CHAPITRE XXI

De la révolution causée par Cliarles-Qiiint dans la marche de l'économie politique. — L'espiit de conquête substitué à l'esprit de commerce. — Établissement officiel du système restrictif. — Traite des noirs. — Exactions financières. — Couvents et paupérisme. — Résistance du protestantisme.

Charles-Quint, enfant de Flandre, empereur allemand et monarque espaj^nol, réunissait au plus haut degré toutes les antipathies italiennes. 11 venait d'un pays où les manufactures de Venise , de Milan , de Florence et de Gênes avaient trouvé de redoutables concurrences ; il était , en sa (pialité d'empereur d'Allemagne, la personnification la plus haute du i)arti Gibelin, si abhorré en Italie; et , comme roi d'Espagne , il allait devenir le plus funeste rival des banquiers italiens, inca])al)les d'opposer une lésistance sérieuse à l'heureux possesseur des mines du Mexique et du Pérou. A peine monté sur le trône, il mit dans la balance du commerce, outre le poids de son épée, celui du nouveau monde et d'une grande i)artie de l'ancien. En politique, en religion , en industrie , sa puissance ne voulut point soulîiir de rivale; et , dès l'âge de vingt ans , il se prépara à soulever toutes les cjueslions et ;"i bouleverser tous les royaumes.

Ce n'est pas sans raisons (jue les historiens s'accordent ù considérer le règne de ce prince comme le point de déi)ari d'un nouvel ordre social en Europe. A dater de son règne, en effet , il s'opère un changement rapide et profond dans la marche de la civilisation. Les idées sont aussi agitées que les empires , et pour la première fois, depuis bien des siècles, le monde semble convocpié à la lutte définitive du despotisme et de la liberté. La découverte de l'Amérique , l'expulsion des Maures d'Espagne, la réformalion i)ioteslante , la traite des noirs , sont des événements contemporains de Charles-Quint, et chacun de ces événements porte dans ses Mancs le germe de vingt révolutions futures. Au régime municipal qui s'était établi sous l'influence du travail dans toutes les villes libi'es de l'Allemagne , de la Iklgique , de l'Espagne el des ré[)ubliques ilalicnncts, nous allons voii' succéder la domination de quel(|ues puissantes monnrchies qui se partaj;eroiil l'Hiiroix; , après l'avoir ruinée. Charles-Quint a été le principal inslrument de cette révolution , dont le contre-coup devait être si fatal A l'économie polilicpic, en nicltanl sous la protection de la foi ce les plus funeste doctrines qui aient afUigé l'Iunnanité.

La nécessité de soutenir des guerres sans cesse renaissantes , réduisit ce monarque , dès les premières années de son règne, à des expédients financiers qui enlevèrent la majeure partie des capitaux aux industries productives, pour les engloutir dans le gouffre de la consommation stérile. Son trésor était toujours vide ; ses troupes étaient mal soldées, et elles prirent Thabitude de vivre au moyen de pillages, de concussions ou de taxes arbitraires. Des mesures violentes et oppressives remplacèrent partout le système régulier de contributions établi par les linanciers italiens. Alors commencèrent les extorsions de toute espèce, les logements militaires, les impôts excessifs sur la consommation, qui faisaient renchérir le prix de la main-d'œuvre au détriment des manufactures. On augmenta les droits -sur les matières premières à l'entrée et sur les produits fabriqués, à la sortie. Au libre exercice des arts on substitua le monopole des métiers et celui du commerce. Partout s'élevèrent , Hanquées de privilèges, les manufactures impériales ou royales dont il fallut acheter des licences pour avoir le droit de travailler. Tout cet attirail restrictif s'établissait peu ù peu dans les lois et dans les mœurs ; puis vinrent les sophistes qui en firent des doctrines, et c'est ainsi que toutes les hérésies économiques dont l'Europe est encore infestée, sont devenues d'autant plus difficiles à détruire qu'elles se présentent avec la sanction du temps et le caractère de l'autorité. Charles-Quint les rendit plus funestes, en les organisant, en les faisant pénétrer dans l'administration dont elles devaient devenir la règle de conduite et le dogme inviolable.

