CHAPITRE XXXVII

Des doctrines économiques de la révolution française.

— Elles ont toutes un caractère social plutôt qu'industriel. — Elles sont cosmopolites en lliéorie et restrictives dans la pratique. — La convenlion et l'empire eu font des armes de fjuerre. — Vue générale des conséquences du blocus continental.

— Il existait de fait avant d'être décrété. — Fàcheiu pr^ugés qu'il a répandus en Europe.

Il y a une parole célèbre de l'abbé Sieyes qui caractérise très-bien la tendance de l'économie politique, au commencement de la révolution française : « Qu'est-ce que le fiers-état, disait-il? — Rien. — Que doit-il être ? — Tout. » Ce mot |)rofond résumait la pensée du dix-huitième siècle; il remettait en honneur le programme oublié de Turgot et il annonçait l'avènement de la force capable de le faire exécuter. Aussi à peine ce mot fut-il prononcé, qu'on se mit à l'œuvre; et dans quelques mois de session, l'assemblée constituante avait fait justice des privilèges , détruit les douanes intérieures , adouci le régime des douanes frontières, supprimé les corporations, assujetti tous les citoyens au |)ayement de l'impôt et préparé l'émancipation du travail. Jamais à aucune autre époque on n'avait fait pareille moisson d'abus invétérés, et manifesté une volonté aussi ferme de marcher hardiment dans la voie des réformes. L'édilîce social fut, pour ainsi dire, repris en sousœuvre et il n'y eut pas une seule institution importante qui ne fut modifiée plus ou moins profondément.

L'immortelle nuit du 4 août 1789 vit se réaliser la plupart de ces changements mémorables. Quelques heures suffirent pour l'abolition des jurandes, de la main-morte , des droits féodaux , des privilèges de naissance, des inégalités fiscales. En même temps , l'assemblée constituante jetait les fondements d'une division territoriale qui détruisait les privilèges des provinces , en créant l'unité

nationale. La France pouvait désormais s'avancer comme un seul homme vers les nouvelles destinées que la révolution venait de lui ouvrir. Le travail était libre ; les citoyens l'étaient aussi; nulle carrière n'était fermée à leur capacité , nulle espérance interdite à leur ambition. Le gouvernement central , vigoureusement organisé , pouvait faire exécuter ses ordres d'une extrémité du royaume à l'autre. Les expériences décrétées à Paris ne rencontraient pas de résistance sérieuse dans les départements, et c'est ainsi (pie commença cette série de tentatives plus ou moins heureuses qui ont fourni tant de sujets d'études et de méditations aux économistes et aux hommes d'État.

Tout était à faire en matière d'industrie, de commerce , de finances : l'assemblée constituante mit hardiment la main à l'œuvre. La suppression des corporations fut suivie de la création des patentes; l'abolition des douanes intérieures fut accompagnée d'un adoucissement'dans le régime des douanes extérieures; l'impôt foncier fut établi sur le principe de l'égalité de tous les Français devant la loi. Il y eut sans doute beaucoup d'erreurs commises dans cette période d'essais hasardeux , trop souvent effectués au milieu des préoccupations politiques les plus vives; mais ces erreurs mêmes sont devenues pour nous de graves stijets d'enseignement, et la science en profite aujourd'hui, comme d'un phare destiné à nous éviter de nouveaux naufrages. Toutefois, quelle que fût la hardiesse et l'originalité des réformateurs de 1789, ils étaient encore trop imbus des principes qui dominaient à cette époque dans le monde philosophique et économique , pour ne pas céder à leur influence quand l'occasion se présenta d'en faire l'application. Ainsi les idées des jt>/t7««ocm^es déterminèrent l'assemblée constituante, malgré les sages remontrances de Rœderer et de quelques esprits avancés, à concentrer tout le poids des impôts sur la propriété foncière. A peine on consentit à y joindre les taxes mobilières et les droits de douanes, La France se vit privée d'un trait de plume des ressources immenses qu'elle aurait pu retirer des contributions imi)osées à tous les producteurs qui ne vivaient pas de leurs rentes, et il lui fallut bientôt chercher dans les assignais une compensation à ce déficit volontaire, ajouté au déficit de la vieille monarchie.

La création des assignats a été une source orageuse , mais féconde , de changements avantageux dans notre ordre social. Elle a favorisé la division du sol et rendu à la culture une foule de terrains jadis consacrés à des emplois stériles. Elle a multiplié le nombre des producteurs en leur procurant le premier élément delà itroduclion, la terre et le plus énergiqu(;s(imiilaiit du travail, la j)ropriété. C'est dans les rapports des principaux membres de nos grandes assemblées délibérantes que les hommes sérieux de nos jours (rouverout un ami)le suje l

d'études sur ces nialières imporlanles. Mirabeau , Necker, Rœderer, Dallarde, Caïubon nous ont laissé des travaux auxquels la postérité commence à rendre justice , et qui méritent de figurer parmi lesmonumentsintéressants de l'économie politique. Quoi de plus favorable à l'industrie que la législation des brevets d'invention et que les belles discussions qui eurent lieu à ce sujet dans le sein de l'assemblée constituante? Plus tard, la convention nationale assurait par un décret la propriété littéraire ; elle consolidait l'unité des poids et mesures dans toute la France par l'adoption du système décimal et elle réparait noblement les atteintes que les circonstances la forçaient déportera la fortune des citoyens, par des créations gigantesques qui ont puissamment contri!)ué à augmenter la fortune de l'État. Il y eut un moment où elle osa décréter les conquêtes industrielles comme les conquêtes militaires; le télégraphe, la chimie, la physique étaient aux ordres de ses comités, comme la victoire aux ordres de ses généraux.

