CHAPITRE XXIX

De la première lutte du système mercantile avec la liberté du commerce entre i'Anfjleterre et la Hollcfudc. — Funestes effets de cette lutte. — Acte de navigation. — Éloquente philippique de M. d'Hauteiive contre le système restrictif.

Il y a eu un moment, en Europe, où le système mercantile et celui de la liberté du commerce se sont trouvés en présence, sous les drapeaux de deux puissantes nations : l'Angleterre et la Hollande. Quand la première jeta le défi à la seconde, celle-ci s'était élevée à un Ijès-haut degré de ricliesse et de splendeur par le libre développement du travail de ses habitants et sans le secours d'aucune loi restrictive. Les Hollandais offraient à l'univers un exemple frappant de ce que peut le génie d'un peuple laborieux, lorsqu'il est secondé par des institutions commerciales fondées sur le principe de la liberté. Leur territoire ne produisait presque i)oint de céréales, et cependant les disettes leur étaient inconnues, au point que l'Europe s'adressait à eux dans ses extrémités, « Que la fiunine règne ailleurs, disait l'auteur de la richesse (la la Hollande ^ et vous trouverez du froment, du seigle et d'autres grains îi Amsterdam; ils n'y manquent jamais. « Par leur navigation, les Hollandais étaient devenus les intermédiaires obligés du commerce universel. Sir William Petty estimait, en 1G90, le tonnage de leurs navires à plus de 900 mille tonneaux, c'est-A-dire, à près de la moitié de tout le tonnage de l'Europe, et cependant ils n'avaient à exporter aucun produit qui leur fût propre. Leur pays était le magasin général de toutes les industries, et leurs navires, suivant l'expression de Sir "William Temple, le roiilaije de l'Océan. La division du travail était pratiquée chez eux avec une admirable intelligence; non-seulement des négociants, mais des villes tout entières s'occu|)aient exclusivement d'une seule branche de commerce. Middelbourg, par exemple, faisait le commerce du vin; Flessiiigue, celui des Indes occidentales ; Saardam était [leiiplé de constructeurs de navires; Sluys, de pêcheurs de harengs. Dans chacune de ces branches, il existait une concurrence active et toutes étaient conduites avec une habileté et une économie dignes de servir de modèle. Lors- «(u'après le traité d'Aix-la-( hapelle, le stathouder lit une espèce d'enquête dans le but de connaître les vues utiles qui pouvaient lui être proposées par ses concitoyens, les négociants expérimentés qu'il consuKa, mirent au premier rang des causes de l'ancienne prosj)érilé de la Hollande, les maximes de tolérance, c'est-A-dire de libellé p(ilili<pi(; et cooimei'ciale, dont la fédération s'était lait une loi.

Si, plus tard, ce pays descendit du haut degré où

cette politique libérale l'avait élevé, il ne faut l'attribuer qu'à Tintroductiou des monopoles , notamment à celui delà compagnie des Indes, devenu la source des plus honteux abus, j'ai presque dit une pépinière de crimes.

C'est alors surtout que la Grande-Bretagne crut devoir opposer à la prospérité des Hollandais son fameux «c/erfe«oyigra^20«qui assurait à la marine anglaise le monopole des transports, par des prohibitions absolues en certain cas et par de fortes taxes, dans d'autres, sur la navigation étrangère. Il fut défendu à tous les bâtiments dont les propriétaii'es, les maîti'cs et les trois quarts de l'équipage ne seraient pas sujets anglais, de commercer dans les établissements et colonies delà Grande-Bretagne ou de faire le cabotage sur ses côtes , sous peine de confiscation du bâtiment et de la cargaison. D'autres mesures restrictives complétèrent ce système d'exclusion d'où sortit la guerre maritime la plus acharnée dont l'histoire fasse mention. La France yjoua son rôle contre les Hollandais par la publication du tarif de 1664, et c'est depuis cette époque que les nations les plus éclairées de l'Europe n'ont cessé de rivaliser d'efforts pour se nuire , au lieu de trafiquer ensemble sur des bases loyales. Ces entraves réciproques ont à peu près anéanti tout commerce large et régulier entre elles et remis aux mains des contrebandiers la principale importation des marchandises anglaises en France et des marchandises françaises en Angleterre. Le commerce longtemps livré au monopole des compagnies privilégiées, a dégénéré dei)uis lors en exactions et en rapines de toute espèce. Ainsi nos pères ont vu trois grandes compagnies se disi)uter aux Indes l'exploitation des épices , par les moyens les plus violents. Les Hollandais ont détruit avec une rigueur sacrilège les gérofliers des Moluques, pour empêcher leurs rivaux de participer aux récoltes. La seule idée qui préoccupait ces compagnies était d'exclure la concurrence, de s'emparer du monopole de certains articles et d'en limiter rai)provisionnement , de manière à en élever le prix â des taux énormes. Si l'on voulait avoir une preuve frappante de l'influence ruineuse de ce système ei de sa tendance à restreindre l'étendue naturelle du champ du commerce, on la trouverait dans ce fait que les négociants américains ((ui commercent librement aujourd'hui avec les possessions des Pays-Bas, dans l'archipel oriental, emploient plus de navires que n'en employaient les monopoleurs hollandais. L'abolition récente du privilège de la compagnie anglaise des Indes n'a pas moins contribué à augmenter les relations de l'Angleterre avec la i)res(pi'île hindoslanitpie. Une simple station de pêcheurs, l'île de Singapore, est devenue, sous l'empire de la li!)erté counnerciale, un établissement du premier ordre, en moins de vingt aimées.

