CHAPITRE XXÏV

Des divers systèmes monclaires qui ont régné en Europe dppiiis les anciens jusqu'à la découverte des mines du nouveau monde. — Conséquences économiques de la découverte de ces mines. — Vue générale des ouvrages qui ont été publiés sur les monnaies.

Les anciens avaient apprécié aussi bien que les modernes les véritables fonctions de la monnaie. Aristote en avait dit : « C'est une marchandise intermédiaire destinée à faciliter l'échange entre deux autres marchandises. « Xénophon (1) n'est pas moins explicite : « Dans la plupart des autres villes, dit-il en parlant d'Athènes, un marchand est obligé de prendre des marchandises en retour de celles <iu'il y ai)porte , parce (|ue la monnaie dont on y fait usage n'a pas grand crédit au dehors; chez nous, au contraire, le commerçant étranger a l'avantage de trouver une multitude d'objets (pii sont partout en demande, et , de plus, h'il ne veut p."s encombrer son vaisseau de marchandises , il se fait solder en argent comptant , qui de fous les articles cointncrrahles est le plus sûr et le plus commode , attendu qu'il est reçu en fout i>ays, et qu'en outre, il rai)porte toujours (luelque i)rofit à son maître , quand celui-ci juge à propos de s'en défaire. «

Les fonctions de la monnaie n'ont pas changé depuis Xénoi)lion et Aristote ; l'argent est toujours une marchandise intermédiaire destinée à faciliter

(1) Essai SU)' le revenu de l'AUi</uc.

l'échange entre les antres marchandises. D'où vient donc que son histoire , qui semblerait devoir être très-simple , est précisément la plus compliquée et la plus difficile de toutes celles dont l'ensemble constitue les annales de l'économie politique ? d'où vient que tous les peuples ont eu leur monnaie particulière, au lieu de s'entendre pour le choix d'un étalon uniforme ? et surtout pourquoi cha(jue siècle nous ofîre-t-il le spectacle d'une révolution monétaire, c'est-à-dire d'un bouleversement dans la valeur , la forme, le poids et le titre du principal élément de la circulation, celui de tous qui aurait dû demeurer le plus inaltérable ? pourquoi, enfin , voit-on apparaître tour à tour , sur les marchés du monde, tantôt de bons écus, tantôt de mauvais ; les uns de métal presque pur, les autres presque absorbés par l'alliage ? Une réponse exacte et développée à toutes ces questions exigerait des volumes , et ces volumes existent ; aussi me bornerai-je à indiquer les plus importants , pour ne pas donner à l'examen du sujet qui y est approfondi plus d'étendue que n'en comportent les proportions de cette histoire.

La question des monnaies est une de celles que les modernes ont le plus compliquée ; il y règne la même confusion que dans les langues, et la simplicité ingénieuse des anciens a été remplacée par des combinaisons tellement inextricables , que nous avons perdu l'espoir d'y revenir, quand même l'Europe entière ferait uupactedanscebut. Posonsquelques principes pour nous guider dans cette étude. La qualité essentielle d'une monnaie est qu'elle conserve sa valeur depuis l'instant où on la reçoit jusqu'à celui où on la donne; autrement , on ne recevrait plus , en échangeant ce qu'on vend contre ce qu'on achète, une marchandise égale en valeur à celle qu'on aurait livrée. Une autre propriété de la monnaie, c'est que sa valeur se mesure comme celle de tout autre objet, sur la quantité de choses qu'une autre personne consent à donner en échange ; si, contre une once de monnaie d'or, on consent à donner (piinze fois plus de blé ou de tout autre marchandise qu'on n'en donnerait contre une once de monnaie d'argent, il sera aisé de conclure que la monnaie d'or, à |)Oids égal , vaut quinze fois plus que la nioiuiaie d'argent. Ainsi , déjà nous pouvons expli(iuer la folie des tentatives qui ont été faites à diverses épocpies pour altérer les monnaies, c'est-à-dire pour leur donner, par la force, une valein- ([u'elles n'avaient pas. A mesure que ces altérations ont été opérées, le prix des marchandises s'est élevé , parce que chacun se refusait à en donner une quantité égale pour une valeur niélalliipu' devenue moindre. Au,ssi a-t-il fallu proclamer le maxiinuin toutes les fois qu'on a voulu obtenir (|uel(iues résultats de ces graiules spoliations. Ouand les écus d'une once furent réduits à une demi-once, sous Louis XIV, ils n'achetèrent plus que trente livres de froment au

DE L'ÉCONOMIE POLITIOUE.

lieu (]o snivnnlP. A (oiites les nwltcs r|i0(|iips do notre liis(oire, l)ieii avant et bien .njjiùs L(lllisXi^■, les mêmes causes ont produit les nu mes résultats.

Les manipulations plus ou moins frauduleuses qui oiW été exercées sur les monnaies, depuis l'anticpiité jusqu'A nos jours, viennent d'une erreur des ijouvernements, aujourd'hui encore assez répandue, et qui a fait sujjposer à la monnaie un caractère de fixité qu'elle n'a j)Oinl. On s'est imnjçiné mal à propos que l'unité monétaire, en sa qualité de mesure des valeurs, avait elle-même une valeur invariable, et que lorsqu'on payait une marchandise tantôt |tlus. tantôt moins, c'était nécessairement la marchandise <pii changeait de valeur , et non la monnaie. Cette erreur a servi de prétexte à la cupidité de plusieurs princes aux(iuels on persuadait imprudemment qu'il dé|)endait iWrnx de doubler leurs ressources en déclarant que cent mille écus valaient six cent mille francs, comme s'ils ne devaient pas être punis le lendemain même de leur fraude, par l'augmentation du prix de toutes choses . et par la nécessité de doubler les contributions pour y faire face. 11 faut donc renoncer aujourd'hui à comparer avec exactitude la valeur du revenu de chaque profession, dans les temps éloignés de nous, ù celui des professions analogues «lans le nôtre, parce qu'il est impossible de trouver pour cela une mesure' commune, telle que le mètre pour les longueurs et le litre j'our les capacités.