Nous ne pouvons cependant passer sous silence les expédients formidables auxquels cette assemblée fut obligée de recourir pour lutter contre la coalition des rois. Le jour de la justice commence à luire pour elle et personne n'ignore qu'à ses yeux le maximum, les réciuisitions , les emprunts forcés , n'étaient pas des ressources régulières , mais des mesures de salut public commandées par la plus inflexible nécessité. Dans le péril extrême où se trouvait la patrie , il lui fallait pourvoir au plus pressé, et néanmoins ses résolutions les plus violentes se distinguèrent toujours par une hauteur de vues qu'on rencontre rarement chez les gouvernements les plus éclairés, dans les temps les plus calmes. 11 faut se reporter au point de départ de ces grandes mesures, pour en apprécier avec équité les conséquences rigoureuses et inévitables. Qu'on se figure donc la convention réduite aux seuls biens du clergé et des émigrés , pour faire face à l'Europe entière et à la guerre civile. Afin de mettre en circulation la valeur de ces biens , elle avait imaginé les assignats qui en étaient la représentation et qui , par le moyen des achats, devaient rentrer au trésor et être brûlés; mais peu de gens achetaient les biens. En vain on multii»liait les assignats par anticipation ; plus on en créait, jjIus on en dépréciait la valeur. 11 fallut interdire l'emploi du numéraire, et recommencer les édits du régent contre l'or et l'argent , comme on l'avait vu à la fin du système de Law^. Chatpie jour les prix s'élevaient avec les émissions du papier-monnaie. C'est alors qu'on voulut établir le maximum; mais les marchandises disparurent.

Il est facile de s'indigner aujourd'hui, au nom de la science, des infractions (|u't;ll(; eut i\ subir dans ces temps agités. Nous en parlons encore sons l'in- Huenee de la terieui- de nos pctcs; mais (piand on voit, après la banqueroute, Cambon rouviir d'une

main si ferme et si tranquille le tjrand-Uvre de la dette publique et faire passer sous le même niveau les créanciers de toutes les époques , en attachant leur garantie à la conservation du nouveau régime, on ne peut se défendre d'un sentiment d'admiration et de respect. L'intérêt était ramené à un taux unique , toutes les créances étaient converties en une rente perpétuelle non remboursable, à moins que le gouvernement ne voulût la racheter quand elle descendrait au-dessous du pair, ce qui équivalait à un véritable amortissement. La science du crédit public renaissait au sein même de l'assemblée qui semblait avoir creusé son tombeau. En même temps , la convention tentait la grande réforme du paupérisme par de nombreux décrets rendus en faveur des classes indigentes. Elle proclamait l'éducation une dette nationale, et si, depuis, ce grand principe n'a pas reçu une entière application, il demeure comme un monument de la sollicitude officielle de la France pour l'amélioration du sort de tous ses enfants. On eût dit que la convention travaillait pour le genre humain , tant son horizon était vaste et ses pensées hautes et généreuses.

Au milieu de tous les essais économiques tentés par nos grandes assemblées, il en en est un seul qui n'a pas pu recevoir la sanction de l'expérience , même pendant un temps fort court : c'est la liberté du commerce. Elle seule est demeurée inconnue aux Français, pendant la période où ils les essayèrent toutes. La constituante adopta un régime de douanes très-modéré, mais elle penchait visiblement vers le système restrictif. La convention se fit des douanes une arme de guerre, dirigée principalement contre l'Angleterre, et ses préjugés, soigneusement entretenus sous l'empire, n'ont pas peu contribué au triomphe des idées étroites qui régnent encore en France sur les questions commerciales. C'est un malheur qu'on ne saurait trop déplorer. Il eût été si important pour la science que ce grand procès , ouvert depuis plusieurs siècles, fût au moinsjugé en première instance! Loin de là, la liberté n'a renversé que les barrières inlérieures; eîle n'a affranchi le travail que d'inie partie de ses entraves et ce qui en reste suffit pour compliquer toutes les questions d'économie politique , au point de les rendre presque insolubles. Ainsi, en Angleterre , la taxe des pauvres est une des causes principales du maintien des lois céréales, (pu sont i)rohibitives; et les embarras croissants de notre commerce sont le résultat incontestable de la vie artificielle que les tarifs ont faite à notre industrie. Najjoléon qui la jeta définitivement dans cette voie , i)ar rétablissement du blocus continental , n'en dissimulait i)asl(,'s graves conséquences : « Il nous en a coûté , disail-il , de revenir , après tant d'années de civilisation, aux i)rincipes qui caraciérisent la barbarie des pi'cmicrs âges des uulioiis j mais nous avons élu contraints à opposer

DE L'KCONOMIE TOLITIOUR.

a rcnncmi commun les mi'mes armes doiil il se servait c'oiilro nous {!). »

Le blocus continenlal peut èh-e considéré comme la dernière expression du système économique adopté par la France depuis le commencement de la révolution. (Quoique Napoléon n'en eût voulu faire qu'un acte légitime de représailles contre le {jouvcrnement britannique , le décret de Berlin devint la base du régime industriel et commercial de la France et de l'Europe continentale pendant toute la durée de l'empire. Ce décret qui mettait l'Angleterie en interdit, faisait tomber les barrières qui séparaient les autres nations. Il établissait une sorte de fédération entre elles contre l'ennemi commun et il ouvrait le continent tout entier, en fermant une île. Pour la première fois la liberté semblait renaître de l'excès de la prohibition. Les différents États européens , soumis aux mêmes lois commerciales par la conquête ou par les traités, ne formèrent plus qu'un seul peuple de producteurs , et jamais le développement de leurs manufactures ne prit un plus grand essor que sous l'influence de cette concurrence qui les animait tous. Ce furent les plus beaux jours de l'industrie française , et cependant alors la France possédait la Belgique, l'Italie, la Prusse rhénane, dont les fabriques de draps, de soieries , de toiles, rivales des nôtres, loin de nuire à leur prospérité , en rehaussaient l'éclat et la valeur. Le blocus continental aurait ouvert l'ère de la liberté du commerce en Europe , si elle avait pu naître d'une pensée de guerre et de représailles, comme celle qui avait inspiré l'empereur.

