LIVRE QUATRIÈME. — CHAPITRE X

nous vaillent comme un résultat sans égal, que, depuis 18-33, il y a en France un million d'individus qui savent lire et écrire, et qui ri{;noraient aiiparnvanl. A entendre les admirateurs de ce système, le peuple sera sauvé (luaiiil il t'ié(pieiilera les écoles primaires, et (jne tout le monde saura lire et écrire. Certaines statisli(|ues ne nous apprennent-elles pas que le |ilus grand nombre des crimes est produit par l'ignorance de l'art de lire et d'écrire ?

Pour nous, la lecture et l'écriture ne sont que des moyens excellents, indispensables, d'apprendre facilement ce »iu'il importe à tout homme de ne pas ignorer; mais si l'instruction se borne à donner aux jeunes générations la faculté de lire et d'écrire, avec une connaissance imparfaite des nombres et des éléments de la grammaire, une instruction si insuffisante me paraît. Je ne crains pas de le dire, dût-on me prendn; poiu' un obscurantiste, absolument inutile et même plus dangereuse que l'ignorance à ceux qui la reçoivent et ù la société.

Je le demande à tout homme de bonne foi (jui connaît tant soit peu, par ses propres observations , l'état moral et intellectuel des classes laborieuses, particulièrement des paysans de la France, quel usage peuvent-ils faire de l'art de lire et décrire qu'ils ont appris à l'écwle? S'ils ont le bonheur de posséder des sentiments religieux , ils auront l'avantage de pouvoir lire l'Evangile, et cette féconde parole sèmera dans leurs àines le germe des bonnes pensées. Mais liélas ! l'Évangile est le seul livre que puissent lire les disciples des écoles primaires; j'oubliais l'almanach, avec ses bons mots et ses contes; j'oubliais surtout les innocents petits livres du colporteur! Le colporteur, avec ses brochures obscènes, impies et toujours stupides , voilà le moraliste et l'instituteur réel des villages éclairés de la France. On va me dire que je répète ici les déclamations des prédicateurs d'il y a quinze ans ; mais est-ce ma faute si le progrès des lumières, par le système actuel d'in- Iruction primaire, donne complètement raison aux plus fougueux et plus aveugles défenseurs de l'autel et du trône? Je dis la vérité , et ceux qui n'en sont pas les ennemis par intérêt ou par métier, ne m'en voudront pas pour cela.

Ceux qui doutent de l'inutilité et même de la mauvaise inlluence qu'exerce sur les populations le système de l'instruction i)rimaire , n'ont qu'à étudier d'un peu près la situation intellectuelle et morale des paysans de la banlieue de l'aris. Toutes les communes des environs de Paris sont peuplées, riches, pourvues d'instituteurs et d'écoles en pleine activité où l'on ajjprend à lire et à écrire, et de plus tout ce (pie le .système actuel peut enseignei'. lili bien ! je ne crois pas ùtie pessimiste en affirmant que la poi)ulalion de ces localités s'abaisse constamment en moralité et

