CHAPITRE XXX

Naissance du ci'cdil on Europe. — Institution des Banques. — Influence ([u'elles ont exercée sur la marche de l'ccononiie politique. Des banques de dépôt et en particulier de celle d'Amsterdam. — Des banques de circulation. — De la Banque d'Angleterre.

Peu de révolutions ont exercé .sur la marche de la civilisation une influence pareille à celle de la fondation du crédit en Europe. Ce fut une conquête nouvelle du génie de riioinnie, et une force immense ajoutée à toutes celles dont il pouvait disposer. D'où venait cette force? par quel concouis de circonstances se manifestait-elle, au moment pâturages et en terres à blé , et d'augmenter par même oi^i la découverte des mines de l'Amérique là le produit annuel de son territoire et de son semblait devoir la rendre superflue? Comment travail. Il faut convenir, néanmoins, que si le après tant de bienfaits, est-elle devenue tellement commerce et l'industrie d'un pays peuvent s'élever féconde en catastrophes , que des esprits éclairés de quelque chose à l'aide du papier-monnaie, ainsi ont été jusqu'à maudire son existence? Sa source suspendus, pour ainsi dire sur les ailes d'Icare, ils véritable se perd dans la nuit des temps. On sait ne sont pas tout à fait aussi assurés dans leur marqii'il y avait des banquiers à Rome et à Athènes , clie que quand ils portent sur le terrain solide de qu'il y en a eu au moyen âge et que des banques l'or et de l'argent. » publiques ont été fondées en 1157 à Venise, Ce passage de Smith caractérise d'une manière

appui la liberté de l'ouvrier et les facilités du crédit. Dès qu'on se fut aperçu que le numéraire que les marchands étaient obligés de garder en caisse pour faire face à leurs payements, devenait entre leurs mains un capital improductif, on réfléchit aux moyens d'en tirer un profit , en substituant la ])romesse aux écus et en créant les banques. « L'or et l'argent qui circulent dans un pays , dit à cet égard Adam Smith peuvent (1) se comparer précisément à un grand chemin qui, tout en servant à faire arriver au marché les grains et les fourrages, ne produit pourtant rien par lui-même , pas même un grain de blé. Les opérations d'une banque sage, en ouvrant en quelque manière un chemin dans les airs , donnent au pays la facilité de convertir une bonne partie de ses grandes routes en gras

en 1-549 à Barcelone , à Gènes en 1407 , à Amsterdam en 1609 , à Hambourg en 1G19. et en 1694 en Angleterre. Voilà les faits et les dates : il nous reste à expliquer les uns elles autres.

exacte et pittoresque les véritables propriétés du crédit. Mais les premières banques d'Europe ne se hasardèrent point à voler avec les ailes d'Icare, et leurs essais timides furent bien éloignés desopéra-

Le premier effet de la découverte du nouveau lions hasardeuses des banques de nos jours. Elles

monde fut de donner une impulsion vraiment fébrile aux spéculations sur l'Amérique. Les capitaux attirés par l'apjjàt d'énormes bénéfices , affluèrent vers ce genre de commerce, audélriment de beaucoup d'autres industries plus utiles et surtout moins avenfureuses. Des matières premières jusqu'alors inconnues , le sucre, le coton, le tabac , les éi)ices entrèrent dans la consommation et devinrent l'ob-

s'appelaient modestement des banques de dépôt et leurs coffres renfermèrent toujours en espèces des sommes égalesau montant de leurs billets. Ces billets n'étaient que des certificats transmissibles par endossement comme nos lettres de change , et ils n'offraient d'abord d'autre avantage que l'économie du transport des espèces. Chaque florin de papier avait sa garantie en écus ; seulement, les

