CHAPITRE XXVIII

Propagation du système mercantile en F,uroi)e, sous le nom de Colbert'isme. — 11 est neutralisé par la contrebande. — Influence de la contrebande sur la solution des questions économiques.

C'est' à tort qu'on regarde Colbert comme le fondateur du système mercantile ; nous avons vu que ce système dont la prétention est de vendre toujours sans acheter jamais , venait des Espagnols et qu'il fut l'œuvre de Charles-Ouint. On le connaissait déjà par toute TEurope avant qu'il eîit un nom, et Colbert n'en était jias partisan dans les premiers temps de son ministère, car toutes les ordonnances de cette époque étaient favorables à la liberté du commerce. C'est seulement (piand il voulut donner une impulsion énergicpie à nos manufactures, qu'il réfléchit au parti qu'on pourrait tirei' de la prohibition des produits étrangers. Tous les fabricants intéressés à l'élévation du prix des

chex des prUxcipes de Viconomie politique, liv. chap. 2;.

(1) Détail de la France sous Louis XIF , chap. 7, Ifo partie.

inaithandises ilevinrent dès ce moment ses auxi- siiflira de rapiieler que les comiilicalions donl elle

liaires et |irirenl avec ardeur la définse d'un sys- est liérisséc doivent leur ori^iiie aux privilèges

lèiae (jui leur assurait d'immenses bénéfices. En jjrodigués par Colherl à l'industrie française et

même lemjis, le lise avait sa part des droits aux- (Jik- l'industrie des autres nations s'est failconcé-

(|uels étaient assujellisles articles importés, et celte der à son tour.

alliance contribua encore à fortifier le préju^jé II y a lieu de penser (pie si les vraies lois de I.i

public. Personne n'aurait osé désap|»rouver un production lui eussent été mieux coniuies, Coibert

expédient assez beureux pour enricbir tout à la n'aurait entraîné ni son |)ay,s ni l'Europe dans la

fois les particuliers et l'État. voie périlleuse où ils sont niijonnl'liiii enrayés. .\

On ne reconinit point, en efTet , sur-Ie-cbamp , l'exemple des Espagnols , cet illustre ministre s'est

la nature véritable du dommage causé au pays troj) préoccupé de l'inHuence du numéraire, et

par l'adoption de ce système. On voyait de toutes il n'a pas vu qu'en définit. ve cbaipie nation paye

parts s'élever des fabri<|ues ; le baut prix de leurs avec ses propres produits les produits (lu'eile tire

produits procurait aux cbefs de l'industrie des de l'étranger , soit que l'étranger envoie de l'or ,

|)rotits considérables et multipliait leurs capitaux soit qu'il livre des marchandises. Il a i)arlagé le

par l'accumulation. Les manufactures françaises préjugé commun (I) à une époque où la découverte

de soieries , de glaces, de draps , de tapis ne con- récente des mines d'Amérique avait procuréà leurs

naissaient i)lus de rivales , et rEurojJe entière beureux possesseurs une suprématie enviée des

était devenue leur tributaire; mais il vint un mo- autres peuples. C'est poin- obtenir sa part de l'or

ment où les étrangers se mirent A user de repré- répandu en Europe que la France voulut avoir ses

sailles et à repousser les denrées françaises. Au comptes soldes en espèces, malgré le cortège de

tarif de 1C07 les Hollandais répondirent, en 1G71, par la probibition des vins et des eaux-de-vie de France ; et cette <|uerelle, toute commerciale, n'en fut pas moins une des principales causes de la guerre de 1G72 , i)uisqu'il fallut adoucir les tarifs à la paix de IS'imègue. Toutefois, la contagion avait gagné tous les peuples , et les guerres de douanes n'ont cessé d'affliger le monde depuis cette époque.

Une autre conséquence fâcheuse du système mercantile ou restrictif, ce fut l'asservissement absolu des travailleurs aux capitalistes, et l'accrois-

vexations de tout genre donl celte résolution devait être accompagnée.

