CHAPITRE YII

De l'importance des moyens de comnuuiirntion chez les Romains. — Seivices que leurs grands chemins auraient pu rendre à la civilisation el au commeice. — Esquisse des principales lois romaines en matière d'économie politique. — Vue générale de leur commerce.

Les grands chemins de l'empire romain ont dépassé en grandeur et en solidité tout ce qui a été exécuté de plus magnifique en ce genre, de temps immémorial; leurs ruines que nous admirons encore sous rherl)e(|ui les couvre, ne permettent pas de douter de toute l'importance qui s'attachait au perfectionnement de ces prodigieux éléments de puissance et de civilisation. Et cependant, ces grands chemins ne semblent pas avoir rendu A la civilisation tous les services qu'elle en retire aujourd'hui ; ils ne sont pas devenus pour Rome la source d'une grande |)rospérité commerciale ; ils ont larement prévenu la disette et les malheurs qu'elle entraîne à sa suite. Les Uomains n'y ont vu que le moyen de transporter rapidement leurs armées du centre à la frontière, en un mot, qu'un insliument de conquête et non pas d'industrie. Jamais, en aucun pays du monde, des trésors plus nombreux ne furent consacrés à cette œuvre importante, et jamais aucun peuple ne recueillit un moindre piofît d'aussi grands sacrifices (1).

La raison de ce fait est fort simple. Les Romains ne s'occupaient que de l'agriculture, dont les produits étaient généralement consommés sur ]»kice ou dans un rayon fort peu éloigné des centrer, de production. Les grands approvisionnements de la capitale se faisaient habituellement ))ar mer, la seule voie par laquelle arrivaient les blés de la Sicile et de l'Egypte, ces deux greniers de l'empire. On ne peut donc s'expliquer la magnificence des voies romaines que comme une conséquence nécessaire du système militaire de ce peuple antiindustriel et anticoinmercial. Ils y faisaient contribuer avec une égale ardeur leurs soldats, leurs administrateurs et leurs sujets. La siuveillance des routes était une magistrature imposanti^ dont les plus grands citoyens se montraient honorés. Aucun impôt ne i)araissait trop élevé quand il s'agissait de les entretenir, et la sévérité du gouverni-ment était si grande à cet égard, cpie l'on vit plus d'une fois des légions se révolter, i)ar suite des travaux excessifs auxquels elles étaient con-

damnées jiour suffire à ce soin, ijuelles qu'aient été les vicissitudes de l'empire, jamais l'entretien des routes ne l'ut abandonné ; les plus méchants I)rinces y ont veillé avec la même sollicitude que les plus justes : ^cron et Caligula en ont construit pres(iue autant que Trajan et Adrien (2). On y travaillait par corvées et par contributions, chacun suivant l'importance de ses propriétés riveraines, estimées |)araibilres et taxées en conséquence. Les communications étaient partagées en deux grandes classes, les routes royales ou militaires, et les chemins vicinaux ou communaux (ô). Les premières étaient entretenues par l'État et les seconds par les bourgs ou villages.

Les sympathies poi)ulaires ont été acquises de tout temps aux princes, aux magistrats et même aux simples particuliers qui se dévouaient à cette lâche difficile. On leur prodiguait les couronnes, les médailles et les arcs de triomphe. Aussi l'histoire est-elle toute pleine deseff^orts extraordinaires qui ont été faits pour mériter ces hantes preuves de reconnaissance du peuple romain. Dès le règne de Tibère, on pouvait parcourir l'Italie tout entière . la Gaule et une partie de l'Espagne avec une rapidité inouïe, et Pline raconte que ce j)rince fit, dans un voyage vers la Hollande, près de cent lieues en vingt-(iuatre heures. La nature de cet ouvrage nous interdit de rappeler ici des détails, d'ailleurs bien connus, sur le mode de construction des chemins impériaux ; mais il faut avouer que sous ce rapport nous sommes bien inférieurs aux anciens, et quoique leurs routes n'aient j)as eu une grande influence sur les destinées du commerce, on ne jteut s'empêcher d'admirer qu'elles aient duré plus de mille ans, quand les nôtres, i)lus nécessaires, durent à peine quelques années intactes. Rien n'y était oublié ; les piétons avaient leurs trottoirs, et les cavaliers lein-s bornes de repos pour monter à cheval et pour en descendre; les uionuuu'Mls consacrés aux morts s'élevaient habituellement dans leur voisinage, comme ])Our obtenir les respects des vivants. La voie Apj)ienne est en ce genre le plus admirable chefd'œuvre qui soit sorti des mains de l'homme.