Mais le résultat définitif de ce système fut d'accoutumer l'industrie européenne à vivre de protection et de tarifs. Toutes nos manufactures prirent un essor immense, encouragées par l'exclusion des produits dont la rivalité pouvait leur être la plus dangereuse et par les débouchés certains que nous offrait l'Europe entière, à peu près soumise à nos armes. Le fer et la houille de Belgique, les toiles de Hollande, les soieries italiennes, les laines de l'Allemagne admises sur nos marchés comme marchandises françaises, n'empêchèrent point alors le développement de nos fabriques nationales : comment donc a-t-il fallu , pour les soutenir, après la paix de 1815 , des tarifs chaque jour croissants et dirigés contre ces mêmes peuples dont la concurrence n'avait causé aucun préjudice i\ la France , pendant leur réunion à son territoire ? Chacun d'eux s'est enfermé , depuis, dans un triple cercle de douanes, et nous avons vu la guerre industrielle la plus acharnée succéder aux guerres politiques, comme si la paix générale était une chimère, une utopie incapable de se réaliser jamais. En vain, la révolution avait émancipé le travail parla sujjpres-

(1) Message de Napoléon au sénat en lui envoyant le décret de Ik'ilin, le 21 novembre 180U.

sion desjurandesetdes maîtrises : en laissant subsister le système prohibitif, elle u maintenu une véritable féodalité commerciale, qui assure ;\ certaines classiîs de producteurs des bénéfices obtenus aux dépens de la communauté ; elle a doiuié naissance à ces guerres intestines du travail, dans lesquelles tant de travailleurs succombent victimes des lois qui semblent faites pour les protéger. La grande erreur de ce système est d'avoir traité les producteurs étrangers, c'est-à-dire les créateurs de produits échangeables, comme des adversaires plutôt que comme des clients. On a fait servir les vieilles rancunes politiques à la conservation des préjugés de l'industrie, en plaçant sous les au.spices du patriotisme les calculs intéressés du privilège et des monopoles. La convention et l'empire avaient fait de la prohibition une arme de guerre : notre civilisation continue de s'en servir après vingt ans de paix.

Il ne faut donc pas chercher dans les grands travaux de la révolution française , le germe des réformes économiques dont l'aurore semble luire parmi nous. Tout ce que la révolution française a fait dans ce but , elle l'a fait d'une manière indirecte et oblique ; elle l'a résumé dans ses codes, et c'est pour cela qu'ils ont cessé , à beaucoup d'égards, de se trouver en harmonie avec nos besoins. La suppression du droit d'aînesse, l'égalité à peu près absolue des partages en ligne directe, la législation des sociétés de commerce , l'unité des poids et mesures, sont des bienfaits incontestables; mais l'égalité devantla loi cesse d'être une vérité, quand on voit les travailleurs de tout ordre déjà tributaires du capital pour le salaire, le devenir encore poui la consommation. Dans l'état actuel de la législation , nulle garantie ne protège le travail dans ses relations avec la richesse qui le commande et qui le salarie; nulle garantie n'assure au salarié ia libre disposition de son salaire. Le prix du travail tend sans cesse à la baisse et celui des consommations à la hausse, parce que l'un et l'autre sont réellement fixés par une seule des parties contractantes. La révolution française s'est trouvée , comme nous, en présence de ce problème formidable, dont elle a voulu brusquer la solution par des supplices ; mais les supplices ont été aussi impuissants que les lois pour en venir à bout. Le vtaxùnum a produit la famine ; la fixation arbitraire des salaires a supprimé le travail. Les libéralités faites aux pauvres ont créé la mendicité ; l'exclusion des produits étrangers a ouvert la carrière aux monopoles. Les essais hardis de cette époque ne manquent pas de ressemblance avec ceux que Turgot avait tentés, sous la monarchie, dans l'intérêt des classes laborieuses. La seule différence qui les distingue, c'est que les réformateurs de la convention, plus puissants cpie les ministres de Louis XVI, ne tinrent aucun compte des faits et des résistances, devant lesipiels Turgot avait été obligé de reculer. On eût