Quelles que soient les variations qu'ils lui aient fait subir, tous les peuples ont eu recours à la monnaie pour la commodité de leurs échanges. Les Lacédémoniens avaient des monnaies de fer, et les Romains des premiers temps de la république de la monnaie de cuivre. On a vu employer à cet usage, dans diverses contrées, des coquilles, des clous , des grains de cacao , des morceaux de cuir; mais, dès la plus haute antiquité, l'or et l'argent ont joui du i)rivilége presque exclusif de servir de matière première aux monnaies. Le caractère inaltérable et homogène de ces métaux, leur divisibilité extrême, leur pureté native égale en tous lieux, leur résistance au frottement moyennant (pielques i)arlicules d'alliage, peut-être aussi leur beauté naturelle, exjjliquent sufiisamment le suffrage universel qu'ils ont obtenu dans tous les temi)s et dans tous les pays. Aussi, dès (|u'on parle généralement de monnaie, il est convenu <pie c'est de la monnaie d'or et d'argent, et le i)remier fait liislorique auquel on s'intéresse est celui de savoir quelle a été, aux divers âges, la quantité de ces

métaux en circulation. Oui ne comprend l'avantage qu'on a dû n liioi- d'un intLiniédiain- d'échanges aussi étendu .sous nu petit volume, recherché partout et partout accueilli, tandis qu'avec le simple troc des marchandises le c«)mmerce serait toujours demeuré dans l'enfance! Mais il se trouve que ce qu'on aurait tant d'intérêt à savoir, est précisément ce que nous avons le i)lus de peine h constater. Kous ne connaissons pas même d'une manière exacte le montant des monnaies actuellement en circulation dans notre pays, quoicpi'il y soit tenu un compte exact de toutes les i)ièces frapi)ées depuis plusieurs années. On ignore le nombre et la valeur de celles qui sont fondues ou exitortées; on ne sait pas la quantité des monnaies de vieille fabrication qui existent encore. La petite moimaie de cuivre . qui a survécu à toutes les refontes et à toutes les réformes, forme aussi une portion difficile à apprécier de notre richesse monétairi; et de celle des autres j)euples. « J'ai trouvé dans nos provinces, dit J.-15. Say, de ces pièces de cuivre qui circulent dei)uis le temjjs où nous étions sous la domination des empereurs romains. Elles passent pour un liard, deux liards , un sou, deux sous, avec l'efligie de ces maîtres du monde. »

La multiplication rapide des lettres de change, des billets de banque , des papiers-monnaie ayant cours forcé, et en général celle de tous les effets de commerce, a beaucoup contribué à rendre j)lus difficile l'appréciation des monnaies en circulation. Mais il n'est pas nécessaire de connaître ces faits avec une parfaite exactitude, pour en tirer des conséquences d'une utilité pratique. L'essentiel est de savoir par quels signes se manifeste l'abondance ou la rareté du numéraire, car ces signes sont quelquefois très-trompeurs. Ainsi, dans les pays où règne une grande activité commerciale, l'argent est presque perpétuellement en circulation ; et il faut moins de numéraire qu'on ne pense iiour suffire aux besoins des affaires (1); tandis que dans d'autres contrées où l'argent abonde, mais où les transactions sont nulles, on cioiraitcjue la monnaie est fort rare , parce qu'elle ne circule point. A mesure que l'aisance j)ubli<iue augmente, il y a une partie des métaux piécieux qui est employée en objets d'orfèvrerie , et qui cesse de faire fonction de monnaie. Dans d'autres circonstances , l'aigent baisse de valeur par suite de son abondance et plusieurs mines cessent d'elle exploitées qui l'étaient aui)aravant, jusqu'il ce qu'il y ait du protil îi en re|)rendre l'exploitation. 11 est nécessaire de tenir compte de toutes ces variations dans l'élude des questions monétaires j mais la connaissance exacte

(1) Tout le monde sait qu'il existe à Londres un éta- est soldée en espèces, quand elle n'est pas consiiléra-

ijlissemciit connu sous le nom de C/ca;i?/f/ /(0«fe, où les ble. Quelques milliers de francs suflîscnt ainsi ])our

commis des diverses maisons de banque viennent elia- terminer des liansaclions qui se montent il plusicui s

que jour rc(;ler les comptes de leurs patrons, par de millions, simples cchançcs de créances, dont la l.alance seul»;

du numéraire possédé par chaque nation est inutile à leur solution.

