CHAPITRE XLI
Des économ'Mes sociaux de l'école fr.mraise. — Nouvecnix principes d'économie politique de M. de Sismondi. — Nouveau traité d'économie sociale de M. Diinoyer. — Economie politique chrétienne de M. de Villeneuve-Bargemont. — r;'a/7<5 de législation par M. Ch. Comte. — Économie politique de M. Droz.
Il y avait déjà plusieurs années que les doctrines d'Adam Smith , de Malthus et de l'école industrielle étaient adoptées sans discussion dans toute l'Europe , lorsque M. de Sismondi fit paraître la première attaque sérieuse contre les abus de ces doctrines, tout en acceptant ce qu'elles avaient d'incontestable et de positif (2). Frappé du contraste de la grande opulence et de la misère expériodiques'dont l'Angleterre est affligée depuis trème dont il avait été témoin en Angleterre, surquarante ans. A l'aspect de ces milliers d'enfants pris de voir les perfectionnements de l'industrie
profiler presque exclusivement à quelques hommes , sans avantages suffisants pour la coniaïunauté, il rechercha les causes de cette anomalie et il crut les avoir trouvées dans la constitution même de l'industrie, mal appropriée, selon lui, aux besoins généraux des travailleurs. « J'ai voulu prouver, dit-il, que l'augmentation de Li production n'est un bien qu'autant qu'ei'p est
étiolés et de filles corrompues qui pullulent dans les manufactures anglaises , on est surpris de lire dans un ouvrage qui s'intitule philosophie (les manufactures, un passage td que celui-ci : «Lorsque les enfants travaillent à domicile, ils sont renfermés toute la journée avec leurs parents ; ils ne connaissent ni les hommes ni les choses qui les entourent. Ainsi, le seul sentiment qu'ils puissent percevoir est celui de l'égoïsme (1). « Mais suivie d'une consommation correspondante; qu'en l'école anglaise n'a vu, dans la production des ri- même temps l'économie sur tous les moyens de chesses, (pi'un élément de puissance nationale, et produire n'est un avantage social qu'autant que les économistes de cette école se sont trop accou- chacun de ceux «{ui contribuent à produire coutumes à considérer les ouvriers comme de simples tinue à retirer de la production un revenu égal à instruments de la production. A peine il leur celui qu'il en retirait avant que celte économie eût échappe un cri de commisération à l'aspect des été introduite; ce qu'il ne peut faire qu'en venhôpitaux encombrés, et des prisons remplies de dant plus de ses produits. » toutes les victimes de nos inégalités sociales. Ils En examinant sous ce point de vue neuf et hardi
ferment leurs oreilles à la plainte et ils se laissent éblouir i)ar le pieslige de la civilisation, sans se demander si ce brillant édifice n'est pas cimenté de pleurs et de larmes , et si la base en est tellement solide ([u'ou n'y ait point à redouter des secousses. Heureusement, la France a revendiqué son privilège accoutumé de défendre les droits de l'humanité, et tandis que la Grande-Bretagne avanci." à i)as de géant dans la carrière de l'industrie, nos écrivains la rai)pellent aux princijjes sacrés d'une répartition équitable des profils du
la constitution industrielle de la société eurol)éenne, M. de Sismondi rencontrait les questions immenses de la concurrence, des prohibitions, des bancpies et de la population. La concurrence entre les travailleurs lui semblait devoir amener de jouren jourdavantaj;e la baisse des salaires, tandis <)ue les machines fournies par les banques diminuaient graduellement la demande du travail. Il y avait sans doute une plus grande missse de richesses |)roduiles; mais le reveiui des populations laborieuses n'en était point augmenté et par con-
{\) Philosophie (les manti/àclurcs par le docteur chcsse commerciale, pixhWé en 1803, la nièinc année lJic,lroisitnie i)arlic, eliaj». 3. que la })ieniière édition du 3V«/7c de J.-li. Say,
(2; Témoin son premier «uvrajc intitulé : de la JU-
séqiiPnl leurs moyens d'oxislciice devenaiont iiî- ineiU à diininucr In nombre des aciieteursdcs uns suflîsants; de là résullaicnt tous les Méaux douL ou des autres, et à décider lous ceux (jui s'apriiumauit(^ était affligée dans les pays civilisés , et pauvrissent ù faire servir leurs hahits plus long- M. du Sismondi se voyait conduit à adopter les temps et ù se couleuler de qualités toujours plus théories de .Mailhus, sinon comme une fatalité grossières (1).
inévitable, du moins comme une consé(iuence do II n'est donc pas vrai, suivant M. de Sismondi, la conslilution imparfaite de l'industrie. Le bon- que la lutte des intérêts individuels , tant précobeurj)ublic étant attaché selon lui, à un juste nisée par l'école anglaise, suffise pour i)roduiro équilibre entre la population et le revenu , et le revenu des travailleurs se trouvant chaque jour réduit par la concurrence et l'emploi des machines, la société ne ])0uvait manquer d'arriver à une série de catastrophes dont les signes |)récurseurs éclataient de toutes parts. Ne voyait-on i)as partout , au dedans , la concurrence avec son cortège ignominieux, la baisse des salaires, les fraudes commerciales , la mauvaise qualité des produits ; et au dehors , les guerres de douanes , la contrebande et lous les crimes qu'elle traîne à sa suite ?