jet d'un commerce immense; des armements nom- écus étaient d'un poids et d'un titre authentiquebreux partirent de tous les ports d'Europe pour y ment reconnus, pour ôter toute incertitude aux revenir avec de riches cargaisons; mais il fallait at- porteurs d'effets de commerce et pour donner à la tendre leur retour afin d'en recueillir les bénéfices , monnaie de banque une fixité qui la rendît suj)éet la longueur des voyages nécessitait des avances rieure à toutes les autres. En vain les États voisins considérables. Aussi les premières banques s'éta- altéraient leurs monnaies ou se laissaient envahir blirent-elles toutes dans des villes maritimes. Plus par des espèces dépréciées : la simple stipulation lard, le système prohibitif, en appelant vers les du i)ayement en un ordre ou fransfertsnvla banmanufactures une partie des capitaux qui s'étaient que du dépôt protégée par l'État, assurait à ce tiportés vers le commerce extérieur , fit sentir cha- Ire une sui)ériorilé décisive et bientôt fous les que jour davantage la nécessité du crédit, elles payements lurent stipulés en monnaie de banque, nouvelles banciues naquirent encore des besoins Cependant les certificats de dépôt étaient limi-

du travail.

Rien de plus simple cl de plus ingénieux (jue le principe fondamental de ci-s banciues, dont rétablissement sé|)are en deux épocpies très-dislincles l'économie politique ancienne et moderne. Chez

tés par le montant des sommes versées , et la circulation n'avait, en se faisant au moyen du papier, (iiie l'avantage d'être plus commode el plus i)romple.

C'est la bancpie d'Amsterdam qui s'établit la

les anciens , la itroduction n'avait de riîssources première sur ces bases .simples el régulières, car ce que dans le travail des esclaves et dans les capitaux des usuriers ; ciie/ les modernes elle eut pour (1) Richesse des nations, livre it , chap. 3.

i)L VLcosomv. 1'u].iti()[;k

que nous savons de la banque de Venise et de celle écus donnés en écliange , il fallail que la banque de Gênes ne permet pas de donler (|iie cls banques surveillât séritîusrnient la garde des coffres et que fussent nuire chose que de grandes régies de per- le gouvernenKiit sùl résister à la tentation d'y puiception à l'usage du gouvernement. L'esprit qui ser dans un moment de besoin. Aussi la direction présidai! la fondation de la bamiue d'Amsterdam de l'établissement élait-elle confiée à quatre uiaélait tiilièrement différent. Les négociants habiles gistrals renouvelés chaque année, qui vériliaient «|ui en conçurent la pensée avaient sagement rélîé- l'état du trésor en entrant en fonctions, le compachi (pie toute épargne dans la dépense d'entretien raient avec la situation dis livres et sous la resdu capital //xe d'un |)ays est une source d'amélio- ponsabilité du serment. Chacun sait (jut lorsqu'à ration pourson revenu. Or, tout ce qu'on n'engage rapj)roche des Français, en 1G7:>, la bamiue voupoinl dans ce capital immobile , se reporte au ca- lut faire distribuer aux ayants droit le montant des pital circulant <im fournit les matières premières dépôts, les espèces retirées de ses caves portaient et les salaires du travail, et qui imprime l'activité il encore les traces d'iui incendie qui avait éclaté toutes les industries. La substitution du pa|iier ii plusieurs années auparavant. Ainsi le crédit public la monnaie d'or et d'argent était une manière de et privé commença h se fonder par la confiance , remplacer un instrument de commerce e.xtrème- et il faut rendre honneur aux hommes qui ont ment dispendieux p;n' un autre plus simple et plus donné ce noble exemple aux sociétés modernes, économique. Ce premier avantage devait frapper Dès ce Jour, la science économicpie eut fait un i)as des négociantsaussiéclairésciueceux d'Amsterdam; iuunense. 11 fut démoiUié qu'on n'avait pas besoin mais ce n'était pas le seul que leur offrit l'organisii- du luunéraiie métalliciuc pour dévelojiper l'industion de la banque dont ils devaient tirer tant de trie et leconimerce, piiis(iu'il suHisait de (juelques profit. La Hollande était alors inondée d'une millions de feuilles volantes pour en tenir lieu dans grande quantité de monnaie étrangère, usée et ro- toutes les transactions. Le crédit devint ainsi un gnée , ([ueson conunerce étendu lui apportait de véritable capital aux mains des travailleurs et prétoutes les contrées de l'Europe et qui aviiit réduit para leur émancipation en les investissant d'un la valeur de la monnaie courante à neuf pour cent genre de propriété sans limites, la plus respeclaau-dessous de la bonne monnaie neuve. Aussi ble de toutes, car elle est fondée sur l'exercice du celle-ci était-elle fondue et exportée aussitôt qu'elle travail et le respect des engagements. Rien n'arparaissait dans la circulation et les marchands ne rétera plus désormais l'effet de l'intelligence savaient où trouver des espèces pour acquitter humaine , comme aux temps malheureux de Tu-