Il semble donc (|ue les Romains auraient dû retirer des profils immenses du beau système de routes dont ils avaient couvert l'empire comme d'un vaste réseau. Mais ces routes voyaient rouler ])Uis souvent les chars des guerriers que les paisibles voilures du commerce et de l'industrie; elles ne contribuaient en aucune manière à la hausse ou à la baisse des profits el des salaires, parce que le travail libre n'existait pas encore, et que

(i) Opéra magna potius quùm neccssaria , dirait Nàm sunt vicr pubVicœ rdjales, qiiœ publicc nniniun-

Suétonc. lur ; sttnt el vicinales vicv qu<v de piiblicis tliverlunl

(2) Voyez Rergier, /Twtoirc des gvands clicmins de in aijros ; lue munitmlur per payas. Siculii-. Haccii» , l'empire romain, liv. i, chap. 16, De conditionibus oijroruin.

(3) V iarum omnium non est una eteadcm conditto.

tout était constitué poui- la grandeur, comme nous l'avons dit, plutôt que pour l'utilité. Les grands chemins de l'empire n'avaient pour but que de faciliter le transport des soldats et du produit des contributions (1). Le mouvement d'espèces qui s'opérait continuellement de tous les points de la Gaule vers la ville de Lyon pour le compte du trésor public était immense, mais il n'y avait aucune circulation commercialedansle sens que nous attachons à ce mot. Chose étrange ! il a suffi parmi nous de l'invention de la lettre de change pour remplacer la principale utilité des grandes routes des Romains, et le service spécial pour lequel elles semblent avoir été créées est précisément celui dont on se passe le mieux aujourd'hui. Ainsi, les magnifiques travaux de l'administration romaine en matière de chemins publics n'ont exercé aucune influence sur la production générale, parce qu'ils participaient du caractère exclusivement militaire de la nation et de l'esprit général de ses institutions.

Toute la législation romaine depuis les beaux jours de la république jusqu'à la chute de l'empire, n'est que la reproduction fidèle des préjugés incurables de ce peuple contre le travail et l'industrie. Un coup d'ceil rapide suffira pour en donner une idée. Dans le commencement de leur i)uissance, ils rendent une foule de lois agraires (2) , toutes inspirées par un vain désir de partage des terres 'et d'équilibre entre les fortunes. La loi terentia portait qu'il serait distribué à chaque citoyen indigent cinq boisseaux de blé par mois ; la loi sem~ pronia créait un ma.vimum pour le prix des grains que l'État devait leur vendre ; la loi clodia en ordonnait la fourniture gratuite. Une autre loi fixait la dépense des repas ; la loi caninia défendait d'affranchir des esclaves au delà d'un certain nombre. En même temps qu'on encourageait ainsi pardes largesses inconsidéiées l'accroissement du nombre des indigents, des primes véritables étaient accordées à la fécondité ; tout homme , père de trois enfants, jouissait d'une foule de privilèges, dont le principal consistait en une triple distribution gratuite de blé. Dans d'autres circonstances, la loi autorisait les débileurs à se libérer, en payant seulement le quart de leui's dettes.