Cette tendance nouvelle de l'industrie , la victoire par les gros bataillons, et la lutte infructueuse des travailleurs contre les capitaux ont inspiré à M. de Sismondi des pages éloquentes. Il pousse un cri d'effroi à l'aspect des banques qui ajoutent des armes nouvelles aux armes déjà si bien tremj)ées des entrepreneurs d'industrie. Si du moins ces créations éphémères d'instruments productifs profitaient à la grande famille des travailleui's! Mais non ; les banques ne font qu'ajouter aux moyens existants d'emidrer la condition de l'ouvrier; elles multiplient les machines, réduisent les prix des journées , et eu jetant la production dans une arène sans limites , elles facilitent ces encombrements déplorables suivis de crises dans le commerce et de ruine dans les manufactures. Toute l'habileté consiste désormais à vendre au plus bas prix possible ; on se croit du patriotisme, parce qu'on a ruiné des fabriques étrangères ; mais on n'a pas ménagé davantage les usines nationales. On a substitué des machines plus productives , mais plus dispendieuses , à celles qui existaient précédemment; on a obtenu un rabais sur le loyer des bâtiments , sur celui des capitaux , sur le revenu des propriétaires. Une fabrication annuelle de cent mille francs , jiortée à un million, fait périr neuf usines rivales; les machines nouvelles anéantissent le capital représenté par les anciennes. Il y a perte de levenu pour la société par la diminution de l'intérêt de l'argent , par la dimiimlion des profits de l'industrie, par la perte du loyer de toutes les usines, par la réduction du nombre total des ouvriers et des salaires de chacun. Il y a donc diminution
le plus giand bien de tous, puisque sous l'inlluence de celte lutte, nous voyons naître chaciue jour les complications les plus graves et se consommer les injustices les j)lus criantes. Ainsi , Mailhus avait raison de conseiller la prudence aux victimes prédestinées à ces holocaustes industriels, qui se célèbrent sur l'autel de la concurrence ; et nos pères n'étaient pas si mal avisés lorsqu'ils retenaient dans les liens des jurandes et des maîtrises cette fatale exubérance de production qui a transformé le monde en un champ de bataille , où les grands entrepreneurs dévorent les petits. Au moins sous ce régime , il y avait un frein naturel au mariage ; on frappait des mêmes entraves la multiplication des hommes et celle des produits ; ou maintenait dans de sages limites la concurrence des travailleurs et celle des marchandises. Le plus grand vice de l'organisation sociale actuelle, c'est que le pauvre ne peut jamais savoir sur quelle demande de travail il peut compter et que la puissance de travailler ne soit jamais pour lui un revenu précis et assuré. Telle est , en résumé , la doctrine soutenue par M. de Sismondi dans ses Nouveaux principes d'économie politique , et développée par lui avec une supériorité de talent qui n'a pas réussi, néanmoins, à dissimuler le coté paradoxal de son système.
Nous convenons volontiers qu'une famille qui n'a que mille francs de revenu, ne dépensera que mille francs , quel que soit le prix de la plupart des denrées qu'elle doit acheter. Mais si elle se procure avec ces mille francs plus d'objets qu'elle n'en obtenait avant la diminution de leurs frais de production, elle jouira en réalité d'une aisance plus grande ; elle achètera plus de produits et donnera carrière à déplus grandes demandes de travail. Oue le sucre diminue, par exemple, soit par un progrès de l'art , soit par une découverte dans la nature , la portion du revenu précédemment employé à acheter du sucre , jiouira être employée à d'autres achats et favoriser de nouvelles industries ou le dévelo|ipemeiit de celles qui existent. Si le progrès des manufactures, le perfectionnement des machines ou la nuillii)lication des moyens de travail par les banques étaient de véritables fléaux, comment s'expliqueraient donc le développe-
dans la consommation de toutes ces classes ; et ment progressif de la prospérité publique et cet
tandis que le manufacturier travaille de toute sa accroissement de bien-être qui a pénétré jusque puissance à augmenter la quantité et à améliorer
la qualité des tissus (ju'il expose en vente , il lia- (1) Sismoiuli , du revenu social, dans la Jleuue <rèc-o-
vaille tout aiissi activement, tout aussi efficace- uomiepoliii'iue, tome IV, iiage 2i.'0.