teurs lettres de change, dont la valeur devenait de .jour en jour plus variable, au grand détriment de leurs intérêts.

Ce fut le premier objet qui attira la sollicitude des fondateurs de l'établissement. La banque ne

sure romaine et du servage féodal ; et l'histoire , loin de donner un démenti aux théories de l'économie polititiue, ne fera que les confirmer chaque jour.

La banque d'Amsterdam et les autres banques

reçut les monnaies étrangères bonnes ou mauvaises de dépôt établies sur des bases semblables n'étaient

et la monnaie du pays elle-même, que siu- le jtied de leur valeur intrinsèque, et elle décida qu'on ne les échangerait contre de bonne moiuiaie au titre légal, qu'en déduisant les frais de moiuiayage et d'administration. L'argent de banque obtint dès lors une faveur marquée sur la monnaie courante, et cette circonstance augmenta considérablement la demande des billets. La ville d'Amsterdam était

pourtani qu'un premier essai dans les voies du crédit. Sans doute elles donnaient à l'or et à l'argent, sous la forme de certificats transférables , une puissance de circulation plus active : mais sauf le bénéfice résultant de l'oy/o, la valeur des capitaux monétaires n'était point augmentée par leur transformation en billets de crédit. L'Europe demeurait avec les seules ressources de son numéraire, ae-

responsable de leur i)ayement, et les facilités (|ue crues de tout l'or et l'ançent importé d'Amérique, l'emploi de ces billets offrait au commerce en mais insufiisant(!s pour répondre au besoin de proélevèrent sensUilement le prix au-dessus de leiu- duction que ce nouvel élément de richesse y avail valeur réelle. Toutefois celte supériorité n'était re- pro\oqué. On avait fait un grand [)as ; il fallut connue qu'autant que la monnaie coirespondaïUc en faire un plus grand encore , et les bancpies de restait en déitôt dans les coffres de la banque, d'où dépôt devinrent des banques de circnhilion. Puisl'on ne pouvait d'ailleurs la retirer qu'avec (lésa- <jue les certificats des premières étaient acceptés

vantage , puisqu'il fallait piiyer une certaine somme pour les frais de garde, ou jdulôt de sortie. Plus tard, la banque donna crédit sur ses livres en échange des d-pôts de lingots d'or et d'argent, et celte combinaison iijouta de nouvelles facilités ii tontes ccllts iiu'offraientdéjîi ses billets de crédit. On ( onçoil aisément que la valeur de CCS billets reposant tout entière sur la présence des

comme monnaie, eu raison de la confiance qu'on avait dans la giuanlie des dépôts. |)ourquoi n'aurait-on pas poussé cette confiance un peu plus loin, en augmentant le nombre des billets jnsqu'i'j concurrence d'uiu- somme plus forte que le moulant des dépôts ? (Jncl inconvénient pouvait-il eu résulter pour les porteurs de ces effets, certains d'clre remboursés en espèces, es qu'ils eu inaui-

fesleraient la volonté ? Ne voyait-on pas , tous les jours, les billets d'un banquier circuler avec tous les privilèges de l'argent, jusqu'au point déporter intérêt comme la monnaie même ?

