CHAPITRE XXVI

Du ministère de Colbert et de ses conséquences économiques. — Kdit et tarif de 1664. — Son véritable but. — Edil (le 1667. — Encour;iijenienls an mariage. — Belles inslriiclions données aux ambassadeurs. — Véritables doctrines de Colbert. — C'est à tort qu'on le considère comme le fondateur du système prolnbiiif.

Entre l'administration de Sully et celle de Colbert , il y a celle de deux prêtres . Richelieu et Mazarin, dissipateurs l'un et l'autre (juoique pour des motifs différents et dont les vues foules pcrson-

(1) Bien n'est elianjé a. cet égard depuis Sully.

précier l'immensité de la tâche dévolue à Colbert, et le mérite qu'il eut à raccomplir. On a vu que Sully, malgré sa haute raison et sa force de volonté, n'avait pu parvenir à détruire une foule de taxes intérieures qui gênaient le commerce de province à province, et dont quelques-unes, telles que la douane de Faïence, étaient devenues de véritables fléaux. Ses successeurs avaientaugmenlé la plupart de ces taxes et ils en avaient créé de nouvelles , accompagnées des formalités les plus vexatoires et des moyens coercitifs les plus odieux. Jamais la perception n'avait été plus dure ; elle ressemblait beaucoup aux avanies des collectenrs orientaux, et beaucoup de négociants avaient renoncé au commerce pour s'y soustraire. D'autres avaient quitté la France ; et ceux <iui avaient pu résister, épuisés par le fisc , voyaient diminuer chaque jour bairs ressources avec leurs capitaux entamés. L'agriculture elle-même , tant protégée par Sully, était tombée dans un profond découragement. Beaucoup de terres demeurèrent en friche, les bestiaux étaient abandonnés, et la France commençait à se couvrir de vagabonds et d(; mendiants. On trouve une peinture fidèle de cet état de choses dans la requête présentée au roi , le 20 janvier 1654 , par les six corps de marchands delà ville de Paris. « Sire, disaient les pétitionnaires , l'expérience apprend que les impôts excessifs n'ontjamais augmenté les revenus d'un État, parce qu'ils font perdre en gios ce qu'on gagne en détail... A vrai dire, il n'y a<|ue le commerce et l'industrie qui attirent l'or et l'argent par lesquels les armées subsistent... Si nos ouvriers tirent profit de leur industrie , ce n'est pas sans l'aide des étrangers , qui nous fournissent toutes les laines fines , car nous n'en avons que de grossières ; aussi bien que les drogues pour les teintures, les épiceries, les sucres, les savons et les cuirs , dont on ne peut se passer et qui ne se trouvent point dans le royaume. Les étrangers ne manqueront pas, pour nous rendre le change, de charger toutes ces marchandises de grosses impositions, d'où 11 arrivera que nous n'en tirerons i)lus ou qu'ils défendront l'entrée de nos manufactures; par ce moyen nos ouvriers demeureront sans emploi , et le nombre des inutiles et des mendiants augmentera. »

Colbert eut bientôt sondé la profondeur de cette plaie, et les mesures qu'il adopta prouvèrent qu'il avait à cœur de la guérir. L'édit de septembre 1C64 réduisit les droits d'entrée et de sortie sur les marchandises à des proportions convenables, et supprima les |)lus onéreux. « Notre intention, disait le roi , est de faire connaître à tous nos gouver-

