CHAPITRE XXV

De quelques fâcheuses conséquences de la découverte des mines d'Amérique. — Des premières apparitions de pauvres en Angleterre. — Ministère de Sully. — Ses réformes financières. — Ses idées erronées sur l'industrie et le commerce. — Il est le plus ardent propagateur du système mercantile. — Son penchant pour les lois somptuaires. — Ses rudes attaques contre les abus de finances. — Résuliats définitifs de son administration.

Si l'on se bornait à examiner la surface des choses, il y aurait peut-être lieu de déplorer la découverte des mines du nouveau monde. La grande importation du numéraire qui en fut la conséquence ne semble, en effet, avoir servi qu'à bouleverser l'Europe et à jeier la perturbation dans les esi)rits et dans les intérêts. Charles-(Juint et Philippe II s'en servent pour assouvir leur ambition, en suscitant partout des guerres sanglantes et ruineuses;

les autres princes n'y voient qu'une occasion d'acde Saint-Maur , Boizard , Poulain , nous ont laissé caparer le numéraire de leurs sujets, afin de lutter des écrits plus complets que les italiens , mais où à armes égales contre les possesseurs de la nouvelle

l'on ne trouve i)as la même hauteur de vues et la même originalité. En Hollande, en Angleterre , en Es|)agne , la question des monnaies a enfanté des milliers de livres, plus ou moins era|)reints des pré-

terre promise Partout l'esprit de fiscalité se réveille à l'aspect des monceaux d'or et d'argent qui nous viennent de l'Amérique, el le premier résultat de celte inondation est de suspendre l'activité des

jugés du temps, mais qui ne sauraient avoir dés- peuples et des rois, uniipiement pressés de couiir oiinais qu'une importance de curiosité, depuis après la richesse des mines, plutôt «[ue d'encouraque les économistes modernes ont éclairé celle ger celle qui vient du travail. On a vu quelle fut la

(1) Traité des monnaies, 1751.

(3) Traité des monnaies, 17C0.

(4, Sur les désordres cl tes remèdes des monnaies^

(2) Observations sur le prix légal des monnaies , 1762.

(5) Essai politique sur les monnaies, 1772.

lOS

surprise des uns et les expédients imaginés par les autres, à l'apparition de ces phénomènes inconnus de liausse suijite dans le prix des choses, sans augmentation dans le (aux des salaires. En vain on opposait aux incidents de chaque jour des palliatifs nouveaux; le mal renaissait sous mille formes imprévues, toujours plus menaçant et plus incurable. La fausse monnaie, les augmentations d'impôts, les exactions de tout genre n'y pouvaient porter remède , et la plus affreuse anarchie faillit désoler un moment toute l'Europe.

Qu'on se transporte , par la pensée , au temps de nos guerres civiles, sous Henri III, lorsque de toutes parts le vieux catholicisme ébranlé jusqu'en ses fondements, essayait de ressaisir un pouvoir prêt à lui échapper. C'était l'époque la plus brillante des mines d'Améiique ; chaque année les galions revenaient du Mexique chargés de piastres fortes , et cependant la pauvreté régnait partout, malgré ces éléments naissants d'opulence, et, d'une extrémité à l'autre, l'Europe était en proie à la discorde et à la misère. On n'entendait parler que d'extorsions et de pillages. « Le pays , s'écriait un écrivain français contemporain (1), est mangé nonseulement par la gendarmerie et [)ar les gabelleurs ; mais d'heure à autre sortent des citadelles les soldats qui vont à la picorée , avec des insolences et des excès tels et si grands , qu'il n'y a village ou maison, qui, une, deux et trois fois la semaine, ne soit contrainte de contribuer à l'appétit de ces canailles ; quand le soldat sort, le sergent y entre, et d'ordinaire les maisons sont remplies de gens d'armes , soldats , collecteurs de tailles , sergents et gabelleurs, tellement que c'est bien merveille quand l'heure du jour a passé sans être visité de telles gens. »

La même chose se passait en Angleterre , en Flandre, en Italie, en Allemagne. On eût dit que des armées entières de soudards s'étaient ruées sur la fortune publique, et que les peuples étaient condamnés à verser désormais leurs sueurs et leur sang jusqu'à la dernière goutte pour assouvir cette soif d'or et d'argent qui dévorait leurs oppresseurs. Au lieu de seconder les ressources naturelles de chaque pays, les métaux précieux ne servirent d'abord qu'à les épuiser, et il a fallu près de trois siècles d'expériences et de malheurs pour nous apprendre que leur véritable destination était d'alimenter l'industrie plutôt que la guerre. Les mines d'Amérique ont été découvertes cent ans trop tôt; elles n'auraient dû verser leurs trésors en Europe qu'après les longues guerres de religion, d'où sortiient la liberté d'examen , l'ordre dans les tinances et la sécurité |)Our le travail. Aux mains d'un roi tel que Philippe II, leur action fut plus meurtrière que celle de la poudre, et c'est par elles, ou à

