CHAPITRE XXII
De la réformation protestante et de son influence sur la marche de l'économie politique. — Sécularisation des moines. — Vente des biens d'Église. — Leur importance en Angle(erre à cette époque. — Lois sur les pauvres. — Augmentation des jours do travail.
II y a quelque chose de vraiment providentiel dans la maiche du travail et de la liberté. Poursuivis sur un point, ils se réfugient sur un autre ; arrêtés dans leur essor, ils s'élancent plus vivement vers l'avenir, aussitôt que cet essor leur est rendu. A l'esclavage grec et romain succède l'indépendance barbare ; celle-ci , à son tour, à peine altérée par le servage féodal, reparaît plus brillante et plus forte dans les communes affranchies. La glèbe succède à la meule, et les corporations précèdent la liberté du travail. Quand une expérience a fait son temps, elle rentre dans la nuit du passé et soudain recommence l'expérience nouvelle, chargée de ti'ansmettre à la postérité le dépôt et le profit de toutes celles qui l'ont précédée. La réformation protestante est une de ces grandes péripéties du développement majestueux de l'humanité. Ses commencements furent très-humbles j mais ses résultats ont changé la face de l'Europe. Léon X n'y avait vu que la révolte d'un moine et Charles -Quint qu'une infraction au dogme de l'obéissance passive; mais sous la révolte du moine se cachait une protestation contre l'exploitation de la chrétienté par l'évêque de Rome, et l'apparition de Luther à la diète de Worms ne fut que le prélude de la ligue de Smalkalde, c'est-à-dire de la première confédération des petits États contre le despotisme des grands. Aussi, dès les premiers éclairs de cette tempête, il devint évident que la foudre allait frapper des institutions que l'on croyait consolidées i)ar le temps, mais que le temps avait minées. Comme la découverte du cap de Bonne-Espérance venait d'arracher aux Vénitiens le monopole du commerce, l'établissement du protestantisme enleva aux papes et aux empereurs la domination de l'Europe. Les Guelfes el les Gibelins furent mis hors de cause et la question
sociale apparut sous un jour tout nouveau.
On ne peut s'empêcher de reconnaître une sorte de corrélation consolante et merveilleuse entre ces grands événements contemporains tels que la traite des noirs et la réforme protestante destinée à y mettre un terme, la monarchie universelle de Charles-Quint et la formation des États allemands, auxquels se joindront plus tard la Suède tout entière amenée au combat par le grand Gustave- Adolphe, et les Provinces-Unies de Hollande, ensanglantées par Philippe II. Mais nous n'avons à les considérer que sous le point de vue économique, et quoique, pour cet examen, la plupart des historiens soient des guides peu sûrs, les résultats présentent un caractère tellement prononcé, qu'il suffira de les indiquer pour en faire sentir l'importance. Ce n'était d'abord qu'un refus de payer les indulgences au moyen desquelles Rome battait monnaie jusque dans les moindres villages (1); mais ce refus devint l'ère d'une première réforme dans le système des impôts, et il n'y a pas aussi loin qu'on le pense de cette réforme aux discussions financières des parlements constitutionnels modernes. En Allemagne, les petits princes eurent bientôt compris tout le parti qu'ils pouvaient tirer de l'enthousiasme religieux, pour entraîner leurs peuples à la résistance aux projets ambitieux de l'Autriche. D'ailleurs, l'appât des trésors du clergé que chaque souverain protestant réunissait à son fisc, celui de l'indépendance et l'union intime que la cause commune établissait entre tous les confédérés , décidèrent les plus timorés à courir les hasards de la ligue et à fonder la première coalition efficace d'États libres contre la prépondérance de leurs ojtpresseurs.