dans Ifis raiiifs des |»liis Iimnl)I('s (l'avnillcuis? (|iii n'auraient pas dû naître! (|iie do récoites
N'est-ce pas , piiilùl, (|ue loiites les économies détruites par les orages! que de jjuerres impré-
obitnues sur les frais du production sont des con- vues ! que de crises commerciales difiiciles à pré-
quétes dont prolile la société tout entière, trop voir! voilù ce qui déconcerte chaque jour les
inégalement, sans doute, mais néanmoins d'une théories de l'économiste et les calculs de l'homme
manière incontestable? M. de Sismondi s'est laissé entraîner parla séduction d'une idée simple et saisissante , comme celle de Malihus , lorsqu'il proclama son fameux principe de population ; et il a cru avoir trouvé le vrai principe de la félicité publique, dans sa théorie du revenu social. Mais, à vrai dire, l'illustre économiste n'a fait que découvrir une des plaies de l'induslrialisme jtoussé à ses dernières limites actuelles. Navré à l'aspect des abus , il s'estattacpiéà l'usage même, qu'il a voulu rendre responsable de tous les maux de la société moderne , et ajjrès avoir décrit en termes pathétiques les soulîrances des classes laborieuses, il s'est vu réduit à confesser son impuissance d'y remédier.
Son admirable livre finit par un cri de désespoir : « Je l'avoue, dit-il , après avoir indiqué où est à nos yeux le principe , où est la justice, je ne me sens pas la foi-ce de tracer les moyens d'exécution ; la distribution des piofils du travail entre ceux qui concourent à les produire me jiaraît vicieuse ; inais il me semble presque au-dessus des forces humaines de concevoir un élat de ■propriété absolument différent de celui que nous fait connaître l'expérience. » Et en effet M. de Sismondi a bien démonlré que la culture des denrées tropicales était odieuse et ruineuse avec des esclaves, mais il n'a rien proposé pour résoudre la grande (luestion de l'émancipation des noirs, sans nuire à leur subsistance même et à leur propre sécurité. 11 a signalé avec une rare perfection et une connaissance parfaite de la matière, les abus du papier-monnaie et les dangers de la monnaie de i)apier; mais son ouvrage n'offre aucun tenii)érament qu'on puisse ap|»liquerà leur emploi. Nous savons seulement qu'il s'agit d'une puissante machine à vai)eur qui peut faire explosion et des victimes ; mais l'auteur ne parle point d'une soupape de sûreté, et la conclusion serait donc de renoncer à remjjloi de la machine pour échap|)er à ses dangers. Les perfeclionnements de la niécani(|ue ont excité au plus haut degré ses in(|uiétudes et i)ar moments son courroux ; mais il ne nous a offert aucune vue pratique et sérieuse pour adoucir les rigueurs de ces épotjues de transition et de ces longs chômages qui mettent des populations entières aux abois. C'est (|u'il est des plaies sociales, filles du temjis et des mœurs , lentes A se former , plus lentes ?i guérir et sur les<juelles il ne suflît pas de pleurer élo(|uemment comme Jérémie , pour (pi'elles dis|)araissent d'elles-mêmes. Assurément, tous les < apilalisles ne sont pas sans entrailles, et tous les ouvrieis sans prévoyance j mais que de mariages prématurés ! (pie d'enfants
d'Ktat. Ce sont des maladies qui accompagnent la croissance , mais qui ne l'arrêtent pas.
M. de Sismondi a été l'historien de cette partie fugilive et douloureuse des développements de l'industrie moderne. Nul écrivain n'avail montré jusqu'à ce jour une sympathie plus noble et plus louchante pour les classes laborieuses ; nul n'a Hélri avec plus d'énergie l'égoïsme des riches et l'insouciance des hommes chargés de veiller aux intéièts du plus giand nombre. Son livre est le meilleur ouvrage critique qui existe en économie politique; mais un livre meilleur sera celui qui doit le réfuter. La plus légère observation des faits suffit pour démontrer que la condition des classes laborieuses est bien supérieure aujourd'hui à ce qu'elle était avant la découverte des grandes machines de l'industrie moderne. Les ouvriers, même les plus mal payés , participent indirectement aux bienfaits de la civilisation ; ils circulent dans des rues plus propres, mieux éclairées j ils reçoivent le bienfait gratuit de l'éducation élémentaire; ils voyagent plus commodément et plus économiquement que leurs pères, et chaque jour voit la richesse ou du moins l'aisance arriver à des classes nombreiisesdont elien'eût jamais été le partage sans le perfectionnement des machines. Le principal défaut de la méthode de M. de Sismondi , c'est de trop généraliser , comme Ricardo lui-même, son plus illustre antagoniste. Il ne ménage rien ; il va droit à son but, et il tire quelquefois.des conséquences exagérées d'un principe raisonnable. L'abus qu'on a fait des banques en Angleterre et aux États-Unis , où elles ne servent à enrichir que ceux qui sont riches et à multiplier les machines sans savoir comment on écoulera leurs produits , lui a paru suffire pour motiver les malédictions dont il poursuit ce précieux instrument de fortune publique. « Les capitaux si facilement obtenus, dit-il, excitent ù des entreprises hasardeuscîs , pour lesquelles les auteurs auraient hésité , s'ils avaient dû exposer leurs propres fonds. « Cela est vrai , sans doute ; mais faut-il en conclure la nécessité de supprimer les banques? M.deSismondi n'a pas reculé, pour les machines, devant les conséquences rigoureuses de son système. Il n'hésile pas ù déclarer qu'un nouveau perfectionnement industriel serait un malheur national , car le nombre des consommateurs ne peut guère s'accroître , d'après ses idées, et le nombre des producteurs diminuerait par l'emploi des nouvelles machines. Il demande ce que deviendrait rAngleterre gouvernée par un roi cpii ferait à lui seul, au moyen d'une immense m.inivelle, toute la besogne de ses sujets mourants de laiiu , parce
(liic sa miVnniqiiP puissante leur aurait ôh; leiutravail. El nous rt'pondons volonlicrs que l'Angleterre serait un pays bien heureux de pouvoir se reposer de sa subsistance sur la sollicitude d'un prince capable d'exécuter à lui seul tant d'immenses travaux.