HTSTOIUE

(lit qiiTi leurs yeux l'espèno liiim.iini' éloit une ma- (i('i'(! iiieile oa|):iI)l(' iIc suiipoilcr loiiles les expf'Tiences, tant ils proposèieiit de syslèmes absurdes , anarchiqiies et destructeurs de toute sociélé. Marat , Sainl-Jusl, Babeuf nous ont laissé des monuments curieux de celte mononianie qui troublait les esprits, avides de nouveautés cl disposés à mettre en jiratique les rêveries sociales les plus extravagantes, comme on essaye dans un laboratoire des procédés chimi(jues et des combinaisons de substances. 11 n'y eut bientôt plus qu'un seul mot dans le vocabulaire économique de la langue française; ce fut le mot célèbre de Danton : de l'audace, encore de l'audace et toujours de l'audace. Quand la commune de Paris venait solliciter, ù la convention nationale, l'établissement du viaximum, son président disait : « U s'agit delà classe indigente, pour laquelle le législateur' n'a rien fait quand il n'a pas tout fait. Qu'on n'objecte pas le droit de propriété; le droit de propriété ne peut être le droit d'atfamer ses concitoyens. Les fruits de la terre, comme l'air , ap|)artiennent à tous les hommes (1). « RIarat avait élé beaucoup plus loin, et nous pourrions citer des exagérations semblables de cet énergumène, si la postérité qui a commencé pour lui , ne l'avait déjà mis an rang des insensés, Sainl-Just fut l'expression la plus hardie et la plus élevée de celle école de tribuns, renouvelée des Gracques et i)rès de laquelle ces illustres factieux étaient des hommes modérés. Les écrits qu'il a laissés renferment sa penséeéconomique tout entière, si énergiquement résumée par l'orateur de la commune de Paris, et si nettement formulée dans les décrets rendus par la convention nationale pendant la domination des Montagnards. 11 était réservé à Babeuf de renchérir sur ces doctrines et de prêcher ouvertement la loi agraire, l'abolition de la propriété et l'insurrection permanente des i»auvres contre les riches. Mais ces témérités n'ont eu d'autre résultat que d'éloigner pour longtemps les meilleurs esprits de toute spéculation sociale, tant ils ont craint de se voir confondus avec les démagogues forcenés de l'école anarchique. Une leçon sérieuse est sortie, en outre, de tous les essais hasardeux de la révolution française : c'<;st que l'on ne réforme pas aussi facilement les mœurs que Us institutions, et que les plus belles lois ne suffisent point pour assurer à chaque citoyen une condition prospère, s'il n'y concourt par son travail et sa moralité. Ces rêves séduisants sont désormais évanouis. Tout ce (pie la philanthropie des législateurs pouvait décréter de richesse et de félicité |)ublique a élé décrété, et il a été reconnu (|ue la richesse publi(|ne suivait d'autres lois que celles de la force et de la tyrannie. N'eût-on fait que ce pas, c'est un progrès immense,

(1) Histoire jxirlfinniUiirc <lr fart'vnlulioii, I. \XVI, p,T(jc 52.

car il a forcé les gouvernements et les individus de chercher ailleurs (pie dans des programmes législatifs les éléments de leur grandeur et de leur avenir.

Que resle-t-il donc de tous ces rêves brillanlset généreux qui ont agité le monde, depuis Turgot jusqu'à nos jours , et quelles conquêtes sociales l'économie polili(iue a-t-elle faites, qui aient enfin jeté quelque gloire sur elle? Nous en pourrons citer deux mémorables, l'émancipation des colonies anglaises et espagnoles de l'Amérique et l'abolition de l'esclavage des nègres; à quoi peut-être il convient d'ajouter la suppression des privilèges de corporations, c'est-à-dire l'affranchissement du travail. IVous avons encore deux autres victoires à remporter : l'affranchissement des travailleurs et celui du commerce, œuvre difficile et compliquée dans un temps comme le nôtre, où les goiivernemenls euxmêmes partagent les préjugés vulgaires contre la liberté commerciale et la considèrent comme hostile au travail national. De toutes les erreurs économicpies de la révolution, celle-là seule a survécu, plus vivace que jamais, et elle s'est élevée triomphante sur les ruines des autres. On ne défend plus l'esclavage, ni les coiporalions, ni les compagnies privilégiées; les haines nationales ont à peu près disparu pour faire place aux rivalités, aux jalousies industrielles. Le champ de bataille n'est plus dans les plaines, il est dans les ateliers. C'est là que la guerre continue, savante, acharnée, infatigable et qu'elle fait des victimes dans tous les partis occupés à se nuire, au lieu de s'entr'aider ; guerre véritable, où les combattants se servent de machines ingénieuses et puissantes qui laissent sur le terrain du paupérisme des millions de travailleurs haletants, hommes et femmes, sans pitié pour la vieillesse ni pour l'enfance !

Cette guerre est aujourd'hui la dernière expression de la vieille économie politique en Europe, et le dernier retentissement de la grande querelle sociale soulevée par la révolution française. Ce n'est pas seulement une lutte internationale; c'est un combat sécieux entre les diverses classes de travailleurs. La France a sans doute l'air de rivaliser avec l'Angleterre; mais le capital lutte bien plus profon-, dément avec l'ouvrier. Sous prétexte de faire triompher le pays dans le premier de ces combats, on maintient dans le travail une organisation qui a cessé d'être en harmonie avec ses besoins et les progrès de la civilisation. Aussi n'y a-t-il rien de nouveau dans la science , de 1789 à 1814, si ce n'est rex|)érience des faits accomplis et la facilité d'en tirer les conséquences poui' marcher en avant et pour achever l'n'iivre de nos pènjs. Toutefois, il sortira bientôt du sein de l'industrie une puissance irrésistible, destinée à guérir, comme la lance d'Achille , les maux qu'elle aura faits; puissance n<'(! de nos discordes commerciales et qui finira |)ar les éteindre (ouïes : c'est l'association,

importée d'Angleterre , où l'excès des impôts né- cherclier les causes, ne paraît pas avoir apprécié ;\

cessiti'S |>;ir la guerre lui a fourni les moyens d'y suffire ù force de jirodiges; mais il est bon de remoiilir aux causes principales de ce nouvel élément de progrés social, et d'étudier les faits qui ont préparé sa venue.

CHAriTRE XXXYTII.

De la révolution économique opérée en Angleterre par les découvertes de Watt et d'Arkwriglit. — Conséquences économiques de l'indépendance des Elals- Lnis. — Réaction de la révolution française sur le système (înancier de l'Angleleire. — Accroissement <ies impots. — Suspension des payements de latianqiic. — I)évelo|>pemcnts et abus du crédit. — Enormité de la dette publique. — Conséquences delà paix générale.

