CHAPITRE XXYII

(1) M. Lailly , Histoire fiiancicrcdc la France, t. I, p. 454.

nanccs du commerce.— De la marine. — Des eaux etforéls. — Code noir. — Conseils de prud'homales. — Lois sur les pauvres. — Fomialiou des hospices d'eul'ants trouvés. — Création de compatîmes commerciales. — Oiiiuiou dos ccouoiuisles coateiuporains: Vaubau, Uoisguilbcrt, l'abbé de Saint-Pierre.

Si, comme l'écrivait naguère un de nos hommes d'Ktat (i>), " les lois sont toujouis le luouuineut le plus important et le plus instructif i)our l'histoire, » il n'est pas de législation plus intéressante pour

(1)M. Thiers, ailiclcLiW, de V Encyclopédie progressive.

l'économie politique que celle du règne de Louis XIV. Nous avons déjà fait connaître la pensée dominante du grand ministre auquel ce régne a dû tant d'éclat ; il est temps de signaler les actes qui en furent l'expression et dont l'ensemble compose le plus bel éditàce qui ait été élevé par aucun gouvernement à la science économique. Seul , en effet, au milieu des ruines du passé, cet édifice est demeuré debout; et il plane encore de toute sa hauteur sur nos institutions, qui n'ont pas perdu, malgré le choc des révolutions, l'empreinte de son imposante originalité. C'est à Colbert qu'appartient l'honneur d'en avoir doté la France, et d'avoir compris le premier, dans toute leur étendue, les ressources de la production. Sully avait voulu maintenir la France dans les limites étroites d'un système exclusivement agricole et patriarcal; il s'était opposé de toutes ses forces au développement des manufactures, et il n'avait vu dans le commerce qu'une chance dangereuse d'exportation pour les espèces. L'austérité de son économie politiipie s'était perpétuée sous le règne même de Louis Xlll, par des règlements somptuaires et des ordonnances d'un caractère hostile au progrès des richesses. Colbert ouvrit la carrière au travail national d'une manière régulière et savante, et nous ne saurions douter que sa législation n'ait devancé d'un siècle au moins les théories de l'économie politique moderne. Par lui, la France agrandit ses frontières et se mit en relation avec le monde ; elle cessa d'être exclusivement agricole, et elle s'enrichit tout à la fois de la valeur nouvelle donnée à son territoire et à ses habitants.

Cette époque demeurera éternellement célèbre dans les annales de la science, parce qu'elle a démontré l'union intime du progrès matériel et du progrès social. Que d'existences commerciales ont dû leur origine à ces belles ordonnances sur la marine, sur le négoce, sur les manufactures, dont Colbert étiiit le dispensateur et l'organe ! Quand on les étudie avec attention, il est facile de reconnaître qu'elles ont suscité à l'aristocratie foncière une rivalité formidable, en donnante tous les citoyens la facilité de s'élever à la fortune i)ar la seule influence du travail. Les forces de la nation en ont été doublées, et Louis XIV a pu, durant les longues années de son règne , élever notre pays au premier rang des puissances ; heureux s'il n'avait point abusé des ressources immenses accumulées par son ministre ! Notre temps, si fertile en essais hasardeux, n'a rien qui puisse être comparé à la hardiesse des créations de celte époque ; on les dirait toutes fondues d'un seul jet , tant elles sont

sagement coordonnées entre elles et dirigées vers un but identique.

C'est premièrement la situation des pauvres qui attire les regards de l'autorité. Tandis qu'en Angleterre on les fustigeait , on les mutilait sous les auspices des lois draconiennes de Henri Vlll , Colbert faisait rendre un édit pour établir à Paris une maison de refuge où les indigents devaient être reçus comme membres vivants de Jésus- Christ, et non pas comme membres mutiles de l'État (1). Un autre édit de juin 1G62 veut qu'il soit fondé un hôpital en chaque ville et bourg du royaume pour les pauvres malades , mendiants et orphelins , quij" seront instruits aux métiers dont ils pourront se rendre capables. Des primes d'encouragement sont accordées aux compagnons qui épouseront des orphelines de l'hospice de la Miséricorde : le roi veut, dans ce cas, qu'on leur accorde la maîtrise sans frais. Les ordonnances rendues sous son règne témoignent des efforts constants de ce prince pour extirper de ses États le fléau de la mendicité , grave question de tous les âges , et que le nôtre n'a su résoudre encore qu'en emprisonnements et en poursuites ! En même temps , la sollicitude du pouvoir établissait les premières maisons d'enfants trouvés (2) , devenues depuis lors des asiles plus meurtriers pour l'enfance que ne le serait l'abandon même; et notre progresse borne encore à compter les victimes (ô) !

