LIVRE PREMIER

appliqué au iinupérismc, avec un courai^e qui brave lu lepioche de cruauté, le reuiéde radical indi<iué par Malliius : « Que ciiacun en ce monde répondu de soi et pour soi ! tant |)is pour ceux qui sont de tro|) ici-bas. Ou aurait trop à faire si on voulait donner du pain à tous ceux (pii crient la faim, qui sait même s'il en resterait assez pour les riches? Comme la population (end sans cesse à dépasser les moyens de subsistance, la cliarilé est ueie folie, un encouraj'enient public donné à la misère! » Certes, la loi (|ue nous allons exposer n\'St |)a$ motivée sur des raisons pareilles ; mais il nous sera facile de montrer qu'à l'insu de ses auteurs , elle a été dictée dans l'esprit (jue nous signalons. C'est une franche application du (aisserfaite, laisser-passe r. Puisque, ju.s<pi'à ce jour, nos secours , qui nous ruinent , n'ont pas diminué d'un seul le nombre des misérables ; puisque, au contraire, ce nombre n'a fait qu'augmenter, eh bien ! laissons faire la misère, laissons passer la mort !

Sans doute , l'ancienne loi de charité donnait lieu à d'é|iouvanlables abus, nous en avons signalé (juelques-uns. Nous admettons et nous condamnons tous ceux que lui reprochent les partisans de la loi nouvelle. Elle exerçait une funeste in- Huence sur la moralité du peuple, elle encouraj;eait la paresse , l'ivrognerie; tout cela est vrai, tout cela demandait une réforme qui s'est fait trop attendre. L'administration était mauvaise de tout poini, cela est vrai encore, et celle que la loi nouvelle lui substitue est un des plus grands progrès qu'ait faits l'Angleterre dans son économie intérieure, nous le reconnaissons encore; mais tout cela autorisait-il une nation généreuse à proposer pour remède, et pour uni(iue remède à la misère le régime des work-liotises? N'y avait-il pas autre chose à faire qu'à réduire le chiffre de l'aumône ? Étudier et signaler les véritables causes de la misère, les supprimer et les combattre, proposer (pielques mesures efficaces en faveur des classes ravagées par le paupérisme, cela n'é(ail-il pas aussi le devoir du gouvernement d'Angleterre?

Le but proposé a été atteint ; la loi amendée est digne des éloges presque lyriques que lui donnent , dans leurs rapports annuels , les commissaires chargés de son exécution. Dès 1837, après moins de deux ans d'exercice , le changement de loi et d'administration avait opéré sur la taxe des p.uivi es une réduction de 5,809, ■189 I. st. ; le budget du paui)érisme était ramené par la réforme à ce <|u'il était en 180-3 (1). Le troisième rajjpoil annuel porte le total de la taxe au 215 mars (2) 18Ô7 à 4,044,741 I. st. Le chiffre est inférieur même à

CEIAIMTRE V.

celui de 180.". de 3.'. 150 I. st.; à celui de 1818, de 3,820,000 I. st. De 13 sch. 2 d. par tète, qui était la moyenne de la taxe en 1818, elle est descendue en 1837 à 5 sch. 10 d. L'économie est évidente , et si on n'avait pas d'autre but, la loi l'a complètement atteint. Nous allons dire par quels moyens.

Un amendement restrictif au principe de l'ancienne loi . (|ui reconnaissait le droit de l'indigent aux secours, contient en résumé toute la loi nouvelle, et c'est ce cpii expli(|ue le titre d'ametidinent bill qu'on lui a donné; il est vrai (pie cet amendement , comme tant d'antres, équivaut à la complète abolition de la loi primitive. On a dit : La société regarde comme un devoir pour elle de soulager l'extrême misère , mais elle entend la soulager d'une façon telle, que l'aumône ne devienne jamais trop onéreuse. Tout pauvre qui justifiera , devant les officiers chargés de l'examiner, être dans les conditions de dénûment qui donnent droit à la charité légale, recevra, comme autrefois, le jiain et le vêtement, avec la seule différence cpie maintenant il sera obligé d'aller les chercher derrière les murailles d'un workhouse. Dans c(;lte disposition est toute la loi. En principe, plus de distribution d'argent aux familles indigentes, pour su|)pléer au défaut ou à l'insuffisance des salaires; plus i.VaUoicance , plus d'assistance à domicile, c'est-à-dire plus de charité, mais une maison de travail où l'on achète le pain de la charité légale au prix de la liberté. Dans ce système, on n'a plus en vue de soulager les souffrances trop souvent imméritées de la misère, mais seulement d'ouvrir un refuge aux malheureux qui ont peur de mourir de faim. La loi donne à choisir entre la piivation de tout secours ou la maison de travail. Déjà , sans savoir encore ce qu'est le woïk-house, nous devons comprendre la réduction <|ui s'est opérée dans la misère officielle d'Angleterre ou plutôt dans le chiffre de l'impôt paroissial.

Le but de la loi est la suppression de tout secours à domicile {ont door relie/) , c'est-à-dire, de tout secours hors de la maison de travail. Les commissaires chargés de son exécution font entendre clairement aux nouveaux officiers de l'administration des pauvres, «pie le résultat à ohlenir est (le (léi>aui>ériser l'Angleterre i)ar la crainte de la maison de travail (3).

Le premier rapport de la commission et les instructions de l'administialion centrale du paupérisme nous apprennent par (juelles transitions on a passé pour arriver à la complète exécution de la loi. La jjremière mesure recommandée aux

fl) Voyez Second anuual rejjort, appcndix, tableaux cumcnts publiés en juillet cl août doniieril des faits do

"lalisliques. rniinue même de la publication.