Tandis que la révolution française faisait ses grandes ex|tériences sociales sur un volcan, l'Angleterre commençait les siennes sur le terrain de l'industrie. La tin du dix-huitième siècle y était signalée i)ar des découvertes admirables, destinées à changer la face du monde et à accroître d'une manière inespérée la puissance de leurs inventeurs. Les conditions du travail subissaient la plus profonde modification qu'elles aient éprouvée depuis l'origine des sociétés. Deux machines, désormais immortelles, la machine à vapeur et la machine à filer, bouleversaient le vieux système commercial et faisaient naître presque au même moment des produits matériels et des questions sociales, inconnus à nos pères. Les petits travailleurs allaient devenir tributaires des gros capitalistes; le chariot remplaçait le rouet, et le cylindre à vapeur succédait aux manèges. En même temps les beaux essais de canalisation du duc de Bridgewater commençaient à porter leurs fruits et le perfectionnement des transi)orts coïncidait avec l'accroissement des marchandises. La production du fer et celle des autres métaux s'améliorait avec celle des houilles, activée par l'emploi de la vapeur dans les travaux d'épuisement. On eût dit que l'Angleterre avait découvert des mines nouvelles et s'était enrichie tout à coup de trésors inattendus.

La génération contemporaine, plus occupée de recueillir les profits de ces conquêtes, que d'en re-

leur juste valeur les embarras (pi'elles traînaient à leur suite. Celte transformation du travail i)atriarcal en féodalité industrielle, où l'ouvrier, nouveau serf de l'atelier, semble attaché à la glèbe du salaire, n'alarmait point les producteurs anglais, quoiqu'elle eût un caractère de soudaineté bien capable de troubler leurs habitudes. Ils étaient loin de prévoir que les machines leur apporteraient tant de puissance et tant de soucis. Le paupérisme ne leur apparaissait pas encore sous les formes menaçantes qu'il a revêtues depuis, et les métiers mécaniques n'avaient pas développé cette puissance de travail qui devait être momentanément si fatale à tant de travailleurs. Cependant, à peine éclose du cerveau de ces deux hommes de génie. Watt et Arkwright, la révolution industrielle se mit en possession de l'Angleterre. A la fin du dixhuitième siècle, il ne se consommait pas en Europe une seule pièce de coton qui ne nous vînt de l'Inde, et vingt-cinq ans après, l'Angleterre en envoyait au pays même d'où elle avait tiré jusquelà tous les produits semblables. «Le fleuve, dit J--B. Say, était remonté vers sa source (1). »

Ainsi, il avait suffi de deux petitscylindres tournant en sens inverse, pour changer de fond en comble les rapports de l'Europe avec l'Asie, et les traditions séculaires du travail. En même temps, l'émancipation des États-Unis portait un cou]> décisif au système colonial et donnait le signal de la retraite à toutes les dominations métropolitaines.La ville de Bristol, qui avait adressé au parlement des pétitions si animées contre la paix avec les insurgés américains , sollicitait quelques années après la signature de cette paix l'autorisation de creuser de nouveaux bassins devenus nécessaires à l'extension de son commerce avec les colonies émancipées. Ainsi se préparait l'indépendance générale du nouveau continent , dont le dernier établissement (2) soumis aux lois européennes, lutte en ce moment jjour compléter l'œuvre de Franklin et de W^ashington. Il fut prouvé dès lors, que les colonies étaient plus nuisibles qu'utiles à leurs métropoles, et qu'il y avait plus deprotits à faire avec un peuple libre et laborieux, (lu'avec des vassaux asservis et pressurés. Les États-Unis ont donné à l'Europe cette leçon d'économie politi(iue, qui fera le tour du monde et qui vengera les générations coloniales de l'état d'oppressionoûvécurentleurs pères. Les prophéties de Raynal se sont réalisées. Des nations riches et puissantes ont succédé aux établissements faibles et

(1) Avant l'invention des machines à filer, on ne coton, dans ce pays, a été évaluée, en 1836, à la somme

complaît dans la Grapde-Bretagne que cinq mille fi- énorme de liuit cent cinquante millions de francs. Ou

leuses au rouet et trois mille tisseurs d'étoffes de Cdton, peut consulter à cet égard les statistiques de M. Mac-

en tout, environ huit mille ouvriers; tandis qu'aujour- Culloch, de M. l^orter, et les documents publiés par

d'hui ce nombre s'élève, en Angleterre seulement , à ordre du parlement, plus de Iniit reiil mille. I.a valeur lolale des tissus do (2) Le Canada.

précaires des Européens dans rime îles deux Indes, et l'on dirail à voir l'état de langueur de quelques vieilles métropoles , que le plus pur de leur sang a passé sans retour dans les veines de leurs colonies.

C'est là, quoi qu'en souffre l'orgueil de l'ancien continent, une révolution immense dont les conséquences commencent ù nous atteindre. Nous sommes tributaires de nos anciens vassaux pour une foule de matières premières et de produits spéciaux, sans lesquels le travail de nos manufactures cesserait d'exister. C'est l'Amérique qui nous envoie les monceaux de coton dont s'alimentent nos innombrables fabriques de tissus , et les bois de teinture qui servent à leur impression. Le café , le cacao, le quinquina qui guéiit la fièvre, les drogues qui la donnent, tout nous vient du dehors. « Nos besoins nous mettent chaque jour davantage dans la dépendance des peuples d'outre-raer ; la ville de Lyon tremble jusqu'en ses fondements des secousses qui agitent Philadelphie ou New-York. Une faillite à la Nouvelle-Orléans peut ruiner dix négociants ùLiverpool. Le développement extraordinaire que la découverte des machines a donné à la production , léclame des débouchés toujours croissants, qu'il faut aller chercher au loin et disputer parla baisse des prix aux nations plus avancées. Les marchés sont devenus des champs de bataille. La diplomatie ne marchande plus des provinces, mais des tarifs, et les armées , quand elles s'ébranlent, ressemblent à des nuées de fourriers qui vont faire les logements du commerce. Voilà ce qu'a produit l'émancipation du nouveau monde, dont nos grandes manufactures d'Europe ne seront bientôt plus que les colonies.

