CHAPITRE XXXVI

De l'influence des écrivains du dix-huitième siècle sur la marche de réconomic polilique en Europe.

— Esprits des Lois. — OP-uvrcs économiques de J.-J. Uousscau. — Opinions économiques de Voltaire.

— L'abbé Raynal.

11 est juste de rapporter aux philosophes du dix-huitième siècle une partie de l'honneur qui revient aux économistes pour toutes les réformes exécutées ou tentées à la fin de ce siècle. Leurs écrits en contenaient le germe, et quoiiiu'i! y règne une incertitude vague sur la plupart des (piestions sociales, si hardiment abordées par l'école de Quesnay, par celle d'Adam Smith et par Malthus luimême, on ne peut s'empêcher de convenir que Montesquieu, Rousseau, Voltaire, l'abbé Raynal ont été les précurseurs de ces grands maîtres dans la science économique. L'immense éclat dont les œuvres littéraires des encyclopédistes ont brillé , semble avoir exclusivement absorbé l'attention de la postérité; mais la partie qui nous échappe aujourd'hui, colle qu'on lit le moins , est le véritable point de départ de toutes les théories économiques modernes. Elles y sont à l'état d'embryon , toutes prêles à naître sous l'atmosphère brûlante de la révolution française, et il suffit de l'œil le moins exercé pour les reconnaître et les signaler.

Montesquieu occupe le premier rang parmi les publicistes qui ont porté leurs regards sur les plus hautes questions d'économie politique, et quoiipi'il se trompe souvent, ([uoiqu'il ait partagé à beaucoup d'égards les préjugés de ses contemporains, nous lui devons les premiers aperçus vraiment neufs et hardis qui aient été publiés sur l'influence du commerce, et quelques ciuieuses analyses delà théorie des monnaies. Quoi de plus vrai, aujourd'hui même, que celte belle appréciation du caractère des impôts : « L'impôt par tête est naturel à la servitude; l'impôt sur les marchandises est plus naturel à la liberté, parce qu'il se rapporte d'une manière moins directe à la personne. » C'est Montesipiieu qui a osé dire le premier que les gouvernements les plus libres étaient aussi les plus chers (1), elsi cette doctrine est vraie de nos jours, pour d'autres motifs que ceux dont parlait ce grand homme, il n'en a pas moins eu le mérite île l'avoii' découverte. 11 a counuencé par niaicher : plus tard, on a expliqué le mouvement.

(1) Esyril da lois, liv. xiu, ciiap. 12.

Nous avons vivement attaqué, depuis trente ans, le système colonial et la traite des noirs ; mais à part l'acte d'affranchissement rendu par le parlement d'Angleterre, qu'y a-t-il de plus éloquent au monde que le chapitre de Montesquieu sur l'esclavage des nègres ! « Ceux dont il s'agit , dit-il (1) , sont noirs depuis les pieds jusqu'à la tète, et ils ont le nez si écrasé qu'il est presque impossible de les plaindre. On ne peut se mettre dans l'esprit que Dieu, qui est un être très-sage, ait mis une âme, siu'tout une âme bonne, dans un corps tout noir... Il est impossible que nous supposions que ces genslà soient des hommes, parce que si nous les supposions des hommes, on commencerait à croire que nous ne sommes pas nous-mêmes chrétiens. De petits esprits exagèrent trop l'injustice que l'on fait aux Africains : car , si elle était telle qu'ils le disent, ne serait-il pas venu dans la tête des princes d'Europe, qui font entre eux tant de conventions inutiles, d'en faire une générale en faveur de la miséricorde et de la pitié ! « Cette convention a été faite, grâce à Dieu; mais qui pourrait nier qu'elle soit principalement due à l'ironie sublime du plaidoyer de Montesquieu ! L'économie politique a prouvé la cherté du travail des nègres, et la supériorité relative de la culture par des mains libres ; Montesquieu a mieux fait : il a inspiré l'horreur de l'esclavage; il l'a flétri, il l'a marqué au front ; les législateurs n'ont eu qu'à enregistrer son arrêt. 'L'Esprit des lois avait déjà tranché cette grave question, bien avant les déclamations de Raynal et les décrets de la convention.