Ceiiendant, et malgré le caractère paradoxal qui les distingue, les opinions de M. de Sismondi ont exercé une grande influence en Europe, c'est lui qui a révélé . le i)remier , le secret de ct*s douleuis sociales, principalement conccntiées dans les pays de manufactures, et i|iii a donné l'éveil sur le danger des banques, biiii avant les catastrophes récentes qui ont si tristement justifié ses prédictions. Grâce à lui, la condition de l'ouvrier est devenue chose précieuse et sacrée ; il a eu son couvert au banquet de la vie, dont les théories de Malthus avaient voulu l'exclure; et désormais, les progrès de la richesse ne seront considérés comme vraiment utiles. (|u'autant que les bienfaits s'en répandront sur tous ceux qui y auront concouru. Le princi|)e est posé; c'est aux législations qu'il appartient d'en tirer les conséquences. Déjà, de hautes questions industrielles et commerciales sont tombées dans le domaine de la discussion parlementaire; elles ne larderont pas à y être résolues, sous les auspices de la nouvelle école économique (1), avec la générosité de sentiments et la hauteur de vues qui doivent caractériser un jury spécialde savants.
M. de Sismondi a fait preuve d'un véritable courage en signalant le premier, d'une main ferme , les dangers du système arlilîoiellement et aveuglément producteur préconisé par l'Angleterre et adopté par la plupart des économistes de l'Europe. Assurément s'il n'eût fallu qu'un homme de cœur pour a|)peler les sympathies publiques sur le sort des travailleurs, victimes d'une organisation industrielle égoïste et jtarliale, cet homme n'eût pas manqué en France : mais il fallait expliquer les Vices cachés de ce régime ; il fallait faire voir comment la misère privée augmentait en même temps que la richesse publique et par quel affligeant contraste les profits du travail se concentraient plus souvent aux mains de l'oisiveté, (|u'au foyer du travailleur. M. de Sismondi n'a pas résolu ce pro-
blème, mais il y a répandu la plus vive lumière et il l'a i)Osé liai'dimenl aux économistes et aux hommes dÉtal. Les prohibitions ont ciunmencé , dès lors, à se montrer sous un aspect bien différent de celui d'autrefois; l'impulsion factice qu'elles donnent à la production, s'est trouvie compensée par les entraves qu'elles apportent à la consommation. On a vu que l'ouvrier perdait en qualité de consommateur, tout ce que les chefs des industries protégées gagnaient en qualité d'enlrepreneurs. Le concours di's machines, si énergiipie et si utile, (juand il a poui' but d'économiser le tem|)S et la faligue des hommes, a paru meuilrier aussitôt qu'on a prouvé qu'il avait trop souvent jiour résultat de broyer l'humanité dans des engrenages. Peut-être M. de Sismondi, vivement ému du tableau des souffrances si communes dans les pays de manufactures , a-t-il exagéré des maux qui ne dépendaient |)as tous de la même cause; mais ce sera l'honneur éternel de son nom d'avoir donné l'éveil à l'Europe (2) et de s'être mis à la tête d'une croisade en faveur des classes les plus injustement disgraciées de notre ordre social. Nous entendrons bientôt son cri d'alarme, répété d'une voix solennelle par les saint-simoniens, reteiUir au sein de nos villes et dans le Uunulte des insurrections ; lugubre avertissement que la politique ne saurait méconnaître, ni la science laisser plus longtemps slérile !
Aussi, de nombreux écrivains se sont-ils empressés de répondre à l'appel généreux de M. de Sismondi. Parmi les sectateurs les plus éclairés de ses doctrines, la France compte l'auteur de VÉconomie politique chrétienne, M; le vicomte Alban de Villeneuve-Bargemont, dont les recherches sur le paupérisme ont obtenu moins de succès que n'en méritait un ouvrage aussi recoramandable , à cause de l'insuffisance évidente de la partie thérapeutique. M. de Villeneuve renchérit encore sur les doléances de M. de Sismondi à l'égard du système manufacturier ; il décrit sous les couleurs les plus vives les fléaux de tout genre dont les classes laborieuses sont accablées ; mais les remèdes qu'il propose sont d'un apôtre plus que d'un économiste, ou d'un administrateur expérimenté (5). Quelque grandes, en effet, que soient les ressources de
(1) Ténioin la question des prisons, celle de l'esclavage, celte du travail des enfants dans les mïnufacture» , les grandes entreprises d'utilité publique , elc.