Aucun siècle n'a vu s'accomplir en aussi peu de temps de telles révolutions économiques, et il n'est pas suri)renant que des métamorphoses aussi inusitées aient déconcerté tous les systèmes. C'était un démenti si solennel à toute la vieille école de Charles-Quint, que cette soudaine prospérité des États-Unis ! Que devenaient en présence de ce grand événement , les théories de la balance du commerce et les habitudes administratives du régime colonial ? On n'avait donc soutenu tant d'odieuses guerres et tant de maximes plus odieuses encore, que pour être réduit, un jour, au plus humiliant désaveu ! Ces lois protectrices du commerce n'étaient donc qu'un horrible abus de la force ! Jamais, il faut l'avouer, la vanité humaine n'avait reçu de plus sanjdant échec, et malgré l'éclat de la leçon, les prétentions des métropoles se sont peu adoucies. Il faut qu'elles boivent, toutes, ce calice d'amertume, avant de se départir de leurs coutumes despotiques; semblables, en ce point, aux monarchies de droit divin, qui croient «[uc tous les droits reposent suruneépée, jusqu'au moment où cette épée se brise entre leurs mains.

La révolution d'Amérique n'est pas le seul fait économique décisifde la fin du dix-huitième siècle. Nous avons vu que la découverte des deux machines de "Watt et d'Arkwright avait complètement changé les conditions du travail, en substituant la mécanique aux bras des hommes , et les grandes associations aux petites industries. Ce seul coup devait frapper de mort toutes les corporations, et réduire en poussière leurs codes routiniers et barbares j mais il ne pouvait nianquer de réagir en même temps sur le système financier de l'Europe. Le but naturel des impôts étant d'atteindre les revenus partout où ils se présentent, on devine aisément que la science des finances s'empressa d'exploiter lenouveau champquiluioffraitses récoltes. L'extrême accroissement des produits industriels appela sur celte jeune branche de la richesse publique l'attention des législateurs et des hommes d'État , et c'est ainsi qu'en Angleterre , l'élévation des impôts indirects a marché de front avec le développement de la production manufacturière. On a cessé tout à coup de chercher à diminuer les charges des peuples j il a paru plus avantageux de leur donner la force de les supporter. Puisqu'il n'est pas possible de diminuer le fardeau, fortifions la monture, disait un ministre anglais, et ce mol caractérise très-bien la tactique financière des gouvernements modernes. Les peuples comme les individus ont cessé de s'enfermer dans le cercle étroit des privations ; ils ont plus de besoins parce qu'ils ont plus de moyens de les satisfaire : il leur suffit d'augmenter la dose du travail.

L'Angleterre était parvenue à ce point de ses expériences économiques, lorsqu'il lui fallut subir sa part de réaction des idées répandues i)ar la révolution française. Singulier contraste, en effet, que celui de deux peuples dont l'un se précipitait vers les impôts indirects, tandis qu'ils étaient abolis par l'autre ! Et ces antipathies sont aisées à expliquer. L'aristocratie toute-puissante en Angleterre, trouvait simple de rejeter sur le travail tout le poids des impôts; la démocratie, vitorieuse en France, commettait la même injustice envers la propriété. Ici, l'on vendait les biens des émigrés et on décimait la richesse foncière ; ailleurs, on taxait les moindres articles de consommation et jusqu'à l'air nécessaire aux poumons. 11 n'est pas surprenant qu'une guerre implacable ait éclaté entre deux principes si opposés^ et cette guerre n'a cessé de régner qu'au moment où l'économie politique a opéré une transaction, fondée sur l'analyse véritable des éléments de la richesse. Lorsque Adam Smith eut démontré que les manufacturiers et les commerçants étaient producteurs au même titre que les cultivateurs, il fallut bien reconnaître la nécessité d'imposer la production manufacturière et commeirinle comme la production agricole, et chacinie d'elles proportionnellement à son revenu. Ce qui reste à décider aujourd'hui , c'est de

DE L'ÉCONOMIE POLITIOUF.

savoir jusqu'il quel point Tiquitt' cl l'analyse permettent de taxer les classes qui vivent de salaires el non de profits ; et c'est i)Our cela que la question, d'abord posée entre l'aristocratie et la Louryeoisie, est descendue dans l'arène des passions populaires.

Les longues {{uerres de la révolution entre la France et l'Angleterre , en jetant les deux pays dans la nécessité des mesures extrêmes et des essais hasardeux, n'ont pas moins contribué que les écrivains économistes ù la solution de plusieurs piohli^mes importants. Nous sommes loin d'admettre, avec llicardo. par exemple, (|ue l'augmentation des impôts ait été la principale cause du développement de la production manuCaclurière de l'Angleterre. Personne ne travaille uniciuement ])our payer des impôts , et il n'y a pas de production possible fi cette condition ; mais on ne saurait disconvenir que le besoin de se procurer une foule d'objets de consommation indispensables, atteints par les taxes, n'ait dil exciter , chez la plu|)art des bouunes, des dispositions Irés-énergiques pour le travail. Malheureusement , le gouvernemeiiL anglais,entraîné parles exigences de la guerre, abusa de ces dispositions, qui devinrent bientôt insuflisanles, et la manie desexpédicnits sembla renaître A la (in du siècle comme elle avait régné au c(mimenceinent. Les théories de finances les plus extravagantes furent proclamées comme des maximes positives de gouvernement. Les impôts cessèrent de répondre à la détresse du trésor : il fallut recourir aux emprunts, les multiplier, les combiner (le mille façons ingénieuses, pour combler les déficits sans cesse croissants ; et c'est de là que naquit la théorie de l'amortissement, cette chimère dont l'Angleterre devait être, en quehpics années, le berceau et le tombeau (1).