(1) l' romenteau , le Secret des /inances , étlilioii ilc

cause d'elles que la France, l'Espagne et l'Angleterre ont été si longtemps désolées. Les princes qui n'avaient point de mines, en cherchèrent l'équivalent dans la bourse de leurs sujets , sans songer qu'en attaquant ainsi les capitaux en même temps que les revenus, ils frappaient la production dans sa source et l'État dans sa vie. Aussi , lorsqu'on étudie l'histoire de ces temps déplorables, on n'entend plus parler que de provinces épuisées, de maisons détruites , de malheureux errants dans les campagnes. Quand les états de Blois s'assemblèrent, on leur présenta l'énumération de ces scènes de désespoir et de ruine, et dans tous les diocèses, après chaque exposé des pertes en argent, on disait le nombre de prêtres égorgés , de moines , de soldats et bourgeois massacrés , de tilles et de femmes violées , sans que jamais ce supplément au budget des misères contemporaines ait été oublié.

La plus horrible confusion régnait également en Angleterre, et le règne d'Elisabeth, dont les résultats devaient être si glorieux pour son pays, avait commencé sous des auspices très-lugubres. Henri VIII s'était emparé des biens des églises, sous prétexte de soulager ses sujets du poids des impôts qu'ils ne continuèrent pas moins à payer ; Elisabeth poursuivit la mendicité d'une main inflexible, et au lieu de rendre quelques milliers d'ouvriers à la société, elle infesta l'Angleterre de voleurs. Déjà sous Henri VIII, selon le témoignage de Harrison, on en avait mis à mort plus de 72 mille , et sous le règne d'Elisabeth, il ne se passait pas d'année sans qu'on en envoyât trois ou quatre cents au gibet. Ces malheureux , errants par bandes de plusieurs centaines, pillaient les fermes, dév?''saient les voyageurs et bravaient au fond des bois les poursuites du gouvernement. Après avoir essayé contre eux toutes sortes de supplices, Elisabeth dut mettre leur subsistance à la charge des paroisses , et créer la fameuse taxe des pauvres insuiïisante pour les nourrir, mais non pour les empêcher de se multiplier. Ainsi', en Espagne, les mines du nouveau monde avaient détourné l'administration et le peuple des véritables voies de la richesse, en leur assurant presque sans efforts un revenu indépendant du travail; en France , elles venaient de forcer le prince à multiplier les impôts.et les avanies de tout genre, pour se maintenir contre la concurrence des Espagnols, et en Angleterre, elles donnaient naissance à la taxe des pauvres, l'une des plus funestes inventions des temps modernes.

Il n'est pas impossible, toutefois, de reconnaître au milieu de ce chaos l'aurore d'une époque plus prospère et d'un ordre de choses plus régulier. En vain les souverains s'efforçaient de retenir l'or et l'argent, de l'extorquer à leurs sujets, d'en favoriser l'entrée et d'en interdire la sortie ; l'or s'échappail p.ir tous les portis et se rendait partout où l'appelaient de grandes transactions, c'est-ù-diro de

DE L'ECONOMIE POLITIOUE.