Une conséquence plus déplorable du système impérial autrichien-espagnol fut de remettre en honneur l'aristocratie de parchemin et d'épée, qui commençait à disparaître devant les notabilités de l'industrie et du commerce. La noblesse des républiques italiennes, des villes anséatiques, des grandes cités marchandes belges, françaises et espagnoles , travaillait du moins et s'honorait d'une origine laborieuse; mais Charles-Quint se mit ;\ vendre des titres pour avoir de l'argent, et le préjugé castillan, qui fait consister la noblesse dans l'oisiveté, se répandit comme un fléau sur toute l'Europe. Un seul règne suffit pour faire rétrograder les libertés publiques jusqu'aux plus mauvais temps de la féodalité. ClKujuejour, (pu-hiue grande existence industrielle se retirait de l'aiène, où il ne lui était plus possible de se maintenir sans déroger. Les seigneurs avaient cessé de détrousser les passants sur les routes, comme faisaient leurs prédécesseurs du haut des vieux donjons; mais ils se retranchèrent dans les privilèges qui leur assuraient la meilleure part des profits du travail de leurs concitoyens. Des nuées de traitants se firent adjuger le fermage des revenus publics; et l'un des gouverneurs pour Charles-Quint , dans les pays

DK L'ECONOMIE rOLITIOfE.

conquis, osa répondre aux injonctions royales: « Le roi commande à Madrid, et moi A Milan. » Pins de discussion publique, plus de recours possible à la justice, plus de juridiction consulaire,

Le rt'ijuc de Cliarles-Oninl a suiloul été contraire aux pro;;rès de l'économie polili(iue, en ce sens qu'il a détourné violemment l'Europe des voies ré- {julières de la production, pour la précii)iter dans

plus de crédit : toutes les formes tulélaires avaient les hasards de la [guerre et dans le vieux système été abolies pour faire place au régime absolu des d'exi)loitalion engendré |)ar la féodalité. Tout ce pachas espagnols. que nous avons aujourd Inii de fausses doctrines et

Mais ce n'élait pas seulement en Italie et dans les de funestes préjugés à combattre , nous le devons Étais de Cliarles-Ouint qu'on avait ù déplorer ce à son gouvernement, continué et empiré par son changement soudain dans la marche et surtout dans exécrable successeur. La liberté du commerce allait les doctrines des gouvernements. Pour (iuicon(iue se souvient de l'exactitude sciupuleuse des Vénitiens, des Florentins, des Génois et des villes anséatiques h s'acquitter de leurs engagements, les ex|)édients hasardeux aux(iuels la politique de l'empe-

s'établir dans le monde et rallier en une solidarité commune les intérêts du Midi et du Nord -. Charles- Quint y substitua les restrictions et les prohibitions. Les ban(|ues de Venise et de Gènes venaient de fonder le crédit : Charles-Quint se mit à faire

reur d'Allemagne accoutuma et obligea les autres de la fausse monnaie; et quoique déjà les trésors

princes par son exemple et par ses guerres conti- du nouveau monde lui fussent ouverts au point de

nuelles, paraîtront plus funestes que le dommage lui rapporter près de cinquante raillions de francs

immédiat qui en résultait. Rien n'a plus contribué par année, il inonda l'Europe, vers 1540, d'une

à paralyser le développement social , que l'incerli- masse considérable de mauvais écus d'or de Cas-

tude et la crainte répandues dans toutes les rela- tille. Ce détestable exem|)le ne trouva que trop

lions ([Ui avaient besoin de garanties et de sécurité. Sur quelle base pourrait-on désormais asseoir la moindre spéculation, quand les principales sources des revenus publics étaient aliénées à l'avance pour plusieurs années, et les monnaies altérées soit

d'imitateurs ; et il y eut un moment où , selon l'expression de M. Ganilh, « l'Italie se distingua autant par ses mauvaises monnaies que par ses excellents ouvrages sur la monnaie. » On ne cherchait plus la richesse dans le travail et dans l'emploi intelligent

par des alliages audacieux, soit par des décrets des capitaux , mais dans l'accumulation des espè-

spoliateurs? .\ussi le numéraire, dont on ne trouvait plus un placement utile et certain , déserta bientôt l'industrie et fut immobilisé en achats de terres. L'agriculture, frappée au cœur par la décadence du commerce, ne tarda point à déchoir sous l'empire d'une législation qui prohibait l'exportation des grains. Pour comble de malheur, les changements nombreux opérés dans l'administration des États bouleversés par la guerre affligèrent l'Europe d'une plaie renouvelée du Bas- Empire : nous voulons parler des procès et des querelles de toute espèce avec leur cortège habituel de rapines et d'hommes de loi. L'éclat éblouissant des beaux-arts n'a jamais dédommagé l'Italie de la décadence qui suivit la perte de sa liberté; et la diminution continuelle de sa population a suffisamment démontré , depuis lors, <pie les véritables éléments de la prospérité des États consistaient dans les arts utiles plutôt que dans les arts glorieux.