neurs et intendants en quelle considération nous avons à présent tout ce qui peut regarder le commerce, et pourquoi nous voulons qu'ils emploient leur autorité à faire rendre justice aux marchands, afin qu'ils ne soient pas divertis de leur trafic par la chicane... Nous avons convié tous les commerçants par des lettres circulaires de s'adresser directement à nous pour tous leui's besoins ; nous les avons conviés de députer quelques-uns d'entre eux près de nous pour nous porter toutes leurs plaintes et leurs propositions ; et, en cas de difficulté , nous avons établi une personne ù notre suite pour recevoir toutes leurs plaintes et faire toutes leurs sollicitalions; nous avons ordonné qu'il serait toujours marqué à noti-e suite une maison de commerce pour les y recevoir; nous avons résolu d'employer tous les ans un million de livres pour le rétablissement des manufactuies et l'augmentation de la navigation; mais comme le moyen le plus solide et le plus essentiel pour le rétablissement du commerce est la diminution et le règlement des droits qui se lèvent sur toutes les marchandises , nous avons ordonné de réduire tous ces droits en un seul d'entrée et un autre de sortie, et même de les diminuer considérablement, afin d'encourager la navigation ; de rétablir les anciennes manufactures (1), de bannir la fainéantise, et de détourner par des occupations honnêtes l'inclination d'un grand nombre de nos sujets à une vie rampante , sous le titre de divers offices sans fonctions, lesquels dégénèrent en une dangereuse chicane qui infecte et ruine la plupart de nos provinces. »

En même temps Colbert défendait de saisir /?OMr fait de taille , les lits , habits , pain , chevaux et bœufs servant au labour, ni les outils dont les artisans et manœuvres gagnent leur vie. Le cadastre fut réformé, afin c[ue les biens ne pussent être imposés qu'en |)roportion de leur valeur et de l'étendue réelle du terrain. Les grands chemins du royaume et toutes les rivières étaient gardés par des armées de receveurs de péages, qui arrêtaient les marchandises au passage et en grevaient le transport d'une foule de frais abusifs , sans parler des retards et des avanies de tout genre. Un édit ordonna la recherche de ces servitudes dont la plupart furent abolies ou réduites à de justes limites. Mais, en opérant ces utiles réformes dans le présent, Colbert en prépara d'autres pour l'avenir , [)ar l'institution du conseil de commerce, dont les membres étaient chargés d'exposer oHiciellemenl les besoins de leur profession et ceux de l'industrie en général. L'examen des charges vendues fit dé-

(1) C'est une erreur de croire que ColburL ait été le fondateur de l'industrie en France; il n'en a été que le rcslauratctu-. Sous le règne de Henri IV et de Louis XI H, nos manufactures s'étaient déjà élevées à un Irè-s-haut dcgrvde jirospcrilc. Oa lit dans les Mémoires de Jean

de fnu{so].\\, p. 182) que, dès l'année 1658, les objets de fabrique française exportés pour FAngleterrc et la liollaiidc seules sélcvaicul à quatre-vingts millions de livres.

DE L'ÉCOXOMIK POMTIOrfE. lig

com-,ipqu'il y avait alors en France plus de .,ua- de f.ir.. n.,s,H.o(er lenrs privil,'.f...s avec la d-rnière

.u.te-CHu, .mile f.m.ll.s oniployees à des fonc- énergie. 0„ „e peul lin- s.ns ..h„„alion lesd-'-pè-

•ons aux.iiidles six mille aur.m-nl suffi. Des masses elles qu'il expédia ù M. de WzI.ts aml.-.ss'id'ur

énormes de valeurs élaienl ainsi absorbées chaque de France à Ma.lri.l : « En cas que les su i.ts du roi

^mnée au dé.rimenl des professions laborieuses, el disail-il. reeoiv,.nl quelques mauvais lr.-.i...men(s

(.olbert en poursuivit impiloyablement la réduo- des r,o"verneuis ou aiides officiers du roi cUbo

lion. Ce ministre professait le |)Ius prolond méjnis jiour la classe des rentiers et pour celle ilva lioiniiies à offices (pi'il considérait roinuie des parasites vivant des sueurs de la coininunaiilé, et il s'occupa

li<pie. soit en leurs |»iis(iniies, soit en leurs vai„ seaux ou mairbandises, vous ferez connaître au conseil d'Es|)a{;ne que S. M. n'est i)as résolue à souffrir que ses sujets soient molestés en aucune