grands profits (1). Pou à i>cu même, les gouverne- Le duc d'Épemoii . qui se faisait, par de semblameiits s'ai)erçurent (|iie la i)erc('ptioii des impots l)les violences, soixante mille écus de rente, osa avait besoin , poin- devenir productive, d'élreson- résister i» Sully qui soutint en homme de guerre mise à des rej;les sévères et ces règles se firent jour son opération de finance (2). dans la législation. Le parlement en Angleterre , Le courageux ministre, a|)rès avoir mis à la raiet Sully en France furent les auteurs de celte ré- son Ions ces pillards de liautet bas étage, eut bienforme, d'où devait bientôt sortir la science finan- toL compris, et il répétait souvent , que pour enricièreetavec elle le remède aux mauvais systèmes cliirle prince , il fallait enricliir les sujets. Tous nés de l'ignorance contemporaine et de l'impéiilie ses soins se i)ortèrenl donc vers l'amélioration de des gouvernements. Ici connnenceune ère nouvelle l'aifricullure ((u'il considéiail comme la première pour l'économie polilitpie , et nous voyons enfin un industrie du pays (ô). 11 lui prodigua des encourasyslème siugir du sein de l'anarcbie affreuse qui a gemenls de toute sorte et, avant |)eu d'années, la plus désolé l'Europe pendant les longues guerres de grande partie des terrains qui étaient tombés en religion. fricbe par suite des malheurs de la guerre, avaient L'histoire a reconnu avec raison dans Sully la été remis en culture. Il abolit les entraves les plus personnification la i)lus parfaite de ce système , et gênantes pour la circulation, et il supprima les panons ne pouvons mieux le faire connaître qu'en tites faveurs de touleespèce <pie l'habileté des courexposanl rapidement les principaux actes de l'ad- tisans avait surprises au roi. C'est ainsi que le duc minislratiou de ce ministre célèbre. Ils nesont i)as de Soissons s'était fait octroyer l'autorisation de tous conformes aux vrais princi[»es, car Sully lever un droit de quinze sous par balle de marn'avait pas moins de préjugés (|ue ses contempo- chandise qui sortait du royaume. Henri IV croyait rains; mais il fut le premier administrateur résolu avoir accordé une gratification dequehiues milliers à ne pas marcher au hasard et ses actes sont tous d'écus; le courtisan en avait su tirer un revenu de remarquables par un esprit d'ordre et de suite qui trois cent mille fr. Sully fit rentrer au trésor ces a exercé la plus grande influence sur l'économie produits usurpés. Malheureusement ce grand mipolilique de l'Europe. A peine investi de la con- nistre méconnut toute sa vie rimi)ortance des mafiance de Henri IV , il commença par bien étudier nufactures. Il y avait chez lui tout à la fois une les charges et les ressources de la France et il sorte de ré|)ulsion aristocratique pour le travail dressa le premier budget qui ait servi de base à la des métiers et une indifférence philosoplii(pie pour comptabilité publique. Ses recherches firent con- tous les objets de commodité et de luxe. Sully était naître une dette d'environ ôOO millions de francs un gentilhomme à l'àmc stoicpie, un véritable pavers la fin de l'année 1593, et il s'appliqua aussitôt tricien romain des beaux jours de la république, sans relâche à la création des voies el moyens On sait les longues ipierelles qu'il eutavec Henri IV nécessaires pour l'éteindre. Sa maxime principale au sujet des plantations de mûriers encouragées était d'appliquer ù chaque partie de la dépense une par ce prince et qui faillirent le brouiller avec son partie de la recette, sans permettre qu'elle fût ministre. Sully frémissait à l'idée de l'introduction jamais détoin-née pour un autre emploi. Il mit \m des soieries en France: « Que fait-on, disait-il (4), frein à la fureur des traitants qui exploitaient le en présentant au peuple la culture de la soie pour pays avec une telle audace, que sur 150 millions l'exercer! on lui fait quitter un genre de vie dur et de francs demandés aux conliibuables , à peine laborieux, tel (pi'esl celui des champs jiour un autre 50 millions entraient dans le trésor public. Défense qui ne fatigue par aucun mouvement violent. On fut faite aux receveurs de saisir, sous aucun pré- a lemarcpié de tout temps que les meilleurs soldats texte, le bétail et les instruments de laboiu'age des se tirent de ces familles de robustes laboureurs et cultivateurs en retard avec le fisc, et les peines d'artisans nerveux : substituez-y ces hommes qui les |tlus sévères furent infligées aux soldats qui ne connaissent qu'un travail que des enfants peuvexeraient le paysan soit pendant leurs marches, vent taire, vous ne les trouverez plus propres pour soit arrivés dans leurs (juartiers , ce (|ui était, l'art militaire que la situation de la France et son comme on l'a vu, une des |)lus horribles plaies de état politique lui font une nécessité indis|iensable ce temps. Il ne fallut pas moins de fermeté pour de conserver et de maintenir. En même temps que réprimer l'avidité des gouverneurs de province (jui vous énerverez les peuples de la cami)agne, qui, en avaient poussé la licence jus<prà lever des coniri- loulc manière , sont les vrais soutiens de l'Etat, butions pour leur compte et de leur seule autorité, vous introduirez i)ar ceux de la ville le luxe avec

(1) u Le numéraire, dit Mengotti, est essenticllcmcnl (2) Forbonnais", Recherches sur les fmmiccs , tome I ,

reliclle aux ordres de la loi : il vient sans qu'on lap- page 58.

pelle, s'en va quoiqu'on l'arrête , sourd aux avance», (3j Laboiirii'/r cl ]-àlura'jc, iXhnxlW, sont lc.< deux

insensible aux menaces , atlirc seulement par Tappàl mamelles de l'Élal.