Le premier résultat de la lutte et le plus important pour l'économie politique, ce fut la sécularisation des religieux, et la vente des biens de toutes les communautés ou leur adjonction pure et simple au domaine public. Ces biens avaient déjà une grande valeur, et ils en acquirent une plus considérable encore en passant d;nis des mains laborieuses, au sortir du régime stérile de la mainmorte, auquel ils avaient été si longtemps soumis. La noblesse en eut sa part ainsi que les princes souverains, et on en appliqua une partie avec plus ou moins d'équité et de discernement à l'entretien du culte, des pauvres et des instituts d'éducation publique. Lorsque la réformation pénétra en Angleterre, le changement fut encoie plus sensible et il s'y efl'ectua sur de telles bases (pi'on peut le considérer comme une véritable révolution. Le clergé y possédait les sept dixièmes de la propriété fon-
(1) J'ai eu entre les mains roriginal d'iui diplôme lu»tcùm({uc enormibus... Le ))énéfîciaire avait ajouté
d'indulgence plénicre accordé pour la somme d'environ en marge , peut-être imprudemment, le nom dosa
1 franc oO centimes de notre monnaie; il y était ilit femme, (pii se trouvait ain^i comprise dans rindulgeuco
textuellement : f^cniam ilamus Joanni, N. pro om- par-dessus le marclié. it'tbi(s peccalh jira;lcrilis.ij>rc{;s<:nlibH'iClTW\>\\n,qnaii-
IJE ]/i:CONOMIE l'OLiriOUI'.
cièi'c (1) et les luille qiiaianle et un établissenienls religieux it|»;iii(Iiis sur la surfacL- du royatiine, au temps lie Hi'ni i VIII, jouissaient d'un revenu d'environ si\ millions de francs de notre monnaie, somme inorme pour celle époque, en raison de la rareté du numéraire et de l'exiguilé du revenu national.
La suppression d'un grand nombre de jours abusivement fériés rendit au travail des millions de bras habitués au désœuvrement et fournit de nouveaux éléments d'accroissement à la riclicsse publique. Mais en même temps , cette niasse énorme de travailleurs , volontaires on forcés , jetés dans la circulation au sortir des couvents qui défrayaient leur oisiveté, occasionna des moditications imprévues dans l'organisation sociale et lit api)araitrc le paupérisme sous une face nouvelle. Il y eut deux sortes de pauvres : ceux qui étaient habitués sous le régime précédent à demander l'auniiine, et les gens qui la leur faisaient. Le nombre en devint même tellement considérable, qu'il fallut recourir à la législation pour les contenir et régler les conditions rigoureuses que la réforme des couvents leur avait imposées. La pluj)art se refusèrent obstinément au travail, et ceux qui s'y résignaient n'en trouvèrent pas toujours, «jue ferait-on de cette population aventureuse et nomade, de ces malheureux roiindsmeii , (piètant de i)orte en porte du |)ain et de l'ouvrage, sans trouver le plus souvent ni l'un ni l'autre ! Le catholicisme avait créé celte plaie en multipliant les couvents ; le protestantisme l'aggravait en les supprimant : qui l'aurait cru, lorsqu'on se mit à l'œuvre !
Aussi, celle ép0(|uc a-t-clle été plus qu'aucune autre fertile en mesures législatives et administratives de toute espèce, pour contraindre les vagabonds au domicile et les fainéants au travail. Les annales de l'Angleterre en sont pleines, et l'on ne sait de quoi s'étonner le plus, en les parcourant, ou de leur impuissance ou de .leur multiplicité. En lo-'l, Charles-Ouinl avait i)ul)lié ù ce sujet dans les Pays-Bas un long édit aussi stérile que toutes les ordonnances analogues des rois d'Angleterre. Il avait défendu ù toute personne de mendier, excepté aux moines et aux pèlerins, sous peine de la prison et du fouet. Les indigents reconnus devaient être entretenus au moyen de quêtes régulières à la porte des églises, des luqiitaux et des maisons de refuge, et les magistrats étaient autorisés à faire des collectes dans les temples ou dans les m;jisons particulières, une ou deux fois par semaine, pour le même objet. Les fainéants récalcitrants pouvaient être conlrainls à ti'availler (i>). Mais tout cet ajipareil de sévérité en Lclgiquf, en Angleterre, en Allemagne, ne servit
(l).l. \\adf llhlonj of ihc viiddle and workimj classes, page 38,
qu'à faire ressortir l'absurdité qu'il y avait à décréter par ordonnance la prospérité publique.