J'ai hâte de payer à Montesquieu la dette de la science et de l'époque actuelle. Écoutez sa définilion du commerce, qu'on croirait tirée de quelque discours du trône , cette année, en France ou en Angleterre : « L'effet naturel du commerce est de porter à la paix. Deux nations qui négocient ensemljle se rendent réciproquement dépendantes : si l'une a intérêt d'acheter , l'autre a intérêt de vendre, et foutes les unions sont fondées sur des besoins mutuels. » N'est-ce point, en deux lignes, le programme de la politique moderne? Nous marchons à grands pas vers la réalisation de cette grande pensée harmonique, qu'il fut donné à Monfcsfjuieu d'énoncer, sans pouvoir en démontrer la justesse. Cette tâche était dévolue aux économisles, et jamais peut-être leurs travaux ne se distinguèrent j)his nettement de ceux des philosophes du dix-huitième siècle, (pie dans tout ce qui a rapjjort à ce sujet. En effet, Montes(]uieu n'a pas plus tôt exposé les véritables bases du commerce des nations , que la démonstration lui échappe et (pi'il tombe dans les plus graves contradictions (i>). « La

liberté du commerce n'est pas, à ses yeux, une faculté accordée aux négociants de faire ce qu'ils veulent ; ce serait bien plulùt la servitude. Ce qui gêne le commerçant ne gêne pas i)Our cela le commerce. » Plus loin il ajoute : « 11 faut que l'État soit neutre entre sa douane et son commerce, et qu'il fasse en sorte que ces deux choses ne se croisent point; et alors ony jouit de la liberté du commerce. « L'instinct généreux et éclairé de cet illustre écrivain lui faisait deviner les vrais principes, et lespréjugésde son temps les dérobaient par moments à ses regards, témoin son opinion sur les importations et siu* les exportations, entachée des plus vieilles erreurs rfe la balance du commerce. « Un pays, dit-il , qui envoie toujours moins de marchandises qu'il n'en reçoit, se met lui-même en équilibre en s'appauvrissant : il recevra toujours moins, jusqu'à ce que dans une pauvreté extrême, il ne reçoive plus rien, n

Cette étrange assertion se trouve, il est vrai, dans un chapitre intitulé : A quelles nattons il est désavantageux de faire le commerce , et Montesquieu y désigne le Japon comme l'un des pays avec lesquels il y a le moins d'inconvénients à trafiquer , « parce que la quantité excessive de ce qu'il peut recevoir, produit la quantité excessive de ce qu'il peut envoyer ; » mais on n'en doit pas moins regretter que de telles erreurs déparent un ouvrage dont la publication a rendu tant de services à l'humanité. Ailleurs (ô), l'auteur s'écrie : « Ce n'est point à moi de prononcer sur la question, si l'Espagne , ne pouvant faire le commerce des Indes par elle-même, il ne vaudrait pas mieux qu'elle le rendît libre aux étrangers. Je dirai seulement qu'il lui convient de mettre à ce commerce le moins d'obstacles que sa politique pourra lui permettre. » C'est ainsi qu'entraîné tour à tour par des idées contraires, Montesquieu a défendu la liberté et les prohibitions, et que ses œuvres ont servi d'arsenal à tous les partis, philosophiques, économiques et politiques, parce qu'on y trouve des arguments pour toutes les causes, comme dans le moment de la fermentation , on voit la lie bouillonner avec une foule de produits impurs, mêlés aux liquides les plus généreux. Il était difficile de ne pas confondre beaucouj) de choses différentes , en les remuant d'une manière aussi vive (pie l'immortel auteur de V Esprit des lois , et cette considération expli(iue très-bien pounjuoi il n'a pas été donné aux mêmes hommes de poser les (piesfions et de les résoudre. Les philosophes du dix-huitième siècle n'ont entrevu la solution du problème social qu'au travers du prisme de leur imaginalion et comme en poètes : les économistc« seuls

(1) Esprit des lois, liv. xv , (îliap. 5. (ah-c sur VEsprlt des lois , est estime prcsfjuc à l'cgal

(2) La rèfutalioii la plus complète des erreurs de du livre.