des profits. « (i) Mémoires de Sully, tome II, paje '289 , ttlition

in- io.

toute sa suite , la volupté , la mollesse, l'oisiveté , qui n'est point à appréhender pour ceux qui ont peu et qui savent se contenter de peu. Eh ! n'avonsjious pas déjà en France un assez grand nombre de ces inutiles citoyens, qui, sous un habit d'or et d'écarlate, nous cachent toutes les mœurs de véritables femmes ! » Un censeur romain n'eût pas mieux dit ; mais un ministre de l'agriculture et du commerce devait avoir d'autres idées.

C'est cette prévention philosophique contre le luxe (1) qui a inspiré à Sully la plupart des règlements fâcheux que son administration a imposés au commerce et à l'industrie. Toute consommation de produits étrangers lui semblait un larcin fait à la France, et une atteinte portée à ses mœurs ; toute sortie de numéraire, une calamité qu'il fallait prévenir par des mesures énergiques. Il fut ainsi conduit à adopter les premières théories du système mercantile dont on doit le considérer comme le plus ardent propagateur. Jamais on n'avait déployé une rigueur plus grande contre les contrebandiers, surtout contre ceux qui exportaient de l'or ou de l'argent. A la confiscation des espèces saisies, il fit ajouter celle de tous les biens des contrevenants, et le roi déclara par serment qu'il n'accorderait jamais aucune grâce pour les délits de ce genre. La monnaie frappée au coin des différents princes de l'Europe avait eu cours jusque-là et s'employait indifféremment en France avec la monnaie marquée de l'empreinte du souverain ; il fut défendu de s'en servir, excepté de celle d'Esj>agne dont l'usage était trop général pour être suj)primé brusquement. Mais cette défense porta un coup fatal au commerce, et resserra la circulation des capitaux, parce qu'on aimait mieux garder les espèces proscrites, que les porter à la monnaie où les attendaient d'énormes droits de seigneuriage. Sully crut appuyer par des lois sompluaires la mise en vigueur de ce système qui avait pour but la réduction forcée de toutes les dépenses publiques et particulières, et qui devait, selon lui, amener la lichesse et la prospérité par la privation. « Il est encore plus nécessaire de se passer des marchandises de nos voisins, disait-il (2), que de leur monnaie. La nécessité qu'on s'impose de s'habiller de

telles étoffes , plutôt que d'autres n'est qu'un vice de notre fantaisie ; mais le prix qu'on y met est un mal qu'on se fait à soi-même avec pleine connaissance de cause. « A cette occasion, les marchands de soie de Paris étant venus réclamer auprès de Sully, au nom du commerce de la ville, le ministre les reçut avec humeur et se permit envers celui d'entre eux qui portait la parole, des outrages qui auraient bien mérité d'être vigoureusement réprimés (o).

Il ne voulut jamais supprimer non plus la douane de Vienne, plus connue , depuis, sous le nom de douane de Faïence^ et qui avait pour objet avoué de rendre presque impossil)le le commerce entre la Fiance et l'Italie. Le funeste péage établi sur le Rhône semblait en avoirfait un fleuve infranchissable, et força le commerce de prendre une autre route, au grand détriment de nos intérêts, Forbonnais rapporte le discours d'un député de Lyon aux états de Dauphiné, en IGOO, dans lequel les tristes conséquences de l'opiniâtreté de Sully sont signalées avec énergie. « Cette douane, disait le député, fut établie pour la réduction de la ville de Vienne ; et quoique la ville de Lyon en eût, dès le principe, apprécié le danger, elle espéra qu'ayant été créée pour des besoins urgents et passagers, ou en verrait plutôt la lin que l'occasion de s'en plaindre. Mais, comme les choses qui paraissent au commencement douces et faciles se rendent avec le temps âpres et intolérables, ce subside est devenu un écueil qu'on ne rencontre point sans y faire naufrage. Depuis que le passage du Rhône a été décrié et que les marchands ont mieux aimé tenter tout autre hasard que de s'exposer à toutes sortes d'injustices, la ville de Lyon a bien reconnu que de célèbre et florissante qu'on l'a vue, elle deviendra un désert, si la liberté du commerce n'est rétablie. Déjà toutes les marchandises, qui du Levant venaient à Marseille , et de là à Lyon , ont quitté l'ancien passage et cherché d'autres roules plus longues, plus pénibles , mais plus sûres (4). Ne pensez pas, messieurs, (|ue nous soyons si peu instruits dans la science d'obéir, la ineilleure et la plus heureuse possession des sujets, que nous pensions à contredire les intentions du roi, ni à

(1) Sully, d'ailleurs , prêchait d'exemple. <.< Il allait ordinairement velu de draj) gris, avec un pourpoint de satin ou de taffetas sans découpure ni broderie. Il louait ceux qui se vêtaient de la sorte et se moquait des autres, (jui portaient, disait-il, leurs moulins et leurs bois de haute futaie sur leur dos. n

I'krlfixb, ù« part.