ces; on en prohibait la sortie par des lois draconiennes , comme s'il eùl élé possible d'acheter les marchandises qu'on ne produisait plus soi-mèmt; et de garder l'argent qui servait à les payer. C'est alors qu'eurent lieu les premiers essais de ces théories étranges dont l'invention appartient tout entière aux Espagnols , et qu'un économiste de leur pays résumait si naïvement, deux cents ans plus tard, dans ce passage remarquable : ;i II est nécessaire d'employer avec rigueur tous les moyens qui peuvent nous conduire à vendre aux étrangers plus de nos productions qu'ils ne nous vendront des leurs : c'est là font /e secret et la seule ulilité du commerce (1). »

Tel est le système qui a donné naissance aux guerres innombrables dont l'Europe a été le théâtre depuis l'avènement de Charles-Quint, et qui domine encore, à leur insu, la politique commerciahî de presque tous les gouvernements modernes. Tous

(1) Ustariz , Théorie et pratique du commerce , chap. IV, p. 13, de l'édition frunraise. Cet auteur ajoutait :

« Si nous pouvions au moins rester de pair pour réclianije , ce sérail encore assez pour conserver en Espagne la majeure partie des richesses qui viennent des hidcs occidentales à Cadix, au lieu qu'elles ne i)euvcnt aujourd'hui nous être d'aucune ulilité. Au contraire, ces trésors deviennent funestes à la monarchie, si dès le port même où ils arrivent, ils passent dans les mains des jienples rivaux de celle couronne , qui les portent en (;rande quantité dans les pays de la domination «les Turcs, Ainsi, outre le malheur d'être dé-

pouillés de notre argent , dès qu'il arrive à Cadix par les flottes ou les galions, et le désagrément de le voir enlevé par des nations peu afl'cctionnées , qui s'en servent à accroître leur commerce et leur opulence, nous avons la douleur de savoir qu'une grande partie de ces mWWuns patsent chez les Turcs et les autres infitUlcs pour awjmenter leurs forces et nos pertes. Ces funestes conséquences méritent la plus grande attention et les mesures les plus sûres pour les prévenir. »

Et cependant Ustariz écrivait ces lignes en 17 iO, et il avait été ministre!

se sont efforcés, dès lors, de retenir le numéraire et de |)roscrire les marcliandises étrangères ; tous ont cru voir dans les importations une cause de ruine , sans s'apercevoir que les importations devenaient d'autant plus nécessaires, que la production intérieure diminuait exactement, chez chaque peuple, dans la proportion des restrictions imaginées pour en activer l'essor. C'était , d'ailleurs , poursuivre une chimère que de vouloir vendre sans acheter, et d'ambitionner le monopole des manufaclures, en abandonnant pour le produit des mines les grands travaux de l'industrie. L'Espagne a cruellement expié, depuis, cette fatale erreur de Charles-Ouint; elle a perdu ses fabriques, pour avoir attaché trop d'importance à l'or de ses colonies ; et, plus tard, ses colonies lui ont échappé parce qu'elle avait trop négligé ses fabriques.

Mais ce mauvais système n'est pas la seule erreur que Charles-Quint ait accréditée en Europe. L'humanité a de plus graves reproches à faire à sa mémoire, pour avoir rétabli sur une immense échelle l'esclavage qui venait de mourir , et l'exploitation humaine qui touchait à son terme. La traite des nègres fut organisée sous ce règne comme une institution légitime et régulière, et Ton renouvela des Grecs et des Romains la doctrine funeste , en vertu de laquelle les profits du travail social appartenaient de droit à quelques privilégiés. Des millions d'hommes périrent en Amérique victimes de ce préjugé détestable , et l'Afrique n'a pas encore cessé , après trois cents ans , de payer son tribut de sang et de larmes au système qui en a été le fruit. On ne saurait se faire une idée de toutes les absurdités qui furent imaginées à celte époque , pour assurer aux hommes de la métropole les bénétices et les revenus de la nouvelle colonie : jamais l'audace du privilège ne s'était manifestée d'une manière aussi tyrannique. La métropole imposa tous ses produits à la colonie , et lui interdit de se les procurer , même sur son propre sol. Il fut défendu aux Américains de planter le lin , le chanvre et la vigne , d'établir des manufactures, de construire des navires, de faire élever leurs enfants ailleurs qu'en Espagne. En même temps , on leur prescrivait certaines consommations inutiles , et ils étaient assujettis à des avanies dont l'histoire semblerait fabuleuse aujourd'hui. Le fouet du commandeur représentait alors toute la civilisation espagnole.