Les Anglais n'en ont pas moins eu l'honneur de fonder le crédit public moderne, en Europe, en prouvant qu'il pouvait très-bien survivre aux circonstances les plus critiques, et même aider un grand jjcuple à en sortir avec honneur. En effet, malgré l'accroissement perpétuel des impôts et des emprunts, la population de l'Angleterre n'avait cessé d'augmenter , son agriculture de s'enrichir et son industrie de produire chaque jour davantage. De nouveaux canaux avaient été ouverts, des docks creusés, des entreprises colossales exécutées avec une rapidité admirable , le capital national s'était accru avec la production elle-même: de telle sorte qu'aujourd'hui le peuple anglais est peut-être celui qui dispose du revenu le plus élevé, quoiqu'il paye d'énormes imi)ôts. Ce qui devait le

mener h la l)an([ueroulele conduisit à la fortune; et sa banqueroute même , car il a passé par celte épreuve comme la France , fut encore pour lui une occasion de progrès et une source d'améliorations. On eût dit qu'il lui était donné de bouleverser les systèmes reçus, en toute chose, et d'étonner le monde par ses opérations de finances autant que par les procédés de son industrie. Pitt osa soutenir que le capital fictif créé par les emprunts, était transformé en capital fixe, et devenait aussi avantageux i)our le public , que si un trésor réel équivalent était ajouté aux richesses du royaume. Quoi déplus absurde qu'une telle assertion , et de plus surprenant aussi , que les résultats merveilleusement féconds de ces emprunts multipliés , sous le poids desquels devait succomber l'Angleterre !

C'est ainsi que les Anglais, non contents de leur dette fondée, inventèrent la dette flottante , au moyen de ces prodigieuses émissions de bons du trésor , dont l'emploi , sagement régularisé dans les temps de calme, est devenu l'une des ressources les plus commodes et les plus sûres des États modernes. Les administrateurs ont fait comprendre aux économistes qu'il y avait souvent beaucoup d'économie à pouvoir employer par anticipation en janvier le revenu de décembre , et la hardiesse d'un essai justifié par l'état de crise ofl se trouvait l'Angleterre , a permis de substituer une institution financière utile aux expédients onéreux des temps passés. La dette flottante est devenue l'asile de tous les capitaux inactifs et laréserveA^s gouvernements constitutionnels. Il n'est plus nécessaire d'entasser à l'avance des capitaux enlevés au travail pour subvenir ù des besoins imprévus. Qui aurait persuadé de telles choses à l'école des physiocrales, et même à celle d'Adam Smith , avant que les expériences vraiment gigantesques de la Grande-Bretagne eussent permis d'y croire et d'en reconnaître le fort et le faible !

Le même étonnement frappa le monde économique à la nouvelle de la suspension des payements de la banque d'Angleterre en 1797. Certes, si quelque doctrine était judicieuse et solide, c'était celle d'Adam Smith sur la constitution des banques , et sur la nécessité pour elles de limiter leurs émissions de billets, sous peine d'être obligées de racheter à grands frais des espèces après avoir vu leurs billets dépréciés : un jour, pourtant la banque d'Anp,leterre, épuisée par les escomptes de bons du trésor, se trouva forcée de suspendre ses payements en numéraire. C'était une véritable banqueroute, puisque les billets étaient payables

(1) M. Pebrer ( i/ii/oire financière de Vemp'ire brU de 1815. C'est une somme cinq fois plus considérable

tanniqiie ), évalue à près de cinquante milliards de que toute la masse de numéraire existant en Europe à

francs la somme de revenus perçus et des emprunts celte époque , i)endanl laquelle les métaux précieux

consommés par le coiivcrnemenl anglais, depuis le com- furent le plus abondants, mcncemcnt de la révclulion franfai^e jusqu'à la paix

au porteur et en or; et une telle banqueroute, dans les circonstances où se trouvait rAnglelerre, semblait devoir entraîner les jilus affreuses catastropiies. Il n'en fut point ainsi parce que le gouvernement eut le bon esprit de s'arrêter sur cette pente et de ne pas multiplier outre-mesure les billets de la banque, convertis en papier-monnaie. A peine on s'aperçut d'une diiïérence légère entre le taux de l'or et celui du papier, et l'exportation des espèces sembla n'avoir eu d'autre conséquence que de donner une destination plus productive aux richesses monétaires. Quand , plus tard , les émissions dépassèrent les limites dans lesquelles la fabrication du papier monnaie avait été contenue , il n'en résulta qu'une hausse générale des salaires et des prix. La nation semblait èlie devenue plus riche parce que Je chiffre des salaires était plus élevé , et cette élévation produisit une surexcitation générale dans le travail national.

