CHAPITRE XXXI

Du système de Law. — Des circonstances qui lui ont donné naissance. — Des causes principales de sa ruine.— influence qu'il a exercée sur la marche de l'économie politique.

Au commencement du dix-huitième siècle, il s'était opéré un changement jn-ofond dans l'économie politique de l'Europe. L'extension extraordinaire prise par le commerce extérieur et l'établissement du système restrictif avaient conl'année 1819, et cinq années après, en 1824, on centré les capitaux sur la navigation et sur les comptait en Angleterre près de 700 compagnies (1) manuTactures. On eût dit que la terre était abanorganisées, ou près de l'être, au capital de dix donnée comme un élément stérile, et il ne fut plus milliards, dont le quart était constitué en 1827 , question que de compagnies privilégiées, soit

(1) A complète vicw of the joint stock companies l'ormed during the years 18-24 anr/ 1825, by Henry Englisk .

(2) .l'ai dû me borner à indiquer ici sommairement la révolution opérée en Europe par rétahlissement des b.inqucs de dépùt et de circulation, et les principales bases sur lesquelles ces banques reposent. Tous les détails de leur organisation ont été exposés de la manière la plus complète dans Adam Smith, Richesse des nations, livre II, chap. 2, et livre IV, chap. 3; dans le IVc livre de Sieuart, Recherches des principes de ^économie potitir/uc, et dans M. de Sismondi, Nouveaux principes d'iconomic politique, t. II, ce dernier, adversaire déclaré des banques ; ce soûl les trois au leurs qu"il faut lire de préférence sur cet important

sujet. M. Slorch, J.-B. Say, Malihus, Ricardo lui-même, ont dû leur emprunter , surtout aux deux premiers , les belles analyses qu'ils ont données de la physiologie des lianqnes. Pour qui désire approfondir la matière, VHisloire des Banques de M. Gilhart, le fameux pamphlet de Cohhett, intitulé : Paper frjainsl gold , vrai chef-d'œuvre de dialectique el de nelleté financière, l'ouvrage de M. Thornton, An inquiry on the paper crédit, ei\'c\uy\ù\c. publiée par le parlement d'Angleterre à l'occasion du renouvellement du privilège de la Banque, sont des documents indispensables à consulter. Toute la science du crédit est !à. Un pciU consulter aussi, mais avec réserve, l'ouvrage de M. Joseph de ^^ clz, intitulé : La miujia del crédita svclata,'i\o\. iiii. Naples, 18'2i.

JIISTUlKi:

pour le commerce des Indes orientales ou occidentales , soit pour la fabrication des draps , des tapis ou des ^iaces. Tous les fonds se portèrent bientôt vers ces entreprises , à cause de la faveur et des profits que leur assurait le monopole. Chaque peuple d'ailleurs , entrant dans la voie des tarifs, crut devoir protéger sa production contre les rivalités de ses voisins et chercher son élévation dans leur décadence : l'Espagne , au moyen des prohibitions ; l'Angleterre , en excluant les navires étrangers; la France, en les frappant de droits différentiels. Toutes les habitudes bienveillantes de réciprocité furent remplacées par des mesures répulsives , véritable image de la guerre au sein même de la paix.

Pour comble de malheur , des guerres trop réelles sortirent de ces doctrines pernicieuses , dont l'acte de navigation et le tarif de 1064 n'étaient que le prélude. Au dommage intérieur que se causaient les nations par l'abus du système protecteur, il fallut bientôt ajouter les maux affreux qui résultèrent d'une lutte ouverte et soutenue de part et d'autre avec un égal acharnement. On a vu ce qu'avait pu produire en ce genre la rivalité de l'Angleterre et de la Hollande, et de quelles catastrophes fuient troublées les dernières aimées du règne de Louis XIV, Les finances de tous les peuples étaient épuisées ; il n'y avait ])lus de capitaux pour pousser la guerre , ni pour relever l'industrie. Un peuple seul, au sein de ces désastres , avait conservé une attitude fière et indomptable, comme plus tard l'Angleterre en présence de Napoléon : c'étaient les Hollandais; et ils n'avaient trouvé de ressources, après leur patriotisme, que dans leur crédit. Nous avons dit quelles vues ingénieuses avaient présidé à sa fondation et les dévelopements rapides <pie prit la banque d'Amsterdam , malgré la limite imposée à ses émissions de billets, par la nécessité d'en posséder le capital équivalent en espèces. Bientôt les banques de circulation et surtout la banque d'Angleterre donnèrent une impulsion plus active à toutes les industries et le travail entra dans une ère nouvelle.