Montesfjuieu, en cconomio polilicjuc, est due à M. le (ô) Esprit des lois, Vi\, ^\i,chai^. 'iô. eonilu Dcslult de Tracy , dout rt.iecllenl connue»-

DK L'ÊCONO.Mlli POI.lTi(^)L'E. 161

champs sans vous soucier du resle; bienlùt vous moissoinuTcz de l'or, et plus iju'il n'en faut pour vous procurer ce <iui vous niaii([iie; d ce résultat même ne peut être obtenu que parle commerce et par les spéculalioiis auxciuelles il faut de jjrands capitaux. Aussi I(; philosoplie de Genève était-il conduit par son système à demander la suppression des villes, c'est-ù-dire de la civilisation elle-même, contre laquelle il avait ouvert les hostilités dans ce mémorable discours qui fut couronné par l'Académie de Dijon.

Rousseau voulait des impôts sur les marchandises, comme nous en avions naguère sur les maisons de jeu ; puis il songeait à la contrebande et il proposait , pour l'éviter, d'exempter de tout droit la dentelle et les bijoux , trop aisés à cacher. Tristes moyens pour empêcher celte inégalité des conditions, dont le fantôme lui faisait peur et qui est inhérente fila civilisation même !j« Si, par exemple, disait-il (ô), le gouvernement peut interdire l'usage

y ont api)liqué la méthode expérimentale, et ce n'est réellement qu'entre leurs mains cpic l'économie politique est devenue une science d'observation.

On trouve dans les œuvres économiques de J.-J. Rousseau les mêmes contradictions et les mêmes incertitudes que dans Montesquieu. Il fait, comme lui, la guerre au luxe, et il s'attache principalement A vanter les merveilles de l'agriculture. Le commerce elles finances ne lui paraissent propres qu'à énerver les peuples et h les corrom|)re. « Dès qu'on ne veut (jue gagner, dit-il (1), on gagne toujours plus à être fripon qu'honnête homme. Ceux ipii manient l'argent apprennent bientôt à le détourner, et que sont tous les surveillants qu'on leur donne , sinon d'autres fripons qu'on envoie parlagcr avec eux? « Pour éviter ce maniement funeste, J.-J. Rousseau proposait de payer les fonctionnaires publics avec des denrées, et de faire exécuter les services publics au moyen des corvées. Tel est , selon lui , l'esprit qui devrait des carrosses, il peut , à i)lus forte raison, imposer régner dans un bon système économique : « Peu une taxe sur les carrosses j moyen sage et utile d'e/i songer aux étrangers, peu se soucier du commerce, blâmer l'usage sans le faire cesser. Alors on peut supprimer le papier timbré, taxer les bestiaux, regarder la ta.xe comme une espèce d'amende dont surtout taxer les terres comme le j)roposaient les le produit dédommage de l'abus qu'elle punit. » \tbysiocrMes, car enjin c'est ce qui prodtiii qui Oui croirait qu'après cette sortie, digne d'un {/oit payer. r> Et encore la taxe des terres ne devait vieux censeiu" romain des jours les plus austères êtie, A son gré, qu'une dîme mise en régie, « afin de la république, Rousseau ait pris la défense des que l'État eiit de l'argent sans que les citoyens fus- gouvernements, contre certains économistes qui sent obligés d'en donner. » veulent les exclure de toute participation aux af-

Celle économie politique était la conséquence faires industrielles de l'Ktat ! « Il faut rejeter de naturelle des paradoxes fameux dont Rousseau n'a pareilles idées. Si dans chaque nation, ceux à qui

jamais C(!ssé d'être l'éloquenl propagateur. Elle conduisait droit au régime de Sparte et aux lois de Lycurgue. « Cultivez, disait-il (2), les sciences, les arts, le commerce, l'industrie ; ayez des troupes réglées, des places fortes, des académies, surtout un bon système de finances qui fasse bien circuler l'argent , qui vous en procure beaucoup : de cette manière vous formerez un peuple intrigant, ardent, avide , ambitieux , servile et fripon comme les autres ; vous entrerez dans tous les systèmes politiques , on recherchera votre alliance, on vous liera par des traités ; il n'y aura pas tuie guérie en Europe où vous n'ayez riionneur d'être foiu'rés. Mais si par hasard vous aimez mieux former une nation lil)re, paisible et sage, appliquez vos peuples à Paiîiicuiture et auxarts nécessaires à la vie; rendez l'argent méprisable et s'il se peut inutile. » Rousseau ne pensait pas que pour appliquer les peuples