(2) Mémoires, tome 11, page jSiO.

(3) Le sire Henriot ciiargé de la harangue, ayant mis genou à terre avant de la commencer, Sully le releva brusquement , et après l'avoir tourné de tous côtés pour contempler à Taise son lial/it à l'antique , doublé de soieries de diverses couleurs, .^cloii les liubiludcs

de sa profession : « Eh! là, mon bon homme, venezvous ici avec votre compagnie pour vous plaindre.' mais vous ùtes plus beau que moi .' Comment donc? voici du taffetas , voici du damas , voici du brocard ; « et il se mocpia de la députation, sans l'entendre, d'une manière si cruelle que les marchands confus disaient, en s'en allant : « Le valet est plus rude et plus (jloricux (jue le madré. »

(4) C'est depuis ce temps-là que le commerce de l'Italie avec rAiiglclerrc et la Flandre qui se faisait on transit par la France, prit la route de mer et ne Ta plus quittée,

DE L'ECONOMIE i'OEITlnLK.

diminuer ses finances. Les charges que les peuples « Le roi ne saurait trouver injuste ce qui convientà

souffrent , (|uoi(|u'eIlPS soient granilcs. sont ton- «es afFain-s : » tantôt il faisait construire à la Basjours réputées saintes et justes ; mais elles sont tille de nom!)reu\ caveaux destinés à recevoir des dans l'Etat ce que sont les voiles dans un vaisseau ;»mas d'aigenl . dont il privait ainsi la circulation, pour le conduire , l'assurer , et non pour le char- niais qu'il croyait aussi nécessaires à la srtrelé de ger et le submerger. » L'historien Mathieu, qui l'État <|ue des magasins de poudre à sa défense, a conservé ce discours , convient (pie les plain- Henn IV ai>puyail de temps eu temps ces mesures tes étaient générales et qu'elles ne furent point par des discours étudiés, comme celui où il exposa entendues. tlais un conseil extraordinaire les motifs (|u'il Sully, toujours préoccupé des mêmes illusions avait de faire une réserve de fonds pour satisfaire

qui lui faisaient redouter le commerce étranger et l'industrie intérieure comme des causes d'appauvrissement et de ruine , imagina de renchérir stules reslriclions que les anciens rois de France avaient mises à la liberté du travail. On sait (pie Henri III avait ordonné, en 1381, que tous négociants , marchands , artisans, gens de métier, résidant dans les villes et boings du royaume , seraient établis en corps, maîtrise et jurande, sans

aux exigences d'une guerre imprévue ou parer aux besoins d'une minorité orageuse. Sully a été préoccupé toute sa vie de cette inquiétude financière à laquelle il a sacrifié plus d'une fois des principes qui lui étaient chers; mais ses erreurs ont été plut(H celles de son temps tpie de son jugement, et il a pu se rendre à lui-même celle justice , dans ses mémoires, (pie l'abondance commençait enfin à renaître et que les paysans, délivrés de tous ieurs

qu'aucun pût s'en dispenser. Un second édit , tyrans dans la finance , la noblesse et la milice,

de 1383, avait déclaré la permission de irarail- Icr un droit royal et domanial ; en consé(pience , le temps des apprentissages , la forme et la qualité des chefs-d'œuvre, les formalités pour la réception des maîtres et toute la vieille législation de saint Louis avaient été tellement revus et corrigées, (pu- le travail était devenu une sorte de privilège. Sully n'abusa point du droit royal et domanial , mais il se mit ù vendre des lettres de maîtrise , (jui dispens lient les titulaires d'apprentissage et d'épreuves; et, créant des privilèges au sein des privilèges mêmes, il fit ce que saint Louis n'aurait point osé faire, malgré la différence des temps et des circonstances. Il agissait ainsi du fond de sa conscience, persuadé que l'industrie était une branche parasite de la ]iroduclion , nuisible à l'agriculture, et dont il eût dit volontiers

ensemençaient leurs champs et récoltaient en sécurité (I). C'est alors qu'il songea à l'exécution des grands travaux dont le canal de Briare devait être le point de déiiart , et qu'il eut tant de peine à faire comprendre à Henri IV peu habitué à j)révoir les i)rofits de si loin, lui (jui avait vécu d'expédients et d'anticipations.