La France seule, parmi ces grandes nations, était demeurée en retard, et son gouvernement mal inspiré se livrait aux excès de la révocation , tandis que l'Angleterre et la Hollande enfantaient des merveilles , sous les auspices du crédit. Vauban et Roisguilbert oui décrit en termes pa(li(Hi(iues le triste abaissement delà puissance productive de la France en ces temps déplorables. 77 we /e?«r/-t'staitplns que les yeux pour pleurer, disaient-ils de nos pères, et force nous est de croire ii la réalité de leurs malheurs, confirmés par d'aussi nobles témoignages. Ce fut en cet état que Louis XIV mourant laissait notre pays. Jusqu'au dernier moment , son ministère avait vécu d'expédients mi.sérabics. On l'avait vu réduit à multiplier des charges ridicules pour tirer quelque argent

des nouveaux titulaires ; et tandis que l'Angleterre et la Hollande empruntaient à trois ou à quatre pour cent , les traitans faisaient payer l'argent au roi de France dis , vingt et jusqu'à cinquante pour cent. L'énormité des impôts avait épuisé les campagnes , veuves de leurs laboureurs par suite des consommations de la guerre ; le commerce était devenu presque nul; l'industrie, décimée par la proscription des prolestants , semblait condamnée à perdre toutes les conquêtes dues au génie de Colbert.

Telle était la situation de la France quand Louis XIV mourut. La dette publique s'élevait alors à plus de trois milliards, et la banqueroute semblait imminente. Elle fut même proposée au régent qui la rejeta noblement, et qui se borna à établir une commission ( la fameuse commission du visa), pour examiner la validité des droits des divers créanciers de l'État. C'est à cette époque que Jean Law fit la proposition d'une banque de circulation et d'escompte, et jeta dans notre pays les premiers fondements du crédit. H nous faut exposer avec quelque étendue les idées si hautes et si longtemps méconnues de cet homme célèbre, qui eut le tort commun à tous les hommes de sa trempe, celui d'avoir raison cent ans trop tôt et de mourir sans être compris. Sa première jeunesse avait été aventureuse, mais toute pleine d'études spéciales sur le crédit public en Angleterre , en Hollande , à la source des grandes affaires. Il avait vu de près ce que peut , dans un pays , l'activité de la circulation , et son imagination, exagérant les bienfaits du crédit, lui avait fait croire que l'abondance du numéraire était la principale cause de la richesse des États, puisque le numéraire seul amenait le développement de leurindustrie etdeleur prospérité. C'était , à quelques égards , le préjugé général de l'Europe au temps oîi il vivait, et ce préjugé ne contribua pas peu à favoriser l'adoption de ses vues. Il lui sembla qu'en assurant à un pays la possession d'une quantité de numéraire suffisante pour commander le travail , on le ferait arriver au plus haut degré de richesse et de puissance. Or, les 'banques de circulation permettaient de suppléer le numéraire par le crédit qui procure au papier la valeur et l'utilité de l'argent , et comme il n'y a point de limites aux émissions de papiermonnaie , la richesse publicpie lui paraissait dé.sormais à l'abri de tous le.? obstacles.

Telle fut l'erreur de Law : l'exagération d'un bon principe. H avait pris l'effet pour la cause, en attribuant au crédit des résultats dont le crédit n'est que la conséquence. Il n'avait pas considéré que le numéraire , espèces ou papier , devait toujours être |)roportioniié à la quantité de valeurs en voie de circulation jur l'échange, et que les écus étaient impropres à faire naître l'industrie chez lU) peuple, sans le secours du travail préexistant. L'augincnlatioii du numéraire, sans i'ac-

DE I/ECONOMIE rOLlTI0t:F..

inô

croissenifiil coiTOS|»oiui;iiit de vaiciiis (''cliaii[;(;ibles , nu ferait qu'élever le prix de tontes ciioses , au lien d'accroître la richesse réelle d'une nation. Mais le génie vaste et sur de Law avait coni|iris de prime abord la nécessité de fournir A bon marché des caiiilauxan travail. Il avait reinar(|nét|ue le crédit individuel, c'est-à-dire celui desbaïKjuiirs et des marchands d'argent, élait souvent funeste à l'industrie, à cause du desiiotisuie exercé par les préleurs sur les travailleurs; et il voulait substituer A la commanditeducrédit individuel, la coniuiandile du crédit de l'Élat. « N'oubliez pas, disaitjl au régent, que l'introduction du crédit a plus apporté de t hangement entre les puissances de l'Europe que la découverte des Indes; que c'est au souverain à le donner, non à le recevoir. »