Cette prétention étrange fut poussée, en An^leferre et dans les jjays protestants, juscpi'à ses |>lus extrêmes limites. La su|)pression des couvents y convertit d'un trait de |)lume plus de cimiuante mille moines en misérables pensionnaires de l'Etat, et les jeta, sans l'habilude du travail ni du monde, au milieu des besoins et des séductions d'une société industrieuse. Les corrections, les châtiments et les supplices ne pouvaient rien sur ces hommes aguerris à la paresse, et qui d'ailleurs n'avaient pas tous à leur disposition <les moyens de travail. Comment distinguer parmi eux l'oisiveté forcée de l'oisiveté volontaire? Celle question n'est pas encore jugée en Europe, quoiqu'elle y ait été posée depuis plusieurs siècles, et elle se coml)li(pie tous les jours, |iar les progrès de l'industrie et de la civilisation, d'une foule de difficultés qui la rendent de plus en plus insoluble. En vain le protestantisme a-t-il opposé à la charité aveugle des catholiques la sévérité des lois sur les pauvres : il n'en est résulté qu'une chose, c'est que les pauvres des pays protestants sont obligés de cacher leur misère, tandis que ceux des pays catholiques peuvent l'étaler sans crainte; mais la misère n'en est pas moins réelle dans les deux camps. Qui sait même si la taxe des pauvres n'a pas plus contribué à les multiplier en Angleterre qu'en Espagne, en leur assurant aux frais des paroisses un revenu régulier et forcé, au lieu des ressources précaires de l'aumône !
Ce n'est pas qu'on ait le droit de reprocher A l'influence protestante les conséquences du principe qu'elle a posé. La suppression des monastères et la vente de leurs biens ont été des moyens sages et dictés autant par la raison (jue par la nécessité. A une autre éjjoque, aussi, quand l'esclavage i)ersonnel et même le servage de la glèbe furent supprimés, on aurait été tenté de calomnier la liberté en voyant l'embairas où se trouvaient pour vivre ces jjrolétairessans propriété, soudainement émancipés et livrés à eux-mêmes. La liberté leur imjiosaitla nécessité de gagner leur vieà la sueur de leur front, et de juslilier leur dignité d'hommes libres par le travail qui en est l'insigne distiiiclif et la condition essentielle. C'est une condition de ce genre que le protestantisme exigeait de tous les citoyens, comme les besoins nombreux et variés de notre civilisation actuelle demandent plus de travail , parce qu'ils procurent plus de jouissances. Il ne serait donc i)as juste de lendre l'un ou l'autre resl)onsable de l'existence d'un mal inhérent;"» la nature humaine et (|ui n'a cessé de se reproduire sous toutes les religions et sous tous les régimes. 11 suffit de savoir quel était alors le genre de vie
(■2j AndiiViuii, Il istori/ o/'commci ce, vol. II,pa|jc5û,
(les populations laborieuses , pour se faire une idée des misères qui attendaient l'indigent sans ouvrage et quelquefois même le cultivateur sur sa terre. Érasme nous apprend que la plupart des maisons étaient encore dépourvues de cheminées, et qu'on y marchait sur la terre nue, faute de carreaux ou de briques ; les lits consistaient en un monceau de l)aille rarement renouvelée, et un bloc de bois mal écarri y servait d'oreiller. Fortescue qui avait parcouru la France vers cette époque , disait de nos paysans : « Ils boivent de l'eau , mangent des pommes , se font avec du seigle un pain de couleur noire et ne savent pas même ce que c'est que la viande. »
L'établissement définitif du protestantisme en Europe a beaucoup contribué à changer ce triste état de choses. Si la suppression des couvents ne résolvait pas la question de paupérisme que leur multiplicité avait compliquée , elle forçait du moins une partie des oisifs à chercher leur existence dans le travail. Un trop grand nombre de jours fériés étaient perdus pour la production : les protestants le réduisirent à des proportions convenables , et bientôt les contrées où leurs réfoi'mes avaient triomphé présentèrent des différences profondes avec les pays catholiques. A mesure que leurs populations ne pouvaient plus vivre d'aumônes , elles contractaient des habitudes plus laborieuses et plus régulières, qui subsistent encore et qui les distinguent d'une manière très-remarquable en Europe. C'est depuis le schisme de Henri VllI et l'abolition