Personne ne doute que dans les plus beaux jours de l'empire romain , alors que l'on évaluait à près d'un milliard le revenu annuel de l'État, il n'y eût une masse énorme de numéraire en circulation, et cependant l'industrie n'existait pas. L'argent arrivait par le pillage (1) et s'en allait par les prodigalités. Le peu que les Romains tiraient des mines, était dû au travail des esclaves, comme en Grèce, et il ne paraît pas qu'on y ait attaché une grande importance, même quand l'exploitation en fut affermée à des concessionnaires, et régularisée au profit des empereurs. Mais déjà l'accroissement du numéraire se faisait sentir dans les prix, et nous avons quelque peine à concevoir le taux énorme auquel s'étaient élevés à Rome, du temps même de Cicéron, une foule d'objets de consommation habituelle. Plus tard, l'avidité impériale, franchissant toutes les bornes, obligea les citoyens à travailler aux mines comme à des entreprises d'utilité publique, à l'instar des corvées du moyen âge (2), et ce régime était si dur, que sous l'empereur Valens des légions entières de mineurs se joignirent à l'invasion des Goths dans la Dacie. Cependant, l'accumulation des capitaux énormes dont jouissaient les chefs de l'aristocratie romaine n'a pas été sans influence sur le magnifique développement de la prospérité de l'empire, et nous ne saurions douter que la plupart des villes qui se sont élevées comme par enchantement sur tous les points du territoire, n'aient dû leur prospérité à cette cause. Tibère (3) était assez riche pour distribuer en secours à des incendiés une somme d'environ vingt millions de notre monnaie. Adrien dépensa près de quatrevingts millions de nos francs en libéralités, pour assurer la succession de son trône à Commode ; et l'empereur Sévère ne paya pas moins de trentecinq millions de francs en frais de gratifications à son avènement.

Une seule circonstance nous semble néanmoins de nature à ébranler la foi qu'on a ajoutée jusqu'à ce jour aux merveilleux récils des historiens qui nous ont transmis le compte des millions entassés par les Romains ; c'est qu'on n'a rien trouvé dans

les ruines d'Herculanum et de Pompeïqui pût justifier ces exagérations. Presque tous les ustensiles recueillis étaient de fer ou de bronze, même ceux que nous faisons habituellement en argent, et cependant la richesse et la somptuosité des peintures , des ameublements, des statues, démontrait assez qu'on avait pénétré dans des demeures jadis habitées par des familles opulentes. Y aurait-il eu entre la monnaie et le métal employé des différences telles qu'on devait toujours convertir le dernier en espèces , ou bien faut-il réduire à déplus modestes proportions les richesses métalliques des Romains? Ce qui est certain , c'est que ces richesses ont été fort considérables car il a sufR de la translation du siège de l'empire à Constantinople , pour affaiblir d'une manière très-sérieuse la richesse de l'Occident. Les capitaux émigrèrent à la suite des grandes familles , avec leurs armées d'esclaves, et l'Italie , qui était le jardin de Rome , vit ses maisons de campagne désertées pour les rives du Bosphore. M. Jacob (4) a pubUé, à ce sujet , un tableau de la décadence monétaire de Rome depuis Auguste jusque vers la findu cinquième siècle, tableau duquel il résulterait que la diminution des espèces s'est opérée depuis l'ère chétienne jusqu'à l'année 482 , dans la proportion de neuf milliards à deux milliards de francs. Le mouvement de translation des espèces d'Occident en Orient, qui se continue de nos jours , venait de commencer et ne s'est jamais arrêté.

Depuis l'année 482 jusqu'à la fin du neuvième siècle , le numéraire tomba de deux milliards à moins d'un milliard de francs, et même à 825 millions , selon les calculs de M. Jacob. L'apparition des mahométans suffit pour suspendre tous les travaux des mines ; en même temps l'horrible confusion qui a régné en Europe depuis l'invasion des barbares , ne permet plus de suivre avec exactitude la trace des richesses métalliques. Les prix s'abaissent de plus en plus , soit par l'influence du servage qui oblige au travail non rétribué une foule d'hommes aujourd'hui salariés, soit par la rareté croissante des espèces. On n'entend plus parler des mines si riches et si abondantes qui existaient en Autriche , en Hongrie , en Bohême , en Saxe et dans

(1) Témoins les vers suivants de la Pharsale de Lucain , à propos de renlèvement , par Jules-César, du trésor déposé dans le tenii)le de Saturne :

Tum rupcs Tarpcia sonat, magnoque reclusas Teslalur stridoro fores : tune conditus imo Eruitur tcmplo, mnltis non tactus ah annis Romani ccnsus populi, <picm piinica hella, Quem dedcral Perses, (]iu,'m vieil prada IMiilippi, Quod til)i, Hon)a, fu(;A po|)idus trépidante rcliquil; Qiiod te I''al»rieius régi non vendidit auro^ Quid(|uid parconim irores scrvaslis avorum ; Quod dites Asiii' populi misère triliutum, Vlcturiquc dedil Minuïa Crcla Metcllu ;

Quod Cato longinqua vésit super œquora Cypro. Tune orientis opes , cnptorumciue ultima regum, Qua" pompeïanis prajlata est, gaza, triumphis Kgeritur : tristi spolianlur tem|)la rapinà ; Pauperiortpic fuit tune primùm Ciesare Roma.

(2) Jacob, On preciotts mêlais, tome I, page 174.

(3) Suétone, f^'ie de Tihère, eliap. xx.