J'ai dit ce qu'avait fait Colbert pour les manufactures. 11 a poussé trop loin la manie réglementaire , et nous avons peine à comprendre aujourd'hui ce luxe de peines appliquées aux erreurs de la chimie ou de la mécanique, comme si elles étaient des attentats à la morale. Cependant une telle rigueur était peut-être nécessaire au succès de l'industrie , comme la sévérité de la règle aux communautés naissantes ; et Colbert l'a lachetée par tant de bienfaits qu'on éprouve beaucoup d'embarras à la lui reprocher. 11 lui sembla que la discipline des ateliers était le plus sûr moyen de les défendre- contre les périls de la concurrence étrangère , et il sut l'y maintenir avec une sévérité inflexible. Ainsi se répandait par toute riîuropi; la bonne renommée des produits français, et leur supériorité ne tarda point à être constatée sur les marchés du monde. L'industrie française commença par des chefs-d'œuvre la carrière brillante qu'elle n'a cessé de parcourir, et nous vivons encore des traditions glorieuses de son illustre fondateur. Une impulsion supérieure et unique présidait sur toute la surface du pays aux mouvements de la production, disciplinée comme une armée,

(1) Édit d'avril 1G5G, dans la CotUclion d^Isatnbert, enfants trouvés de Dublin , sur 12,786 enfants exposés, tom XVII , p. Zii>. il y eut 12,501 morts, en moins île 6 années, de 1791

(2) Édit de juin 1070. à 17!}7. ( i'rhwipks o/'polilkal cconomy , p. 252, édi-

(3) M. Maccullocli rapporte que dans Pliospiee des lion de 1830.)

DE L'ÉCONOMIE POLITIOUE.

cl si quelquefois le fiénie individiid a rencontré eut pour système d'abaisser les barrières et de mul-

des ol»sl;ieles dans la sévère iiniroiniilé dis règlenienls, la masse des Iravailleiirs a Luaiicouj) i;aj;né à Imr pioniulyalion.

Toiil se tenait d'ailleurs dans les vues générales de Colbert. Son génie protégeait d'une sollicitude conmunie les inléréls de l'agiieullure, de l'industrie et du conuneree. C'est lu sa véritable gloire, et tandis que nous dissertons encore sur l'iinportance relative de ces trois principaux éléments de

tiplier les transactions. Dans l'industrie, il crée les conseils de prnd'lioinnies ; pour le commerce , il publie successivement sa décl nation (ô) sur le fait et ncrjocv de la lettre de cliunije, et son immortelle ordonnance de mars 1070 , notre premier code de comnieice j mais c'est surtout la naviijalion qui lui doit les services les plus éminunls. Avant l'ordonnance de la marine (4) qui en li\a pour la première fois , d'une manière précise , les