V .• . , ■ ~ 1"" "^•' ""j" "--^ •^"" '<i iiiuiesifs (Ml aucune

à en diminuer le nombre, soit en remboursant façon, ri rju'on pourra /aire pan Ire l'habitude

leurs cbar{;es, soit en limitant leurs bénéfices

Le bail des droits de douane étant près d'exi»irer, Colbert saisit cette occasion pour en reviser le tarif, et <pioique cette fatale mesure ait été considérée, depuis, comme le plus beau monument de son administration, nous croyons devoir l'exposer sous son véritable aspect, qui nous semble avoir été constamment méconnu. Colbert avait pour but,

prise jusqu'à présent de ne leur rendre aucune justice. » Nous sommes aujourd'hui bien loin de ces hardiesses. « Je vous prie, ajoutait-il, d'examiner s'il ne se pourrait rien faire qui fût agréable aux marchands pour faciliter leur commerce ou rau'ïinenfer. Comme les affaires qu'ils ont en Espa{;ne tlemeurent ordinairement longtemps indécises faute d'être sollicitées, il est nécessaire

en revisant les tarifs de douanes, d'en faire un d'y établir une personne qui ait de rinlellirence

moyen de protection pour les manufactures nalio- et qui puisse s'appliquer uniquement au soutien et

nales, au lieu d'une simple ressource financière au soulagement des marchands. «

«lu'ils étaient anciennement. La plupart des objets Dans une autre occasion , il écrivait î. M de

de fabrication étrauîfère furent frai)pés de droits Pompone, ambassadeur en Hollande : « Le cora-

qiii devaient assurer aux marchandises françaises merce par mer de tout le monde se fait avec vingt

analogues le marché intérieur. En même tem|)s , Colbert n'épargnait ni sacrifices, ni encouragements pour activer dans notre pays l'esprit manufacturier. Il faisait venir du dehors les ouvriers les plus

mille navires environ. Dans l'ordre naturel chaque nation en devrait avoir sa part à proportion de sa puissance , du nombre de ses peuples et de ses côtes de mer; les Hollandais en ont de ce nombre

liabiles en tout genre, et il assujettissait l'industrie quinze à seize mille, et les Français peut-être cinq

a une discipline sévère, pour qu'elle ne s'endor- ou six cents au plus Le roi emploie toutes sortes

in.t point sur la foi des tarifs. Des amendes élevées de moyens qu'il croit être utiles pour s'apj.rocher

fuient infligées aux fabricants d'un article reconnu un peu |)lus du nombre naturel que ses sujets en

inférieur à la qualité qu'il devait avoir. Les |)ro- devraient avoir. « Et pour y parvenir Colbert ac-

duits des délinquants étaient attachés au poteau, corda des primes pour la navigation dans la I5al-

pour la i.remière fois, avec un carcan et le nom tique et pour la pêche dans les mers éloi-nées • ii

du manufacturier ; en cas de récidive, le manufacturier y était attaché lui-même. Ces rigueurs draconiennes auraient conduit à des résultats entièrement contraires h ceux que Colbert en attendait, si sa sollicitude éclairée n'avait tem])éié par d'au-

supprima le droit d'aubaine à Marseille, afin d'y attirer les étrangers , et bientôt l'on vit des maisons opulentes du Levant s'établir dans celte ville oîi elles construisirent une grande (pianlité de navires. En même lem]is, l'éditdu mois d'août 166!)

1res mesures ce que celle-ci avait de cruel. Ainsi, déclarait le commerce de mer compatible avec la

il nomma des inspecteurs de manufactures qui di I ijîèrent souvent les industriels dans la meilleure Vi>ie. et qui leur ajiportaient la connaissance des i)rocédés les plus nouveaux , souvent achetés ou surprisà grands frais chez les fabricants étrangers. Colbert était loin d'attacher aux tarifs de douane

noblesse, et permettait à tout gentilhomme de s'y intéresser directement ou indirectement sans déroger. La création des entre|)ôls servait de compensation aux rigueurs de la douane; il y ajouta la faculté du transit par toute la France pour les marchandises étrangères. Son attention s'étendait jus-