(2j Voir surtout les cliapitrcs 7, 8 et 9 du vii<- liv. de ses Nouveaux principes d'économie polilique.
(3j Je citerai un fragment do sa préface qui me «endile résumer tout l'ouvrage :
« Ce qui paraît certain, dit-il, c'est que les temps de monopole et d'oppression sont accomplis sans retour et qu'une grande transition approche. Or elle ne peut s'opérer que de deux manières : ou par l'irruption Tiolenle des classes prolétaires cl souffrantes sur les
détenteurs de la propriété et de l'industrie , c'est-àdire par un retour à l'état de barbarie ; ou par l'applicalion prali(pie cl générale des princijies de justice, de morale , d'iiumanilé et de charité ! Tout le génie (le la politique , tous les efforts des hommes de bien, doivent donc tendre à préparer celte transition par des voies de persuasion el de sagesse. Evidemment c'est une nouvelle phase du christianisme (*; qu'appelle l'u-
(*) Les saint-simonicns appelèrent un moment leur doctrine du nom de nouveau c/trisliaiiismc, C est le litre d'un des écrits de Suinl-Siuiou.
l'esprit reliffieiix. elles ne sainaienl remédier à toutes les i)laies sociales. La charité chrétienne ne peut subvenir toute seule aux besoins matériels de l'humanité. Il est désirable, sans doute, qu'elle pénétre dans la politique et dans les mœurs ; mais même en supposant qu'elle y pénétrât profondément, il resterait à savoir si son intervention serait assez efficace pour guérir un mal aussi invétéré et aussi inhérent aux sociétés civilisées que la misère généralisée sous le nom de paupcrisme. A une époque déjà fort éloignée de nous , l'esprit religieux a régné en souverain , sans pouvoir remédier aux misères humaines; et si l'on comptait en Europe moins de pauvres que de nos jours, c'est qu'il y avait moins d'habitants.
Cependant , on ne saurait douter que la misère publique ne soit un grand fait social , |)articulier aux États modernes et qui se manifeste de plus en plus , à mesure que la civilisation se répand. Fautil admettre qu'un tel fait soit inévitable et fatal, ou qu'il dépende des institutions humaines de le modifier dans un sens favoi'able ? Si la politique n'y peut rien, la religion y pourra-t-elle davantage? L'auteur de YÉconomie politique chrétienne a sincèrement adopté ce dernier espoir , et j'ai regret de dire que la lecture de son livre ne permet pas de le partager. Ses conclusions sont i\. peu près les mêmes que celles de M. de Sismondi : tout est remis aux mains de Dieu et l'auteur se réfugierait "volontiers dans la prière, tant sa ferveur est grande et sa piété sincère ; mais que peuvent des vœux en présence de la terrible et poignante réalité ? En vain M. de Villeneuve rappelle-t-il avec regret l'ancien système des corporations et la vie monastique qui limitaient sagement l'accroissement des populations : à quoi bon regretter ce qui a cessé d'être enharmonie avec les mœurs actuelles , en un mot ce qui n'est plus possible? Oui, sans doute, il est facile de mettre en évidence les embarras qu'éprouvent les savants et les hommes d'État à résoudre ce problème formidable ; mais la main des prêtres de nos jours (1) est bien plus impuissante encore à nous en donner une solution équitable. M. de Villeneuve n'a rien pu faire sortir de cette donnée-lù , quoitiu'il prêche avec Mallhus et l'apôtre saint Paul la contrainte morale (2) , la
frugalité, la tempérance et d'autres vertus semblables, à des gens affamés. Il en est réduit à regietler le célil)at religieux , tout en attaquant les doctrines de Malthus qui conseillent l'abstinence par d'autres raisons, et à déplorer les services des machines, malgré le soulagement qu'elles ont apporté aux travaux les plus rudes des classes ouvrières. L'économie politique n'a donc reçu aucune lumière nouvelle de cette éloquente lamentation , d;ins laquelle M. de Villeneuve a déploré , sans l)roposer de remède efficace pour les guérir , toutes les souffrances sociales de l'humanité. Sa conclusion est celle-ci : « 1'^ L'instruction morale , religieuse et industrielle donnée gratuitement et avec obligation d'en profiter , au moyen d'écoles charitables aux frais des communes j 2" des caisses d'épargne et de prévoyance établies aux frais des villes et communes manufacturières , ou des associations de charité avec obligation de la part des ouvriers d'y placer une portion de leur salaire, lorsque le taux de ce salaire le permettra sans inconvénient ; 3° l'institution de corporations d'ouvriers qui, sans gêner l'industrie et avoir les fâcheuses conséquences des anciennes maîtrises et jurandes , favoriseraient l'esprit d'association et de secours mutuels , donneraient des garanties d'instruction et de bonne conduite et remplaceraient la déplorable institution du compagnonnage (ô). » Mais il est évident que ces palliatifs, d'ailleurs salutaires, n'auraient aucune action importante sur la concurrence universelle, sur l'abus des privilèges polili(iues, sur la lutte des gros capitaux contre les petites fortunes et sur l'inégale répartition des impôts.