Tandis (pie l'esprit d'indé|)e?idance et d'entreprise était paralysé par une législation protectrice de l'oisiveté, on maintenait dans la plus stricte subordination toutes les classes de citoyens, à jiarlir du foyer domestique, où régnait en maître absolu le père de famille, armé du droit et de vie et de mort sur ses enfants. La femme tombée en tutelle n'était <pie la servante de son mari. Au dehors, chaque affranchi reconnaissait un patron, chaque

soldat un supérieur. L'organisation militaire planait sur toute la cité, comme un joug de fer auquel personne n'osait se soustraire. Nul citoyenne pouvait sortir de sa caste, même pour déchoir, et les travaux industriels étaient interdits comme chose vile et sordide à ceux qui n'y avaient pas été condamnés par leur naissance. Auguste prononça la peine de mort contre le sénateur Ovinius pour avoir dérogé jusqu'à conduire une manufacture, et cet arrêt, si extraordinaire à nos yeux, parui aux Romains une chose naturelle. Qui ne s'explique, dès lors , comment toute industrie fut impossible à Rome, puisqu'on en excluait les intelligences pour n'y tolérer que les machines ! Et quelles machines que ces malheureux esclaves, abrutis parles coups, par la débauche de leurs maîtres, et surtout par l'absence de toute espèce de salaire ! Dans les campagnes, ces conséquences furent les mêmes : point de fermiers, point de cultivateurs instruits. L'agriculture ressemblait à celle de nos colonies à esclaves, avec cette différence que le sol du tropique supplée par sa fécondité à l'insuffisance du travail de l'homme, tandis que les campagnes romaines n'offraient aucune compensation. La concurrence et l'intérêt personnel, ces grands mobiles, n'agissaient pas sur les esprits, préoccupésdes idées de guerre et de plaisirs. On voyait sans cesse accourir à Rome des myriades d'aventuriers, d'intrigants , de vagabonds attirés par les distributions de vivres et par les spectacles de tout genre que les empereurs prodiguaient à la populace pour en obtenir quelques applaudissements (3). Les faubourgs de Rome devenaient des villes et le gouvernement n'avait pas peu de difficultés à vaincre pour suffire à la nourriture de cette foule innombrable de consommateurs improductifs.

Malgré les précautions infinies qu'on prenait pour l'éviter, la famine exerçait par moments de funestes ravages dans la capitale et dans les provinces. En vain la flotte chargée des approvisionnements portait-elle le nom de flotte sacrée, un coup de vent empêchait quelquefois son arrivée et mettait en péril la sécurité impériale. L'art de gouverner ne fut bientôt plus que celui de pourvoir aux besoins quotidiens d'un peuple fainéant et mobile; et la moindre circonstance donnait naissance à des abus sans nombre que leur fréquente répétition faisait passer en force de loi. La mort d'une maîtresse du prince, la naissance d'un successeur, une guerre sanglante, un triomphe iimocent nécessitaient également de copieuses distributions. Les empereurs romains conservaient à ce prix leur couronne, et ne maintenaient leurautoiité qu'en payant exactement la taxe des pauvres à leurs sujets affamés. « Ces chiens, disait un des

(1) Ul omnia IribiUa velocitev et liUd transinUlcrentur, dit l'rocopc.

(2) Lcgcs Cassia, Licinia, Flaininia, S empronia , Cornciia, Scrvilia, Flavia, Julia , etc.

(3) Mcngolli , Del coinmcixio de' Romani.

DE L'ECONOMlIi l'ULl l'iOUli.

Césars, ne cessent d'aboyer que lorsqu'ils ont le ventre plein. « On compte par le nombre des famines celui des améliorations opérées dans les affaires du commerce et de la navigation. Une première famine sous Auguste est suivie de l'établissement d'une flotte et de magasins publics pour la vente des blés; une seconde famine sous Tibère donne lieu au système des primes à l'importation des grains. Une troisième sous Claude , décide le princeà faire réi)arer le port d'Oslie; une quatrième sous Néron procure aux marchands de blé une exemption de droits et des médailles ; une autre sous Antonin le Pieux fait rétablir le port de Terracine et le phare du Môle de Gaëte. Pendant le règne de Marc-Aurèle, nouvelle famine suivie d'un approvisionnement pour sept ans; enfin durant l'administration de Commode, des catastrophes du même genre deviennent fatales aux marchands de blé, poursuivis et châtiés comme accapareurs. Yoilà tout ce qu'on savait faire à Rome pour le commerce, j'ai presque dit pour le seul commerce en honneur, celui des subsistances. Nulle part on ne trouve une seule trace de mesures régulières; on vit au jour le jour, sans songer aux ressources (ju'il était facile de développer au sein de l'empire, et à peine donne-t-on (jnelque attention aux autres branches de la production.