la prospérité publique , il en encourageait avec règles essentielles , le conunurce maritime était une égale ardeur toutes les branches. La décla- presque nul en France; Colbert seul lui donna ration du 25 janvier 1071 défendait de saisir l'impulsion et la vie. Les compagnies des deux Iules bestiaux du fermier (;), comme Sully avait des, dignes émules des villes anséaliques, s'étainterdit la saisie des instruments du labourage, blirent sous ses auspices. Une colonie , partie de L'ordonnance de juillet lOaO piescrivit le dessé- LaUocbelle, alla peupler Cayenne; une autre prit chemeni des marais, tii arrêt du conseil, du 17 oc- possession du Canada, et jeta les fondements de tobre 1005, portant rétablissement des haras, Québec; une troisième s'établit à Madiigascar. Le Jetait les bases de cette insliUition tout agricole, commerce du Levant fut ranimé , celui du A'ord dont nous aurions retiré depuis longtemps d heu- ouvert , celui des colonies étendu. La compagnie reux fruits , si tontes les administrations avaient du Sénégal , d'abord organisée en monopole , vit été pénétrées de l'esprit de son auteur, tnfin le bientôt son commerce tomber dans le domaine magnitique édit sur les eaux et forêts (2), qui public, et le code noir [l) fut la première charte coûta huit années de travaux à Colbert, est devenu constitutionnelle de cette race infortunée que la base de noire code forestier. Mais il ne suffisait rEuroi)e éclairée devait affranchir un jour, pas d'aplanir les difficultés naturelles de la produc- On ne sait ce qu'on doit les plus admirer, ou de

lion agricole : de quoi lui eût servi cette fertilité nouvelle, dépourvue de débouchés jiour la vente des produits?

Colbert avait songé ù l'importance des routes, et il les tu réparer avec tout le luxe de ressources que lui permettait la fortune de la France. L'ouverture du canal des deux mers, le projet du canal de Bourgogne et toutes ces lignes hardies , si savamment tracées depuis sur la carte de notre pays, sont des témoignages frappants de sa sollicilude à cet égard. Ses piédéeesseurs semblaient n'avoir songé qu'à isoler les provinces françaises entre

l'ensemble de cette vaste législation économique ou de la netteté des considérations sur lesquelles ses arrêts étaient motivés. Colbert prenait soin de s'entourer de tous les hommes versés dans les matières où sa main vigoureuse allait porter la réforme; il les interrogeait, écoutait leurs objections , modifiait très-souvent sa |)ensée d'après la leur. Il faisait planter une pépinière dans le faubourg du Roule, et il établissait des coches d'eau sur la Seine. 11 créait la petite poste (G), et il perfectionnait la grande ; il creusait la rivière de Marne et il faisait de Dunkerque un port franc. Des règle-

elles, et la France du reste de L'Europe : Colbert ments , des édits, des déclarations, des lettres

(1) u II ne voulait pas, dit Necker, que le malheur fût jiiini par l'impuissauce de le réparer. »

(2; Août 16G1).

(3j 9 janvier 1664.

{i) Je me borne à citer le préambule de cette ordonnance pour donner une idée de la niiinière lar^^c et hardie dont (Colbert eiivisa^tail toutes les questions:

u Louis, etc.

» Après les diverses ordonnances que nous avons faites pour ré(;ler par de bonnes lois Padniinislralion de la justice et de nos finances, et après la paix glorieuse dont il a plu à Dieu de couronner nos dernières victoires, nous avons cru <pie pour achever le bonheur de nos sujets il ne restait plus qu'à leur procurer l'abondance , par la facilité et l'augmentation du commerce, qui est une des prinei])alcs sources de la félicite de» peuples : et comme celui qui se fait par mer est le plus considérable , nous avons jiris soin d'enrichir les côtes <{ui environnent nos Klats , de nombre de havres cl de vaisseaux pour la sûreté et la commodité des na-

vigateurs qui abordent à présent dans tous les ports de notre royaume; mais parce qu'il nest pas moins nécessaire d'altérmir le conuiierce par de bonnes lois , que de le rendre libre et commode par la bonté des ports et par la force des armes , et que nos ordonnances, celles de nos j)rédécesseurs, ni le droit romain, ne coutienncut que très-peu de dispositions pour la décision des différends qui naissent entre les négociants et les gens de mer, nous avons estimé que, pour ne rien laisser à désirer au bien de la navigation et du commerce, il était in4)orlant de fixer la jurisprudence des contrats maritimes, jusqu'à présent incertaine, dérégler la juridiction des oHiciers de l'amirauté, et les principaux devoirs des gens de mer, et d'établir une bonne police dans les ports , côtes et rades qui sout dans l'étendue de notre domination. A ces causes , etc. u

(5) Mars 1685.