des couvents que l'Angleterre a marché, au travers des plus cruelles vicissitudes, vers son développement actuel. L'Allemagne doit aussi au protestantisme des résultats semblables et même encore aujourd'hui la partie catholique de ce beau pays est inférieure en civilisation , en richesses et en lumières , à la partie protestante. Voyez Genève et les cantons suisses réformés : quelle différence avec les cantons catholiciues? La prospérité de la Hollande , après sa révolte contre les Espagnols monopoleurs et persécuteurs, ne reconnut pas d'autres causes. En France même , lorsque plus lard Louis XIV mal inspiré signa la fameuse révocation de l'édit de Nantf^s, les protestants bannis du territoire allèrent donner des leçons d'industrie à toute l'Europe. La Flandre, la Suisse, l'Angleterre, la Prusse (1) s'enrichirent du fruit de leurs travaux. Leur prosélytisme ardent et sévère entraîna beau-
coup d'esprits généreux et leur fit accepter des sacrifices que la mollesse indolente et fasiueuse du catholicisme aurait toujours repoussés. La simplicité de leur culte et de leur costume ménagea pour les besoins de l'industrie des capitaux immenses consacrés dans toute l'Europe catholique à entretenir la majesté des temples ou le luxe des prélats.
La révolution ne fut pas moins décisive en tout ce qui touche de plus près aux questions sociales débattues dejjuis le commencement des siècles. L'esprit d'association se manifesta dans les rangs catholiques pour attaquer et dans les sectes protestantes pour se défendre. L'imprimerie, qui venait d'être découverte comme une arme nouvelle , servit avec avantage les deux partis et prit rang parmi les puissances. La lutte toute intellectuelle qui s'établit d'abord , força les dissidents à l'étude et au raisonnement , et la lumière , née du sein de l'erreur et du trouble , finit par se répandre sur les objets mêmes qui paraissaient le plus étrangers à ces disputes. Une réforme conduisit à une autre; la scolastique fut remplacée par la philosophie, et la morale des casuistes s'évanouit devant celle de l'Évangile. Tout le monde se mit à l'œuvre , et il se fit, à côté des plus hautes modifications religieuses, des changements industriels inattendus. Ainsi, la seule suppression des jours maigres prescrits par les commandements de l'Église catholique , amena une diminution considérable dans les armements consacrés à la pêche. La Hollande consomma plus de viande , à mesure qu'elle consommait moins de poisson. Ses mariniers se firent agriculteurs, et ils élevèrent des bœufs au lieu de pêcher du hareng. Le contre-coup de la léforme protestante produisit aussi d'autres effets d'un ordre plus élevé , quoique plus indirects. Lorsque Philippe II s'empara du Portugal et ferma l'entrepôt de Lisbonne aux marchands hollandais accoutumés à y acheter les marchandises de l'Orient, ceux-ci allèrent les chercher directement aux Indes et y jetèrent les fondements de leur puissance colonialCj Une boutade religieuse de ce mauvais prince fit perdre aux Espagnols l'empire de la mer.
Mais il était donné au protestantisme de revètiji' un caractère plus élevé et d'exercer une intluence plus générale, lorsqu'il eut emprunté le secours de la langue française, qui acheva de le |)opuIariser en Europe. A partir de cette époque, la réforme devint un auxiliaire de la politique , et les guerres
(1) a A ravcnement de FréJcric-Guillaume à la régence, dit un écrivain allemand , un prince de la maison de Brandebourg , on ne faisait dans ce pays ni chapeaux, ni bas, ni serges, ni aucunes étoffes de laine; l'industrie des Français nous enrichit de toutes ces manufactures. Ils établirent des fai)riques de drap, de serges, d'ctamines, de petites étoffes, de droguots, de bonnets et de bas lissés sur des métiers, de chapeaux de castor, de poil de chèvre cl de lapin, de tciiilurc»
de toutes les espèces. Quelques-uns de ces réfugiés se firent marchands et débitèrent en détail l'industrie des autres. Berlin eut de» orfèvres, des bijoutiers, des liorlo(jers, des sculpteurs, et les Français qui s'établirent dans \v. plat pays y cultivèi-ent le labac et firent venir des fruits cl des léjjunies excellents dans les contrées sablonneuses, qui par leurs soins deviarent des potagers admirables. »
DE L'IiCUiNOMlE l'ULlTlOLK.