le souverain commet le gouvernement des peuples en étaient les ennemis parétat, ce ne serait pas la peine de rechercher ce qu'ils doivent faire pour les rendre heureux (4). » Et il avait raison. Que conclure donc de cet amalgame incohérent de doctrines libérales jusqu'à l'anarchie et, comme on dit de nos jours, fjourernemcnlales jusqu'à l'arbitraire! Que les véritables principes de la physiologie sociale étaient encore peu connus , i)arce que les expériences décisives n'étaient pas encore faites, et que l'économie politiiiuc était encore pour les plus beaux génies une science irimagination.

Les excursions de Voltaire dans le domaine de l'économie politique, nous offrent une preuve nouvelle de cette vérité. En atta(iuant les théories des autres, il a eu occasion d'exposer la sienne sur ces graves matières , et j'ai regret dédire qu'il s'est borné à jeter le vernis de sa i)rose élégante sur les

à la culture des arts nécessaires à la vie, il fallait l'cux communs les plus suraïuiés de son époque,

des capitaux, comme il en faut à l'agriculture elle- bonhomme aux quarante ècus ('i),com\^osè ddus

même, à moins (pi'elle ne soit exploitée parle l'intention de ridiculiser les physiocrates et princi-

régime patriarcal des temps héroïques et des petits paiement leur plus habile interprète, Mercier de la

pays. Une suffit pas de crier : «Cultivez bien vos Civière, n'est cpi'une reproduction spirituelle de

(1) Vu ijouvcrncmcnt de Pologne, chap. 11.

(2) Ihid.

(3) De l'cLouoiuic j>olili<pic,k\A fin de l'article.

(4) C'est la (Icriiicrc i)lirasc de son article Economie politique, dans YEncyclopcdic.

(5) Les cconomiilcs avaient prclcndii que dans un

tous les préjugés en faveur de la balance du commerce et des prohibitions. Voltaire y soutient que les petits ne vivent que du luxe des grands , et il pense comme Louis XIV, que les princes font l'aumône en dépensant beaucoup. « Partout , ditil (1), le riche fait vivre le pauvre. Voilà Tunique source de l'industrie et du commerce. Plus la nation est industrieuse, plus elle gagne sur l'étranger. Si nous attrapions de l'étranger dix millions par an pour la balance du commerce, il y aurait dans vingt ans deux cents raillions de plus dans l'État. Mais il n'est pas sûr que la balance de notre commerce nous soit toujours favorable; il y a des temps où nous perdons. — J'ai entendu parler beaucoup de population. Si nous nous avisions de faire le double d'enfants de ce que nous en faisons ; si nous avions quarante millions d'habitants au lieu de vingt, (|u'arriverait-il?— Il arriverait que chacun n'aulait à dépenser que vingt écus , ou qu'il faudrait que la terre rendît le double de ce qu'elle rend, ou qu'il y aurait le double de pauvres, ou qu'il faudrait avoir le double d'industrie et gagner le double sur l'étranger , ou envoyer la moilié de la nation en Amérique, ou que la moitié de la nation mangeât l'autre. »

Quoique ces lignes soient très-légères , elles n'en contiennent pas moins le résumé des doctrines économiques qui étaient en faveur à l'époque où parurent les premiers écrits des physiocrates. C'est ainsi qu'on pensait alors dans presque toute l'Europe , et Voltaire n'était que l'écho des contemporains, lorsqu'il écrivait dans sa défense du mondain :

« Sachez surtout que le luxe enrichit

» Un grand Elat, s'il en perd uu petit.

» Cette splendeur, cette pompe mondaine,

» D'un règne heureux est la marcpie certaine.