Ainsi la laine, matière première presque unique de tous les tissus employés à Rome depuis le vêtement des sénateurs jusqu'à celui des derniers soldats, la laine dont on faisait des draps de lit, des rideaux, des tapis , des meubles de toute espèce, n'a jamais été de la part des empereurs l'objet d'aucun système d'encouragement. Jamais un homme d'État romain n'est descendu à des détails industriels qui puissent faire supposer qu'il comprît l'importance de ces hautes questions. Chaque pays fournissait son tribut, l'Arabie ses parfums, l'Afrique ses céréales, l'Espagne la cire et le miel; la Gaule ses vins, ses huiles et ses métaux ; la Grèce les objets d'art et de goût ; les bords de la mer Noii'e des cuirs et des peaux : Rome consommait et payait avec l'or des impôts. Quand ceux-ci ne répondaient pas aux prévisions du budget impérial, on établissait une contribution nouvelle sur l'industrie; c'est ce que fit plusieurs fois Alexandre Sévère. A mesure que les empereurs s'entouraient de légistes et de jurisconsultes, leurs dispositions devenaient chaque jour plus menaçantes pour les professions laborieuses. Des compilateurs de lois leur suggéraient des expédients honteux qu'ils justifiaient par des sophismes; ce fut un procureur qui leur apprit à falsifier les monnaies. Constantin , leur plus digne élève , assimilait aux filles de joie les marchandes en boutique et poursuivait de ses anathèmes redoutables les hommes <|ui avaient l'honneur de gagner leur vie à la sueur de leur front.

La manière dont les impôts étaient levés ne té-

moigne pas moins delà rigueur des Romains en matière de finances. Des nuées de publicnins élaieiit postés à l'entrée des ports, à l'embouchure des rivières, au débouché des vallées, et y taxaient impitoyablement les marchandises. Ils joignaient môme souvent à leurs remises de percepteurs les profits du monopole de certains articles de consommation. Il n'y avait aucune limite légale aux chiffres des impôts, devenus tellement élastiques entre les mains de ces fonctiomiaires, que le cultivateur ne pouvait jamais savoir exactement sur quelle part de ses i)roduits il avait le droit de compter. Néron lui-même eut plus d'une velléité de réprimer ces abus qui faisaient la fortune de ses favoris; mais il rencontra desditficullés devant lesquelles sa puissance absolue fut obligée de reculer. On sait jusqu'où pouvait aller, déjà du temps de Cicéron, les exactions des proconsuls, et les procédés financiers de Verres n'ont rien à envier aux expédients des pachas turcs.

Une seule branche de commerce paraît avoir résisté pendant longtemps aux entraves de tout genre que la cupiditédu gouvernementet deses agents opposait aux relations avec l'étranger, c'est le commerce des parfums et des épiceries de l'Inde, dont la consommation à Rome dé|»assait tout ce que nous pouvons imaginer. Des sommes extravagantes étaient i)rodiguées par de simples particuliei's à l'achat de ces denrées ruineuses et inutiles qui occupaient presque autant de navires que l'approvisionnement de la capitale. Outre les dangers réels qu'on bravait pour en aller chercher vers les côtes les plus éloignées, on faisait valoir des périls imaginaires, des dragons ailés, des bêtes féroces (lu'il avait fallu vaincre pour arriver au pays du poivre et de la cannelle. Partout on respirait dans les appartements des Romains i'odeur des parfums les plus exquis ; leurs cheveux et leurs vêtements en étaient imprégnés. Les salles de bain, les lieux de rt'union publique n'offraient pas moinsde luxe, sous ce rapport, que la demeure des citoyens les plus opulents. Un beau jour l'empereur Adrien inonda le vestibule des théâtres d'un Mot d'essences les plus suaves. Les soldats s'en frottaient le corps, et ce genre de ration n'était pas de ceux dont les empereurs pussent impunément négliger la distribution. Les diamants et les pierres précieuses, autres inutilités, partageaient avec les parfums la frénésie du peuple romain; dès le siècle d'Auguste, on en comptait des collections immenses, et Mécène rédigeait le catalogue de la sienne, qui nous a été conservé en substance dans les écrits de Pline le naturaliste. L'usage des anneaux devint si général, que les Romains en portaient à toutes les articulations de la main et en changeaient tous les jours de la semaine. Voilà où s'abîmaient des capitaux immenses, dont un meilleur emploi aurait suffi pour préserver l'empire des malheurs (ju'il eut depuis à essuyer. Tibère lui-même eu était ef-