D'un autre côté, et pendant que ces phénomènes curieux se manifestaient en Angleterre, des expériences contraires s'achevaient péniblement en France. Les assignats et les mandats, «juoique garantis par des biens nationaux, supportaient une dépréciation inouïe dans les fastes financiers depuis la chute du système de Law. Ils tombaient au dernier degré de démonétisation , en jH-ésence des billets de la banque d'Angleterre qui .se soutenaient malgré la banqueroute. Les uns, échangeables contre des terres , ne valaient plus rienj les autres, dépouillés de leur garantie en espèces, conservaient leur valeur nominale. La France était plongée dans l'anarchie avec tous les éléments de prospérité; l'Angleterre prospérait avec tous les éléments de l'anarchie. La production semblait redoubler dans ce pays à mesure <|u'on lui retirait les espèces ; elle était paralysée en France, malgré la vente des biens qui créait des millions de propriétaires et par conséquent le plus énergique stimulant de la production, comme nous l'avons dit, la propriété. Aucune époque ne fut plus fertile en graves enseignements économiques , si ce n'est celle qui suivit le retour aux payements en espèces, quand la paix de 1815 permit à l'Angleterre de les reprendre, en vertu du fameux acte de M. Peel. Les conséquences de celte reprise faillirent être plus désastreuses pour la Grande-Bretagne, que ne l'avait été la suspension , ou plutôt , qu'elle n'avait paru devoir l'être. Le peuple anglais s'était accoutumé aux petits billets de banque, et il les avait adoptés pour monnaie. Les j^ropriétaires , les employés du gouvernement, les rentiers , les salariés de tout rang , s'étaient bercés de l'illusion d'un accroissement dans leur fortune, parce qu'ils touchaient des fermages, des émoluments ou des renies plus élevés. Tout ù coup l'arrivée des espèces inondant comme un flux le marché national , trouva dos

transactions nombreuses accomplies sous l'empire du papier-monnaie et en hausse ; tel qui avait traité ù ces conditions, fut forcé de s'acquitter en espèces. On devine aisément de quelle perturbation dut être accompagnée cette péripétie financière qui affectait particulièrement les baux de l'agriculture et qui ressemblait , en sens inverse , à la crise définitive de notre papier-monnaie. Il fallut prévenir la ruine des fermiers par des remèdes héroïques, elles travailleurs vivant du salaire furent condamnés, par les lois céréales , à acquitter la dette des agriculteurs envers les propriétaires fonciers.

Cette crise ne fut pas la seule qui atteignit le peuple britannique, et l'Europe allait être témoin de plus d'une révolution, le jour où fut signée la paix qui semblait devoir les clore toutes. On a vu que le blocus continental avait donné une impulsion extraordinaire à la fabrication française, désormais presque seule investie des débouchés du continent. L'Angleterre , sous l'influence de ce même blocus, s'était emparée des mers et de tous les marchés coloniaux que lui assurait sa prépondérance maritime. II en était résulté, pour elle aussi, une grande activité manufacturière, à laquelle la contrebande prêtait en outre son appui. Tout à coup la paix éclate, comme aurait fait une guerre complète et subite; et les traités qui rendent le repos au monde, préparent au commerce des luttes nouvelles , mille fois plus sérieuses et plus inextricables que la lutte des armes. La France réduite h ses anciennes limites, est entourée d'un triple cordon de douanes , presque aux portes de sa capitale , et l'Angleterre , qui approvisionnait les colonies, se voit forcée d'en céder le marché à leurs métropoles pacifiées. L'Espagne essaye de reprendre l'Amérique du Sud; les Hollandais reprennent Java , chacun veut ressaisir sa proie ; et la guerre des baïonnettes se change en une guerre ignoble de sondes et de douaniers. Les conditions du travail étaient donc modifiées encore une fois dans toute l'Europe , par le renversement de la domination française et par l'ouverture des mers, si longtemps anglaises , au commerce de toutes les nations.

L'administration européenne donna alors urf spectacle bien fait pour exciter les peuples i^ l'élude de l'économie politique. On vit des États qui prospéraient naguère malgré la rivalité de voisins qui étaient leurs sujets , solliciter contre ces mêmes voisins devenus libres, des restrictions chaque jour plus sévères et se fermer leurs frontières en leur interdisant les leurs. On vit l'Angleterre plus repoussée du continent par les tarifs de ses alliés, qu'elle ne l'avait été par les armes de ses ennemis, et la misère envahir ses ateliers déserts, lorsque sa politique victorieuse semblait lui assurer le monopole du monde. Il ne restait de (ant d'efforts que W chiffre alarmant de sa dette

Iiiil)liqii(' ot (les populations oxléniii'es par les (axes que leur avail imposi-es un»; aiislotialie iiiLXOral)le. Oinl inagnili<iuc sujet tl'éUiilf |)our lis éconouiistc'S ! Uuf tic faits iirésciilail à kur observation celle longue série d'événements nouveaux dans riiistoiiede la science, la division de la propriété, Tabolilion des jurandes, les impôts indirects , les emprunts publics, ramortissement, le papier-monnaie, la suspension et la reprise des payements de la banque d'Angleterre, et par-dessus tout, ce contraste étonnant de résultats opjiosés |>our des causes semblables et de conséipiences semblables pour des causes opposées ! De ce jour , on comprit qu'il n'y avait rien d'absolu dans la pliysiologie sociale ; elle passait naturellemenl au rang des sciences d'observation et ses jugements devaient être fondés sur rex|)érience et la comparaison des faits accomplis, plutôt que sur des théories primitives. Je ne crains pas d'aftirraer que c'est de cette vaste encyclopédie , qui date de 1789 et qui finit à 1830, que l'économie politicpie a lire ses matériaux les plus précieux et les bases les plus solides de ses doctrines. Les économistes abordent , k partir de ce temps , les questions positives et ils se mêlent sérieusement aux choses humaines ; ils sortent du terrain aride des abstractions poui' s'élever à la pratique, c'està-dire pour devenir utiles elvraiment populaires : honneur insigne et qui appartient |trincipalement à l'un de nos compatriotes, à J.-B. Say.