I l'iée de protection exclusive et aveugle qu'on n'a qu'aux moindres détails de conservation et de processé de leur attribuer depuis son ministère. Il sa- prêté. « Prenez bien garde, mandait-il à M de v<nt tres-bien que ces tarifs engendreraient des re- Sonzy, de ne rien faire qui puisse troubler ni'di- I>resaille8, et qu'ils apporteraient de sérieuses en- minuer le commerce, ^'ous avez bien fait de faire li.ives au commerce, tout en encourageant les arrêter lecommis.lubureau dcMorlagne qui avait inaniifac lures. Aussi tous ses efforts tendirent-ils retardé le passage des bateaux de charbon ; il est ;1 en allemier les effets désastreux. Ses instructions de très-grande conséquence que les marchands ne aux consuls et aux ambassadeurs témoignent vive- soient vexés pour quelque prétexte que ce soit Ne ment de ses préoccupations à cet égard . Il leur re- décidez jamais rien sans les avoir entendus. Sores commandait d'a|.lanir toutes les difficultés que nos plutôlunpm dupe avec eux que de gêner le comnecocianls pourraient rencontrer à l'étranger et merce, parce que ce serait anéantir les produits.

rigueur des

Objectez néanmoins toujours la ordonnances. »

Voilà comment Colbert entendait l'administration des douanes. Nous serions bien heureux aujourd'hui qu'elle fût entendue de la même manière dans son but et dans ses moyens d'exécution. Comme instrument de protection , il ne la séparait pas d'une activité infatigable dans l'industrie, et il est facile de voir que cette protection n'était à ses yeux qu'une mesure temporaire, tant il faisait veiller à ce qu'elle ne dégénérât point en prime donnée à l'insouciance et en vexations préjudiciables au commerce. On dirait qu'il en demande pardon à la France dans toutes les dépêches qu'il adresse à ses ambassadeurs. Il disait à son lils : « Il faut que vous sentiez aussi vivement tous les désordres qui arriveront dans le commerce et toutes les perles que feront les marchands comme si elles vous étaient personnelles. » Non content d'avoir établi des entrepôts dans les ports, il les choisit pour lieus d'étape aux navir'es du comînerce étranger, en ordonnant que les droits qu'ils auraient payés leur seraient restitués, quand il leur conviendrait de réexporter leurs marchandi- .ses. A cette épo(|ue, la compagnie des Indes occidentales se trouvait hors d'état de soutenir son privilège exclusif. Les colonies manquaient des choses nécessaires, et le bas prix auquel on prenait leurs denrées désespérait les habitants. Colbert se décida à rendre le commerce libre et il fit annoncer dans tous les ports que chacun aurait désormais le droit de s'y livrer. Plus on étudie les actes de l'administration de ce grand ministre, plus on est convaincu de sa haute équité et des tendances libérales de son système , jusqu'ici trop généralement préconisé comme hostile aux principes de liberté. En vain les Italiens l'ont salué du nom i\ii Colbeitismc , pour désigner le régime exclusif, inventé par eux-mêmes et mis en honneur par les Espagnols : Colbert n'a jamais entendu sacrifier la majeure partie de ses concitoyens A ((uelcpies privilégiés, ni créer, au profit de certaines industries , des monopoles éternels. On jjuut lui reprocher d'avoir été réglemenlaire à l'excès, mais non d'avoir inféodé la France entière à quelques fdaleurs de laine et de colon. Il avail résumé lui-même en |)eu de mots son système dans le mémoire (pi'il présenta au roi : « Réduire les droits à la sorlicsur les deni'ées et sur les manufactures du royaume; diminuer aux entrées les droits sur tout ce (jui sert aux fabriciucs; repousser, par l'élévation des droits, les produits des manufactures étrangères (1). «

Tel était l'esprit de son premier tarif, publié en septembre ICOi. Il avait surtout en pour but de faciliter les apiJrovisioniieniciits de la France en

(!) Foiboiiiiais t. II, j). 431.