frayé, car dans iiue leltre qu'il étrivait ausénat(l), telles que pâturages et ))oi8 publics. 11 y eut |)ea-

il déplorait la sortie du numéraire, occasionnée par dant longtemps un impôt sur le sel, mais il fut

ces débordements du luxe et de la vanité. Un de suppriméàinie époque que les auteurs ont négligé

ses édits prohibait l'emploi de l'or dans la fabrica- de déterminer. Toutes ces taxes étaient affermées

tion de la vaisselle de table, et l'usage de la soie avec publicité et concurrence par les censeurs à

dans la confection des vêtements. Malgré toutes ces des soumissionnaires qui donnaient caution, et qui

prohibitions, les Romains s'accoutumaient de jour en jour davantage aux objets de fabrication étrangère les plus brillants et les |)lus chers. Les ta|)is de Perse, les mousselines de l'Inde, les dents d'éléphant, le bois d'ébène, l'écaillé de tortue, les plumes d'oiseaux rares, avaient tini par devenir |)our eux des articles de i)remière nécessité. Que de richesses ils durent stérilement consommer à l'achat de ces produits fastueux, en échange desquels ils n'avaient ;"» donner (luedel'or (2)!

On s'expliquerait difficilement en présence de ce .système de pioTusion , de luxe et de fainéantise , comment les Romains ont pu couvrir le monde des monuments de leur architecture et des maguitiques travaux de leurs ingénieurs; mais il faut considérer que ces travaux étonnants leur ont coûté fort peu de chose. L'invention seule leur en api)arlient tout entière; l'exécution est l'œuvre des peuples vaincus. La majeure |)artie de ces édifices a été construite au moyen des corvées ou de contributions spéciales, qui se cumulaient avec les impôts ordinaires. Des captifs ou des esclaves formaient la classe ouvrière de leur temps, et marchaient à Tœuvre comme des troupeaux, sans murmurer ni se plaindre. Nous retrouverons ce système dans la corvée des temps féodaux,quand l'Europe chrétienne s'est couverte à son tour de monuments in- .spirés par d'autres croyances, mai.s exécutés par les mêmes moyens.

Au surplus, les Romains n'ont jamais manqué de ressources, toutes les fois qu'il a fallu suppléer par des impôts sur eux-mêmes à l'insuffisance des trésors fournis par la conquête et le pillage (-3). Ils avaient trois sortes de taxes, le porton'utn ou les droits de douanes (un quarantième de la valeur), ((ui se payaient sur les importations et les (;xi)orlations, et dont les collecteurs prenaient le nom de portitores ou de douaniers ; les dîmes, decumœ, comprenant la dixième partie du blé et la ciu- «piièmedes antres fruits, c'était l'impôt foncier;

partageaient avec leurs répondants les chances de perte ou de gain. Une foule d'autres taxes passagères furent établies sous les empereurs ; ainsi, Auguste décréta l'impôt du vingtième sur les successions , qui existe encore parmi nous; Caligula mit sur les comestibles une taxe, dont la perception excita les plaintes les plus amères (4) ; Vespasien inventa la taxe des urines. Le droit de cinq pour cent sur toutes les marchandises rapportait aussi des sommes considérables. On ne le payait que pour les effets exposés en vente sur la place publique, les foires et les marchés, ou vendus par adjudication; mais nous ne pouvons évaluer l'importance de ces revenus que d'une manière approximative, à cause de la perte du fameux rationarium imperif, cette précieuse statistique de l'empire, rédigée sous Auguste et détruite sous ses successeurs. M. Guizot estime néanmoins le montant des impôts à la somme de UGO millions de francs par année (5).