même en intelligence. La misère intellectuelle et

morale y est parvenue à son dernier terme. Dans certaines communes, l'église est tout à fait remplacée par le cabaret , l'immoralité en actes et en paroles y est deviMine un litre de gloire, une mode, l'objet de l'émulation générale. Sans le travail, qui est runiijue et di'rnière vertu de ces populations, veilu forcée mais qu'elli'S subissent avec une ailmirable patience, je ne sais si on ne devrait pas les |)la(er au dernier drgré de la moralité. Si la société actuelle ne craignait pas de se connaître, la plus facile enquête lui révélerait des faits moraux de la nature la |dus inquiétante. Elle verrait, aux portes mêmes de la capitale, des populations nombreuses et qui savent leur force, dont les sentiments et les opinions sont complètement pervertis; elle verrail la jeunesse villageoise user le peu d'esprit qu'elle possède à imiter le langage et les manières du vaurien de Paris, qui est le véritable instituteur des campagnes voisines. Les chansons que ces malheureux paysans crient à tue-lèle dans les orgies du dimanche appartiennent à celle littérature de forçais et de convicts, qui est la dernière expression des joies de 1 homme abruti. El ces barbares de notre banlieue apprennent généralement à lire et à écrire! Qu'y a-t-il dans le système de l'instruclion primaire pour arrêter les |)rogrès de celle brutalité, fortifier l'homme contre la corruption par le bon sens, el éveiller en lui le goût des nobles plaisirs? L'art de la lecture et de l'écriture ne saurait avoir sur la moralité du peuple l'influence que certains moralistes ont voulu lui attribuer. Prétendre, parce que, sur 100 criminels, 59 ne savent ni lire ni écrire, que la lecture et l'écriture sont des préservatifs de la moralité publique, c'est tomber dans le fameux sophisme cunt hoc ergo propter hoc , c'est donner le change à l'opinion sur les véritables dangers que la misère cl l'ignorance font courir aux nations. Il serait même plus facile de prouver avec la statistique que l'instruction insuffisante est une cause de crime , et que les déparlements où le rapport des individus qui savent lire et écrire à la population est plus élevé, sont en même temps et toujours ceux où la |)roporlion des criminels à la population est plus forte; maison n'a pas le droit de conclure de là autre chose <|ue le fail lui-même, savoir que la grande majorité des criminels est prise parmi la |)opulaliou dépourvue d'instruction. dans les localités les plus peuplées el les l)lus éclairées. La grande majorité des criminels, dit-on, ne sait ni lire ni écrire; mais la pire espèce des criminels, la plus dangereuse, sait parfaitement lire et écrire. Lacenaire étail bel esprit et fai.sait des vers. Les prisons, comme celles de Poissy el de Melun, iieiiplées en grande majorité par les voleurs de Paris , ont des cabinets de lecture fort bien pourvus , el les condamnés qui

DE LA MlSEllË.

lisent le plus ne sont ni les moins corrompus ni les moins pervers.

Oui, je l'accorde, l'ignorance est une cause d'immoralité et de crime; mais savoir lire et écrire n'est pas l'instruction, et ignorer ces deux choses n'est pas nécessairement de l'ignorance. Il y a dans les cantons agricoles de la France, j'en ai la conviction d'après ce que j'ai vu moimême, un assez grand nombre de paysans , chefs de famille, ignorant l'art de lire et d'écrire, et néanmoins sachant plus de choses , connaissant plus de réalités, possédant un sens plus droit, une raison plus exercée que le maître d'école du village el même que le curé, s'il ne sait que le latin et la théologie.

Au système d'instruction primaire en action chez nous il manque un enseignement méthodi- * que , bien détini, utile ù ceux (lui le reçoivent et à la société; il manque du plus des instituteurs et des écoles. Le rapport de M. Salvandy sur l'instruction primaire (18ô8J,le plus complet que nous possédions , nous apprend que 5,600 communes sont encore privées d'écoles élémentaires, (|ue plus de 20,000 communes ne sont i)as propriétaires des maisons d'école , ainsi que l'exige la loi, et que plus de 21,000 n'ont qu'une seule école pour les deux sexes.

On évalue à cinq millions le nombre des enfants qui devraient suivre les écoles; le chiffre de ceux qui les fréquentent pendant l'hiver seulement, n'atteint pas trois millions; en été elles ne comptent que 1,800,000 écoliers. Quatorze millions d'adultes ne savent ni lire ni écrire!

Les instituteurs ne sont pas même dignes des écoles ni de l'enseignement inutile qu'ils sont chargés de donner. Le nombre des écoles normales qui sont la meilleure idée du système, n'égale pas encore celui des départements de la France; on lien compte que 61 de fondées, pouvant fournir annuellement 900 instituteurs : il en faudrait au moins quinze cents , et on évalue environ à 6,000 les écoles privées de maîtres.