(4) On trouve dans VHistoire des métaux précieux du même auteur un prix-courant d'environ quatre cents articles de consommation , sous le règne de Dioclétien, en 301, recueilli par !\1M. Vescovali et William IJanks. Ct; document contient des détails du plus haut jntércl pour l'étude des monnaies et des prix.

le Tyi'ol. Les souverains rfçoivent en H.ilinc, ili' selle el les joyaux des nobles el des églises. Les leurs vassaux, les tributs qui sont aujourd'hui historiens de ré|)0(|ue saxonne en Ani;lelerre, parpayés en arfîenl. On a vu<|ueChail(Uiai;nesurveil- lent souvent d'une monnaie vivante (tivhujtno-

lait avec la plus bourgeoise sollicitude l'adminis- Iration «le ses domaines, et »|ue la majeure jtarlie de son revenu se composait des produits matériels i|ii'd en relirait par ses fermiers. La niasse du peuple avait des consommations plus bornées , et le nombre des objets cprelle achetait consistait prinlipalemenl en nialières alimentaires. On conçoit «lu'il ne fallait |>as beaucoup d'or ni d'ai};ent pour payer un morceau de paiiupii coûtait un liard , ou une botte de légumes, dont le maximum s'élevait rarement ù un sou. Ainsi s'expliciue l'immense <|uanlité de petite monnaie «|ui servait à la circu-

ney ) , qui était autorisée par la loi , et (jui consistait à |)ayer en esc/arcs et en bétail ( catt/e ) toute espèce de marchandises mises en circulation. Plus tard, à mesure que la monnaie reparut , on n'admit plus la monnaie vivante (pie pour solder les appoints ; et dans ce cas les chevaux, les bœufs, les vaches , les moutons et les esclaves ne pouvaient être donnés en payement que d'après uni; estimation convenue. Les amendes imposées par l'Étal ou par l'Église, furent seules exceptées et payables à volonté , soit en écus , soit en être vivants. Il faut rendre néanmoins cette justice à l'Église, que pour

lalion dans ces temps peu prospères ; les idèces décourager le commerce des esclaves, elle finit par

d'or et d'argent étaient très-rares , et leur valeur refuser d'en accepter aucun en payement. Le doc-

s'alîaiblit de règne en règne jusqu'à l'épaisseur leur Henry nous a laissé une histoire d'Angleterre

d'une feuille de papier. Aussi , les heureux posses- dans laquelle se trouvent plusieurs évaluations

seurs de ces métaux précieux étaient-ils l'objet de curieuses du prix correspondant de la monnaie

l'adulation el de l'envie, témoins les juifs , dont vivante à la monnaie de nos jours. D'après ses

nous a\ons esquissé l'histoire économiiiue et ra- calculs, le prix du tarif pour un esclave était en

conté la persécution. ISobles et vilains sollicitaient 9!J7 d'enviion 70 francs, d'un cheval , 45 francs j

également leur bienveillance ; les nobles surtout, d'une vache 8 francs; d'un mouton 1 franc

plus a\ides de jouissances , et qui achetaient le 50 centimes. On sait par les comptes qui ont été

moyen de s'en procurer par tontes sortes de com- conservés dans la cathédrale de Strasbourg , que

lilaisances. et même par des présents aux femmes les salaires des maçons employés à la construction

de ces hérétiques maudits (1).

L'em|>loi des métaux précieux était princi|»alenient usité dans le seivi(;e des églises où brillaient des vases magnifi<iues, d'énormes candélabres, des lam|)es , des balustrades , des statues d'or et d'argent. Les ornements des prêtres en absorbaient aussi des quantités considérables, et il en restait réellement fort peu pour la fabrication et le renouvellement des monnaies, Ces monnaies étaient généralement très-mal frappées ; et l'on eût dit , à voii' les progrès de l'orfévi-erie contempoiains de

de ce monument, étaient de ô à 4 centimes de notre monnaie par jour (1 ou 2 pfennigs).

Sous le règne de Charlemagiie, la livre d'argent se composait de douze onces de métal; elle était divisée en vingt sous , chacun de douze deniers , et le denier correspondait à 0 sous environ de notre monnaie actuelle. Le pain de quatre livres se vendait pour moins de 5 centimes, ce qui peut donner une assez juste idée de la petite quantité de numéraire alors en circulation. Peu à peu la livre de Charlemagne tomba de 80 francs à 10 francs,

celtedécadence du monnayage , que l'or et l'argent où elle était descendue par des altérations succes-

n'avaient plus d'autre destination que de servir à fabriquer des bijoux ou des vases sacrés. Personne n'ignore que saint Éloi était un grand orfévie du lem|)s du roi Dagobert, connue le fut Alan de AValsiiigham chez les Anglais au moyen âge, el le cél.'bie Henvenulo Celiinien Italie , dans un siècle plus rapproché de nous. Lorsque llichard fut prisonnier en Allemagne (2) , sauit Louis en Égypieet le roi Jean en Angleterre (5), leur rachat ne put être effectué qu'en mettant en réquisition la vais-

sives , sous le règne du roi Jean. Mais les croisades firent refluer vers l'Occident une partie des métaux précieux qui avaient pris la route de l'Orient. La prise de Conslantinoi)le par les croisés doiuia lieu à un immense partage de butin , et Gibbon assure (jue l'emiiereur Alexis paya au marquis de Montseirat la somme énorme de seize cents livres pesant d'or. Néanmoins , il y a lieu de croire que lors de la fondation du loyaume de Jérusalem, les revenus du pays furent insuflisanls it l'enlre-

(I) Agohardus, de Insolentiâ Judœorum, paje li4.

(2; Les hisloriciis évalutnl la raiirori de lliclianl à cinq millions de nos francs. Presque toutes Us richesses mc-Ulliqiics des barons et des églises y furent tlii|)!o\tes.