» Le riche est né pour beaucoup dépenser;

» Le pauvre est fait pour beaucoup amasser, s

Il y a loin de ces doctrines élastiques aux premières analyses delà production itar Adam Smitli, mais c'était déjà beaucoup qu'on leur accordât autant de place dans tous les ouvrages de quelque nnporlance et ((ue les plus beaux talents de notre litléraline s'en fussent rendus les organes. Ouand les fondateurs de la science mirent la main sur les matériaux épars dans les livres des philosophes , ils trouvèrent l'opinion publique préparée aux discussions d'intérêt social, et ils n'eurent plus qu'à prendre la parole pour se faire écouter, ftlercier de La Hivière était, assurément, moins éloquent que J.-.I. Rousseau, et certes Adam Smith n'est

pas un aussi grand écrivain qtie Montesquieu j mais ces économistes avaient sur les philosophes l'avantage d'une dialectique plus serrée , d'une méthode plus sûre et plus solidement établie sur le terrain des faits. C'est ce qui donne sur-le-champ un caractère particulier de gravité à leurs ouvrages , mieux accueillis des gouvernements ciue les œuvres des encyclopédistes , hardis frondeurs, qui semblaient plus occupés de détruire que de réformer. Aussi leur triomphe a-t-il précédé de longtemps celui des économistes , et la révolution politique dont ils furent les premiers apôtres, a-t-elle eu le temps de faire le tour du monde , avant que la révolution économique ait seulement choisi ses premiers champs de bataille. La liberté civile et religieuse est assurée dans presque toute l'Eiuope ; la liberté commerciale y est encore à naître. Il y a un droit des gens politique ; il n'y a pas de droit des gens industriel. Les nations respectent un arpent de neige sur la frontière qui les sépare , et elles se volent sans pudeur leurs propriétés littéraires , comme le feraient des flibustiers. Ici , des taxes énormes pèsent sur le commerce ; ailleurs le commerce est moins taxé. On a vu des souverains prétendre à la domination exclusive de l'embouchure d'un fleuve ; d'autres veulent fermer les mers, interdire les ports, altérer les monnaies ; tout est encore anarchie dans la production , tandis que l'ordre règne dans la politi([ue.

Raynal est le premier écrivain économiste du dix-huitième siècle , dont les ouvrages offrent l'image de cette lutte intérieure des deux révolutions. On sent , en le lisant , qu'il travaillait de préférence à la révolution politique ; il déclame comme un tribun du peuple; il apostrophe , il invective à la manière des démagogues ; mais ses philippiques véhémentes contre la traite des noirs, ses peintures animées du monopole et de ses conséquences dans les deux Indes , lui assignent une place respectable parmi les fondateurs de l'émancipation industrielle et commerciale. Bien que ses aperçus soient par moments un peu vagues et mal arrêtés , Raynal a pressenti la révolution économique du dix-neuvième siècle, dont l'indépendance des États-Unis forme le premier épisode. On voit qu'il a rêvé des jours plus heureux pour les classes laborieuses, soit qu'il nous les dépeigne errantes sur un navire , o\x renfermées dans un atelier ; soit qu'il s'indigne des abus de la force européenne envers les races faibles du continent américain. On ne le lit plus guère aujourd'hui ; on traite ses écrits à la manière des échafaudages que l'architecte démonte et retire à mesure que son

état organisé selon leurs doctrines, une somme moyenne de cent vingt francs ( quarante cens), devait suffire à rexisteucc de chaque citoyen. De là, le tilre que Vol-

taire crut devoir donner à la réfutation burlesque de leur système.

(1) Voir V Homme aux quarante vcus, iome XIV, page 12, édition de Dupont.

DE J/KCONOMIE l'OLlTIOLE.

édifice s'élève ; mais ["histoire philosophique resleia comme un souvenir des premiers efforts consacrés fi la défense du travail el à la régénéralion des travailleurs. Ce livre semble écrit sur la brèche ; il y régne une fougue de style qui annonce l'approche des révolutions ; c'est un dernier déti lancé avant h; combat. Il nous reste donc à voir les combattants fi l'œuvre; œuvre sublime et convulsive où tout devint instrument de destruclion et de guerre; où la philosophie elle-même crut devoir recourir à la hache pour déblayer le terrain sur leciuel nos enfants seront appelés à bâtir.