CHAPITRE VI

De l'Economie politique des Romains depuis le commencement de l'empire. — Abus des con(|uêtes. — Mépris du commerce. — Condition des classes laborieuses. — Aristocratie insolente. — Popidace famélique.— On se réfugie dans le célibat. — Égoïsme public et privé. — Absence de manufactures. — L'utilité sacrifiée à la grandeur.

Au milieu du chaos de guerres et de conquêtes dans lequel Rome s'agite jusqu'aux premiers temps de l'empire, on voit apparaître quelques essais de rénovation sociale, et la production s'établir sur des bases régulières. Le génie pacificateur d'Auguste entreprendra cette grande tâche, qui n'a jamais été complètement abandonnée par ses successeurs. Un recensement général de la population et des ressources de l'empiie, un véritable doomsday-hook, qui malheureusement n'est pas parvenu jusqu'à nous, lui fournira les éléments essentiels des réformes qu'il médite. La statistique vient en aide à l'administration. On sait le nombre des propriétaires, celui des soldats, des esclaves , des affranchis.

Les impôts sont levés avec plus d'ordre, de discernement et d'impartialité. Le droit de succession est fixé au'vingtième; une taxe générale de consommation de 1 pour cent , atteint toutes les denrées. Les douanes, ce poison si dolix et si fatal en même temps à l'industrie moderne, sont organisées sur le pied le i)lus rigoureux, non pas à titre de protection, mais comme moyen de revenu ; les matières premières y .sont sujettes, ainsi que les marchandises. On remboursait les dioils en cas de réexportation , faute de vente ; mais les douaniers, il faut l'avouer , n'étaient pas plus tolérants cpie les nôtres. Ils étaient autorisés à ouvrir les ballots et même à décacheter les lettres, comme Térence l'affirme expressément. L'omission de la déclaration

pot(rsl habcrc officina.., Mercalura, si tennis est, randa... Niltil enitn profîcitiut mcrcalores , nisi admo-

sordida putnnda est ; sin autein ma;/iia cl copiosa, di'im mciilia)ilur. n

muUa undi'/ue aj'porlans , 7ton est admodùm vilupe- {^) l'ccuniam oinnil>us modis vexant.

DE L'ÉCONOMIE POLITIOUK.

en temps utile, entraînait la confiscation (1) , et si elle était reconnue involontaire, le payement du double droit. Néron voulut un jour supprimer cet impôt pour se rendre populaire , mais le sénat lui représenta (pie si celui-là succombait, on attacpierail biinlot tous les autres, et l'empereur se rendit à ces tristes raisons. L'iiisloire nous a conservé un de ces tarifs, et la connaissance <pie J'en ai prise, ne me permet pas de douter «[u'eu fail d'absurdité, nos douanes l'emportent de beaucoup sur celles des anciens {-2).

Plus tard, quand l'empire fut partagé sous Dioclétien. en quatre grandes préfectures qui contenaient plusieurs royaumes , il s'établit une remarquable unité dans toutes les branches d(r l'administration romaine. Les lois étaient les mêmes du Tibre au Danube, de l'Espagne à la mer Noire. Trente légions , formant un effectif d'environ 400 mille hommes, maintenaient dans le devoir une foule de peuples différents de langage, d'habitudes et d'intérêts. Des routes magniti(iues liaient entre eux ces vastes campements assis au bord des lieuves, à l'entrée de montagnes ou sur la lisière des contrées encore insoumises. Des relais de poste, entretenus avec un soin extrême , portaient sur tous les points de l'empire les ordres du gouvernement central. D'immenses aqueducs ai)provisionnaienl d'eau les villes opulentes , dont le nombre nous semble aujourd'hui fabuleux. Malgré les prodiges dont notre siècle a été le témoin, cette grandeur romaine nous étonne encore et nous subjugue; les plus vastes monarchies de l'Europe moderne pâlissent devant les cent millions de sujets de l'empereur Claude. Mais on s'est contenté jusqu'à ce jour d'admirer la hauteur imposante du colosse impérial, sans la mesurer, sans remonter aux causes premières de son élévation et sans chercher l'explication de cette étonnante existence. Par quels moyens pouvait-on suffire à la consommation de ces myriades d'hommes? Dans quel budget puisait-on les ressources nécessaires pour nourrir et pour vêtir ce monde si différent du nôtre ? Y avait-il des pauvres ? Travaillait-on par grandes entreprises, en atelier, ou, comme pendant la république, autour du foyer domestique? Quel était le sort du cultivateur et de l'ouvrier? Comment faisait-on le commerce? L'économie politique attend la solution de ces graves questions , dont les écrivains romains ne semblent pas avoir soupçonné l'importance.