Et que sont, et que peuvent être ces instituteurs? Les derniers des hommes, en intelligence ou en force productive , puisque la fonction qu'ils remidibseiit est de toutes la moins rétribuée ! Le manœuvre qui ne sait faire autre chose que de pousser une brouette avec ses bras , l'homme force itruie, gagne un salaire supérieur à celui du grand ijornbre des instituteurs de la France. La loi (le 1855 porte à 200 fr. le minimum de leur traitement lùxc, el ce n'est pas sans difiiculté que beaucoup de communes consenteni à donner au maîhe d'école une rétribution si élevée. Les mois (iécolc qu'ils sont autorises à prélever sur les entants, atteignent rarement le traitement fixe. La majorité des communes ne fournit donc pas à l'iiislituleur le strict nécessaire pour exister : il est forcé de joindre ù ses fonctions celles de sa-

cristain, de chantre et de valet du curé. Telle est la condition sociale de l'instituteur primaire : son caractère est connu; le maître d'école est un type que la loi nouvelle n'a pas modifié; malgré la surveillance des inspecteurs et des comités, c'est toujours ce personnage ignorant, bavard et suffisant , ce chantre buveur qui est le parasite et bien souvent la risée de nos communes villageoises.

El, comme pour faire compensalion à l'insuffisance du traitement des malheureux maîtres d'école, la loi institue pour eux des caisses d'épargne spéciales dans lesquelles ils devront verser le vingtième de leur traitement fixe, afin d'assurer à leur vieillesse une existence qui ne coûte rien à rÉtat. Or, comme la moyenne du traitement fixe est de 200 fr. , l'instituteur i)rimaire , après trente ans de service, disposera d'un capital de centécus, plus les intérêts cumulés, qui constituera le fonds de retraite sur lequel il devra vivre. Une pareille disposition n'est-elle pas une plaisanterie ou une absurdité, indignes du législateur?

Le budget de l'État contribue pour 1,800,000 fr. à l'instruction du peuple, et c'est là de la munificence , comparé à ce que faisait le pouvoir avant la nouvelle loi; en 1829, l'État contribuait pour 50,000 fr. à l'instruction primaire! Aujourd'hui les communes et les départements font environ neuf millions aux écoles , les familles huit millions ; le budget total de l'instruction primaire ne dépasse guère vingt-trois millions, à peu près ce que coûte le personnel des douanes, deux cinquièmes de moins que le clergé, environ 1 fr. 25 c. par tête d'ignorant à instruire ! Et dans un pays où l'on ne dépense que 1 fr. 25 c. par tête d'ignorant, les communes et l'État encouragent par de fastueuses subventions les arts de luxe, les chanteurs d'opéra et les danseuses ! Il ne faut pas s'étonner après cela , si l'instruction primaire n'a . pas la force de s'opposer en France à l'abrutissement d'une partie de la population , qui , sachant lire ou non, se précipite à grands pas vers la barbarie.

Et encore la France possède une loi d'instruction primaire! L'Angleterre a laissé jusqu'ici l'éducation du peuple aux soins du clergé et de la spéculation , qui l'ont fait ce que nous l'avons vu dans ce livre. La Belgique, où de si grands progrès industriels se sont accomplis depuis 1850, possède moins d'écoles aujourd'hui qu'elle n'en comptait avant la révolution. Dans la province de Brabant, sur 5,895 jeunes conscrits de 18 ans, 5,105, 55 "/o ne savaient ni lire ni écrire en 1855. La culture intellectuelle et morale des peuples est de plus eu plus en retard sur leur civilisation matérielle, ce qui constitue pour les sociétés le plus grand danger qu'elles puissent courir (1).

(1) Voyez un curieux article de M. William Rnwsoii,

LIVUE QUATRIÈME. — CUAPITRE X.

