';.

Report 952,000 ducats

I) De Corne deux mille par semaine » et par an 104,000

» D'Alexandrie mille par semaine et » par an 52,000

» De Tortone et de Novarre deux > mille par semaine et par an. . .101,000

» De Favio deux mille par semaine » et par an 104,000

» De Crémone deux mille par se- » mainc et par an 104,000

» De licrganie <piinzc cents par se- » mainc et par an 78,000

J rf'orfer. . . 1,498,000 ducats.

fils du travail national sur les marchés étrangers , et de la part qui en revenait a» trésor de l'État , le vieux doge s'appuyait principalement du danger qu'il y aurait à troubler cette magnifique prospérité , pour repousser une guerre alors vivement réclamée par les impatients de l'époque. «Vous êtes les seuls, disait-il , à qui la terre et les mers soient également ouvertes. Vous êtes le canal de toutes les richesses ; vous approvisionnez le monde entier. Tout l'univers s'intéresse à votre fortune. Tout l'or du monde arrive chez vous. Heureux , tant que vous conserverez des idées juicitiques, pendant que l'Europe entière est en feu ! Pour moi, tant qu'il me restera un souffle de vie , je persisterai dans ce système, qu'il faut aimer la paix. Je me suis toujours efforcé de prendre des mesures pour

que l'intérêt des emprunts et toutes les charges pui)iiques fussent acquittés régulièrement de six mois en six mois, et jai eu le bonlieur d'y réussir. Il ne tient qu'à vous de maintenir l'heureux état de nos affaires, en priant le Tout-Puissant de vous faire persévérer dans le système salutaire suivi jusqu'à ce jour. Si vous y persistez, vous deviendrez redoutables et possesseurs de toutes les richesses du monde chrétien. Gardez-vous, comme du feu , de loucher au bien d'autrui et de faire la guerre injustement : Dieu vous en punirait, ^lors ceux qui avaient dix mille ducats, n'en auront plus que taille ; qui avait dix ■maisons sera réduit à tme , et ainsi du reste. Plus de biens, plus de crédit, plus de réputation. De maîtres qtie vous étiez, vous vous

Report. . . 1,498,000 ducats.

n De Palerme deux mille par sert maine et par an 104,000

» De Plaisance mille par semaine et » par an 52,000

1,654,000 ducats.

» Ce qui constate évidemment ce résultat, c'est )> l'aveu de tous les banquiers , qui déclarent que » tous les ans le Milanais a seize cent mille ducats à » nous solder. Trouvez-vous que ce soit là un assez » -beau jardin dont Venise jouit sans qu'il lui occa- » sionne aucune dépense ?

« Tortoné et ISovarre emploient par » an six mille pièces de drap, qui à » quinze ducals la pièce, font. . . 90,000 ducats.

» Pavie trois mille pièces. . . . 45,000

» Milan quatre mille pièces de drap « fin à trente ducats la pièce. . . 120,000

» Côme douze mille pièces à quinze » ducats 180,000

» Monza six mille pièces. . . , 90,000

» Brescia cinq mille pièces. . . 75,000

» Bergame, dix mille pièces à sept » ducats 70,000

» Crémone quarante mille pièces de » futaine à quatre ducats et un quart » la pièce 170,000

» Parme quatremille pièces de drap t< à quinze ducats 60,000

900,000 ducats,

» En tout qua(rc-vinf;t(juatorze mille jiièces et les » droits d'entrée et de sortie à un ducat seulement » par pièce nous produisent 200,000 durais.

» Nous faisons avec la Lombardic un commerce dont I) on évalue la somme à 28,800,000 ducals. Trouvcz- » vous que Venise ail là un assez beau jardin?

» Viennent ensuite les chanvres » pour la somme de 100,000 ducats.

» Les Lombards acliètent de vous » tous les ans cinq mille milliers de » colon pour 250,000

.-/ reporter. . . 350,000 durais.