(3^ La rançon du roi Jean fut fixée à plus de trente millions de francs »le notre monnaie. On paya d'abord un i.rcniicr cinquième, qui parut si énorme qu'il aurait été iuqiossiblc dj taire honneur , si ou ne se fût adressé

aux juifs, en leur assurant des privilèges. Le successeur du roi Jean était si pauvre qu'il se vit dans la nécessité de payer les dépenses de sa maison en une monnaie de plomb légèrement ai'gcnlé. Les termes du payement île la rançon de Jean furent successivement ajournés , et la France devait encore le dernier cinquième quarante ans après le traité, quand une nouvelle guerre avec l'Angleterre éclata.

tien (lu ffouvpi'nenient, et que l'Europe diil verser des sommes considérables , chnque année , pour y pourvoir; ce qui rend Irès-difficile l'apprécialion exacte de la quantité de numéraire' en circulalion à celte époque. Tout ce qu'on sait, c'est qu'après rim]fulsion qui résulta des grands mouvements de troupes et de vivres expédiés en terre sainte, les clioses repiirent leur cours accoutumé, et que la diminution des espèces continua de se faire sentir dans tous les pays de l'Europe.

La découverte des mines du nouveau monde arrêta brusquement cette diminution. Les masses métalliques (|ue ces mines versèrent dans la circulation s'élevèrent en peu d'années à douze fois le montant de tout le numéraire préexistant , surtout après la découverte des mines du Potose, en 1545, les plus abondantes de toutes. Aussitôt on vit les prix s'accroître avec rapidité, et la production moyenne des mines ])ut être évaluée à plus de 60 millions de francs par année , de 154G à 1600. De 1600 à 1700, cette production s'éleva fi 80 millions environ , annuellement ; et de 1750 à 1800 , l'importation des espèces d'Amérique en Europe a dépassé constamment la somme de 180 millions par an. Mais c'est principalement de 1800 à 1810 que l'accroissement fut le plus considérable, puisqu'il a été estimé, d'après les meilleures autorités, à 250 millions de francs. On croirait , au premier abord , qu'un accroissement aussi rapideaurait dûproduireune élévation corresjjondante dans les prix, et cbanger brusquement les conditions et le salaire du travail ; mais il n'en fut point ainsi. Les progrès de l'industrie , contemporains de la découverte des mines, nécessitèrent l'emploi d'une plus grande quantité de numéraire, et il en fallut d'autant plus , ([ue la valeur de cette marchandise baissait par son abondance même. L'aisance , devenue plus générale , permit à beaucoup de personnes de convertir leurs épargnes en achats d'ustensiles d'or et d'argent. La découverte du cap de Bonne-Espérance , en ouvrant des communications directes avec le continent asiatique, accoutumé aux iiiiportalionsd'oret d'argent, empêcha la révolution monétaire nouvelle d'exercer sur les |)rix une réaction , qui aurait pu devenir dangereuse en Europe sans cette diversion.

Ainsi , ù mesure que la masse du numéraire augmentait, le besoin s'en faisait plus vivement sentir; des transactions qui avaient été jusque-là très -difficiles ou même impossibles, en employaient une quantité plus considérable et l'empêchaient de baisser de prix dans la même proportion que son abondance était accrue. Les économistes ne sont pas d'accord sur l'augmentation qui résulta de cette baisse du prix de l'argentdans le prix des marchandises. Adam Smith (1) ne l'évalue qu'au triple, tandis que le marquis de Garnier estime (lu'elle fut deux fois plus considérable. Par une coïncidence vraiment remarquable , ce fut le moment que la plupart des souverains choisirent pour élever artificiellement la valeur des monnaies. Des édits royaux avaient porté, en France , à 16 et 18 livres la valeur numéraire du marc d'argent monnayé, au lieu de 8 à 10 livres pour lesquelles il était compté dans les piemières années de ce siècle. L'efîet de ces deux causes, qui agissaient à la fois sur le prix nominal de toutes les denrées de consommation générale, produisit une hausse qui les fit paraître dix à douze fois plus chères qu'elles n'étaient auparavant. On ne savait comment expliquer ce i)hénomène commercial, qui devint le sujet d'un mémoire présenté à Catherine de Médicis , et imprimé à Bordeaux en 1586, sous ce titre -.Discours sur l'excessive cherté , présenté à la Reine, mère du Roi, par un sien fidèle serviteur (2), L'auteur de ce disiours y passe en revue, dans les plus grands détails le prix des grains, des viandes, fruits, légumes , fourrages et autres objets de consommation journalière ; le taux des salaires, gages, journées d'ouvriers en hiver et en été, tels que ces prix couraient soixante ou soixante-dix ans auparavant ; et il établit qu'au moment où il écrit , la plupart de ces prix sont renchéris de dix à douze fois. «Quant aux biens-fonds , dit-il , qu'on examine les maisons , fiefs , seigneuries , terres labourables, prés, vignes et autres biens auxquels on n'a rien augmenté depuis soixante ans , on verra qu'ils se vendent aujourd'hui six fois plus qu'ils ne se vendaient auparavant (ô). »

Cette augmentation du prix des choses se manifeste dans tous les pays de l'Europe, à mesure que

(1) Delà Richesse des valions, liv. i , chap. 5.

(2) Notes de la Iradiœlion d''Âdmn Smith , par Garnler, tome V, p. 191.