Jamais , il faut le dire , aucun paradoxe ne fut accueilli avec plus d'enthousiasme que celui sur lequel re|)Osait toute la théorie du système mercantile. En France, en Angleterre, en Allemagne, en Italie, en Espagne, tous les écrivains se montrèrent unanimes à vanter les merveilles de l'isolement industriel , sans considérer que ce système se détruisait en se généralisant , et que l'espoir de vendre sans acheter serait perdu le jour où chaque peuple voudrait forcer ses voisins d'acheter sans

sèment de la misère individuelle en présence de la vendre. Les plus savants économistes se firent les

richesse générale. Ce terrible contraste n'a cessé propagateurs de cette doctrine, et il y en eut un

d'effrayer depuis lors les sociétés modernes. Une si grand nombre , que la seule nomenclalure de

production artificielle et ardente a pris la place du leurs écrits occupera plusieuis i)ages de cet ou-

travail légulier et paisible des temps antérieurs, vrage (û). L'administration ne larda point à s'as-

et par une contradiction étrange, on a restreint socier à leurs idées, qui ont donné naissance ii

les moyens de vendre en limitant la faculté d'ache- tous les obstacles réservés à la grande réforme

1er. Le système mercantile est né de l'idée fausse (pi'un peuple s'enrichit en ex|)orlant et s'appauvrit en important, erreur fondamentale, dont les inconvénients ont été mis désormais hors de doute par les économistes de tous les j)ays. Simple historien, je ne retracerai point les débals mémorables qui se sont élevés sur celle grave question ; il me

commerciale dont nous entrevoyons l'aurore. Si de grands intérêts privés ont été créés sous l'empire de ce préjugé, ce n'est point un motif i)Our désespérer des améliorations impérieusement réclamées par l'intérêt général. « Le licenciement d'une aimée, dit Adam Smith, entraine bien aussi quelques inconvénienls : faul-il donc demeurer dans

(1) Don Bernard de L'iloa a signalé avec une grande lucitlilé l'erreur générale de ses concitoyens au sujet des ritliesses métalliques :

K (juand nous nous vîmes maîtres, dit-il, du nouveau monde et de ses mines , nous crûmes avec confiance que ce vain titre nous assurait à jamais la jouissance de ces trésors ; i) nous sembla voir les nations dans une liunibie dépendance venir clierclier clicz nous le suj)erllu de nos richesses. Abusés par cette flalleiise eliimire et contents de la beauté et du bon marcfau des étoffes clrau(;ères nous abandonnàoics le

soin de nos manufactures ; l'étranger profila d'une négligence si favorable pour élever les siennes, et nous enk'va bientôt par ce moyen , non-seulement tout ce «jue les Indes nous avaient produit il'or et d'argent pendant plusieurs années, mais même les matières précieuses de notre cru , dont ses manufactures ne peuvent se passer. »

{Du rèlablisscincnt des iuann[actures et du commerce d' Espagne , p. 3).

(2) Voir la bibliographie raisonDce, ù la fin de ce volutne.

un étal de sueiTfi pcrpéUiol , Je peur de renvoyer dix-huitième siècle; il règne encore de nos jours

quelques soldais ? » dans les conseils des gouvernements , el il main-

Le système mercantile n'a vécu si longtemps tient sous le masque d'un patriotisme intéressé

que parce qu'il fut, dès le principe, revêtu d'une forme dogmatique. La richesse, c'est disait-on, l'argent ; avec l'argent , on dispose du travail , et l'on fournit la subsistance aux travailleurs. L'argent est le nerf de la guerre et la source de la puissance. Quiconque en possède commande à qui n'en a pas. Tous les effoits d'im hon gouvernement doivent donc avoir pour but d'en procurer le plus possible à la nation ; el comme la quantité qui se trouve dans chaque Étal ne peut s'augmenter que par l'exploitation des mines ou les importations du

tous les monopoles dont l'Europe souffre el se plaint.

Toutefois , il est dans la nature des mauvaises institutions de n'être jamais respectées elde donner naissance à des protestations qui finissent par en amener la réforme : la contrebande a été pour le système exclusif la plus constante et la plus expressive de ces protestations. La contrebande est devenue de nos jours une véritable puissance moitié commerciale , moitié militaire , qui a ses stations capitales el ses tarifs officiels , des soldats

dehors , il faut avoir des mines ou accaparer le nu- aguerris el des chefs expérimentés. Elle est aussi

méraire étranger par le commerce d'exportation. Au point de vue de ce système, le commerce intérieur est presque sans importance parce qu'il n'augmente pas la masse des espèces el que le résultat des échanges ne donne aucune balance favorable en écus. Ce que l'un perd, l'autre le gagne, mais il n'y a pas accioissemenl de richesses. Le commerce étranger présente au contraire l'immense avantage

exacte dans ses livraisons que le négociant le plus scrupuleux ; elle brave les saisons el les lignes de douanes les mieux surveillées, au point que les compagnies d'assurance qui la protègent comptent moins de sinistres que toutes les autres. La contrebande est en effet le seul moyen qui reste aux industries pour se procurer les produits prohibés dont l'usage leur est indispensable. Elle n'a cessé