Sully a résumé lui-même ses doctrines économiques dans un exposé (pii lui fui demandé parce prince, et qu'il a re| roduit dans ses mémoires. « Pour voir si mes idées se rai)portaient aux siennes , dit-il , le roi voulut que je lui donnasse une note de tout ce que je croyais capable de renverser ou simplement de ternir la gloire d'un puissant royaume. Je la présente ici comme un abrégé des l)rincipes qui m'ont servi de règle. Ces causes de la mine ou de rafTaiblissement des monarchies

avec Xénophon : « Que faire de gens, la plupart sont les subsides outrés; les monopoles , principa-

assis tout le jour et cloués à des métiers dont les iementsur le blé; le négligenietit du commerce,

produits énervent les consommateurs et nous font du trafic, du labourage , des arts et métiers ; le

dé|)enser de l'argent ? » grand nombre de charges ; les frais de ces offices ;

La pensée dominante de Sully, en prenant l'aulorilé excessive de ceux qui les exercent , les

toutes ces mesures, était de fournir aux besoins frais, les longU(îurs et riniquilé de la justice;

de l'Ktat et d'avoir toujours sous la main des mas- l'oisiveté, le luxe et tout ce qui x f^ rapport^ la

ses de numéraire considérabUts. Aucune résistance débauche et la corru|i(ion des monns ; la confu-

ne lui semblait tolérable, dés qu'il craignait d'être sion des conditions ; les variations dans la mon-

entravé dans l'exécution de cette tâche difficile, naie; les guerres injwst(^s et imi)rudenles ; /t' rfes-

Tantot il répondait aux parlements récalcitrants : polisnie des souverains ; leui' attachement

(1) Ce n'étail pas sans peine <jue Sully y élnit parvenu. Il raconte lui-même comment il lui fallait chaque jour livrer quelque bataille pour d(îfen(lre les intérêts du pays. « Le roi, dit-il, venait de se laisser arracher une vingtaine dédits , et je partais dans le dessein de faire une tentative auprès de lui, en /iirfur du peuple, lurs(|ue je rencontrai la marquise de Vei-ncuil qui me demanda quel était le papier que je tenais. (Jue pensez-vous faire de tout cela, me dit-elle ! — Je pense , madame , faire des remontrances au roi.

— Et pour qui donc, monsieur, voudricz-vous que le roi fît quelque chose , si ce n'est pour ceux qui sont ses cousins , parents et maîtresses ? — Tout ce que vous dites, madame, lui réi)liquai-jc , serait bon si S. M. prenait l'argent dans sa bourse ; mais lever cela sur les marchands , artisans, laboureurs et pasteurs, d n'y a aucune apparence : ce sont eux (/ni nourrissent te roi et nous tous ; ils ont bien assez d'un maître, sans avoir tant de cousins , de parents et de niallresses à eiilrc- Icnir. »

aveugle à certaines personnes; leur prévention en faveur de certaines conditions ou de certaines professions ; la cupidité des ministres et des gens en faveur; V avilissement des gens de gualilé ; le mépris et l'oubli des gens de lettres ; la tolérance des méchantes coutumes et l'infraction des bonnes lois; la multiplicité des édits embarrassants et des règlements inutiles. » Sully ne se montra pas toujours conséquent avec ses doctrines, pendant la durée de sa longue administration. ]\ous avons peine à concilier ce qu'il dit de l'importance des arts et métiers avec ses efforts pour empêcher l'établissement des manufactures de soie et surtout avec son système de privations qui fermait naturellement toute espèce de dél)ouché aux produits des fabriques. Puis(iue le négligement du commerce et les variations dans la monnaie lui semblaient si préjudiciables au bien général de l'État, il n'aurait pas dû maintenir la douane de Vienne et troubler le régime des monnaies. Mais ces préjugés expliquent ses contradictions. Il ne pouvait accorder le développement de l'industrie avec son horreur pour le luxe et le besoin de suffire aux exigences financières de chaque jour. On peut dire que ces deux sentiments ont été les plus vifs et les plus énergiques de toute sa vie. Les exactions des gens de loi et des gens de finance excitaient particulièrement son indignation , et son ministère a été un long combat livré à leur rapacité. On ne connaît pas assez les campagnes vraiment héroïques qu'il a dirigées contre les abus de toute espèce cl la hardiesse des réformes que la mort de Henri IV ne lui a pas permis d'exécuter. J'en donnerai une idée en tinissant ce chapitre, afin qu'on puisse juger du mouvement qui s'opérait déjù dans les esprits, à cette époque, en matière d'économie politique.