(3) Les mêmes lamentations retentissaient alors en An;jlctci're. On rcmaiv|nc dans un sermon prononcé par l'évètpie Lalimei-, sons le rùgne d'iùlouard VI, ces paroles sinf;iilières, que je transcris fidèlement dans le langage naïf de l'époque : « The idiisician, if llie poor man be diseascd , lie can liave no lielp williout too much ; and of (lie lawyor tlie poor man can gct no connsell, expcdilion, nor liclp in (his maltcr , except he givc him loo miicli. You biudlords, you rcntraiccrs,

I may say you step-lords, you unnatural lords, you hâve for your possessions yearly too mucli. l'oor men,which live of Iheir labour , cannot , witli the sweal of llieir face, hâve a living; ail kinds of victuals arc so dear, j)igs, geese, capons, chickens, eggs,elc.! Tliese ihings Avilh odiers arc so unrcasonahly cnlianscd and I tliink, verily, lliat if llius continued, wc sliall at lengtli he conslrained to pay for a piijije a pound. n

On retrouve les mêmes doléances dans les écrivains espagnols. Voici comment s'exprimait à ce sujet le pèi'e 1>. San<'li() de I\foncada , auteur d'un ouvrage iulilulé : Jtcslaitracion j>oli(ic(i de Jispana, qui résume

DE L'ÉCONOMIE POMTIOTIR.

lOS

l'or cl raifîfnl du nouveau monde s'y répandait par l'rnlieniise des Es|);i{;nols, On liouve dans le secret (les /inances attiibiié fi Fionienleati . (jne dejniis la fin du lèj^ne de Louis Xil jusciir;"» l'année i;'>81 , once livre fui imprimé, e'eslà-dire dans une période de soi\,tnle-<iuinze ans , les Iribiils pid)lics avaient i)Uis (|ue (piinluplé en France; le même accroissemtnl s'élanl l'ait scnlir dans les autres contrées , il y cul une forte demande de travail jiour y suffire , et c'est peut-être autant pour ce motif (jue |)ar suite du développement de la civilisation que les prix momentanément exagérés, finirent par se maintenir dans une limite raisonnable, malgré l'accroissement artificiel du chiffre des monnaies , \)ar les altérations , et son accroissement réd par les iini)Oi tations. Toutes les habitudes clianjîent ; des entreprises hai'dies s'exécutent, des besoins nouveaux se manifestent avec la possibilité de les satisfaire ; de plus giands moyens d'échange facilitent le commerce et les spéculations. Toutefois, si l'Amérique n'eût pas été découverte, les pièces d'or et d'argent auraient été moins nombreuses , mais elles auraient eu plus de valeur; il y aurait eu entre les marchandises et la monnaie des rapports trés'-différents de ceux (]ui existent aujourd'hui ; on aurait obtenu plus de choses avec moins d'argent; mais la production aurait été longtemps languissante faute de cai)itaux, et la civilisation seraitdemeurée slationnaire avec elle. Ce qui le prouve, c'est que l'impulsion donnée au travail par l'augmentation des métaux précieux , ne s'est point arrêtée h ce premier pas. Bieidôtles espèces n'ont plus suffi; les lettres de change, les billets des bancpies de déjiùt et de circulation, ettouteslesinstitutioiis de créditpublic et privé sont venus accroître la masse des nioycms d'échange , et par eux stimuler au plus haut degré le travail. 11 ne faut pas s'attacher aux abstractions : l'abondance ou la rareté du numéraire ne peut jamais demeurer un fait isolé ; l'éfiuilibre tend sans cesse à s'établir. Quand les espèces métalli(|ues abondèrent en Espagne , elles y excitèrent un vif désir de consommer, en fournissant aux citoyens de ce pays les facilités nécessaires pour se procurer dans les pays voisins tout ce qui pouvait flatter leurs goûts ou répondre à leurs be-

soins. L'Europe se mit à produire pour eux , et pendant près d'un siècle , eux seuls commandèrent le travail , et furent les plus puissaïUs promoteurs de l'indiistiie. H .se fit par leurs mains une immense disliibulion de salaires , et les ouvriers osèrent entrevoir l'espérance d'obtenir, au moyen de leur paye, quelque chose de plus que le triste morceau de pain noir dont ils avaient vécu jus- (pi'alors.

Mais une telle métamorphose ne pouvait pas s'opérer sans douleur. Les premiers moments furent rudes à tous ceux qui vivaient d'un levenu fixe ou d'un salaire limité , avant que la hausse du fermage ou du salaire se fût mise en harmonie avec l'élévation du prix des choses. L'accroissement du numéraire a{;itdans cette circonstance comme la découverte d'une machine , qui commence par mettre à la retraite un certain nombre d'ouvriers , jusqu';"» ce (pie la demande de produits provoquée par l'abaissement des prix, leur ait rendu de l'emploi. C'est ce qui expli<iue comment au lieu de se réjouir d'une circonstance qui, selon les idées vulgaires , devait enrichir tout le monde, les contemi)orains furent seulement frappés du renchérissement qui leur rendait la vie plus dure. On a vu quel était ù cet égard l'état de l'opinion en France, en Angleterre et en Espagne ; et l'on ferait un livre fort curieux de toutes les jérémiades inspirées par ce phénomène de l'élévation des prix dont on s'effrayait d'autant plus qu'on n'y comprenait rien (1). Et en eiîel, il était difîicile de s'expliquer comment les denrées et les marchandises avaient pu ainsi augmenter de prix , puisqu'elles n'étaient ni plus rares , ni plus demandées. La même quantité de blé s'échangeait toujours contre une vache ou un certain nombre de moutons; mais quand il fallait mesurer ces marchandises au moyen de l'argent , les proportions n'étaient plus les mêmes; l'acheteur se plaignait d'être obligé de donner plus de numéraire , oubliant que lors(ju'il devenait vendeur il en recevait aussi davantage. Toutefois, celui qui l)roduisait plus qu'il ne consommait , voyait ses profils s'accroître quand il les évaluait en argent , tandis que celui qui se trouvait dans une position contraire, le simple consommateur, s'apercevait avec amertume de sa décadence , en présence de