Toutes ses idées se tournèrent donc , dès le principe, vers les moyens d'assurer au gouvernement la direction du crédit public , en mettant entre ses mains l'administration d'une banque générale chargée de percevoir tous les revenus de l'État et d'exploiter tous les monopoles dont il serait investi. Mais soit que les théories de finances fussent alors comprises de peu de monde, soit que la nouveauté du projet eûl effrayé les esprits , Law n'obtint que le droit d'établir une banque privée, parfaitement semblable, à beaucoup d'égards, à ce qu'est , de nos jours, la banque de France, et dont le fonds social fut de six millions , divisés en douze cents actions de cinq mille francs chacune. Celte banque était autorisée à escompter les lettres de change, à se charger des comptes des négociants et à émettre des billets payables au porteur , en écus du poids et du titre de l'écu du jour. A peine cette banque était-elle fondée que le crédit reparaissait de foutes parts (1), la confiance gagnait même les étrangers , et l'usure cessait d'exercer ses ravages. Le gouvernement ajouta sa sanction à celle du public en recevant comme espèces les billets de la banque deLaw. C'était le premier essai qu'onfaisait en France de cette monnaie nouvelle , et l'on peut affirmer hardiment que l'usage en serait devenu général , s'il n'avait aussi promptement dégénéré

ou abus. En effet, ili-s que le régentent rendu l'tdit dii 10 avril 1717, ((ui oblig-ait les fermiers et les receveuis des impôts d'ac(iui!ter en espèces les billets de la l)an(iue , toutes les fois (ju'il leur en serait i)résenté, ces billets act|uirent une importance considérable; l'argent cessa de voyager et se réfugia dans les caisses des provinces ou dans celles de la banque. i)0ur y faire face aux remboursements, d'autant moins demandés (jne le papier était plus commode et d'un transport moins coûteux. Le succès fut si complet et si décisif, que la banque |)ut émettre jusqu'j'i cinquante millions de billets avec un capital de six. Les dépôts d'or et d'argent augmentaient chaque jour avec la demande des billets. On en demandait même plus (ju'on n'en demande aujourd'hui que les billets de la banque ont tant de peine à circuler, aussitôt qu'ils ont franchi l'enceinte de Paris.

Ainsi, Law avait réalisé en moins de deux années les plus brillantes utopies du crédit public et privé. Il avait obtenu, sur une échelle immense, des résultats qui sont encore, après cent ans, concentrés dans (juelques villes de commeice ; il était l)arvenu d'un seul trait au terme d'une course qui semblait devoir exiger plusieurs relais de générations. Ce sera un éternel honneur pour sa mémoire d'avoir organisé de toutes pièces, sans y omettre aucun rouage essentiel, un mécanisme aussi compliqué que celui des banques de circulation et d'avoir familiarisé ses contemporains, victimes de tant de déceptions financières, avec le régime de la confiance et des billets. Qui pourrait dire quelle fut sa joie en voyant le succès si promj)! de son ouvrage, le travail encouragé, l'espérance renaître et la France sourire à ses efforts! Mais ces jours de triomphe devaient être de courte durée, et la Providence lui réservait pour un avenir très-prochain , de cruelles compensations. Nous en profilerons, comme d'un enseignement grave et digne de figurer dans l'histoire de la science.

Déjà la banque de circulation établie à Paris ne suffisait plus ù l'ambition de Law. Il poursui-

(1) Dutot décrit ainsi, en les exagérant, les avantages produits par la banque de Law:

« L'abondance se répandit bientôt dans les villes et dans le» campagnes ; elle alla y tirer les uns et les autres de l'oppression des dettes que l'indigence avait fait contracter , elle réveilla Tindustrie, elle rendit la valeur à tous les biens-fonds, qui avait été suspendue par ces dettes, elle mit le roi en état de libérer et de remettre à ses sujets plus de cinquante-deux millions (rimj)Ositions des années antérieures à 1716, et ])Our plus de trente-cinq millions de droits éteints pendant la régence ; elle fil baisser rintérêt des rentes , elle écrasa l'usure, elle porta les terres au denier 80 et 100, elle fit élever des édifices dans les villes et dans les campagnes, réparer les anciens qui tombaient en rnine*-. défrirlK'r le Irrrus, dniiner des valeurs i\

des matériaux tirés du sein de la terre, qui n'en avaient point auparavant, elle rappela nos citoyens que la misère avait forcés d'aller ailleurs chercher à vivre ; enfin, cette abondance attira les richesses étrangères, les bijoux, les pierres précieuses, et tout ce qui pouvait accompagner le luxe et la magnificence, nous vinrent des pays étrangers. Que ces prodiges ou ces merveilles aient été produits par l'art, par la confiance, par la crainte ou par des chimères, si on le veut, on ne saurait s'emj>éclier de convenir que cet art, que cette confiance, que cette crainte ou que ces chimères avaient opéré toutes ces réalités que l'ancienne administration n'aurait jamais produites. »

( Jir/li'xions pol'iliques sur les finances et sur le romitiprcr <lr l'ranrp, Invnc l*^'.)