2) CVsl IVpuquc où finit l'aiintc administrative an- '.">) l'tisf iinnual report, 183o. glaise pour la li)i des pauvres, de là vient que les do-

bureaux des paroisses fui de subsliluer les secours en nature aux secours en argent; cette seule mesure , de tout point excellente , diminua , dit-on, d'un tiers, dans quelques paroisses de Londres, la somme affectée aux secours (1). Mais ce n'était qu'un expédient de transition, puisque le but poursuivi était la suppression absolue de tout secours ù domicile. On avertit ensuite les administrations locales de refuser du travail à domicile, car l'ancienne loi leur faisait un devoir de donner du travail et des secours. Dans les paroisses où il n'y a pas encore de work-house, on a recours à des moyens ingénieux pour se débarrasser des importunités de l'indigence. Par exemple, la paroisse de Cookham offre à ses pauvres valides de l'ouvrage très-pénible, et à la tâche, avec un salaire de beaucoup inférieur à celui qu'ils pourraient gagner ailleurs à moins de peine (2). La commission peut préparer et bâter le moment où elle pourra placer l'indigent dans rallernalive de renoncer à toute espèce de secours, ou de choisir la maison de travail.

Le nouveau mécanisme administratif employé pour l'exécution de la loi amendée , est , comme nous l'avons dit déjà , une des plus grandes et des plus heureuses réformes qui se soient accomplies en Angleterre. Bien qu'il ne soit pas nécessaire à .notre sujet d'en exposer le plan et les détails, nous en dirons quehiues mots, ne fût-ce que pour ex- [)liquer les éloges qui ont été donnés à la nouvelle loi des pauvres.

L'antique administration paroissiale, la base de la forteresse des abus anglais, est ici remplacée par une administration plus large, ayant par conséquent des intérêts plus grands; c'est ce que la loi appelle VUm'on. Une vingtaine de paroisses, |)lus ou moins, suivant leur population ,sont réunies en une seule administration de secours. Un bureau de fonctionnaires élus (3) par les contribuables, et qui s'assemble à des jours fixes au siège de l'Union, administre avec ordre les affaires du paupérisme de toutes ces paroisses ; il choisit et surveille les fonctionnaires , prononce sur les demandes de secours et décide de la forme sous

laquelle ils seront distribués. Ce bureau , appelé Bureau des Gardiens , est l'arbitre à peu près souverain des pauvres , mais il n'est pas, comme l'ancienne paroisse , indépendant de toute autorité ; il a au-dessus de lui , pour le diriger et le surveiller, les délégués du pouvoir exécutif, la commission centrale de Soinmerset-house , qui est, on peut le dire, le ministère du paupérisme (4). Sous le rapport de l'économie et de la politique, cette administration centralisée est une réforme admirable, digne de l'intelligence d'un grand peuple : seulement on n'a peut-être pas songé assez aux intérêts de ceux qui comparaissent ainsi avec leur seule misère devant les représentants de la propriété et de l'industrie ; nous aurions aimé voir dans le bureau des Gardiens un avocat des pauvres (5) chargé de les représenter et de les défendre. Le rapport de la commission constate que, grâce à cette réforme, l'administration d'une Union d'une vingtaine de paroisses coûte moins aujourd'hui que ne coûtait autrefois, dans le temps des abus , l'administration d'une seule de ces paroisses (6).

Dès la première année, près de deux mille paroisses, et des plus ravagées par le paupérisme, furent ainsi centralisées en 112 Unions; la seconde année 3,853 paroisses étaient placées sous l'empire de la nouvelle loi, et enfin, au 13 juillet 1837, le régime nouveau était en pleine activité dans toute l'Angleterre : 13,4ô5 paroisses étaient unies. Si quelques-unes obéissaient encore aux anciennes coutumes, cela tenait à des circonstances particulières, à des privilèges locaux, que la commission avait été obligée de respecter (7).

Chaque Union doit avoir une maison de travail : le work-house est la base , la première condition du système. Il faut avoir une sorte de charité à laquelle la majorité des pauvres préfère la plus misérable existence et qu'elle n'accepte qu'au moment de la dernière nécessité. Qu'est-ce donc que celte maison , qui est â la fois l'épouvantail et le refuge delà misère? Tout ce que nous allons en dire sera fidèlement emprunté à des documents officiels, publiés par la commission des pauvres,

(1) Firsl annual report, p. 8.

(2) Ibul.

(3) lioard oj' Guardians.

(4) Ce premier essai de centralisation a déjà eu pour i'Anglelcncles plus heureuses conséquences. L'ailminislration des pauvres est devenue rinstrument d'autres réformes : la loi du lc> mars 1857 lui a confié les registres de IKtat civil. Les Unions ont été adoptées comme dislricls d'inscriptions.

(o) Dans quelques Ktats de l'Allemagne, la loi institue un avocat, dit avocat des pauvres, Armcn Advocat , ciiargé de représenter gratuitement les int^^rèts de l'indigent devant la justice.

(6) Firsl annual report.

(7) Depuis les réformes provoquées par Gilbert, beaucoup de paroisses avaient obtenu des hills locaux pour s'incorporer avec d'autres, bâlir des work-houses, etc. La question était de savoir si la loi amendée avait pouvoir d'abroger toutes les lois antérieures. La commission n'osa pas décider la ditFicuUé par elle-même ; elle demanda au parlement l'autorisation de détruire les incorporations antérieures, afin de soumettre tout le pajs à une loi uniforme. Ainsi , l'acte de Gilbert (22, Gcorij. III) , qui avait été une réforme pour son temps, était un obstacle à l'exécution d'une loi meilleure. De pareils faits ne peuvcait se produire que dans des pays de privilèges, comme l'Angleterre.