Dans le gouvernement ecclésiastique, on devait dresser des listes de tous les bénéfices avec leurs dénominations et revenus (1) , pour se rendre compte ainsi de l'importance de cette partie de la richesse nationale. Dans la noblesse, on eût fait le recensement de toutes les terres et des produits qu'elles rapportaient aux gentilshommes propriétaires; dans la roture, on prenait les précautions nécessaires pour éviter aux laboureurs , artisans et commerçants la moindre avanie de la part des soldats et des nobles. Sully poursuivait en même temps de ses anathèmes toutes les dépenses somptuaires : « On peut être assuré , disait-il , que si j'avais été cru , je n'aurais toléré ni les carrosses , ni les autres inventions du luxe , qu'à des conditions qui auraient coûté cher à la vanité. Des règlements particuliers devaient i)rescrire aux procureurs généraux de jtoursuivre et de punir cxciuplairenienl ceux (pii par le scandaled'une vie

(l)^ul bénéficiaire u"aur?iti)u avoir pliisUc dix mille livres de rente.

prodigue etdissolue portaient un notable préjudice au public, aux particuliers ou à eux-mêmes. Le moyen qu'on leur donnait pour pouvoir le faire ( c'est toujours Sully qui parle), était de leur joindre , en chaque juridiction, trois personnes publiques appelées censeursou réformateurs , choisies de trois ans en trois ans dans une assemblée publique et autorisées parleur chîdge, à laquelle étaient attachées toutes sortes d'exemptions , nonseulement à dénoncer aux juges tous pères, enfants de famille et telles autres personnes accusées de porter la dissolution au delà des bornes de l'honneur, et les dépenses superflues au delà de leurs facultés, mais encore à obliger les juges euxmêmes , en les prenant à partie en cas de refus, à apporter le remède qui leur était prescrit contre les excès dans l'un et l'autre genre. Deux monitions devaient précéder toute poursuite criminelle ; mais à la troisième, on intentait une espèce d'action de curatelle par laquelle les mauvais ménages voyaient le maniement de leurs biens et effets passer en des mains qui ne leur en laissaient précisément que les deux tiers , et réservaient l'autre pour l'acquit de leurs dettes. Nulle condition n'en était exceptée , et aucun citoyen n'aurait vraisemblablement évité cette censure, parce qu'elle avait elle-même à répondre de ses actions à un tribunal supérieur, dont les ministres étaient aussi bien qu'elle fixés dans leur devoir par la menace d'une peine égale au déshonneur. 11 aurait été établi en même temps qu'aucune personne de quelque qualité et condition qu'elle pût être , n'eût pu emprunter une somme, censée considérable par rapporta ses facultés , ni aucune autre la lui prêter , sous peine de la perdre , sans qu'il fût déclaré dans les contrats ou obligations à quoi on prétendait employer cet emprunt. Il était encore défendu , dans la même vue, à tous pères de famille de donner à un de leurs enfants, en les établissant, une somme plus grande que de justice, eu égard à leurs moyens présents, au nombre de ces enfants nés ou à naître, excepté le cas seul qui permettait à l'autorité paternelle'méprisée ou blessée de punir un enfant vicieux ou dénaturé. »

On croirait entendre , en lisant ces lignes , une prédication saint-simonienne de nos jours , et la ressemblance des doctrines est encore plus frappante dans les dispositions menaçantes de Sully, pour détruire, ainsi <pi'il le disait, l'art méprisable de la chicane. Dans les procès entre parents, le demandeur était leiui avant toute chose , de faire offre et même sommation de remettre tous ses différends à l'arbitrage de quatre personnes , choisies parmi les iiarents ou amis des parties , deux par chacune; un sur-arbitre nonuné par les arbitres devait les départager. (( A l'égarddcs épices, salaires, vacations et autres frais, innûgacde tous les différents subterfuges de la chicane et de tous les autres abus du barreau dans les plat-