assez bien l'économie politique de ce temps-là ; je cite tcxliielicment .- « Es verdad , que ailles del descubrimiento de las Indias solia comprarse por un quarto lo que ahora por sels reaies ; valia cl cobrc très laiilo nias que aliora la plata, pues pcsalia un quarto loque aliora un real de a dos ; y ansi, mas r'w.o cstaha uno con clou reaies en quarlos que ahora con cinco mil. Y con la abondancia de plala y oro lia baxado su valor, y conseguicnleniente ha subido el de lo que se compra con la moneda ; y asi se iniroducen altos |)recios en todas las cosas, y fallando la plala y oro, quc'd;in los liondircs oblicado» a lan Grandes gastos, imposibilitados de al-

canzar las grandes canlidades que son menester para elles ; porque antes que bubiese tanla plala, un pobre liallaba un quarto en ocho blancas, nias facilmenle que aliora dos reaies en diez y siele quarlos. »

(1) Le plus remarquable de ces écrits est assurément celui qui parut en 1581, pendant le règne dElisabelli, sous ce litre : y/ bricfe concc'iptc louc/iini/ thc commomveale of tliis reaime oj' Eiujland. il a la forme d'un dialogue où figurent un propriétaire de terres, un fermier, un marchand, un fabricant et un théolo- C'en.

son revenu immobile devant l'élévation des prix. Mais comme dans une société organisée tout le monde est producteur eu nième temps , et presque dans les mêmes proportions que consommateur , le malaise devint de jour en jour moins considérable , et l'équilibre amena la prospérité. La monnaie ne tarda i)oint à baisser de valeur en augmentant de masse , et la prédiction de l'évêque Latimer qu'un cochon coûterait bientôt plus d'une guinée se vérifia exactement. Il arriva en Europe ce qui arrive dans tout pays , quand l'affluence des espèces fait entreprendre des choses auxquelles on n'auiait pas songé si cette afiïuence n'eût pas permis de les exécuter.

M. de Humboldt a évalué à la somme énorme de trente milliards , le produit des mines du nouveau monde, depuis la découverte jusqu'à nos jours. Sans admettre de confiance un chiffre aussi élevé , nous cioyons qu'il n'a fallu rien moins que la fécondité de ces mines pour suffire aux besoins de la circulation , dès que le travail eut été stimulé en Europe par l'importation de leurs premiers pioduits. La prospérité de l'Angleterre, de la Hollande , de l'Allemagne , de la France et celle de la Russie elle-même doivent être attribuées à l'impulsion industrielle que ces différents pays ont reçue des envois de numéraire américain , en échange de leurs matières premières ou de leurs marchandises fabriquées. Quand la guerre de l'indépendance , en suspendant au Pérou et au Mexique les travaux des mines, réduisit la production des métaux précieux au tiers de ce qu'elle était auparavant , l'Europe y suppléa i)ar le perfectionnement du crédit et par la multiplication des effets de tout genre (pii ont pour but de remplacer ou de compléter les services de la rnoimaie. Cette révolution en sens contraire de celle qui suivit les premiers temi)s de la découverte se contiiuie aujourd'hui , par suite de la diminution croissante des métaux j)récieux. En elîet , si on compare la masse des marchandises actuellement en circulation à celle qui l'était il y a vingt ans, on verra qu'il aurait fallu un accroissement d'espèces d'au moins 10 pour cent pour y faire face. Loin de là , les espèces diminuent , et la population augmente avec le besoin d'argent. Une cause extraordinaire et subite a concouru aussi depuis 1815 à en accroître la d(;niande. Les gouvernements qui avaient émis une masse considérable de papier-monnaie pendant les longues guerres de la révolution et de l'empire , ont voulu le rembourser après la paix. Les Étals américains eux-mêmes, d'oiï l'Europe tirait ses espèces , n'ont guère vécu que d'emprunts depuis celle époque ; et les habitudes de luxe se sont lellement réi)andues i)aiininous, qu'une somme assez importante d'or et d'argent est employée chaque année en objets d'art ou de ménage. 30 millions de francs y sont consacrés en France, el M. (le Humboldt pense avec raison qu'on peut

estimer au quadruple, c'est-à-dire à 120 millions, la consommation analogue qui s'en fait en Europe. M. Iluskissona fait connaîtrequedansrannéel828, le produit du droit d'essayage s'était élevé en Angleterre à 2,625,000 francs, ce qui suppose, dans ce pays seulement , une fabrication d'ustensiles d'or et «l'argent de plus de cent millions de francs.

