CHAPITRE PREMIER

PAUVRETÉ D.\>S LE SE^S ABSOLU ET DA?(S LE SEJiS RELATIF. — DÉFIMTIOSS.

De tous les êlres créés, l'homme est celui qui a le plus (le besoins. Si l'on compare ces besoins au.\ moyens qu'il a de les satisfaire, le roi de la créalion csl assurément le plus pauvre de son empire. Aussi , en le plaçant dans la condition terrestre où il fatifjue depuis six mille ans. Dieu l'a condamné à un travail éternel (1).

Le corps de l'homme a des besoins de protection et d'entretien plus nombreux et plus difficiles à satisfaire que celui des animaux. La nature ne lui donne pas en naissant le vêtement et les moyens de défense : c'est à lui seul qu'est laissé le soin de se protéger et de se couvrir. La terre ne produit d'elle-même presque rien qui soit directement à son usage : il ne recueille qu'après avoir semé; il ne sème qu'après avoir acheté du sol, au prix de ses sueurs , la promesse d'une laborieuse fécondité. La délicatesse de ses organes, la noblesse de ses sentiments, son légitime orgueil, augmentent encore et raffinent ses besoins matériels. L'homme, ce foyer d'argile dans lequel est tombée une divine étincelle, se laissera-t-il oppriinci- par les êtres bruts qui n'ont point l'intelligence? restera-l-il exposé aux inlem|)éries du ciel, aux ardeurs du jour et au froid des nuits? ne devra-t-il pas entourer sa personne et son séjour du signe de la puissance, de l'appareil de la majesté? La ttamme céleste qui brille dans ses regards le proclame roi terrestre , dieu mortel : à ce roi ne faut-il pas des palais, îJ ce dieu des temples?

(1) Gcnitc, cil. m, v. 19.

De là un nombre infini de besoins, que le travail de i)lusieurs siècles et toute l'intelligence du genre humain auront peine à satisfaire.

Mais l'homme n'a pas seulement les besoins du corps. Quand sa nature physique est satisfaite, il n'est pas content tout entier, et le repos ne lui est pas permis encore. Son esprit est i>our lui un maître beaucoup plus exigeant que la nécessité matérielle; la seconde et la meilleure partie de luimême commande plus de travail, impose plus de fatigues que les besoins physiques les plus impérieux ; à l'esprit aussi il faut des richesses h consommer, sous peine de souffrance et même de mort, à l'esprit aussi il faut le pain de la vie!

C'est ici que se montre surtout la profonde indigence de l'homme. Ce ne sera pas de trop de ses plus nobles facultés, des plus sublimes efforts, pour échapper ici au plus affreux dénfimenf; car, pour vivre ou entretenir seulement la vie intellectuelle et morale, il ne faudra rien moins que la religion, la science, la poésie et les arts. Sous peine d'étouffer dans les plus douloureuses angoisses, l'honmie sera obligé de s'ouvrir les portes de l'infini, afin d'échapper, au moins en espérance, aux étroites limites de sa personne et du monde.

De lu un nouvel ordre de travaux, les plus nobles mais aussi les plus difficiles de ceux auxquels l'humanité est condamnée.

Comme pour nous mieux rappeler la loi du travail et notre native indigence, les besoins de l'esprit deviennent plus nombreux ù mesure (juc nous apprenons à mieux satisfaire ceux de la vie matérielle. Dans nos sociétés, ceux à qui la fortune a donné tous les biens éprouvent jtlus vivement les in(|uiétudes d(! l'âme; lorsqu'ils voudraient s'arrêter à la satisfaction des besoins matériels , au moment où ils jouent le bonheur, l'esprit indigné qu'on espère le goûter hors de lui et sans lui, se

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venge en redoublant d'exigence ; dût-H briser son France \ La paiivrelé de l'Anglais serait pour l'Irenve!op])e, il faut qu'il échappe à l'inr-rtie; pas landais le comble de l'opulence, tandis que l'aipUis chez les peuples que chez les individus, il ne sance de l'ouvrier français serait pour beaucoup consent à rester le témoin complaisant d'un bon- d'ouvriers de la Grande-Bretagne un véritable déheur qu'il ne saurait partager. niiment (2). Dans un sens, cette triple pauvreté Ces généralités nous ont paru nécessaires à rap- est la même , c'est-à-dire , que les trois individus peler; il nous a semblé qu'il était bon de nous pauvres sont au-dc'ssous des besoins qu'ils éprousouvenir que la pauvreté, dans son sens absolu, vent; mais la nature et la quantité de ces besoins est la condition naturelle de l'humanité, et que ne se ressemblent pas. Ils ont de commun le déses besoins les plus nécessaires dépassent toujours miment et la souffrance , ils sont tous trois paude beaucoup les moyens présents ([u'elle a de les vres ; mais les causes de leurs souffrances ne sont satisfaire. Nous ne parions pas de ses désirs, pns les mêmes, quoiqu'elles aient à peu près les même les plus légitimes, encore moins de ses mêmes effets : ils sont aulrement pauvres. L'un a espérances : (pii ne sait que le monde tout entier faim et soif de pain , de viande, de sucre, de thé ne saurait les remplir! et de bière; l'autre n'a faim et soif que de pain Cette considération de notre incurable pauvreté et de légumes; l'Irlandais n'a faim et soif que de n'empêche pas que nous ne devions faire tous nos pommes de terre et d'eau.