(d) Mai 1653.

nù

patentes , des ordonnances eurent pourvu dans tage de nos manufactures, et malheureusement

moins de vingt années î> la solution de toutes les celui des idées exclusives qui avaient présidé à

difficultés soulevées par le commerce des grains , leur établissement. Personne ne songea queColbert

du vin, du bois , du tabac , des métaux précieux, n'avait entendu accorder à l'industrie qu'une

On eût dit que la Fiance ne se connaissait point protection provisoire, pour lui donner le temps de

encore, et que le ministre de Louis XIV la révélait grandir et de se consolider. On chercha le progrès

à elle-même, tant elle vit surgir de son sein d'u- dans la prohibition, tandis qu'il le voulait par la

sines Importantes et des flottes nombreuses appa- concurrence, et la prohibition dure encore, sous

rciller de ses ports. Quoique le grand Colbert n'ait des formes plus ou moins restrictives, parce qu'il

jamais eu l'occasion de formuler ses idées en sys- est plus facile d'exclure des rivaux que de les sur-

lème (1) et de publier , ce que, de notre temps, passer. VoilA comment le système de Colbert est

on api)elle un programme , il est facile de recon- devenu européen ; mais il n'a été fatal à la France

naître en lui un des novateurs les plus résolus que parce qu'il l'a exposée aux représailles de ses

dont l'histoire fasse mention. Né dans la classe la- voisins , au moment même où la révocation de l'é-

borieuse et parvenu par son mérite seul au faîte dit de JNantes laissait notre industrie désarmée,

des honneurs , il ne cessa jamais cfe travailler à Colbert avait semé : Fétranger recueillit, l'amélioration du sort du plus grand nombre , et On ne saurait attacher trop d'importance à

le témoignage des écrivains con(emi)orains fait foi l'étude de ces faits, sans laquelle l'histoire de

des résistances qu'il eut le courage d'opposer aux l'économie politi(jue sous Louis XIV serait inexpli-

prodigalités de Louis XIV. La France était devenue cable. Colbert lui-même fut réduit plus d'une fois

si belle, avant que ce prince eût dévoré toutes les à défaire son propre ouvrage , par le malheur des

ressources dont Colbert l'avait enrichie (2) ! Jamais temps et par la nécessité de suffire aux exigences

on n'avait plus clairement reconnu ce que peut le des événements. Le numéraire, que ses tarifs

génie d'un grand peuple , quand il est gouverné avaient pour but de retenir en France, en sortit

I)ar des hommes dignes de le comprendre et de le par millions pendant la longue persécution des

diriger. protestants, et avec eux la plupart de nos arts dont

Aussi , même après les revers qui suivirent la ils emportaient le secret : nous perdions ainsi

vieillesse du roi, même après la révocation de tout à la fois d'immenses capitaux (3) elles indus-

l'édit de Nantes, la France ne descendit point sans tries capables de nous dédommager de leur perte,

retour du rang élevé qu'elle s'était acquis. Ce fut C'est de ces temps calamiteux que date Forigine

sans doute un coup horrible pour elle que celui (jui lui enleva cinq cent mille de ses enfants les plus industrieux, car cette ])erte cruelle n'a jamais été ii'parée; mais les habitudes d'ordre et de travail dont ils étaient imbus se répandirent dans toute l'Europe , et c'est ainsi que la grande rénovation opérée par Colbert cessa d'avoir le caractère étroit de nationalité que peut-être elle eût conservé.

des plus brillantes manufactures étrangères et cette soif de monopoles qui caractérise le système mercantile. 11 y eut un moment où l'on ne faisait plus d'autres livres que pour démontrer l'avantage d'accaparer le numéraire et le danger de le laisser sortir. Les Hollandais mêmes , devenus manufacturiers , proclamèrent avec ardeur le régime des prohibitions , et les écrivains , contemporains, de

Chaque peuple reçut sa part des bienfaits de cet la Crande-Dretagne, ne parlent que des inconvéhonime d'Flat; r.VlIcuMgne, l'Angleterre, la Suisse, nients de l'échange toutes les fois qu'il se résout la Hollande recueillirent avec nos proscrits l'héri- pour leur pays en exportations d'espèces, « Le