Beport. . . 350,000 ducats.

n Vingt mille quintaux de fil ( ou » peut-être de coton filé), à 15 et 20 » ducats le cent 30,000

i> Quatre mille milliers de laine de » Catalogne, à 60 ducats par mille. . 120,000

» Autant de France 120,000

» Etoffes de soie et d'or pour. . 250,000

n Trois mille charges de poivre à » cent ducals la charge 300,000

n Quatre cents fardes de canelle à » IGO ducats la farde 64,000

» Deux cents milliers de gingembre n à 40 ducats le millier 8,000

« Des sucres taxés depuis deux et » trois jusqu'à quinze ducats le cent, » pour 95,000

» Autres marchandises pour coudre » et broder 30,000

» Quatre mille milliers de bois de » teinture à trente ducats le millier. l-iO,000

» Graines et plantes tinctoriales. . 50,000

« Savons 250,000

» Esclaves 30,000

1,871,000 ducats.

» Je ne compte pas le produit de la vente du sel (*).

« Convenez qu'un tel commerce est une belle terre. Con-

» sidérez combien de vaisseaux le mouvement de toutes

« ces marcbandises entretient eu activité, soit pour les

« porter en Lombardic, soit pour aller les chercher en

» Syrie, dans la Romanie,en Catalogne ,en Flantlre, en

» Chypre, en Sicile, sur Ions lés points du monde. Ve-

» nise gagne deux et demi, trois pour cent sur le fret.

« Voyez combien de gens vivent de ce mouvement :

n courtiers, ouvriers, matelots, des milliers de familles,

» et enfin, les marchands dont le bénéfice ne s'élève

n pas à moins di- six cent mille ducats.

» Voilà ce que vous produit votre jardin. Êtes-vous

•) d'avis de le détruire ? Vraiment non ; mais il faut le

» défendre contre qui viendra l'attaquer, d

(*) Le comle Filiasi , dans ses Becherches sur le commerce de f'^cnitc , page 70, évalue le produit du ><cl à un million de ducats.

DE L'ECONOMIE POLITIOUE.

trouverez sujets, et de qui? Des gens de tjuene, les banques . soil qu'elles imagineiU les emprunts.

d'une soldatesque, de ces batnlvs que cous Klles J\ aient déjà mis de l'oidre duns riiidustiie,

soudojez. Les ttianjjeis onl souvent rendu lioiu- avant que saint Louis y eût fondé les eoiporalions.

mage à votre sagesse, en prenant des arbitres parmi La puissanee de leurs gouvern» uients ne semblait

vous; persistez donc, pour vous et pour le boiibeur pas avoir d'autre mission que de pioléger les in-

de vos fils, dans le système qui vous a procuié téréts du travail; cl tandis (jue |)arlout ailleurs

tant de piospérités. » on rançonnait les manants et les vilains, à Venise,

Jl est ditîieile de n'être pas touebé de la gran- J'< Gènes, à Florence, à Pise, à Milan , ces mêmes

deur el de la sagesse de ce langage. Ainsi , même vilains, enrichis par le commerce et par l'in-

à cette époque fort éloignée de nous , on compre- dustrie, disposaient en maîtres de la souverai-

naildéjà que le commerce est essentiellement ami neté.

de la paix , et que les nations sont solidaires les unes des autres dans la bonne comme dans la mauvaise fortune « Que vendrez-vous aux Milanais, disait le doge, quand vous les aurez rui-