Celte instruction primaire, nulle, inutile et souvent dangereuse, est la seule culture morale et inlellecluellc mise à la porli'-e ties {jiMiéralions qui doivent former la nation française. L'instruction supérieure, celle dite des facultés, (jui jirépare aux professions libérales, ne s'adresse guère à plus de 10,000 jeunes gens. L'instruction secondaire, celle des collèges, n'est pas suivie par plus de 03,000 écoliers, en excejdant, bien entendu, l'instruction des séminaires , qui est ;1 peu de chose près la même. L'instruction do collège n'est pas moins insuffisante, et beaucoup plus funeste à la véritable intelligence et ù la moralité du pays, que celle des malheureuses écoles |)rimaires, et nous regrettons de ne pas avoir ici le temps de le démonirer. Le vice de ce système d'instruction est le même que celui du système primaire, qui croit faire des hommes intelligents en leur apprenant à lire l'almanach et les brochures du colpoiteur. Le système universitaire fait consister le savoir suprême à traduire avec correction et élégance du français en latin et en grec, du latin et du grec en français, à connaître et admirer l'histoire et les mœurs de sociétés mortes par excès d'immoralité, (pii méprisaient le travail, divinisaient le vice , adoraient de fausses vertus et regardaient le bel esprit , l'art de tromper à l'aide de la parole, comme la chose la plus estimable du monde. Le latin et le grec de l'instruction secondaire sont comme la lecture et l'écriture de l'instruction primaire , un moyen qui n'est pas excellent par lui-même , dont on a fait un but.

Le maintien du système universitaire qui place dans la grammaire latine et grecque la base de l'instruction de la classe moyenne, l'itistruclion grammaticale du moyen âge dans un temps aussi éclairé que le nôtre, qui sait reconnaître la vérité et qui possède le droit de la dire, est pour nous un fait inexplicable, qui donnerait à supposer que, chez nous, le sophisme et l'erreur sont invincibles. Ce genre d'instruction n'a ni but défini, ni méthode, ni résultats, il n'y a pas à donner en sa faveur une seule raison sérieuse; il est en contradiction avec la tendance et les besoins de l'époque, il est contraire à la sécurité de tous les gouvernements; mais il est défendu par la routine et le bel esprit, et il défie toutes les attaques!

L'instruction grammaticale est le caractère des civilisations qui s'épuisent. Voyez si , à l'époque des Pythagore et des Solon , lorsque le génie grec forçait la |)orte du sanctuaiie de la science , les études de grammaire et les exercices de mots |)réoccu|taient exclusivement les intelligences! La rhétorique n'était pas née, et les philosophes étu-

sur le désaccord qui existe aujourd'hui cnlie le progrès malcriel et le progrès moral et intellectuel. — Journal flf slalislical socieli/ of Lt'iidon , t. n , p. Ô85.

diaient les grands phénomènes de la nature au lieu d'inventer (d de réfuter des sopliismes. C'est par les iliéleurs que péril la Grèce, et a|)rès elle la civilisation romaine. Les Jeux de la parole ont usé en (pieUpies siècles l'intelligence des anciens, qui ne sont plus à la fin que de beaux esprits radoteurs. La liltéralure sanscrite est la plus riche de toutes en subtilités grammaticales, en livres de lingtiisli(|ue : les Hindous sont, en fait de grammaire, les maîtres d'école du genre humain ; mais que sont-ils devenus? oti est leur intelligence? oi'l sont leurs œuvres?

L'instruction du collège est exactement la même que celle des rhéteurs, moins la méthoie; et c'est à l'école des grammairiens et des sophistes que l'on envoie la jeunesse d'élite d'une nati(»n comme la nôtre , née pour l'action et le travail , d'une nation qui ne veut point mourir!