(1) Voici ce que dil ;i ce sujet Forlionuais , son meilleur historien :

« Quoique la communication de ce qui reste des pa- » piers de ce grand lionime m'ait été accordée par sa » famille, on serait surpris du j)cu de secours que J'en n ai tiré. Quelques projets d'état des dernières aimées, » des apostilles très-courtes et par observations , ne » pouvaient contenter qu'une i)arlie lie ma cniiosité. » C'est son esprit que je voulais connaître , et le seul n monument <jui en reste est consacré en deux f<;uilles » écrites à mi-))ajje, en forme de notes. Les édils, ordon- » nances et an-éts renilus sur les matières économiques » ont été ma seule ressource. » [Considéra lions sur les fniancei de France, tome i, page 271.)

(2; Colbert s'en exprimait eu termes vifs au roi luimême, dans un mémoire dont j'extrais ce passajje ;

>< A l'égard de la dé]iense fjuniijiic cela ne me « >Ty«/v/cf« >•/'<«, je supplie scMkuicnl VolreMajcslé

n de me permettre de lui dire qu'en guerre et en paix » elle n'a jamais consulté ses finances pour résoudre n ses dépenses, ec qui est si extraordinaire, qu'assu- )) rénient il n'y en a pas d'exemple; et si elle voulait « ))ien se faire représenter et comparer les temps et 1) les années passés , depuis ii5 tins que j'ai riionneiir n de la servir , elle trouverait que quoique les re- » celles aient beaucoup augmenté, les déjienses ont » de beaucoup excédé les recettes ; et peul-èlre que « cela convaincrait Votre Majesté à modérer et re- » trancher les excessives, et mettre par ce moyen uu » peu plus de proportion entre les rccelles et lesdé- » penses, n

(5) Maïqjhcrson (^^unales du Commerce ^ tome H, page 017), évalue à près de cent millions de francs les richesses métalliques iniporlces en Angleterre par les réfugiés.

DE L'ÉCONOMIE POLITIOUE. 121

moyen !»> pins sûr d'enrichir la nation . écrivait rauniôno Ji cc1Il'-I;\ parce <iu'cnx-nu'nics sont ré-

Tlionms Miin (1) , est de vendre chaque année anx duils, à très-pen de chose près, A celte malheureuse

étrangers pins de marchandises (|ue nous ne con- condition; que d( s quatre autres parties qui res-

sonnnons des leurs. » Lord Davenant, sir Josuah tent, trois sont fort malaisées et embarrassées de

Child , sir James Stenart, ses compatriotes, Melon dettes et de procès, et que dans la dixième où je

et l'uilionrvtis en France, Genovesi et son école en mets tous les gens d'épée, de rohe, ecclésiasti(pies

Italie, L'stariz en Espagne ont tenu le même lan- et laïques, toute la noblesse et les gens en charge

gage et il n'est pas sur|>renantque l'Kurope entière militaire et civile , les bons ni;irehands, les honr-

ait sanctionné dts itréjngés empreints d'une cer- geois rentes et les plus accommodés , on ne peut

laine couleur de i)atriotisine. pascom|)ter sur cent mille familles et je ne croirais

La puissance irrésistible des princi|)es modifia pas mentir, quand je dirais <|u'il n'y en a |)as dix

néanmoins, mèiue à son origine, cette tendance mille petites ou grandes, qu'on puisse dire être

exclusivedesgouvernementsenmatièred'industrie, fort à leur aise. »