Tandis que les maximes du gouvernement de Charles-Ouint protégeaient en Amérique l'établissement de resclavagc et des monopoles les plus odieux, elles encourageaient en Europe le despotisme et la paresse i)ar loules sortes de moyens. Les couvents se multipliaient et se dotaient aux

dépens de ragrlcullure et du travail. L'inquisition faisait feu de §es mille bûchers contre la liberté civile et religieuse j des monuments fastueux et inutiles succédaient à ces constructions nombreuses d'utilité publique, qui avaient distingué d'une manière si brillanle l'administration des républiques italiennes. On eût dit qu'il n'y avait à loger, en Europe, que cinq ou six demi-dieux, dans des temples : l'espèce humaine devait s'estimer heureuse de ramper sous le chaume. Ce fut l'époque de toutes les mauvaises pensées , de tous les mauvais systèmes , en industrie , en politique, en religion. Nous ne commettons pas aujourd'hui une faute, nous n'obéissons pas à un seul préjugé industriel qui ne nous ait été légué par ce pouvoir malfaisant , assez fort pour convertir en loi ses plus fatales aberrations. Non , jamais la science ne trouvera de termes assez énergiques , ni l'huraanité ass«z de larmes pour flétrir et déplorer les gestes néfastes d'un tel règne ! Philippe II , de sinistre mémoire , n'en a tiré que les conséquences ; c'est Charles-Quint qui en a posé les bases. Mais les attentats du fils ont cessé en même temps que sa vie , et les doctrines du père entravent encore , après trois siècles, la marche de la civilisation.

De nobles et sublimes résistances ont cependant protesté contre ces graves atteintes portées aux droits imprescriptibles de l'humanité. L'Espagne conserve encore religieusement le souvenir des tentatives héroïques de Padilla et des villes municipales de la Péninsule qui suivirent l'impulsion de son patriotisme. Ce fut un beau reflet de l'ancienne indépendance des communes , et l'on peut juger par ce qu'elles demandaient , de ce que Charles-Quint leur a fait perdre. « Nous voulons , disaient les chefs de la ligue provinciale, dans leur célèbre remontrance à ce prince, que l'on ne donne plus aux troupes de logements gratuits; que toutes les taxes soient rétablies sur le pied oiï elles étaient à la mort d'Isabelle ; qu'aux états qui se tiendront par la suite, chaque ville ait à envoyer un représentant du clergé , un de la noblesse et un du tiers état , élus chacun par leur oidre ; qu'aucun membre des états ne puisse recevoir ni oflice, ni pension du roi, soit pour lui , soit pour des personnes de sa famille , sous peine (le mort et de confiscation de ses biens; que chaque ville ou communauté paye à son représentant le salaire convenable pour son entretien jiendant le temps qu'il assistera aux états , et qice les terres des nobles soient assujetties à toutes les taxes publiques, comme celles des communes (1). » Telle était l'économie politique du parti libéral de cette époque ; mais la mort de Padilla (2) et la ruine de l'insurrection espagnole

(1) RobcrtsoD. Histoire de C/iarles-Quint, liv. III.

(2) Sandoval (*) nous a conservé la lettre admira- (*)San(lov., 7/;^/., vol. 1, page 478.

permirent li Cliarles-Quint d'appesantir son joug de fer sur i;i plus grande parlie de l'i:ino|)e. désormais livrée au pillage de ses lioupes et à la contagion de ses doctrines. La France nièrae se vil obligée de descendre dans l'arène (1) , où elle comhallit longtemps avec gloire , sinon toujours avec succès , juscpi'au moment où la puissante diversion du protestantisme en Allemagne replaça toutes les libertés sous la protection d'un principe. Ainsi, sous quelipie point de vue qu'on envisage riiisloire de Cliarles-Quint , on ne peut s'empèclier de reconnaître que ce monarque a mis obstacle au magnifique développement de richesse et de prospérité créées par le travail des bourgeoisies émancipées du moyen âge. En essayant de reconstruire la monarchie universelle de Charlemagne et d'enlever aux divers Étals européens leur physionomie avec leur indépc ndance , il les a condamnés au lîéau des armées permanentes et des impots anticipés. Il a rétabli en Amérique l'esclavage A peu près aboli en Europe. Il a concentré dans sa seule personne et dans celle de quelques princes, alliés ou rivaux , la puissance de la souveraineté , dont les classes moyennes commençaient ù entrer en partage. Ce sont là sans doute de graves sujets d'accusation aux yeux de la postérité ; mais il y en a de plus graves encore et dont les conséquences ne furent pas moins déplorables. Le gouvernement de Charles-Quint est un de ceux qui ont le plus contribué à répandre sur le monde la hideuse plaie du paupérisme. N'est-ce pas en détruisant la liberté de l'industrie et du commerce , par l'établissement des monopoles et des manufactures royales , qu'il a fait refluer vers les couvents une foule d'existences condamnées à