(Je religion qui ont désolé notre pays prouvèrent dicité y régnent toujours comme dans leur anassez qu'on vu avait pris au sérieux les doctrines cienne métropole , tandis que h* travail des Améri-
et les coiisé(|uences. Les masses |)aiivres commençaient à comprendre riinportanco d'un changement qui les débarrassait des dîmes ecciésiasliques. el les classes élevées ne voyaient pas sans inlérèt le mouvement religieux (jui leur rendait la liberté d'examen et l'indépendance de la pensée. Les propriétés de l'Église , naguère exemptes d'impôts, rentraient dans le domaine public et soula-
cains du Nord a mis les forêts en culture et peuplé les déserls de villes o|)Ulenles en moins de cinquante ans. Mallieui eiisement, le proleslantisme , si habile A nuilliplicr la riciiesse , n'a pas encore trouvé le secret de la disliibuer avec impartialité parmi toutes les classes (|ui la produisent, il a brisé le lien qui unissait les nations chrétiennes, et substitué l'cgoïsme national à l'harmonie uni-
geaient les cimlribuables du jioids des taxes in- verselle où tendait le catholicisme. Il n'y a plus
nombrables dont ils étaient accablés. Une part en revint à l'aristocratie et l'allacha aux nouvelles idées , en augmentant tout à la fois sa considérations et sa fortune. Les petits princes d'Allemagne les avaient accueillies comme un moyen de ralliement contre la domination de Cbarles-Quint; les gentilshommes de France s'y rattachèrent |)our augmenter leur influence locale el parce que le protestantisme s'accordait parfaitement avec leurs habitudes i)rovinciales. 11 y eut un moment oi'i l'Europe fut jtarlagée entre le fédéralisme protcs-
aujourd'Iuii en Europe de pensée commune en état de rallier les esprits et les convictions. En industrie, en poliliciiie, en philosophie, en religion, les idées Hottenl au gré du souffle des révolutions. Chaque jour on défait l'ouvrage de la veille. Les peuples se disputent les débouchés et se font concurrence, au lieu de s'associer sous l'empire de leurs besoins et pour l'échange de leurs produits respectifs. Je désire avant tout être juste ; mais je ne puis m'empècher de reconnaître que si le vieux catholicisme n'a pas su se mettre à la léle de la
tant et l'unité calboliipie. Elle se serait couverte production des richesses, on n'a point à lui repi-ode grandes cités libres à l'instar des villes anséa- cher cette sécheresse de doctrines en vertu de latiques ou de petits États indépendants comme les quelle la distribution s'en fait d'une manière si républi(iues italiennes, si le principe calviniste l'eu équitable dans les pays prolestants. 11 faut avait complètement triomphé ; elle aurait été ab- «'«"C qu'aujourd'hui ce soit la science qui se charge
sorbée en deux ou trois grandes monarchies, peutêtre en une seule , si ce principe avait entièrement disparu. Que serait devenue la civilisation, sous l'influence de l'un ou de l'autre événement! On ne saurait le dire; mais la prospérité des pays protestants ne permet pas de douter que la réforme eût beaucoup activé le développement de la richesse publique ; nous n'aurions pas vu le revenu social européen dévoré par trois ou quatre puissances belligérantes , plus occupées des intérêts de leur agrandissement et de leur politique que du bienêtre des peuples.
Il fallait bien que le protestantisme renfermât dans son sein des germes féconds d'avenir, puiscpie partout où il s'est établi les populations ont contracté des habitudes plus régulières, des mœurs plus austères , une propension plus prononcée vers le travail. Comparez la Hollande et le Portugal, l'Angleterre et l'Espagne, l'Allemagne luthé-
des fonctions de ce grand sacerdoce , en prêchant la paix et la solidarité aux nations , et en leur démontrant que leurs iiilérèis sont communs, malgré l'apparente oi)position qu'ils présentent. Cette vérité ressortira plus frappante d'un rapide examen du 'système colonial.