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(loyers ) tes écnlHfcs , dont les plaintes se font iitllus n'ont licii de coinniiiii avec l'économie entendre partout (1), le roi croyait ne pouvoir iu)lili(iiie; mais il y a aussi le rè[jne d'Klisabelh mieux faire que de remettre tout ce détail à discu- (i'Ant;lelcrrc et le dévelopi)emenl de la puissance 1er et à réyler ii douze hommes choisis parmi les coiimierciale des Pays-Bas, magiiififpics épisodes plus intelligents dans les affaires. «Sully eut donc dans l'histoire de la science du monde. Colherl fait rédiger deux cents ans plus tôt le code de domine ces deux événements de toute la hauteiu* procédure civile. Henri IV était tellement préoc- de son génie, et l'éclal dont ils ont brillé en Eucupé du désir de ces réformes, que lejour où Sully rope pAlit devant le récit des grandes choses lui enenvoya le programme rédigédesa main. le roi accomplies par le ministre de Louis XIV. Colbert le fit apiielersur-le-cliamp/w«M';iraMse;t'w.«'//i- est , en effet, le seul ministre (pii ait eu un sysô/ff; et aussitôt qu'il le vit : « Allez dire aux capu- témc arrêté, complet et consé(pient dans toutes dus , s'écria-t-il , qu'on retarde ma messe , car il ses parties , et c'est l'honneur éternel de son nom faut que je m'entretienne avec cet homme-là, (pii qu'il l'ait fait triomidier en dépit des obstacles de n'est |)as homme à messe. « La mort de Henri IV tout genre amoncelés sous ses pas. Quoique ce empêcha l'exécution de ces vues dont la plu- système soit loin d'être irréprochable dans toutes part sans doute étaient impraticables, mais n'cx- ses parties , il était un progrès immense au temj)s primaient |)asnioins la penséeéconomi(iuedeSully , de son apparition , et nous n'avons rien en depuis telle qu'on la trouve dans les actes accomplis de lors , qui jjuisse lui être comparé en fait d'étendue son administration. Le i)rincipal mérite de ce et de profondeur. Son organisation semble avoir grand ministre, fut d'avoir rétabli l'ordre dans les conservé quelque chose du respect qui s'attache linances et d'avoir facilité par cela seul le retour aux fondations religieuses; elle a fait secte, et celle ou plutôt la création des éléments essentiels de la secte compte aujourd'hui peut-être autant de fidèprospérité |)id)lique. Son canal de lîriare a ouvert les que la grande église ([ui a |)ris pour bannière en France la première voie hydraulique, à laquelle le principe immortel de la liberté commerciale, il ajouta bientôt sur les rivières l'établissement des C'est encore le besoin de rétablir Tordre dans coches |)ublics, comme il avait organisé sur les les finances, qui a donné naissance aux essais d'a- I ouïes les maisons de i)osleavec des chevaux pour méiioration exécutés par Colbert. Cet illustre miles voyageurs. Il avait trouvé la France endettée nistre eut bientôt compris que le plus sûr moyen de trois cents millions de francs, qui feraient près de relever la fortune publique, était de favoriser d'un milliard aujourd'hui : il la laissa presque la fortune particulière, et d'ouvrir ù la production entièrement libérée. Il réduisit les impôts , améliora les voies les plus larges et les plus libérales. Son les routes, les fortifications, le matériel de guerre, i»rincii)al niérile est d'avoir mis en parfaite harle domaine public , et fournit au trésor une ré- nionie tous les éléments qui devaient en assurer serve en espèce de quatorze millions déposés à la le succès. L'un des premiers actes de son minis- Bastille. Douze années avaient sufii pour amener tére, le rétablissement des laxes sur une base ces résultats qui préparèrent l'avènement des nnifornie, est un hommage rendu aux vrais prinbeaux jours du règne de Louis XIV, et ((ui instal- eipes , et l'on ne saurait douter que tous les autres lèrent définitivement l'économie polititjue dans les n'eussent été conformes à ce glorieux précédent,

si la science des richesses eût été , à cette époque, aussi avancée qu'elle l'est aujourd'hui. Colbert aurait certainement exécuté en France ce que M. Iluskisson avait conunencé en Angleterre, au moment où la mort est venue le frapper. C'est lui qui a conunencé la plupart des réformes dont nous poiii,suivons l'accomplissement au travers des diHicullés(|u'il leur a créées ; car il a souvent donné d'une main pour retirer de l'autre, et il a été obligé de laire plus d'une concession aux préjugés de ses contemporains et aux exigences de sa position. Mais son œuvre n'en demeure pas moins digne de nos hommages, comme le jilus beau monument élevé à la science par la main du pouvoir et aussi comme une preuve de ce (|ue les théories écoiionjiqnes peuvent offrir de ressources à un liouunc d'Ktut.

Déj;'i , même avant son entrée aux affaires , les besoins de l'industrie et du conuneree avaient trouvé des organes élociuents, et il n'est pas inutile d'exposer rapidement leurs griefs pour mieux ap-

conseils des rois.