Coiuiilcralioiis sur les l'inaiiccs ,

matières premières , et les relations de son commerce intérieur par l'abolition des barrières provinciales , et par l'établissement des lignes de douanes à l'extrême frontière. Les résistances qu'il rencontra dans plusieurs localités , paralysèrent longtemps ses bonnes intentions ; mais à force de persévérance , il parvint à faire partager à toutes les parties de la France le bienfait de ses réformes. Le seul reproche qu'on soit en droit de lui adresser, c'est d'avoir abusé de l'instrument l)rotecteur qu'il venait de créer , en exagérant dans le tarif de 1CG7 les mesures exclusives dirigées contre les manufactures étrangères , par celui de IC64. Ce ne fut plus dès lors une question d'industrie, mais une question de guerre, nommément avec la Hollande, et cette guerre éclata en 1672, après de longues et inutiles négociations. Le nouveau tarif excluait une foule de mai'chandises hollandaises ; sur son refus de les admettre, la France vit aussitôt fiapper d'interdiction ses vins, ses eaux-de-vie elles produits de ses manufactures. L'agriculture, déjà condamnée h de rudes souffrances parla défense d'exportation des grains, l'une des ei-reurs de Colbert , éprouva un rude échec delà prohibition nouvelle qui atteignait ses produits les plus importants. C'est de la même époque que datent les premières guerres de représailles commerciales entre la France et l'Angleterre, hostilités qui devaient coûter tant de sang et de larmes aux deux j)euples. On vit donc tout à la fois en France, sous l'inlluence de ce système , l'industrie prospérer et l'agriculture languir. Je ne sais si Colbert craignit aussi de voir la population diminuer ; mais il lit rendre à cet égard, en novembre 1G66, nu édit qui n'est guère d'accord avec les théories de Malthus. En vertu de cet édit, tout chef de famille, père de dix enfants, était exempt de contributions pendant tonte sa vie. S'il était gentilhomme, le roi lui accordait mille francs de pension et deux mille francs, s'il avait douze enfants. La faveur de l'exemplion des taxes était étendue aux jeiuies gens qui se mariaient à vingt ans, l)Our en jouir i)endant cinq années, et par compensalion, l'impôt atteignait le célibataire de vingt ans, même sous le toit paternel. En même temps Colbert essayait de mettie un terme au développement des communautés religieuses; il avait fait défendre aux particuliers de' leur léguer ni vendre à foiuls perdu leurs hérilages ou propriétés quelcon(ines. Mais toutes ces combinaisons n'eurent aucun résultat efficace. Les mesures par lesquelles Colbert ouvrai! de nouvelles sources de richesse au l)ays valaient mieux ([ue ses primes d'encouragement à la fécondité des genlilshonnncs, car il fallut y renoncer en 1683, après qu'elles eurent engendré plus d'abus (pie de citoyens.

La jiaix deNimègne força pareillement la France de renoncer au syslème d'exclusion organisé par Colbert contre les manufactures étrangères. Cha-

que jour, chaque évéïiemenl, apportait ainsi une France la produclion des articles qu'elle tirait du

inodiliLationà ceqne les idées de ce ministre avaient de trop absolu; mais ses doclrines prohibitives avaient été déposées dans un terrain où elles devaient être religieusement conservées sous les auspices de l'intérêt iiersonnel. Les manufacturiers français s'habiluéreiit à considérereommeundntit, la protection «jui leur avait été accordée connue une faveur, et ce qui, dans la pensée de ("oiI)ert, ne devait être que temporaire, devint à leurs yeux définitif. Le développement industriel piodigieux qui suivit son système, les règlements promulgués pour le soutenir , la renommée même de son auteur, tout contribua à i)ropager la funeste doctrine de l'hostilité naturelle des i)eui)les manufacturiers. C'est de lu que sont nées ces expressions aujourd'hui proverbiales, quolcjne vides de sens,