Il y a là une contradiction qu'il importe de faire disparaître le plus tôt possible. Et ce qui paraît plus inexplicable encore à l'homme que les préjugés n'empêchent pas de voir jusqu'au fond des choses, c'est que les partisans du slatti quo social se font les défenseurs du système universitaire, (|ui est le dissolvant politique le plus violent que contienne notre pays. L'éducation du collège jette tous les ans au milieu de la société des jeunes gens ù l'esprit éveillé, sans vocation décidée, sans aptitude, ne sachant rien, mais propres ù tout, particulièrement à faire des discours et à gouverner la nation. Beaucoup d'entre eux sont pauvres; les dix années d'étude qu'ils ont données ù l'éducation classique les laisse sans moyen d'existence, sans même le goill du travail productif, car ils n'ont élé élevés que pour la jouissance. Dans une nation aristocratique, ils deviendraient |irécepleurs ou parasites; dans une nation démocratique, ils n'ont d'autre ressource que d'écrire ou de consjjirer. Le parti conservateur se plaint beaucoup de la presse; il piétend que tout gouvernement est impossible avec ces im|)rovisaleurs quotidiens, qui tranchent superbement les (|uestions (|u'ils ignorent, et n'ont d'éloquence que pour blâmer et accuser le pouvoir ; et en même temps il favorise autant qu'il est en lui un système d'éducation qui ne laisse à une infinité d'hommes , plus nombreux de jour en jour, d'autre moyen d'existence que la déclamation. H est loin de notre pensée de médire de la presse , car nous sommes de c(;ux (prelle a nourris; mais nous ne pensons pas lui faire injiMe en disant que la facilité avec laiiuelle on usur|)e les fonctions d'écrivain , trop souvent par nécessité , sans posséder d'autres connaissances que celles du collège, est un grand mal pour la presse et pour la société. Est-ce que le parti conservateur voudrait conserver éternellement les révolutions, une tous les dix ou quinze ans , comme moyen régulier de gouverner les peuples.' Si nous gar-

DE L4 MISÈRE

dons le système d'éducation classi(nie, la France enfants comme aux adultes, consiste dans les

comptera , avant moins d'un demi-siècle , autant champs, les troupeaux , les instruments de travail

d'écrivains que l'Italie compte de prêtres. Je ne de chaque commune, dans ses forêts, ses prairies,

crois pas que le pays, ni les lettres, ni les iiom- ses montagnes , dans son soleil et son ciel étoile,

mes de lettres, se trouvent bien de celte surabon- Voilà la véritable école du peuple, voilà les livres

dance de littérateurs. Nous savons par expérience qu'il faut lui apprendre à lire avant de lui mettre

que le trop grand nombre des artistes ne profite sous les yeux les livres des hommes. Et celui qui

|)as aux arts et encore moins aux artistes. lira la moindre page de ces livres aura plus de

Nous regrettons de n'avoir pas le temps de dire chance de devenir un homme intelligent et droit ,

sur ce sujet tout ce (|ue nous savons, tout ce que que celui qui aura suivi pendant des années les

nous croyons la vérité. Mais la (luestion de l'édu- leçons des sophistes les plus subtils, cation , dans sa généralité, ne louche qu'imlirec- L'instituteur primaire enseignera donc à ses

tement notre sujet, et nous sommes forcé d'y jeunes élèves riiistoiie naturelle, particuiière-

rentrer. Il nous reste à exi>oser (luel est le genre ment C(-lle du pays; il les hahiliiera à reproduire

d'éducation piiblique qu'il importerait à une na- |>ar le trait les principaux objels de la nature qu'il

lion et à son gouvernement de donner et recevoir. leur mettra sous les yeux, et les instruments du