la vie contemplative ou ?» la mendicité? N'est-ce l)oint en créant le système colonial , qu'il a accoutumé une i)arti(' de ses sujets à vivre aux dépens de l'autre? ]N'a-t-il pas favorisé l'établissement de la société des jésuites, si féconde en inventions funestes au travail et à la liberté? K'est-ce pas lui qui a fait de si lugubres funérailles aux réiiubliques italiennes?

Mais le mauvais génie d'un seul homme ne saurait prévaloir contre les destinées éternelles du genre humain. Tandis que la fortune semblait sourire ù Charles-Quint et couronner toutes ses entreprises , il s'élevait dans la vieille et laborieuse Allemagne une puis.sance qui devait détruire le fruit de ses victoires et préparer de grandes humiliations ù son successeur. La liberté d'examen renaissait à la voix d'un moine irrité. Les germes d'indépendance mal étouffés dans les villes anséatiques fermentaient de nouveau sous l'influence des prédications brûlantes du protestantisme. Les paysans opprimés couraient aux armes; les écrivains les plus courageux préludaient par des essais hardis aux manifestes éloquents du dixhuitième siècle {i). La contrebande et l'interlope amortissaient l'effet des monopoles naissants. Les vexations des traitants , la vénalité des charges et le poids des im|)ôts faisaient sentir le prix de l'ordre dans les finances et le besoin de considération chez les magistrats, et fortifiaient l'éducation des peuples par de rudes épreuves. L'esprit d'examen émané de la réformation protestante venait de pénétrer dans toutes les questions sociales : il est important d'en étudier les conséquences économiques avant d'aborder celles qui suivirent la découverte de l'Améiique , car ces deux mots rc-

ble que Padilla écrivit à la ville de Tolède la veille de son exécution. Je crois devoir reproduire quelquesunes des dernières pensées de ce martyr des franchises communales : « .\ toi la couronne d'Espagne et la lumière du monde entier; à toi qui fus libre du temps des puissants Golhs et qui, en versant le sang des étrangers et celui des liens, as recouvré la liberté pour loi el pour le* cités voisines : ton enfant légitime, Juan de Padilla , t'informe comment par le sang de ses veines lu dois renouveler les anciennes victoires. Si le sort n'a pas voulu que mes actions soient placées au nombre des exploits fortunés et fameux de tes autres enfants, il faut l'imputer à ma mauvaise fortune et non pas à ma volonté. Je le prie, comme ma mère, d'accepter la vie que je vais perdre, puisque Dieu ne m'a rien donné de plus précieux que je puisse perdre pour loi... Je ne l'en écris pas davantage ; car dans ce monuiil même je sens le couteau près de mon sein, plus Inutile du déplaisir que tu vas ressentir que de mes pro|)rcs maux. >>

(I) Il Lians une de ces nombreuses guerres, en 1552, une armée française de 44,000 hommes, commandée par le coiuiélable de Montmorency , envahit les trois évèchés , en se faisant précéder d'un manifeste français et allemand , <lont le frontispice représentait un

bonnet avec deux poignards, entourés du mot Liberté, n

ScHOELL, Histoire des Etats européens , l. XV, p. 168.

(2) « Pauvres gens et misérables, disait La Boètie (*), peuples insensés, nations opiniâtres en votre mal et aveugles en voire bien, vous vous laissez emporter devant vous le plus beau et le plus clair de votre revenu, piller vos champs, voler vos maisons et les dépouiller des meubles anciens et paternels ; vous vivez de sorte que vous pouvez dire que rien n'est à vous... et tout ce dégàl, ce malheur, celle ruine, vous vient, non pas des ennemis , mais bien certes de l'ennemi el de celui que vous faites si grand qu'il est, pour lequel vous allez si courageusement à la guerre, pour la grandeur duquel vous ne refusez point de présenter à la mort vos personnes. Celui qui vous maîtrise tant n'a ',ue deux yeux, n'a que deux mains, n'a qu'un corjis et n'a autre chose que ce qu a le moindre homme du nombre infini de vos villes, sinon qu'il a plus que vous tous l'avaulage que vous lui faites pour vous détruire. »

{*) Le Contr'tai, page 125.

formation et nouvemi inonde sont tout pleins d'enseignements mémorables.