Nous les voyons pres(jue tous tempérer par des Le maréchal de Vauban avait été frapjjé. comme traités de commerce, c'esl-ù-dire par une vérila- Colbert, de l'inégale répartition des taxes, qui était Me concession de privilèges , la rigueur des non- le plus grand Héau de son temps , et il déplorait veaux tarifs. On dirait qu'ils éprouvent le besoin l'abus des privilèges en vertu desquels les classes de se dédommager mutuellement du tort que le les plus riches étaient exemptes d'impôts. Il lui système prohibitif ne peut mampier de leur causer, vint à l'idée que les revenus , obtenus à si grands Kl déjà sous Louis XIV, ce n'était pas seulement frais, des peuples, pouvaient être avantageusement sur de telles questions qu'on essayait la contro- remplacés par une contribution foncière, unique, verse; l'économie politique abordait des discus- générale, proportionnellement égale, fixée au sions plus hautes et plus périlleuses. Les jirodiga- dixième des revenus en nature pour les fruits de lilés de la lin de ce règne avaient porté au comble la terre , en argent pour les autres biens; et qu'il la misère publique. Tout ce que le génie de Col- nommait i)ar celle raison la dîme royale. berl avait créé de ressources était épuisé. Lui- On trouve de nombreux rapports entre ses vues même était obligé de recourir ù des expédients économiques et celles que Turgot devait faire préoppressifs i)Our sutîire aux exigences de son mai- valoir un demi-siècle plus tard. Il demandait la Ire, et plus d'une fois, le désespoir dans l'âme il suppression des douanes intérieures et l'abaisseavait augmenté des taxes contre les<|uellcs son ment des tarifs sur les produits étrangers; une récœur et sa raison protestaient également. « Il duclion de moitié sur l'impôt du sel et l'abolition faut épargner cinq sous aux choses non nécessai- des impôts indirects, y compris la dlme ecclésiasres, disait-il à Louis XIV , et jeter les millions tique. Il y avait dans son projet de réforme beauquand il est question de l'intérêt ou de la gloire du coup d'améliorations impraticables; mais les maxipays. Un repas inutile de 0,000 livres vie fait mes fondamentales sur lesquelles il était appuyé une peine incroyahle, et lorsqu'il est question de honorent tout à la fois son jugement et son caracmillions d'or pour la Pologne, j'engagerais ma tère. « Aucun État, disait-il, ne peut se soutenir, femme et mes enfants et j'irais à pied toute ma vie si les sujets ne le soutiennent. Or ce soutien pour y fournir. » Tel était l'homme dont un peu- comprend tous les besoins de l'Ëtal auxquels, jiar pie aveuglé troubla les funérailles et qu'il fallut conséquent, ious les sujets sont oblgésde contri-

ensevelir de nuit à Saint-Euslache, comme un ennemi |)ublic.

Mais ce noble héritage de franchise fut recueilli ajtrès sa moi t et il se trouva des voix généreuses qui osèrent |)rendre la défense des principes et des

huer. De cette nécessiié il résulte : premièrement, une obligation naturelle auxsujets de toute condition de contribuer à inopoition de leur revenu ou de leur industrie. .v««.y qu'aucun d'cii.v s'en puisse raisonnablement dispenser; deuxièmement,

peuples. Le maréchal de Vauban n'hésita point à cpi'il suffit pour autoriser ce droit, d'être sujet de faire entendre, dans son Projet d'une Dime cet Liai; troisièmement, que tout privilégequi tend rq>-«/e, d'austères vérités (2). « Par toutes les A l'exemption de cette contribution est injuste et

recherches que j'ai pu faire, disait-il , depuis |ilusieurs années que je m'y apiilicpie, j'ai fort bien renianiué que dans ces derniers tem|»s près de la dixième partie du peuple est réduite à la meiuiieité et mendie effectivement ; que des neuf autres i»arlies il y en a ciini qui ne sont i)as en étal de faire

abusif et ne jjeulni ne doit prévaloir au préjudice du public. »

Mais ce n'est jias seulement dans ces généralités financières (pu: brille la raison suiiéiieure de Vauban (3) el son amour ardent de l'humanilé ; on retrouve dans les moindres détails radministrateur

(1) Ihujlands Ireasurc hy f'oreUjn liailc, page 11. l'aiilciir vurilable ilc la Dimc royale, faussement n(-

(2) On verra dans lu hibliograiiliic raisonnée qui liibuée à Boisguilhcrt.