vait toujours le premier objet de ses désirs, l'établissement d'une banque nationale ebaryée de percevoir les revenus publics et d'exploiter les privilèges commerciaux qu'il plairait au gouvernement de lui concéder. La possibilité d'émettre des billets pour une somme dix fois plus élevée que les réserves en espèces lui semblait désormais trop bornée. Il avait conçu la pensée de réunir en une association commune tous les capitalistes de France et de leur faire mettre en commandite tous les éléments de la richesse publique, depuis la propiiété foncière jusqu'aux éventualités du commerce colonial. Quelle plus belle hypothèipie que la France! et quelle valeur une telle garantie devait acquérir, quand le crédit assuré au plus bumble propiiétaire, ouvrirait une carrière illimitée aux améliorations de toute espèce ! Mais Law ne pouvait pas présenter ce projet au public dans sa majestueuse simplicité ; la confiance nationale n'était pas assez éclairée pour le permettre. Il lui fallut greffer, si l'on peut parler ainsi, sa banque universelle sur quelque institution adaptée aux préjugés de ses contemporains , et le malheur voulut que la manie de coloniser, qui était alors fort à la mode, lui fournît l'occasion de fonder une compagnie de commerce sui' les bords du Mississipi. Ainsi naquit la compagnie des Indes occidentales , au capital de cent millions, composé de deux cent mille actions de cinq cents francs ' chacune, sous forme de billets au porteur, transmissibles par voie d'endossement. Pour en favoriser la réalisation, Law crut devoir faire autoriser, par l'édit de concession (août 1717) tous les actionnaires à verser le montant de leur souscription, un quart en espèces et les trois autres quarts en certificats de rentes, connus sous le nom de billets d'État, alors fort dépréciés. Cette circonstance leur donna quelque faveur et releva sensiblement le crédit public; mais le salut de l'entreprise dépendait réellement du succès colonial de la compagnie , et quelle ([ue fût la crédulité des contemi)oraius , les dividendes ne se composèrent jamais que de l'intérêt des billets d'État, payé par le gouvernement aux actionnaires. Bientôt une opposition formidable, sortie du sein des parlements , prétendit contester à la banque nouvelle le droit de percevoir les impôts et de faire les payements publics, et défense fut faite aux employés du fisc d'échanger contre des espèces les billets qui leur seraient présentés. Il fallut un lit de justice jKJur y mettre ordre, sans parler de la concurnaice des frères Paris qui organisèrent Vantisystcine (1) sous l'influence des parlementaires.

Enfin le 4 décembre 1718 , deux ans et demi après sa fondation, la banque de Law fut déclarée banque royale, et le capital fut remboursé en écus aux actionnaires. Le roi se chargeait désormais de la garantie des billets , dont l'émission s'éleva sn quelques mois à une somme supérieure au capital de l'ancienne banque. Malheureusement , pour accréditer les nouveaux billets, Law crut devoir obtenir du régent un édit qui défendait les transports de numéiaire entre les villes où se trouvaient de's bureaux de la banque. C'était donner un cours forcé à son papier-monnaie , et ce ne fut pas la seule erreur de Law. 11 était dans sa destinée d'importer en France, avec les plus utiles usages du crédit, le plus désastreux de ses abus, l'uyiotage. L'agiotage naquit des relations de la banque royale avec la compagnie des Indes occidentales. Les actions de cette compagnie ayant baissé considérablement , Law qui voulait les soutenir , s'obligea à les acheter au-dessus du pair à une époque donnée , s'engageant à payer une prime égale à la difTéience du prix de bourse avec le pair. Chacun voulut courir la chance du bénéfice qui en résultait et les actions montèrent. Elles montèrent bien davantage encore, quand Law, en possession de la faveur du régent , eut fait joindre au privilège de la compagnie des Indes occidentales le monopole des Indes orientales , avec l'autorisation d'émettre un nouveau capital capable de suffire à la grandeur de cette association. Des combinaisons habiles, parce qu'elles étaient neuves , firent affluer les espèces dans les coffres du novateur écossais. Il donnait du temps aux actionnaires pour acquitter le montant de leurs actions, sans songer que le temps lui manquerait à luimême pour achever son œuvre, et qu'on lui reprocherait bientôt la ruine du pays ; mais enfin il donnait du temps, le temps dont les Américains de nos jours ont dit qu'il valait de l'argent, time is money. Les spéculateurs achetèrent à la fois des actions et des espérances, et Law redoubla d'efforts pour donner de la valeur aux unes et aux autres. Emargent versé à grands flots dans les caisses de l'État lui inspira l'idée d'une refonte des monnaies : il s'en fit accorder la fabrication exclusive par un édit , dont la faveur coûta cinquante millions à la banque. Ainsi commencèrent ces concessions réciproques entre le gouvernement et le systètne, le premrer accordant toujours et le second iiromettant sans cesse, avec la même irréflexion et la même insouciance de l'avenir. Il y eut pourtant d'énormes bénéfices recueillis par suite de la refonte des momiaies, et pour peu que la compagnie des Indes eût fourni sa part de

(1) On appela anlisj/ntème, par opposition aux idées de cent millions, dont les intérêts, mieux {garantis que lie Law , connues sous le nom de si/sléi/ie, rassucialion ceux de la banque, devaient naturellement faire tomforniéi; par lus qiiatie frères l'àris, de Grenoble, pour ber les actions de celle-ci. renverser la Imnque de l.nw, au moyen duii capital