Ansi, les flots de numéraire qui n'ont cessé de déborder sur l'Europe depuis la fin du quinzième siècle, commencent à se retirer. La réaction s'opère avec lenteur , sans doute , mais avec persévérance, et déjà les pays les plus avancés dans la carrière de l'industrie et du commerce sont obligés de demander au crédit ce que les mines ont cessé de fournir au gré de leurs besoins. L'or et l'argent tendent à jouer désormais dans les transactions le rôle dont les rései'ves sont chargées dans les banques d'escompte. Un clearing house universel s'établira tôt ou tard pour régler tous les marchés par des compensations de créances , et l'on verra se réaliser l'utopie de Ricardo , que la monnaie est dans sa condition véritable, lorsqu'elle est à l'état de papier. N'en trouvons-nous i)as déjà la preuve dans les opérations des banques de France, d'Angleterre et des États-Unis ? Qu'est-ce qu'un établissement qui opère pour sept ou huit cents millions d'escompte dans l'année, au moyen d'un fonds social de cent millions en espèces, dont le quart suffirait pour les remboursements demandés? l'argent^ comme on le voit, ne joue plus désormais qu'un rôle secondaire , et quoique sa valeur semblât devoir augmenter par la réduction du produit des mines et par l'accroissement des besoins commeiciaux, la monnaie de papier fend à la déprécier et à prendre sa place sur tous les marchés de l'univers. La lettre de change circule partout, préférable aux écus, parce qu'elle est plus commode et ([u'elle court moins de risques dans la circulation.

Cette l'évolution monétaire , presque accomplie en Europe-, ne permettra plus le retour des altérations et des fraudes dont l'histoire des peuples présente de si nombreux exemples. A force d'expériences et de malheurs, on a fini pai' comprendre la nécessité d'un respect invariable pour tous les éléments (|ui concourent à la sécurité des échanges. Peuples et rois sont aujourd'hui guéris de la funeste manie de chercher dans la fausse monnaie des ressources précaires, toujours aussi honteuses qu'elles sont stériles. Mais (jui pourrait nombrer les méfaits de ce genre dont l'histoire est toute pleine depuis la découverte du nouveau monde? Ceux qui n'avaient pas de mines, s'imaginèrent qu'ils en trouveraient l'équivalent dans la réduction du litre ou du poids de leurs écus, etla fausse monnaie devint pour les gouvernements une arme à deux tranchants, dont ils se blessaient eux- mêmes eu essayant de s'en servir contre leurs ennemis.

DE L'ÉCONOMIE POLITIOUE.

Ainsi fironl les Hollandais dans leur révolution contre TLsiiayne, et les Fi animais , au dix-si-ptiùine siO'clc , dans leur jîuerre coniro les Espa{jnols. Venise ut Florence niénie, ces réimbliques opulentes, ne se refusèrent pas ce supplément if^noble de revenu ; et l'on peut ranfjcr pai ini les principales causes de la décadence des Florentins, Tliabilude prise par leurs négociants de se livrer au trafic des espèces monnayées plutôt qu';'! la culture des arts

élude par les travaux les plus brillants el les plus consciencieux.

C'en est fait pour jamais des folles tentatives qui ont été renouvelées pendant plusieurs siècles contre rinlé{;rité du syslèiiie monétaire. De tous les procès pendants au tribunal delà science , il n'y en a point qu'elle ait jugé avec plus d'expérience et de maturité, et sur lequel son jugement soit plnsinalla(|uable. Chacun sait aujourd'hui que lesvérilables

qui avaient fait la fortune de leurs ancêtres. Le avantages que l'Europe a retirés de la découverte mal ne tarda point à jeter de profondes racines, des mines du nouveau monde, ne viennent |)asexet il y eut non-seulement de mauvaises monnaies, clusivemenl de l'abondance des métaux précieux , mais d'innond)rables livres sur la monnaie. C'est mais de la culture des denrées consommables qui peut-être le sujet économique sur lequel on ait le font la base de nos échanges avec ce pays. L'or et plus écrit. Chacun voulait avoir trouvé la pierre l'argent ont disparu ; le coton, le sucre et le café philosophale. Davanzati écrivait en 1582 : « L'or sont restés. La seule découverte de la pomme de et l'argent sont des inslrunieiils qui font circuler terre a mieux valu que celle des mines du Pérou et sur tout le globe les biens des mortels , et que l'on du Mexique, peut considérer comme les causes secondaires

d'une vie heureuse. » Serra publia, en IGlô , son ^

ouvrage intitulé : Petit traité des causes qui peuvent faire abonder l'or et l'anjent dans les royaumes, et il s'attachait à prouver qu'î» ses yeux les seules richesses étaient les matières d'or et d'argent. Monlanari fit paraître, en 1G80 son Traité sur les monnaies, dans lequel on retrouve, avec les préoccupations de ses prédécesseurs en faveur des métaux précieux, des réflexions très-justes sur les phénomènes de la circulation. Un siècle auparavant, Gaspard Scarrufli, de Reggio, avait adressé au comte Tassoni un Discours sur les monnaies, plein de vues très-élevées , et digne encore d'intérêt aujourd'hui, après les excellents écrits qui ont paru sur la matière. C'est Scaruffi qui proposa le premier la marque de l'oi- et de l'argent, adoptée, depuis, dans toute l'Europe, pour servir de garantie au commerce de l'orfèvrerie. Les autres écrivains italiens d'économie politique, Broggia (1), Keri (2) , Carli (3) , Beccaria (4) , Vasco (5) ont répandu les plus vives lumières sur toutes les questions relatives aux monnaies , dont les économistes français ont résumé l'ensemble avec plus ou moins d'ordre et de netteté. Boutleroue, Leblanc, Abot de Bazinghen , Dupré