M. Droz nous semble avoir plus justement apprécié le véritable caractère de l'économie politique. « Ne prenons pas , dit-il , les richesses pour but; elles ne sont que le moyen. Leur importance résulte du pouvoir d'apaiser les souffrances, et les plus précieuses sont celles (jui servent au bien-être d'un plus grand nombre d'hommes. Le bonheur des États dépend moins de la quantité de produits que de la manière dont ils sont répartis. Aucun pays n'est aussi remarquable que l'Angleterre sous le rapport de la formation des richesses ; en France, leur distribution est meilleure :
nivcrs. La charité c/irclienne, mise enfin en action dans la politique, dans les lois, dans les institutions et dans les mœurs, peut seule préserver rorilre social des effroyables dangers qui le menacent : hors de là, osons le dire, rien n'est qu'illusion ou mensonjje. »
(1) M. Guizot a très-bien exprimé cette im|iuis«ance dansuu fragment récjmnient publié par la Revue Française : « De nos jours, dit-il, par le cours des cvénements , par des fautes réciproques , la religion et la société ont cessé de se comprendre cl de marcher |)arallèlcment. Les idées, les sentiments, les intérêts »|ui prévalent maintenant <lans la vie tcmporr'lle, ont clé,
sont chaque jour condamnés, réprouvés au nom des idées, des sentiments, des intérêts de la vie éternelle. La religion prononce anathème sur le monde nouveau et s'en tient séparée ; le monde est près d'accepter l'anatlième et la séparation. >>
(2) « L'abslincnco du mariage ne saurait jamais être plus eflicacement inspirée aux pauvres que par le sentiment religieux. » ( Econ. pol. c/irét. , tome I , page 235.)
(ô) Économie politiijuc chrétienne, tome lU, page 156,
DE L'ECONOMIE POLITIOUE.
j'en ooiicUis qu'il y a plus de bonheur en Fiance qu'en Anj;leleiTe. En lisant ci'i tains économistes, on cioiiait que les produits ne sont pas faits jiour Ii'S lionunes, mais que les lionunes sont faits poulies produits. » Telle est la direction donnée à la scienee i)ar les économistes de la nouvelle école française que j'a|)pelli; l'école sociale, i)arce qu'elle lapporle tous les pioyrès au peifectioiinenient pénéral de la société, sans acception de race, ni de caste, poursuivant ^\^iA mêmes analhèmes la traite des noiis et l'exploitation des blancs. M. Droz est celui de tous les éciivains de cette école (jui en a le plus nettement formulé le programme, sans hostilité pour le présent et sans illusions sur l'avenir. M. de Sismondi , esprit éminemment critique, avait à déraciner des i)ré,juiïés répandus à la faveur des noms les plus respectés dans la science, et il n'a pu s'empêcher , dans son ardeur généreuse , d'être plus d'une fois entraîné vers le l)aradoxe. Lui aussi, selon l'expression de Maltluis, ayant trouvé l'arc trop tendu d'un côté s'est cru dans la nécessité de le forcer de l'autre ; voilà l)ourt|uoi ses doctrines n'ont pas i»roduit tout le fruit (|ue riiumanité devait en attendre. Il a trop espéré des iîouvernements, commeM.de Villeneuve a troj) espéré de la Providence; mais la l'iovidence et les gouvernemenis ont fait à l'homme de sévères conditions !
Deux ouvrages remarquables à des titres divers, le Traite de législation de M. Ch. Comte et le nouveau Traité Wéconoinie sociale ùa M. Dunoyer ont rappelé les économistes à des idées plus Justes, sinon aussi séduisantes, de la véritable diflicullé des questions économiques. M. Ch. Comte , fidèle à la méthode expérimentale suivie par J.-B. Say, a démontré par les faits hisloricpies les plus habilement choisis et les plus ingénieusement comparés, que la plupart des obstacles aux amélioralions sociales venaient de ceux mêmes qui en devaient jtroliler davantage et qui conspiraient |)er|ié(uellemeiit pour en empêcher l'accomplissenienl. lia fait voir comment les funestes habitudes de la servitude avaient corrompu les maîtres en abrutissant les esclaves, et combien de résistances attendaient, à chaque conquête de la civilisation , les honunes de dévouement placés à l'avant-garde. «Car, dit-il (1), la nature des choses ou des hommes ne se modifie point selon nos désirs. Les fondateurs de l'esclavage ne sont jamais parvenus à exempter les maîtres de tous maux , ni ù leur assurer le monopole des jouissances ; les hommes qui ont tenté de réjjartir les plaisirs et les peines d'une manière égale, entre tous les membres d'une société, n'ont pas mieux réussi. Les premiers ont échoué , parce (lu'ils ont eu ù lutter contre la nature humaine; les seconds ont échoué parce qu'ils
ont eu à lulter contre les mêmes obstacles. » Il m'a semblé cpi'un tel aveu dans la bouche d'un écrivain dont la vie entière a été consacrée à des travaux de civilisation , méritait d'être médité par les esprits généreux, cpii seraient disposés à ado|)tiT d'enlhousiasme les doctrines de M. de Sismondi ou de l'économie politique chrétienne.