DE L'ECONOMIE POLmui'K.

dividendes, la banque royale iiur;ul clé assise Ce tut mu; Irt-iiésie générale, eiicouiagée d'ailleurs

sur des l)ases inébranlables. L'avidilé des gens de par la latitude accordée aux souscriiileuis de se

cour et la Jolie des spéculateurs en décidèrent au- libérer en dix versements de mois en mois. 11 suffi-

Ireuient. sait de donner des arrhes, comme dit si iiigénieu-

Déjà les aclions s'étaient élevées à un taux <|ue sèment M. Tliiers (1), pour s'assurer dix actions au

ne justitiait ni les garanties offertes par la coui- lieu d'une. Les créanciers de rÉlal ne lurent pas

pagnie, ni même les chances de profit It s plus exa- les derniers à se prêter à leur spoliation , cl l'his-

géiées. Ce ne fut plus qu'un jeu, dont Ihistoire toire du système est toute pleine des brigandages

est trop connue pour qu'il soit nécessaire d'en qui ont ouvert dignement dans notre pays la car-

donner les détails. H suffit de dire que la hausse riére de l'agiotage.

des aclious improvisa des fortunes vraiment fabuleuses , et amena, dans la projtriélé , des déplacements qui n'ont pas tous été sans avantage pour la prospérité générale du pays. L'aristocratie foncière, lasse de posséder des terres dont les revenus modestes ne pouvaient se comparer aux

Nous ne pouvons exposer ici succinctement que les résultats de cette grande révolution financière, qui causa de grands maux , comme toutes les révolutions, mais qui produisit aussi de grands biens, des biens durables, en compensation de maux passagers. La morale publicpieen reçut prin-

profits éblouissants de l'agiotage , échangea ses cipalement de rudes atteintes , trop capables de dé-

prés et ses bois contre des actions ; les salaires s'élevèrent à un taux inconnu Jusqu'alors, et les marchandises qui encombraient les magasins ne purent suffire à l'empiessement des aeheteuis. Law semblait parvenu au comble de ses vœux. Si quelques rivaux mal inspirés achetaient ses billets pour l'inquiéter par de foi tes demandes de reinboursi ment en écus , il faisait rendre un édit qui réduisait la valeur des espèces , et il déconcer-

tourner les honnêtes gens de la voie longue et épineuse du travail . « Les vaiialions de la fortuneétaient si rapides , dit M. Thiers (:J) , que desagioteurs , recevant des actions pour aller les vendre , en les gardant un jour seulement , avaient le temps de faire des profits énormes. On en cite un, qui chargé d'aller vendre des actions, resta deux jours sans paraître. On crut les actions volées; point du tout : il en rendit fidèlement la valeur; mais il s'était

tait les coalitions par l'audace de son alliance avec donné le temps de gagner un million pour lui.

le gouvernement. Jamais, il faut le dire, des expé- Cette faculté qu'avaient les capitaux de produire

riences plus hardies ne furent faites avec une telle si rapidement, avait amené un trafic ; on prêtait

promptitude et sur une telle échelle ; jamais des /es /o/u/s à /'Ae«//e, et on exigeait un intérêt dont

théories plus aventureuses n'eurent à leur service un pouvoir plus absolu. Il ne restait plus qu'une dernière tentative, la plus dangereuse , il est vrai, mais la plus séduisante de toutes, le remboursement de la dette publique. Celle-là devait ren-

il n'y a pas d'exemple. Les agioteurs trouvaient encore à payer l'intérêt exigé et à recueillir un profil pour eux-mêmes. On pouvait gagner jusqu'à un million par jour. Il n'est donc pas étonnant que les valets devinssent tout à coup aussi riches

conlrer moins qu'aucune autre des obstacles de que des seigneurs : on en cite un qui, rencontrant la part du régent; mais elle eut le défaut d'être son maître par un mauvais temps, fit arrêter sou

exécutée sans précaution et d'une manière prématurée. Quinze cents millions ne pouvaient pas être ainsi déplacés légèrement dans un pays moins habitué aux vastes opérations du crédit que l'Angleterre et la Hollande. C'était aussi hasarder beaucoup que de substituer les actions de la compagnie des Indes aux titres des créanciers de l'Étal et de leur faire troquer, comme on ledisaitdansle temps,

carrosse et lui offrit d'y monter. » La folie eu vint à ce point , que les aclions montèrent à trente capitaux pour un et que l'agiotage absorba comme un gouffre , toutes les économies du riche et du pauvre , en moins de quelques mois. 11 n'y eut bientôt plus assez de galons chez les marchands pour dorer la nouvelle aristocratie qui sortit de celle effervescence de bourse , et les six cent mille

leurs certificats de renies contre les brouillards du actions de la compagnie des Indes en vinrent à re-

Mississi|)i. Cependant la mesure aurait réussi sans présenter plus de dix milliards imaginaires. H faut

la fureur avec laquelle le public se précipita dans avoir été témoin de quelques engouements finan-

les spéculations dont elle devint le signal. Les ac- ciers du temps présent pour se faire une idée du

lions, à peine émises, montèrent au triple, au quintuple et même au décuple de leur capital nominal. On eût dit que les Français ne sauraient plus désormais oii placer leur argent, tanl ils se pressaient |!OLir obtenir à tout prix des litres du nouvel

délire de l'époque de Law , et de l'aveuglement profond où la fureur des spéculations avait plongé les gens les plus raisonnables.