L'esclavage apparaît toujours comme élément social dans la constitution de l'État. Ce n'est plus

l'esclavage grec, ni même celui de l'époque moyenne de la république, qui avait le caractère d'une simple domesticité : remi)ire est devenu si grand, qu'on ne peut plus demander aux esclaves seuls la masse énorme de travail indispensable à l'entretien d'une population aussi considérable. Il faut que le peuple lui-même mette la main à l'onivre , et en effet , Rome était pleine de manufactures (5) oii des ouvriers salariés partageaient avec les esclaves dévoués aux plus rudes tâches, les fatigues, sinon les profils, de la fabrication. Les sénateurs les plus opulents exploitaient ces usines au moyen de leurs capitaux et des esclaves qu'ils possédaient par milliers. On naturalisait chaque jour des productions nouvelles, des fruits inconnus, des plantes utiles, telles que le lin et la luzerne. Mais que de terres abandonnées ou tombées en friche ! Que de magnifiques domaines transformés en parcs stériles , tandis que les cultivateurs mouraient de faim ! Pline l'ancien déplorait cet abus que nous retrouverons signalé avec la même énergie dans les écrits de Columelle. On désertait peu à peu les occupations industrielles pour se livrer aux professions qui devenaient à la mode, et il fut un temps où les histrions, les gladiateurs, les astrologues, les cuisiniers étaient les hommes les plus recherchés. Le peuple eut bientôt adopté les habitudes des grands ; il lui fallut des jiarfuras comme aux patriciens, et l'empereur Adrien en fît faire des distributions publiques à tous les citoyens, un jour de grande représentation. L'ivoire, l'ambre, l'encens devinrent des objets de première nécessité , et il fallut les importer au prix d'une masse énorme de numéraire, car le peuple romain n'avait pas de produits à donner en échange.

Ici commence à se manifester la principale cause de la décadence de l'empire et l'une des plaies les plus profondes de son économie politique. Les Romains voulaient, avant tout , consommer sans produire, et cette erreur amena l'exportation permanente de la majeure paitie du numéraire qu'ils avaient enlevé aux peuples vaincus. Les constructions monumentales dont ils couvraient l'Europe, en absorbaient aussi des quantités notables , et ces immenses capitaux passaient dans leurs mains sans y laisser de traces ni de iirotits. Ils se croyaient les pensionnaires de l'univers et ils ne supposaient pas que ce revenu si aisé à consommer, finirait par ne plus se reproduire. Ils faisaient la sieste après leur repas , dans des galeries ornées de fleurs, où leurs clients venaient les saluer le malin

(I) Quod quid professas non est, pcrdat. (3) Il ne faut pas entendre ce mot selon l'acception

(2j On voit figurer dans ce document le poivre, \a ordinaire qu'on lui donne aujourd'hui. Les Romains

caticllc , la myrrhe, le yint/embrc, quelques parjuius, n'avaient pas, en effet, de manufactures comme celles

des peaux le bêles, Vivoire, les diamants et autres ob- de nos jours, mais Je vastes établissements où ils fai-

jets de luxe , mais nos tarifs n'ont rien épargné , pas saient travailler leur» esclaves , sous la ilirection de

même les allumettes ! conlre-maitres libers.

de bonne heure {officîa antelucana) , après s'être fait annoncer par des esclaves nomenclateurs , huissiers de ces demeures presque royales. Les familles patriciennes s'organisaient peu à peu en une puissante aristocratie dont les membres se faisaient appeler t-otre sincérité, votre gravité, votre excellence, votre altesse, devenue chez nous, depuis lors , sérén2ss«/«e. Leurs chars, parsemés d'ornements d'argent ciselé, traversent les rues au galop des chevaux, suivis d'une horde d'esclaves qui brûlent des parfums. Le peuple , à son tour, veut sa part des réjouissances perpétuelles auxquelles se livrent les seigneurs de l'époque ; on lui distribue des bons de pain, de viande, d'huile et même de bains. Les spectacles sont envahis dès la pointe du jour; les plus pressés y passent quelquefois la nuit.