dehors, et encore faut-il le dire, ce tarif ne conte nait aucune piohibilion absolue. « Colbert avait jugé sagement (pie la défense d'importer est suflisammenl représentée par des droits, surtout lorsqu'ils sont élevés ù un certain taux. Alors, en effet, si l'industrie ne sait ou ne veut pas, avec la forte prime (pie lui accorde le tarif, satisfaire au goiit des consommateurs, ceux-ci ont encore le cIkjIx des fabrications étrangères, en payant un tribut volontaire dont l'État profite, au refus des industriels. Cette liberté restreinte éveille entre les différents peuples une émulation d'industrie que le monopole national étouffe au contraire (1). » Assurément Colbert était loin de penser qu'un jour, après que l'industrie française aurait pris rang en Europe, son tarif serait jugé insutfisant et

du prétendu danger qu'il y a à devenir iribniai m flanqué de prohibitions que lui-même n'avait pas (le r et ranger , à laisser envahir notre inarcliù trouvées nécessaires pour la protéger, lorsqu'elle par des marchandises étrangères, à nous lais- ne faisait que de naître. Il était réservé à notre époser rarir notre or , et mille autres semblables; que, si justement glorieuse du progrès des manucomme si tous les acheteurs n'étaient pas tribu- factures, de réclamer tout à la fois des médailles taires des vendeurs, et ceux-ci à leur lourdes pour les récompenser et des prohibitions pour les acheteurs; comme si , enfin , un peuple ne devait soutenir, ^ous serions heureux, sous ce rapport , pas recevoir en échange de ses marchandises les de rétrograder jusqu'à Colbert et de revenir à ses marchandises de ses voisins, à moins de leur don- tarifs; plus heureux encore si nos ambassadeurs ner de l'or. S'il en était autrement, il n'y aurait recevaient quelquefois de ces tières instructions, plus de commerce; car que serait un commerce comme celles qu'il expédiait à M. de Béziers et à dans lequel on ne voudrait ni laisser sortir de l'or, M. de Pompone ! Ou'on cesse donc de mettre sous ni laisser entrer des marchandises ? L'Europe aura la protection de Colbert les nombreux monopoles longtemps à souffrir de ce préjugé qui a enfanté dont la France est aujourd'hui obsédée. Ces mutant de guerres et qui a jeté tous les peuples dans nopoles sont l'œuvre des temps malheureux que la la voie dangereuse des industries privilégiées. Non, génération présente a traversés; ils sont tous pos- Colbert n'en fut pas coupable, et c'est en vain que térieurs au traité de 178G , et issus des grandes les uns en font •lonneur et les autres reproche à sa guerres de la révolution et de l'empire. Itétablis mémoire; Colbert était un homme de haute pro- comme instruments de haine et d'extermination, bité, ennemi de tous les monopoles et le plus rude ils n'auraient pas dû survivre à la guerre : nous adversaire des jjriviléges de tout genre. Jamais ce espérons qu'ils ne survivront pas à la paix, ministre, qui déjà rêvait l'égale répartition des

taxes et qui savait dire à sou maître d'austères — =

vérités, n'aurait organisé de fond en comble le triste régime qu'on a voulu baptiser de son nom. Kous ne citons que pour mémoire les grands travaux qu'il fit exécuter pour agrandir la viabilité de la France, et le canal du Languedoc, cette belle qç réconomie poUlique sous Louis XIV. — Ordoiiimilalion du canal de Briare, qui a laissé si loin derrière lui son modèle. C'est la pensée de Colbert et non le détail de ses œuvres que nous avions à faire connaître; et le simple exp(jsé de ses travaux économi(iues a dû sutKre pour la révéler tout entière, l'endanl la durée de sou ministère, Colbert n'a commis d'autres erreurs que celles qui lui étaient imposées ou qu'ui' sentiment exagéré d'amour pour son pays lui in.s])ira dans quelques rares circdustances. Tels furent les droits élevés qu'il établit dans sou tarif de 1(3(37, dans l'intention d'assurer à la