Cependant, le inomenl de la crise approchait, sans que personne osât la prévoir , pas même Law

eminunl. La seconde émission vil se réaliser à cinq lui-même, qui semblait croire à la durée indéfinie nulle livres, cent mille aclious de cinq cents francs, de son système. Il n'y avait plus de garantie pos-

(1 ) ISolice sur Law, dans 1 Encyclopédie progressive, page 80.

(2) Arliclc Laie, déjà rili

l.-îfi

insroir.K

sihie pour un cnpiinl porlé à plus do tiixniilliariis; et (]iiand même le Mississipi eût été un véritable Elilorado, (lualre cents millions auraient à peine suffi à assurer un intérêt de 4 ou 5 p. centauciiiffre idéal des actions. On fut bientôt obli{fé d'imposer, par autorité , une foule de mesures qui auraient dîi être le résultat de la confiance , et dès ce moment la conf-i;ince fut ébranlée. Law crut devoir soutenir les billets de sa banque par des édits qui en défendaient la conversion, à Paris, contre des matières d'or et d'argent ; puis il lit ordonner que les impôts seraient i)ayés en billets ; puis enfin que les créanciers auraient droit d'exiger aussi , en billets, le payement de leurs créances. Mais ces

prendre aujourd'hui à quels tristes expédients Law se crut obligé de descendre , après ce dernier coup. Les édits désespérés qu'il fil rendre rappellent quelques-unes des mesures de la terreur de 1793(1), y compris la délation contre les délenteurs de l'or et de l'argent , et la perturbation du système monétaire. La science n'a que faire de ces aberrations d'un homme de génie aux abois , si ce n'est de regretter qu'il y ail été amené , pour ainsi dire, malgré lui , par la nécessité où il se trouva de subordonner ses opérations aux exigences de la cour et à la détresse des finances.

Dutot, Forbonnais, Steuart et M. Thiers (2) ont parfaitement exposé les derniers moments du sys-

vains expédients ne firent ([ue bâter l'explosion de tème et les fausses combinaisons qui en détermila catastrophe. Les plus i)rudents s'empressèrent de nèrent la chute. Ce qui demeure certain aujour-

réaliser, c'est- i^-d ire de convertir en terres , en meubles , en maisons, le montant de leurs actions ou de leurs billets , et l'on vit alors un phénomène entièrement contiairei^ celui <iue nous avons déjà signalé, les porteurs d'effets courir après toutes les valeurs solides, tandis qu'auparavant ils semblaient trop heureux de se débarrasser de ces valeurs pour avoir des effets. Les prix s'élevèrent

d'hui , c'est que la banque de Law aurait rendu d'immenses services à la France, si le régent n'en avait fait un instrument de perception, une machine financière docile , au lieu de lui laisser l'indépendance d'une institution commerciale. Quand on pense que cette banque établie en vue d'activer la circulation, en était venue au point d'interdire celle de l'or et d'altérer la valeur des monnaies , il est

presque subitement à un taux inconnu jusqu'alors, difficile de concilier une telle fin avec les débuts

et l'affluence devint de jour en jour plus considé- jirospères qui ne permettaient pas de la prévoir,

rable à la banque, pour obtenir des rembourse- A dater du 21 mai 1721 , on réduisit progressive-

menls en espèces. On crut pourvoir à ce danger en ment les actions de la compagnie des Indes et les

forçant le cours des billets , et en annonçant , pour billets de la banque royale : c'était décréter la ban-

•mainlenir la confiance ébranlée , des dividendes queroute, au lieu de l'attendre et de la subir 5 c'était

(jui ne pouvaient être payés. Puis vinrent les me- dire aux créanciers du gouvernement qu'on les

sures folles : la défense de porter des pierreries et des diamanls , de peur qu'on n'en achetât en échange d'actions ou de billets de banque ; la confiscation des vieilles espèces et les visites domici-

avait indignement trompés et qu'on leur ouvrait audacieusenientles yeux. Mais le public ne recueillait, en vérité, que ce qu'il avait semé. N'était-ce pas lui qui avait fait hausser le taux des actions

liaires pour les découvrir. La chute des actions jusqu'à un chiffre exagéré, et qui avait ainsi aug-

n'en marchait pas moins d'un pas rapide, au grand <lésespoir des malheureux qui avaient échangé des biens réels contre des richesses fictives , et au bruit des saturnales de tous les nouveaux enrichis , qui avaient consolidé leur fortune par des achats de terres ou par des placements à l'étranger.