Dans ce désordre général des mœurs et des coutumes qui remontait aux derniers temps de la républi(jue, on vit s'élever à Rome et dans toute l'étendue de l'empire une véritable conspiration contre le mariage. Tout le monde se réfugiait dans le célibat comme dans un asile inaccessible aux soucis et aux charges de la famille et plus d'un empereur, depuis Auguste, se vit obligé de poursuivre par des édils cette manie qui renaît pour d'autres causes, au temps où nous vivons. Un censeur invitait sérieusement les citoyens au mariage comme à une corvée patriotique, et l'État s'emparait des successions dévolues aux célibataires récalcitrants. Tous les Romains étaient saisis d'une invincible répugnance pour l'esprit d'ordre et d'entreprise, pour tout ce qui exigeait de la prévoyance ou de l'économie. Les ouvriers prolétaires rencontraient dans les esclaves-ouvriers une concurrence d'autant plus redoutable que ces esclaves étaient nourris aux frais de leurs maîtres et, par conséquent , en état de nuire aux travailleurs salariés. Aussi le nombre des indigents était-il considérable; ils vivaient entassés dans des demeures étroites et fétides , en proie aux excès les plus hideux, aux privations les i)lus ciiielles. Leurs vêtements généralement confectionnés en tissus de laine et rarement renouvelés auraient bientôt propagé parmi eux des épidémies meurtrières , si l'usage des bains (1), universel à Rome, n'en eût prévenu l'invasion. La bienfaisance publique, inconnue dans ces temps de despotisme et d'esclavage, n'avait pas encore organisé des asiles pour la misère et pour la maladie, et Voltaire a pu dire avec raison -. c> Quand un pauvre diable tombait malade à Rome sans avoir les moyens de se faire soigner, que devenait-il? il mourait. »

Ainsi, au milieu des magnificences de la puissance romaine, on n'aj)erçoil qu'une masse confuse de prolétaires esclaves, affranchis , domesti-

ques et artisans qui travaillent pour suffire aux consommations improductives des grands propriétaires de capitaux ou de terres. Les arts libéraux , si glorieux et si nobles, y sont abandonnés à des mains servîtes ; la médecine elle-même n'est exercée que par des esclaves. Le commerce demeure toujours dans l'enfance, à moins qu'on n'appelle commerce l'opération banale d'échanger l'or des pays conquis contre les marchandises qu'on en apportait. On ne cite aucune ville romaine célèbre par quelque fabrication spéciale , comme nos grandes cités industrielles, Birmingham, Lyon ou Manchester. Aucun port de l'empire ne peut être comparé à ceux de Marseille, de Liverpool ou de New- York (2). Et cependant, les grandes villes sont nombreuses sur toute la surface du monde romain, et leur incroyable opulence a toujours quelque chose qui nous accable. Mais cette opulence ne ressemble en rien à celle de nos États contemporains, où les plus modestes particuliers disposent de plus de jouissances que les privilégiés de l'empire. Toute la grandeur romaine était extérieure et théâtrale; on multipliait les monuments par ostentation , rarement dans un but d'utilité. A côté de ces monuments fastueux , le peuple habitait des demeures indignes de la splendeur nationale , et dont les appartements mal éclairés n'en étaient pas moins exposés à l'intempérie des saisons. Nous jugerions très-mal du régime alimentaire des masses , si nt)us ne considérions que l'élégance des ustensiles dont elles se servaient communément pour les usages domestiques. Leurs formes gracieuses excitent notre admiration, et semblent n'avoir pu convenir qu'à un peuple riche ou artiste; mais ces objets étaient bien loin de répondre à tons les besoins et de remplir la destination des ustensiles semblables dans les temps modernes. Les Romains ne connaissaient ni le papier ni les plumes ; ils écrivaient en lettres majuscules sur des feuilles de papyrus ou sur du parchemin, avec des poinçons de fer ou de bois. Leurs sièges étaient élégants , mais fort durs, et leurs chars, assis sur l'essieu, sans ressorts ni soupentes, n'étaient guère plus commodes que nos chariots de roulage. On ne peut admirer sans réserve parmi les productions de leur génie industriel que les aqueducs et les grands chemins, et encore y a-t-il lieu de s'étonner que des constructions aussi gigantesques n'aient été établies que dans un intérêt purement militaire et pour l'embellissement de quelques cités.

(2) Cicéron (lisait : Nolo cumdein populum impercitorein esse (crrarum et portHorcm.

(1) On prenait un bain pour 2 liaids, 'piadrante lavari, a dit un poëtc.

UE i;É(:Ui\0311E l'OLlTIOLE.