de solder les transactions en argent , el c'est pour- ^^ grandir en même temps que l'extension prise

par les affaires , el sur plusieurs points de l'Europe elle s'est régularisée avec un ordre et une habileté qui tiennent du prodige. C'est à la contrebande que le commerce doit de n'avoir pas péri sous l'influence du régime prohibitif : tandis que ce régime condamnait les peuples à s'approvisionner aux sources les plus éloignées , la contrebande rapprochait les distances, abaissait les prix el neutralisait l'action funeste des monopoles. Une concurrence invisible el sans cesse renaissante tenait les privilégiés en baleine el dédommageait la consommation de la rigueur des tarifs. Quoique son existence seule soit une offense à la loi(l) , la contrebande n'a pas moins contribué à la solution de presque toutes les questions d'économie politique relatives aux échanges. Tandis que les savants discutent el que le commerce supplie , la contrebande agit et décide sur les frontières ; elle se présente avec la puissance irrésistible dus faits accomplis, et la liberté du commeice n'a jamais remporté une seule victoire qu'elle ne l'ail préparée.

Si l'on examine attentivement les époques oii la contrebande a prospéré, il sera facile de se convaincre que c'esl toujours dans les pays el aux époques où le système merc;»ntile a été en vigueur. Les colonies américaines de l'Espagne en furent de tout temps le foyer. Quand Napoléon déciéla le blocus continental, la Russie , l'Allemagne, la Hollande se couvrirent de contrebandiers j l'empereur lui-

quoi il faut les régler de manière à exporter beaucoup el à imi)Oiier fort peu. Le beau idéal serait de ne rien importer du tout , mais on s'est borné à exiger qu'une nation ne fil d'autres échanges que ceux qui procurent un solde en espèces, el l'on dit , dans ce cas , que la balance du commerce lui a été favorable.

Les conséquences de ce système sont aisées il déduire : i)our que l'étranger n'emporte pas notre or, il ne faut rien lui acheter qui se paye en écus, el il faut lui vendre tout ce que nous ])Oui rons pour avoir son argent. Mais s'il lui prenait envie de fabriquer à son tour et de se passer de nous ? En ce cas , nous avons la ressource de prohiber la sortie de nos matières premières , afin de l'empêcher de travailler et de le forcer à nous laisser les profits de la main d'œuvre. Telles sont les, nécessités de celle économie politique qui se résout en prohibitions à l'entrée, en prohibitions ù la sortie, elqui favorise l'encombrement et la disette sur tous les points. Malheureusement le brevet de celte belle invention est expiré , selon l'expression de M. Iluskisson 5 toutes les nations ont prohibé à leur tour la sortie des matières premières el l'entrée des articles mamifacturés. Elles sont obligées désormais de se replier sur elles-mêmes el de chercher un asile dans le commerce intérieur, après avoii' épuisé toutes les ruses des traités el sidn toutes les représailles des tarifs, Qu'a-l-on recueilli sur ce chanq» de bataille pour trophée de victoire ! Le paupérisme, les guerres de douanes , les crises connnerciales et la cherté de tous les produits que la Providence avait semés , pour ainsi dire, sous nos i)as. El cependant , le système mercanlile a survécu au concert de nialédielions donl il a été accablé parles écw/<o//t/ât/csdu

(1) CliAteau, maison, cabane,

Nous sont ouverts i)artout; Si la loi nous condamne, Le peuple nous absout,

lÎLnANCEB , chanson des Contrebandiers,

DK L'ÉCONOMIE POLlTigUE.

Isli)

même fut obligé d'autoriser la fraude au moyen toire est toute pleine des démentis que les événe-

des licences , devenues la source irréguliére de nients ont donnés ;\ la politique . lorsque celle-ci a

tant de fortunes. La guerre de 181i> déclarée à la tenté d'inlerveiiir dans des intérêts d'exclusion ou

Russie a eu pour motif princi|ial la résistance de resseinimeiit.Oiiaiid IMiilippe II, devenu inaitro

opposée par les Russes aux exigences delà proliibilion française, et il y eut un inonienl où la contrebande fnt l'unique ressource dn commerce euroitéeri. Si, dans cetaperçu rapidedes révoinlions de la science écoiiomitpie, ilnousétail permis de citer des fails particuliers et récents , nous démontrerions aisément que c'est il la contrebande seule

du Portugal, voulut inlerdire ù ses nouveaux sujets toute counnunicalioii avee les Hollandais , ceux-ci exclus des cnlicpùls de Lisbonne où ils avaient coutume de se fournir des marchandises de l'Inde, allèrent ciicrcher ces marchandises aux Indes mêmes , et ce (jui avait été fait pour causer leur ruine fut l'origine de leur grandeur. Plus tard , la