mente artificiellement leur valeur, de manière à rendre impossible le payement des intérêts, dans la proportion nécessaire à un capital aussi énorme ! 11 est arrivé à la banque de Law ce que nous avons vu en Amérique, lors de la dernière crise qui vient d'agiter ce pays. La plupart des banques ont péri

Le fameux édit du 5 mars 1720 mit le comble à cet i)Our avoir trop multii)lié leurs émissions, c'est-à-

échafaudage de mesures violentes qui a déversé dire pour avoir trop spéculé sur la hausse des terres

sur le système de Law le blâme \\\\ peu partial de et sur les progrès d'une civilisation qui ne peut ja-,

la postérité. Cet édit , assimilant par des combi- mais marcher que du pas de l'homme. Sous quel-

naisons aslueieuses les billets de la banque aux que point de vue qu'on envisage le système, on se

actions de la compagnie des Indes, c'esl-â-dire de.? convaincra que, si Law fût demeuré fidèle aux

valeurs obteiuies en échange de titres sérieux A des valeurs éminemment fictives et éventuelles, fut une véritable bancpieroute, qu'aucun historien n'a essayé de dissinniler. Nous aurions peine à coin-

vrais principes du crédit qu'jl avait si bien développés dans ses Considérations sur le numéraire (3), il aurait élevé la France, il y a cent ans, au premier rang des puissances financières et peut-être

(1) Il élait iltfondu de j^aider plus de cinq cenls {^) Jié/lcxio)is polili</ucs sur les finances et le corn-

francs eu espèces, sous point" dune amende do dix mille merce ; Recherches sur les finances de France; Re-

francs. Aucun ouvrage d'or ue devait peser jilus d'une cherche des principes de l'économie politique ; article

once. On fixa le poids de tous les ailicles d'oilV^vrerie, L(i2t', déjà elle.

celuides plats, des sucriers, des flaudteaux. Le ridicule (ô; C'est dans cet écrit, traduit en français et ii'im-

iri le dispulail à l'odieux. primé eu 1700, ipie law a exposé avec une parfaite

DE i;b.CO.NOMIF. I'01-IIIOL'K.

pt rvt 1111 If's rnlastroplips (t ri iblcs iloiil la fin ilu liixliiiilièiiie sitrlt' a été affilée. Lui seul, tle|tuis l'existence *les l)aii(|ues, a pu iuipunéuiinl uietlre (ti\ fois autanl de billets en eirculalioii que sa hanciue leiifei mail de capitaux en espèces, et maigre l'imprudence de sa conduite au sujet de la couipafjnie des Indes, il n'en conservera pas moins l'Iionneur d'avoir créé en France les premières valeurs industrielles.

Cette seule création était une pensée haute et ffrandiose. Les plus i>elilscapilaux trouvaient désormais un placement, et les travailleurs Jusciu'alors condamnés fi rinccillluile du salaire, étaient eiilin admis aux priviléjfesde la propriété. Les actions de la bantpie et de la compagnie des Indes offraient aux hommes économes les avantages d'une caisse d'épaiyiie, avec les chances de piotit d'une grande association commerciale. La conception de Law nous semble admirable sous ce rai>port. Le crédit public était siibsliliié au crédit privé. L'intérêt de rarjïent tombait au taux le plus bas ; et par là disparaissait la cause !a plus efficace de l'inégalité des cond. lions. Malhoureuseinent, le financier écossais I)art. gea l'erreur commune ù i>lusieui s de ses plus illusl "es contemporains, en supposant qu'il suffisait de inultij)lier la monnaie pour faire diminuer l'intérét de l'argent j et il aggrava celte première erreur |iar l'erreur plus grande encore et toute personnelle, de croire qu'on pouvait niultiidier la monnaie de pai)ie/' (les billets de banque), sans avoir égard au capital chargé d'en lépondre. L'événement favorisa son illusion plus longtemps qu'il ne semblait i)Ossible , car nous avons vu que les avantages du papier furent si bien compris en France, que Law put hasarder , même au début de ses opérations, ce que nulle banque d'escompte n'oserait tenter aujourd'hui, une émission de billets dix fois i)lus considérable que le capital en espèces. La confiance élail générale j le tort de Law fut d'en abuser. Le régent l'y entraùia peu ù peu, dans l'intention de rembourser la delte nationale; et il le força « d'élever, suivant l'expression d'un contemporain (1), sept étages sur des fondements qu'il n'avait i)Osés que pour trois. » Les véritables effets du système nous sont ù peine bien connus à présent. Les écrivains du temps en parlent tous avec celte afTectation d'horreur (jui poursuit trop souvent les i)Ius grandes renommées , quand la main du malheur s'est appesantie sur elles. « En quittant cette partie, dit M. Leraontey (2), les Joueurs heureux eurent trop d'intérêt à dissimuler leurs iirofits, et les malheureux à exagérer leurs perles. Les appréciateurs de celle crise compliijuée furent expo-sés à confondre la violence du remède avec celle du mal , et ce qui n'était que déplacé