Partout où le principe de la liberté s'est trouvé res qui depuis quatre siècles mettent parloul en lulte avec celui du monopole, les mêmes résul- l'induslrie aux prises avec la force, oppriment tats se sont manifestés. C'est en vain (pi'on prétend l'une, corrompenl l'autre, dégradent la morale polique l'acte de navi{;alion a été la source du déve- tique, infectent la morale sociale et dévorent l'esloppeineiit industriel de la Grande-Bretagne; cet pèce humaine. Le système colonial, l'esclavage, acte ne peut-être considéré <|ueconune un sacrifice les haines de l'avarice qu'on ap|»elle haines natioinqiosé au commerce en faveur de la polili(|ue. nales,les guerres de l'avarice (pi'on ap|)elle guerres de commerce , ont f;iit sortir de cette boite de Pandore l'inondation des erreurs, des fausses maximes, des richesses excessives, corruptrices et mal réparties, de la misère, de l'ignorance et des crimes <|ui ont fait de la société humaine dans quelques époques de l'histoire des peuples modernes, un tableau si odieux qu'on n'ose s'y arrêter,

Adam Smilh ne la justifié (pie sous ce rapport (1) et encore est-il permis de douter aujourd'hui, en présence des résultats définitifs de son adoption, que cet acte ait été une œuvre de sage politique. Le |)rincipal résultat de sa mise en vigueur a été de réduire chaque jour davantage le commerce de l'Angleterre avec les autres nations européennes

et d'obliger cet empire à chercher dans ses colonies de peur d'avoir à prononcer contre le développe-

des débouchés que l'exclusion des étrangers lui faisait perdre chez eux. La fortune de la Grande- Bretagne a commencé dès ce moment à reposer sur des bases artificielles; il lui a fallu entretenir des flottes considérables i)0ur protéger des établissements lointains, dont l'émancipation menace sans cesse de frapper au c(uur son industrie accoutumée au régime des monopoles. Il y a à peine dix années que M. lluskisson signalait, au sein du parlement, ces dangereuses |)rol);d)iiités ; et cependant, ni l'Angleterre, ni l'Europe ne sont guéries des doctrines pernicieuses de Charles-Quint. Ces doctrines

ment de l'industrie et contre les progrès mêmes de la civilisation, n

Cependant, malgré ce sombre laideau, le système i)ioliibitif portait en lui-même les germes d'iuie rénovation qui en a beaucoup atténué les funestes effets. L'élan incontestable qu'il a imprimé A la production en Angleterre, en France et en Hollande, surtout dans le commencement, contribua beaucoup à élever le taux des profits dans toutes les blanches d'industrie protégées et y fit attluer d'immenses capitaux, qui ne tardèrent pas à devenir insuffisants. C'est ainsi que la banque

ont habitué les peuples à considérer comme des de Hollande et la banque d'Angleterre furent appemesures utiles toutes celles qui présentaient un lées à pourvoir par le crédit aux bt;soins chaque caractère d'hostilité contre leurs voisins; elles ont jour croissants de l'industrie et du commerce des

fait passer dans tous les codes un nouveau droit des gens en vertu duquel le bien de chacun semble avoir pour élément principal le mal d'autrui. Quelles (ju'aient été, depuis, les révolutions qui ont agile le monde, ce préjugé fatal est demeuré le même, pendant la guerre des États-Unis d'Améririque, pendant la révolution française, après l'émancipation des colonies espagnoles, après celle de la Grèce et même après la conquête d'Alger. En vain les comi)agnies privilégiées ont succombé les unes après les autres, en vain dans l'Amérique du Sud. le monopole a-t-il abruti et décimé les populations tandis que la liberté les décuplait et les enrichissait dans l'Amérique du Nord : le système mercantile, poursuit ses ravages et ne reçoit des gouvernements les plus avancés que des attaques molles et des coujjs mal assurés. « La théorie des lois iirohibilives, dit M. d'IIauterive (2), est écrite en lettres de sang dans l'histoire de toutes les guer-

deux pays. La fortune de ces banques se lie intimement à l'acte de navigation, à l'établissement des manufactures (3) et elle s'explique d'une manière naturelle i)ar les avantages qui en résultaient pour les compagnies, mises en mesure de braver à l'abri du crédit, la lenteur des retours des deux Indes. C'est aussi au crédit que Louis XIV expirant demandait la réparation des erreurs et des prodigalités de son règne, qui engendrèrent, comme chacun sait, le système de Law.

ri) « Comme la sûreté de l'Étatest d'une plus grande importance que sa richesse, l'acte de la navisatiori est luiil-êtrc le plus sage do tous les règlements de commerce de l'Angleterre. » [Richesse des nations, livre iv. chap. 2.)

(2j Elémenlt d''économic politique , page 1P9.

(3) L'acte constitutif de la Banque d'Angleterre (27 juillet lG9ij, cbt ainsi intitulé dans la charte primitive de conccssioa : An ac( for granlinj (o (àcir

majes.'ics scveral dutics tipon tonnage of ships and vcssels, and upon béer, aie and otiier liquors , for scciirinij certain rccompcnces and advanla/jcs in i/ia snid act mcntionned, to such persans as sliall voluntariltj advance the sum of fifteen hundred tliousand pounds , lowards carrying on the war ività France, »

(Gilbarl, Histoire des Banques, page 27).