(pi'on doit attribuer les modifications imposées au convention nationale de France ayant prohibé A système exclusif. Nos fabricants de mousseline l'entrée les cuirs bruts d'Espagne, sons prétexte n'ont obtenu l'entrée conditionnelle des colons qu'ils nuisaient à ceu.x de notre pays, les Espafilés étrangers qu'après s'en être pourvus longtemps gnols, obligés de consommer leurs cuirs bruts , par la fraude ; et nos tarifs sur les chevaux n'ont se mirent A les tanner eux-mêmes , et cette indusété adoucis (pi'après l'aveu public (1) que le con- irje passa en Espagne avec une bonne partie des Irebandier moulait sur sa marchandise et galopait capitaux et des ouvriers français. La même chose

avec elle. Que de marchandises aujourd'hui rares cl chères verraient leur tarif abaissé , si la conli'cbaude pouvait les prendre en croupe et traverser la frontière avec elles ! 11 suffirait d'un perfectionnement notable dans la fraude pour bouleverser tons les tarifs du monde et pour obliger chaciue

est arrivée dans le royaume de Naples , où les droits élevés par nous sur les laines de ce pays ont forcé les producteurs ù en tirer jjaiti . c'est-àdire à fermer à nos draps un débouché de la plus haute imporlancc.

Les vices du système mercantile ont été signalés

nation à se maintenir dans le genre de production avec la dernière évidence par les écrivains de

spécial à son sol ou au génie de ses habitants.

Le système mercantile n'a pas été plus heureux dans ses tentatives opiniâtres pour attirer le numéraire des pays étrangers que pour en exclure les marchandises. En vain les lois prohibaient la sortie de l'or sous des peines sévères ; en vain , comme en Angleterre , les gouvernements ont essayé de

l'école économiste , et réfutés sans réplique par Adam Smith (ô), par .I.-P>. Say (4) et par les auteurs les plus renommés. Ce système ne se soutient aujourd'hui que par les diflicullés dont sa longue existence a été l'origine. Aucun homme éclairé ne croit plus en Europe aux merveilles de la balance du commerce; mais les graves compli-

faire pencher la balance en leur faveur et ils ont cations que ce système a enfantées ne sauraient

publié des tableaux d'exportations supérieurs ù ceux (le leurs importations : l'Angleterre n'en a pas conservé une guinée déplus, et c'est aujourd'iiui le pays où l'on rencontre le moins d'espèces. L'Espagne , terre classique delà prohibition , n'a cessé de fouinir de l'or à toute l'Europe. Le i)apier-monnaie a chassé le numéraire toutes les fois (jue sa présence en a fait baisser la valeur, et malgré la

se résoudre sans froisser les intérêts nombreux auxquels la prudence méticuleuse des gouvernements se refuse à porter atteinte. Intimement liée d'ailleurs aux receltes du fisc, la doctrine des tarifs élevés trouve des piotecteurs dans les hommes d'État qui craignent de compromettre tout à la fois les revenus publics et les cnlrei)rises particulières. C'est par les progrès du crédit public que le système

peinede mort infligée aux contrebandiers. C'est que mercantile périra; le jour où ses conséquences la i)eur de payer les marchandises étrangères avec auront été portées fi leurs dernières limites en prodes métaux précieux est une peur frivole; les duisant un encombrement général dans les indusmétaux précieux ne vont jamais d'un pays dans tries, il faudra h\m revenii' au système de la lil)erté

l'autre pour acquitter de prétendus soldes, mais l)onr eliercher le marché où ils se vendent le plus cher. Il nous convient toujours de consonnner les jtroduils que l'étranger fournit meilleurs ou ù meilleur compte (pie nous, bien assurés que nous sommes que l'étranger se payera par les choses que nous produisons à meilleur compte que lui. « Je dis (ju'il se payera ainsi , parce (]ue la chose ne l)eul se passer d'aucune autre manière (2). » L'his-

qui seul i)rut rétablir l'éiiuilibre entre la production et la consommation.

(1) Cet aveu a t^-ld- fait dans une des séances delà session parlciiiLMitairc de 18ô(3.

(2) J.-B. 6ay , Traite d'cconomie politique , tome I , page 257.

(ô) Richesse lies iialinns, livre iv, fi) Traite d'cconoinic poliliquc , (omc I, pa{jc2l8"