avec ce qui i/aif dé/init... <:rp( lul.uil les provinces centrales, où la civilisation élail le plus relardée, en épionvèrenl un ébranbinent salutaire. Ces pays pauvres et indolenls, où l'on avait vu le commerce et l'argent presque ignorés , les fruits de la terre sans valeur, et la |)ercei)tion des impôts aus.si pénible qu'iminoductive, s'animèrent d'une vie nouvelle. Sous le rajtporl de la richesse, du prix des denrées, de la somme des contributions, de la vie sociale et de rimporlance politique, la renaissance de ce vaste territoire date du cataclysme de Law, et sa civilisation i)rogressive , depuis 1720, en est un meilleur monument que les billets de la banque iju'on y conserve dans quehiues chaumières. »

La principale cause de la chute du système, fut donc la tro[) grande émission de billets de banque et d'actions de la compagnie des Indes. Des capitaux/à/i/i; étaient impuissants à fournir des intérêts réels : il n'en résulta que l'élévalion exagérée du prix de toutes choses el un déplacement général des fortunes, d'autant plus dangereux qu'il élail plus rapide. Des catastrophes semblables ont signalé depuis, les mêmes abus du crédit, dans les deux mondes. Nos pères ont vu les assignats, multipliés outre mesure, tomber avec fracas malgré la garantie des biens dits nationaux; l'Angleterre a éprouvé à son tour une grande crise monétaire, pour avoir dépassé dans les prêts de sa haïKiue à son gouvernement, la limite naturelle des espèces. Au moment où j'écris, une crise plus grave vient de bouleverser toute la circulation aux États-Unis, et l'on se croit transporté à l'époque de Law , (juand on étudie les causes de cette perturbation, qui sont presque identiquement les mêmes que celles de la chute du système. En vain la convention punit de mort le refus de la monnaie de papier; en vain le parlement d'Angleterre autorise la faillite de la banque et les Élats-Unis précipitent-ils la banqueroute des leurs : ces formidables attaques nefont que raffermir les hases fondamentales de la théorie du crédit. Le crédit ne doit représenter que les valeurs solides, et la solidité des valeurs ne peut être appréciée que par la confiance, jamais décrétée par la force. Si Law eût été libre dans ses opérations, il aurait contenu ses émissions de billets et d'actions dans les proportions indiquées par les besoins de la circulation et par les revenus probables de la compagnie des Indes. Les premiers succès furent éblouissants. Il s'imagina qu'il pourrait réduire la France entière en petite monnaie et faire circuler toutes les terres sous forme de papier. Toutefois l'effel qu'il obtint de celle tentative gigantesque ne fut pas stérile. Les mutations innombrables qui s'elîectuèrent sous l'inHuence du système, com-

liicidité SCS idées sur le crédit, beaucoup d'économistes y oui j.iiisé d'iililes rnnsei[;nemciils, sans rendre .^ l'niilritr l,i ju-lic c <|Mi \\\\ ciail duc.

(1) Diitot,

(2) Jlistnirc de la réijcure, tome I, pajjc 3.16.

mencèient le morocllemenl de la propiitUé dont la France a tiré de si grands avantages. L'esprit d'entreprise s'empara de toutes les classes de la société , el la puissance de l'association inconnue jusqu'alors, se révéla par des combinaisons neuves el hardies dont nos opérations actuelles de crédit ne sont que des imitations. Sans les prodigalités de la cour, la dette publi([ue eût été considérablement réduite par le remboursement d'une partie des créanciers de l'État, et la baisse de l'intérêt aurait bientôt permis de rembourser les autres.

La propriété foncière sortit pour la première fois de l'état de torpeur où l'avait si longtemps maintenue le système féodal. Ce fut un véritable réveil pour l'agriculture , et la terre s'éleva dès ce moment au rang de puissance productive. Elle venait de passer du régime de la main-morte à celui de la circulation. Les nouveaux propriétaires presque tous sortis des rangs des travailleurs, cultivèrent la terre avec toute l'ardeur de leurs habitudes et avec la facilité que leur en donnait l'abondance des capitaux. Aussi, l'orage qui venait de la bouleverser, semblait-il n'avoir fait que la rafraîchir, et dès lors commença pour elle une ère nouvelle. Tout le monde s'y attacha comme à la plus sûre des valeurs, au |)oint que , malgré les mécomptes essuyés par les autres industries pendant la débâcle du système , un système nouveau succéda presque immédiatement à celui qui venait de s'éteindre , non sans jeter un vif éclat avant de passer comme lui. On devine aisément qu'il s'agit du système de Quesnay ou des économistes.