Le but de l'éducation populaire est défini ; il ne travail dont ils devront se servir; il leur donnera

consiste pas à ajjprendre telle ou telle chose dans les notions générales sur les astres et la terre, qui

des écoles publiques, il consiste à culliver l'inlel- sont nécessaires pour satisfaire la curiosité que

ligence et les organes de tous les citoyens, afin tout homme apporte avec lui en venant au monde,

de les mettre à même d'en tirer le parti le plus et il confirmera ses leçons par des observations

avantageux possible pour eux-mêmes et pour la faciles à exécuter, sans autre secours (jue les sens

communauté. Un bon système d'éducation popu- ou des instruments très-simples. L'éducation in-

laire est le complément nécessaire, nous l'avons tellectuelle sera complétée ])ar quelques connais-

dit, de la constitutiou de l'économie publique : il sauces de mécanique, de physique et même de

communique la volonté et la capacité du travail chimie. Il apprendra ainsi ce que l'homme doit

productif à tous les citoyens. craindre ou espérer des corps qui l'eulourent. Ces

Or, ce but peut-il êlre atteint dans nos conimu- connaissances ne seront point des théories, mais

nés villageoises, et même dans les plus pauvres? îl nous semble que si le pouvoir qui représente la société était bien résolu à faire mieux que l'iu-

des faits faciles à démontrer et à retenir, aboutissant presque tous à une vérité pratique. Quand il aura fait bien connaître aux enfants les princi-

struclion primaire actuelle, rien ne serait plus fa- paux objets de la nature au milieu de laquelle ils ciie; mais il faudrait alors se décider à mettre vivent, il leur en expliquera la structure géiiésur le compte du budget de l'Ëial , une somme raie, et les amènera à comprendre ainsi un syssuffisante aux besoins de l'iuslruction populaire tème d'existence et de vie, le système d'un minédans une nation comme la France. Nous ne vou- rai, le système d'un végétal, le système d'un ions pas que l'Ëlal fasse cadeau à chaque cnm- animal. Ici l'éducation intellectuelle sera commune de la France d'un savant accompli chargé plète, mais en petit, du point de vue local de la d'enseigner toutes les sciences au village; nous commune. L'éducation réelle ainsi achevée ou du demandons seulement pour chaque commune un moins bien avancée, l'instituteur primaire donhomme de bon sens, un homme sain d'intelligence, nera à ses élèves des leçons suivies de lecture, ne sachant que ce qu'il lui imporle de savoir, qui d'écriture, de calcul et de mesurage , et pour serve à la commune d'instituteur et de modèle, faire de la lecture un bienfait, le ministère géné- On va voir qu'il ne sera pas difficile à un homme , rai de rinslruclion publi(iue favorisera la compoà un simple jtaysan , de réunir les connaissances sition des ouvrages utiles au grand nombre des qui doivent faire la base de l'instruction primaire, citoyens, et signalera aux conuuunes les plus

Qu'importe-t-il en eflet de savoir pour faire un recommandables ceux qui sont eu étal de popu-

travailltur intelligent, un homme de bien? Il im- latiser des vérités utiles. Chaque commune sera

porte de connaître toutes les vérités de l'ordre encouragée à se composer une petite bibliothèque

physique el moral qui intéressent l'Iiomme comme publique, déposée dans l'école, et à la disposition

créature soumise aux influences physiques, comme de lousi les habitants. L'école deviendrait ainsi

travailleur ayant besoin du secours de forces ou une bibliothèque publique, un petit musée, un

d'agents physi(iues, et enfin comme êlre moral Heu de réunion, de lecluie et de conversation

uni à ses semblables par les lois sociales et physi- pour les moments de loisirs. Il ne faudra pas plus

ques, à l'univers et à Dieu par la religion. de trois ou quatre ans pour qu'un instituteur

Chaque conunune, même la plus pauvre, pos- éclairé ait rassemblé dans son école un échantil-

sède uiiii école admirable où l'en-eignemeul dont Ion de tous les animaux, de toutes les plantes, de

nous venons de parler se donne presque de lui- ions les minéraux les plus intéressants de la loca-

méme : cette école, ouverte à tous, aux petits jilé.