Les républiques italiennes n'ont donc pas seulement servi la cause de la libellé, en ravivant les nobles rivalités d'indépendance des vieilles républiques grec(iues ; mais , eu mettant partout le tra-

ués? que pourront-ils vous donner en écbange de vail en bonneur, elles onl changé la face de l'Euvos produits? Et vos produits , que deviendront- rope elj)répaié Tavénement des doctrines libérales, ils en présence des exigences de la guerre, qui dont nous venons un jour le triomphe. C'est chez entameront les capitaux dont vous avez besoin elles qui; se sont faites les grandes expériences écopour les créer ? '^ Le simjjle bon sens indiquait noiniques , doù la science devai; sortir toute aralors aux hommes éminenls ce que l'expérience mée. Ces républiques ont essayé, tour à tour, a mis, depuis, iiors de doute, el ce que la théorie avant les autres peu|)Ies, de la liberté du comenseigne aujourd'hui , appuyée de l'autorité des merce et de la prohibition. Elles ont affronté les faits. premiers écueils du crédit et posé les bases du Dans les autres républiques italiennes, où l'es- système des emprunts modernes. Tandis que le prit industriel et commercial avait prévalu, comme reste de l'Europe se couvrait de donjons et de cbauà Florence et à Venise, sur le despotisme féodal , mières, l'Italie bâtissait des palais et des temples la prospérité n'était pas moins brillante , elles pro- de marbre; elle armait des milliers de navires, grès en toul genre moins étonnants. Chacun sait chargés des produits de ses manufactures. Elle les richesses accumulées à Gènes par la hardiesse organisait le travail , et appellait tous les citoyens de ses navigateurs et par l'habileté de ses négo- sans distinction de caste aux honneurs et à la fiants. Gènes avait des comiitoirs dans l'Archipel fortune , quand ils en étaient dignes par leur savoir et dans la mer Moire, et ses marchands venaient et leur capacité. Heureuse, si l'aristocratie ne se partager dans les ports des villes anséaliiiues les fût glissée dans son sein , à la faveur des richesprofits de Venise. La banque de Saint-Georges, ses , comme la prohibition à la suite des manunée en 1407 des emprunts contractés pour subve- factures et le monopole , sur les pas du commerce ! nir aux besoins publics (1) , devint bientôt la ri- Que de leçons pour nous dans cette immense vale de celle de Venise, et rendit les mêmes ser- variété d'événements? L'expérience y précède la vices que sa rivale. Néanmoins, les Génois (:?) ne science , et nous montre le premier exemple d'une persistèrent pas aussi longtemps que les Vénitiens large application des théories du commerce à la dans les principes de la liberté commerciale, et pratique du gouvernement. L'administration s'y leur gouvernement a fourni le premier exemple présente sous les formes simples et régulières de privilèges exclusifs accordés à une compagnie, d'une gestion industrielle , où toules les ressources en payement de subsides. A iMilan, dès l'année sont mises en œuvre avec ordre, intelligence et 1260, on s"occu|»ait du recensement des terres, et économie. On dirait de vastes entreprises, fortes dans cette cai)itale des républi(|U(.'S lombardes il d'un crédit assuré , qui expédient dans tous les fallait mettre plus de cent hôtels des monnaies en ports de riches cargaisons , et qui s'occu|)ent sans activité, pour suffire à la demande immense de cesse de suffire, par une |)roductioii infatigable, numéraire nécessité j)ar le développement des af- aux besoins d'une consommation immense. C'est, faires. De quel(|iie côté quel'oii tourne ses regards , en effet, dans le sein des républi(iues italiennes on est frappé de l'activité dévorante qui règne dans qu'ont jiris naissance les arts les plus ingénieux toutes ces répul)li(|ues, et de la sagacité avec la- el les doctrines financières les jilus avancées dont quelle chacune d'elles a su approprier ses instilu- Thisloire fasse mention à cette époque; et l'on lions aux besoins de I industrie et du commerce, ne sauiail dire à quel degré de splendeur ces Nous leur devons la création des premiers établis- États auraient pu s'élever encore, sans le funeste sements de crédit publics , soit qu'elles inventent avènement de Charles-Quint, qui changea tout à

(l)Gilharl, History and principlcf of Banking, pagp 1 0 .

(2) Le comte Pecchio , Ili.tloire de l'éronomie polilique en Italie, p. 6.

la fois la fnce de l'Europe et colle de l'économie politique.