Il ne s'agissait plus que de déterminer par des calculs certains ([uelie serait , sur une masse d'affaires donnée, la quantité de billets (|ui se présenteraient au remboursement , afin d'avoir toujours en caisse la somme de numéraire nécessaire pour y faire face. La moindre économie réalisée sur le fonds de réserve devenait un bienfait pour le travail, et pouvait servir à alimenter des industries nouvelles. On était maître den disposer par l'exportation, pour accroîtie le ca|)ital consacré au commerce étranger. C'est comme si on eût augmenté d'autant la richesse générale du pays et il n'en coûtait que l'impression ou la gravure des billets, au moyen desquels l'argent était remplacé. Ici commence à se manifester la parfaite justesse de la comparaison du crédit aux ailes d'Icare, si poétiquement imaginée par AdaniSmith. Personne ne saurait affirmer dans quelle proportion la somme d'argent en circulation dans un pays est à la valeur totale du produit annuel qu'elle fait circuler. Les banques de circulation doivent-elles réserver le tiers, le quart, le cinquième ou la moitié de leur capital en espèces, pour être prêtes sans cesse à rembourser la portion de leurs billets émis, qui viendraient se convertir en écus ? N'y a-t-il pas un danger perpétuel pour elles à se trouver en présence d'une chance permanente de remboursement? Car c'est principalement en escomptant des lettres de change, c'est-à-dire en avançant de l'argent sur ce gage , que les banques émettent leurs billets. Leur profit consiste à percevoir un intérêt sur ces billets jusipi'ù l'échéance des lettres de change. Le payement seul fait rentrer à la banque les avances qu'elle a faites , avec le profit de l'intérêt qu'elle a prélevé. Qu'arriverail-il donc si, après avoir donné ses billets en échange des efïels du commerce, ces effets n'étaient pas payés à leur échéance ! Quelle ressource resterait-il aux porteurs des billets de la banque , si le gage de ses créanciers périssait dans ses mains.

C'est surtout sous ce i)oint de vue que les ban- ([ues de circulation sont loin de présenter les mêmes motifs de sécurité (pie les banques de dépôt. Elles rendent plus de services que celles-ci; mais elles offrent moins de garanties. Leurs -ulminis- Irateurs ne savent pas toujours se défendre de la tendance naturelle à escompter , c'est-îi-dire à réaliser un profit assuré , immédiat et palpable au moyen d'un simple billet qui n'est qu'une promesse. La plui)arl des ban<pies ont péri par l'abus de leur propre piincipe , et pour n'avoir pas calculé (pi'cn nuiltipliant leurs ('scomi)tes , ell(!s s'exposaient à épuis(;r leurs réserves. Adam Smith, James Steuarl , .1 -B. Say , MM. Storch , et surfout 31. de Sisniondi ont exposé de la manière la plus

lucide et la plus admirable toutes les complications qui peuvent résulter , soit pour le public , soit pour les banques , des erreurs de calcul ou de l'avidité de leurs actionnaires. Ils ont démontré jusqu'à la dernière évidence que toute émission exagérée de billels obligeait ces établissements à des amas de numéraire dans une proportion d'autant plus grande que l'inquiétude des porteurs les faisait accourir en plus grand nombre. La nécessité de racheter des espèces imposait aux banques, dans ce cas , des sacrifices supérieurs aux profits qu'elles avaient retirés des escomptes, et elles étaient souvent contraintes de rappeler à grands frais de l'étranger le numéraire dont leurs émissions excessives avaient provoqué l'exportation. L'Europe a vu depuis un siècle , des exemples mémorables de ces crises de circulation : la suspension des payements de la banque d'Angleterre et la ruine des banques de province dans ce pays , sans parler du système de Law et plus tard des assignats , dans le nôtre ; révolution immense que nous étudierons à part , à cause des graves enseignements que fournit son histoire.