termine cet ouvia(;c, les motifs sur lesquels je me suis (:>; La plus belle analyse qu'on ait faite des iilécs de

fuidé pour rcconnaitrc le maréchal de Vaubau comme \aubaii se douve dans IVuvrajc tic Situait {Jicc/ur-

habile et réconomisle éclairé. Il suffit de lire, dans sa Dîme royale , le chapitre qu'il a consacré à rimiJÔt du sel, où se trouve mêlées des considérations de la plus jurande profondeur, aux détails les plus familiers et les plus populaires. « Le sel, selon lui , est une manne dont Dieu a gratifié le genrehumain, et sur lequel, par conséquent, il semblerait qu'on n'aurait pas dfl mettre d'impôt. » Puis il ajoute : ■> La cherté du sel le rend si rare, qu'elle cause une espèce de famine dans le royaume, très-sensible au menu peuple qui ne peut faire aucune salaison de viande pour son usage , faute de sel. Il n'y a point de ménage quine puisse nourrir un cochon, cequ'il ne faitpas, parce qu'il n'a pas de quoi avoir pour le saler; ils ne salent même leur pot (|u'à demi et souvent point du tout. » Ne croirait-on pas, en lisant ces réflexions naïves, entendre un écrivain de l'antiquité? et cependant le livre de Vaubanestpen connu, quoiqu'il renferme les principales bases de la science économique, dont nous glorifions chaque jour les modernes fondateurs.

Un autre économiste, également oublié, du siècle de Louis XIV, Pierre de Boisguilbert, a retracé sous les plus vives couleurs les souffrances et les besoins de ses contemporains, dans un écrit intitulé : Détail de la France sous Louis XIV. Il y signale sans ménagement les causes de la décadence dont les symptômes devenaient visibles i> tous les yeux, et il insiste, comme Vauban, sur les iniquités d'une mauvaise répartition des taxes, contre laquelle le grand Colbert lui-même avait inutilement prolesté. Les douanes n'y sont pas plus épargnées que dans le livre de Vauban : « Elles causent, dit-il, à peu près les mêmes effets que \ii%aides, et plus de mal encore, en bannissant les étrangers de nos ports et en les obligeant d'aller chercher ailleurs ce qu'ils venaient quérir chez nous, ou d'apprendre nos manufactures en attirant nos ouvriers.» La même rectitude de jugement se faisait remarquer dans toutes les autres appréciations de l'état de la France à cette époque , état déplorable , qui arrachait des larmes ù tous les hommes généreux, et qui avait pénétré d'une égale inquiétude les économistes et les poètes, Boisguil- I)erl et Vauban, Fénelon et Racine ! Partout la l)0|)ulation ne cessait de décroître : « Le menu peuple est beaucoup diminué dans ces derniers lein|)S, disait Vauban , par la guerre, par les maladies et par la misère des dernières années, qui en ont fait moiuir de faim un grand nombre et réduit bi.'aueou|) d'autres à la mendicité. »

On ne saurait disconvenir pourtant que le règne de Louis XIV, tant décrié , n'ait ouvert la carrière à des réiormes importantes dans l'histoire de

l'économie politique. L'industrie sévèrement organisée , fit naître des chefs-d'œuvre et doubla nos forces productives ; le commerce s'éleva à une hauteur jusqu'alors inconnue sous l'empire des institutions fondamentales qui devaient en accioître la splendeur. Le tort du roi fut de dépenser plus d'argent que ne lui en fournissaient les impôts et d'empêcher la formation des cajjilaux qui auraient complété l'œuvre de Colbert. Les profils étaient absorbés avant de naître et déjà s'ouvrait, sous les auspices de Louvois , le gouffre des emprunts qui devaien changer la science des finances et perfectionner l'étude du crédit. La France était devenue un immense atelier, d'où nous voyons déjà poindre les questions de paupérisme, malgré le peu de développement des machines et les obstacles opposés à l'encombrement des industries, par le système des corporations. Le projet de paix perpétuelle de l'abbé de Saint- Pierre, considéré comme une utopie , renferme une foule d'aperçus ingénieux sur ces difficultés sociales, et la grande école économiste du dix-huitième siècle se révèle déjà tout entière dans ces paroles remarquables de Boisguilbert : « Bien que la magnificence et l'abondance soient extrêmes en France, comme ce n'est qu'en quelques particuliers et que la plus grande partie est dans la dernière indigence, cela ne peut compenser la perte que fait l'État pour le plus grand nombre (1). »