M. Uunoyer a gourmande avec plus d'énergie encore les rêveurs de perfectibilité indéfinie en économie polilicjue. Selon lui , l'initiative des améliorations en toutes choses appartient aux nations. « Ce sont les agriculteurs qui perfectionnent l'agriculture ; les arts sont avancés par les artistes, les sciences i)ar les savants, la politique et la morale par les moralistes et les politiques. Il y a seulement entre les choses qui sont l'affaire particulière de chacun et celles qui sont l'affaire de tout le monde, celte différence que, dans les premières, les perfectionnements sont immédiatement applicables pour celui qui les invente, tandis que dans les secondes , à savoir dans les politiques , les applications ne peuvent avoir lieu que lorsque la pensée du publicisle est devenue la pensée commune du public ou du moins d'une portion trèsconsidérable du public. Jusque-là , on ne peut faire , i)our les réaliser , que des tentatives impuissantes. Il est possible qu'un pouvoir de bonne volonté entreprenne de les établir ; mais il ne fera point œuvre qui dure. Il est possible que la chose soit essayée, malgré le pouvoir, par un parti qui le renverse et le remplace ; mais les insurrections les jilus heureuses n'auront pas plus d'effet que les concessions les plus bienveillantes. La chose ne s'établira que fort à la longue , à mesure qu'elle passera dans les idées et les habitudes du grand nombre (2)... Ainsi, dans l'état social le plus exempt de violences, il serait très-difficile qu'il ne s'établît i)as des inégalités dans les conditions ; et lorsque ces inégalités sont une fois établies, il est encore plus difficile qu'elles s'effacent. On ne j)arvient jamais qu'avec une peine extrême , d'une condition inférieure à un état un peu élevé, et les familles tombées dans un certain abaissement sont exposées à y rester par cela seul qu'elles s'y trouvent. »
Tel est le caractère sévère des doctrines de M. Dunoyer , qu'on ne saurait mieux faire que de les opposer à la philanthroi»ie aventureuse de M. de Sismondi et aux prédications religieuses de MM. de Villeneuve et de La Mennais. M. Dunoyer n'est pas moins pénétré que ces généreux écrivains d'une vive sympathie pour les classes souffrantes, dont se compose la majeure partie de l'espèce humaine ; lui aussi souhaiterait pour elles des jours i)lus pros|)ères et des destins plus doux : mais sa froide raison l'oblige de réprimer les élans
(1) TvaiU de tàjislatioti, tome IV , page 503.
(2) Nouveau traité d'ccouomic sociale, loinc I, page 9.
(Piinfi sensil)ilil(; irréfléchie et de ne pas ndmetlre aveuglément la i)ossiI)ililé d'un élat de bonheur égal i)Our tous , comme si lous les hommes avaient la même valeur intellectuelle et morale et les méuies droits à une quiétude assurée , qui détruirait tout princij)e d'activité , d'honnêteté et de vertu. M. Dunoyer a eu le courage de dire aux peuples les vérités austères que d'autres adressent aux rois. Il a très-bien démontré qu'il y avait iraprudence et témérité à promettre à tous les hommes «n océan de félicité dont il n'est donné qu'à un petit nombre d'entrevoir les rivages. La civilisation <iui n'est autre chose que le progrès dans la marche vers le bien général, est sujette elle-même à des conditions rigoureuses , lentes , graduées, qui supposent surtout le concours de ceux qu'il s'agit de rendre plus heureux. C'est donc à eux que s'est adressé cet économiste, pour leur signaler les lois inévitables du progrès industriel et social. Ce progrès lui semble impossible sans les inégalités dont on sup|)Ose à tort qu'il doit amener l'entière abolition. C'est par ces inégalités qu'existe la division du travail , sans laquelle il n'y aurait pas de production suffisante pour satisfaire aux besoins de la société. Où seraient les ouvriers, si tous voulaient êlre entrepreneurs? Que deviendrait une armée, dont tous les soldats prétendraient faire le métier de généraux?