Cependant le crédit a survécu à toutes ces tempêtes , semblable à la poudre à canon qui ouvre des routes au sein même des rochers , malgré les périls attachés à son usage. Quand on compare de nos jouis la circulation du papier à celle des espèces , on demeure convaincu <|ue le crédit a opéré une profonde révolution dans les relations des peuples. Chaque instant nous révèle des matières nouvelles dont la production s'empare au moyen du crédit, et que le crédit seul permet d'expédier aux exlrémilés du monde. Les entreprises colossales dont notre siècle ouvre la marche, l'esprit d'association qui s'étend comme un réseau sur la surface de l'Europe , la lutte qui s'établit l)artout entre la civilisation et les débris de la barbarie , tout est l'œuvre du crédit; tout vient de cette idée si féconde et si simple , qui donna naissance aux banques de circulation et principalement à la banque d'Angleterre. Tout homme a pu , dès lors , porter sa têle haute avec la fierté que donne l'espoir d'une indépendance honorable. La propriété foncière a vu s'élever à côté de ses donjons les usines de l'industrie ; les mers se sont couvertes de navires et les rives étrangères de colonies européennes. Tout a marché d'un pas rapide et le monde a fait plus, de chemin depuis deux cents ans qu'il n'en avait fait dans les dix siècles antérieurs. L'histoire est là pour prouver que cette puissance du crédit est celle (|ui doit décider désormais en dernier ressort des grands débats de ce monde , témoin la Hollande qui finit par humilier Louis XIV . et l'Angleterre qui a envoyé Napoléon mourir à .Sainte-Hélène.

Les commencements de cette puissance ont néanmoins été très-modestes, même en Angleterre, où la première bampie de circulation sembla d'à-

DE L'ÉCONOMIE l'OLITlOljE.

bord se modeler sur celles de Venise et de Gênes , el ne fut pendant longtemps qu'un iuireau de la trésorerie. En 1C94on la vit tour A lour prêter son capital entier au fçouverneinent et exifier de lui (les intérêts de 8 pour cent ; puis doulder ce même capital en 1690 et le prêter encore, en 1708, après l'avoir doublé une seconde fois. En vain ses actions perdest la moitié de leur valeur; en vain ses billets souffrent une dépréciation de 20 pour cent, et cessent-ils un moment d'être payés : on ne se lasse point de souscrire de nouvelles actions, malgré la baisse énorme des premières, parce que c'est l'État qui est le principal débiteur de la banque et que déjà ,se fail sentir l'influence de la garantie nationale sur les emprunts publics. On a bientôt compris l'importance d'une telle solidaiité et la confiance publique s'attacbe à la forlune de l'État comme à la meilleure ancre de salut. La banque d'Angleterre a fait depuis cette époque des fautes capitales , et même , un jour , en 1797, elle a osé suspendre totalement ses payements en espèces , sans rien perdre de son importance, malgré cette faillite déclarée. La nation ratifia la décision du parlement qui autorisait la banqueroule , et les billets de la banque devenus du papier-monnaie, de véritables assignats, continuèrent de circuler comme s'ils eussent toujours été remboursables en écus. Le gouvernement les reçut en payement des impôts et l'emprisonnement pour dettes fut épargné à ceux qui se libéreraient par ce moyen. On aurait cru qu'à dater de ce jour ces billets se multiplieraient outre mesure ; mais les actes du parlement et la prudence publique en continrent l'émission dans de sages limites et l'Angleterre a pu se passer pendant vingt ans de la plus grande partie de son numéraire , sans cesser d'être la première nation commerçante du monde. Enfin le fameux acte de M. Peel amena la reprise des payements en espèces , vers la fin de

avec deux milliards cinq cents millions. Dans ce court espace de lemps, la Grande-Bretagne avait Itrêté aux él rangers un milliaid deux cent cinquante millions de francs. Tels sont les effets merveilleux du crédit (2) et son influence siir le dévelop|)emenl de la iModuclion , que, malgré ces exportations considérables de numéraire et malgré l'énorme capital engagé dans les entreprises de mines . d'éclairage , de bateaux à vapeur , de fiiatuies et de forges , l'Angleterre trouve encore , de nos jours , le moyen de consacrer cinq ou six cents millions à ses cbeminsde fer. Elle commandite les travaux de la paix avec autant d'énergie (|u'elle poursuivait , il y a vingt-cinq ans, les travaux de la guerre. Et cependant l'Angleterre est le pays de l'Europe où il y a le moins d'espèces métalliques , de sorte que , chez elle, du moins, on |)ourrait croire à la vérité de cet adage économique de Ricardo : « La monnaie est arrivée au maximum de la perfection , quand elle est à l'état de papier. » Je n'explique pas , je raconte; avant d'en croire Ricardo, il faut voir ce qu'a essayé Law.