efforts pour en reculer de jjIus en plus les bornes; Si l'on définissait le mot pauvreté comme nous en travaillant à combler l'abîme des besoins qui l'avons fait plus haut : « L'insuffisance des moyens nous entourent, à rendre meilleure notre condi- de satisfaire aux besoins présents et réels, « il tion et surtout celle de ceux qui doivent venir faudrait lui conserver son sens absolu et l'appliaprès nous, nous ne faisons qu'obéir à notre na- quer à l'espèce humaine tout entière. Comment ture et accomplir un devoir. Mais il est bon de donc limiter une signification aussi infinie ? Quel savoir qu'avec toute la richesse que peuvent con- sens fixe donner à un terme qui varie à chaque quérir l'intelligence et le travail, il nous faudra application qu'on en fait? toujours nous résigner et travailler encore; aux D'abord, ri convient de borner les besoins qui sociétés comme aux individus les plus opulents constituent, pour celui qui en est privé, ce que s'applique cette parole : « Il y aura toujours des nous appellerons la pauvreté, à ceux dont la sapauvres parmi vous (1) ! « tisfaction ne saurait être longtemps suspendue Pris dans son sens ordinaire , le mot de pan- sans qu'il en résulte de graves souffrances, la mavreté n'est donc qu'un terme de relation. Cette ladie, et quelquefois même la mort. On désigne indigence, qui est la condition de tous les hom- ordinairement cet étal de gêne, cet embarras de mes, a un nombre infini de degrés : et tel (|ui subsister, sous le nom de mîsère et d'mc%ewre, nous paraît pauvre , si l'on envisage ses besoins , qui sont ainsi comme les espèces du terme général devra nous sembler riche si on le compare à tel de pauvreté. Pourtant, nous ne borneron,-; pas autre qui a tout autant de besoins et moins de strictement l'étude de la misère aux privations moyens encore de les satisfaire. Quand nous disons physiques qu'elle impose ; nous dirons aussi quelqu'un peuple et un individu sont pauvres, nous ques mots de la pauvreté religieuse, morale et avons toujours dans l'esprit la situation d'un autre intellectuelle , qui n'est pas pour une faible part peuple, d'un autre individu, qui nous servent de dans les souffrances du genre humain, mesure, et auxquels nous comparons ceux dont La pauvreté n'est pas seulement individuelle; nous affirmons la pauvreté. on ne souffre pas seulement parce qu'on se ti ouve La pauvreté n'a pas de mesure fixe : ou ne peut réduit à l'impuissance d'entretenir son cori)s en pas déterminer invariablement le point où elle santé; on souffre, et davantage encore, parce finit, celui oii elle commence. Aussi l'idée de pau- qu'on voit souffrir ceux qui vous entourent. Un vrcté, qui est la même dans tous les cas, qui si- homme est rarement frappé seul : les douleurs du gnifie toujours l' insuffisance îles moyens de pauvre sont ordinairement (piadruplées dans la satisfaire aux besoins présents et réels , s'ap- personne de ceux qui composent sa famille. I)li(|ue-t-elle aux situations les plus différentes. Les effets de la pauvreté commencent souvent Chez tous les peuples, il y a des |»auvres; mais longtemps avant (jue le dénûment physique ne se (|uelle différence entre les condilious des individus soit fait sentir. Du moment ([u'elle est prévue , du qu'on désigne sous ce nom , suivant le pays et le moment qu'elle menace, elle agit comme si elle temi)s, c'est à-dire suivant la mesure qu'on leur était présente sur l'Ame de celui qui ralleiul pour ai)pli(|ue! Pour ne pas sorlir de notre éi)0(iue, lui ou pour les siens. Mais le moment n'est pas quelle énorme distance sépare entre eux le paysan venu encore d'analyser les formes variées sous lesd'Irlande , le jwor d'Angleterre et l'indigent de quelles apparaît ce fléau social; nous en sommes

(t) Deuléronotne , ch. xv, v. n. .1. B. Say, p. 351, édition Je la Société Typographique,

(2) Cours (l'économie politique pruHijuc, par Bruxelles, IS-J'i.