M. Dunoyer a développé cette thèse hardie dans le temps où nous sommes , avec une vigueur de logique et une netteté de langage peu communes. Il ne s'est poinl ému des clameurs qu'elle pouvait soulever, sûr de ses intentions et de l'assentiment des amis éclairés du progrès économiciue. Sa morale un peu rude n'est point hostile aux amélioralions compatibles avec notre étal social compliqué, et il convient franchement que s'il n'est pas possible d'assuier à tous les hommes une somme égale d'avantages matériels, c'est chose praticable et par moments facile d'améliorer d'une manière relative la condition [)articulière de chacun. Mais il faut que chacun s'y aide par la pratique des vertus sociales , telles ([ue le travail , l'économie, la prévoyance, qui sont des conditions de réussite, comme la tempérance est une condition de santé. La société ne saurait |)as plus assurer des avantages à lous ses membres que les médecins guérison à tons leurs malades. Soutenir le contraire , ce serait Halter toutes les passions humaines et en préparer le débordement sons les auspices de rim|)unilé ! M. Dunoyer n'en leconnaît pas moins (jue les |)rincipales causes de la misère viennent du partage inégal (|ui s'est fait d'abord de la richesse , de l'expropriation originaire des classes les plus nombriuses de la société , de l'état de servitude où elles ont été retenues pendant des siècles , des impôts dont on les écrase , des l(»is (pii les emi)èchent de tirer de leur travail le meilleur parti [lossiblc cl do l'ensemble des institutions vi-
cieuses qui les attaquent dans leur subsistance ou dans leur moralité (1). « Toutefois, ajoute l'auteur , l'état des classes inférieures ne tient pas seulement aux torts que peut avoir eus envers elles la partie supérieure de la société ; il a aussi sa racine dans les vices qui leur sont propres , dans leur apathie, leur insouciance , leur ignorance des causes qui font hausser ou baisser le prix du travail. Leur détresse est pour le moins autant leur propre ouvrage que celui des classes ([u'on peut accuser de les avoir opprimées ; et cpiand la société se serait originairement établie sur des bases plus , équitables , quand les forts se seraient abstenus envers les faibles de toute espèce de domination , je ne doute point qu'il ne se fût développé au fond de la société une classe plus ou moins nombreuse de misérables. »
Certes , ce sont là des avertissements sévères et bien propres à calmer l'exaltation des philosophes qui croient pouvoir assigner le vice des institutions comme la cause exclusive des souffrances morales et physiques de plusieurs millions d'hommes. M. Droz, dont personne ne contestera les nobles sentiments comme économiste et moraliste , avait déjà fait pressentir que la science et l'administration ne pouvaient pas pourvoir seules à tous les besoins de l'humanité. En proclamant nettement que l'économie politique avait pour but de rendre l'aisance aussi générale qu'il est possible , il ne s'était fait aucune illusion sur les limites de son influence assez semblable à celle de la loi dans les pays constitutionnels, c'est-à-dire soumise à la condilion essentielle d'un parfait accord entre lous les pouvoirs. A la différence des principaux fondaleurs de l'école économique sociale , qui rejetaient toute la responsabilité des misères publiques sur les gouvernements ou sur les institutions , MM. Dunoyer et Droz ont cru que celte responsabilité devait être l)artagée par les populations gouvernées, qui opposent trop souvent la force d'inertie aux réformes les plus utiles. Ils ont voulu la coopération des travailleurs dans la distribution des profits du tiavail et Je concours de toutes les forces dans l'œuvre destinée à l'amélioration de toutes les existences. C'est là, si nous ne nous trompons' point, une phase nouvelle de l'histoire de la science, et nous ne savons auxquels des économistes qui l'ont amenée il est dû le plus de reconnaissance, ou de ceux qui ofnt révélé, avec MM. de Sismondi et de Villeneuve, les griefs d(;s classes jjauvres , ou de ceux qui ont rappelé ces classes au seiUiment véritable de leur dignité et de leurs devoirs, connue MM. Droz et Dunoyer. Les deux premiers auteurs ont piis à partie la richesse et lui ont re|)roclié son égoisme; les deux autres ont grondé la pauvreté et ils ont blâmé son insou-
(1) Nouveau traite d'économie sociale, lome 1 , page
DE L'ECONOiMlF. POLITIQI
fiance :(Iotil)lc(Aclie<liffioile<'lrrmplirel<iiiiiioilera M. Heiiii Siorcli se i)lacc' au picmior rang de
si's htiil.s »|ii(l(|iie Jour , «iii.'iiul viendra h- niomeiU eus écoiiomisles é(l('(li(|ues , clieicliaiil la vérité
d'iiiit» Iransaclion entre le |)résenl et le passé, entre de l)oniie foi , dans le système agricole aussi bien
le capitaliste et !e travailleur! Cette transaction a que dans le réjfinie industriel , et disposés à faire
été tentée sans suw?ès par les économistes de l'école des concessions à tous deux. Observateur judi-
«|ue j'apjiellerai ^c/t'<7/V/«c ; nous allons jeter un cieiix et coiivenablenieiit placé (1) pour ju^er
coup ^\'^v^l sur ses organes les plus distingués.
