CHAPITRE VIII

Décadence rapide de l'empire. — Ses principales causes. — Première apparition du christianisme. — Influence des mœurs asiatiques à Coiistanlinopie. — Moditication dans les idées civiles, religieuses, industrielles, commerciales.

Au sein de cette prospérité apparente, le monde romain renfermait des germes actifs de décadence et de dissolution. La grande (pianlité de peuples étrangers (jue la conquête avait successivement réunis à l'eiupire, en modifiant insensiblement ses mœurs, affaiblissait sa jjuissance. Ces peuples ne s'étaientpas tous fondus sans résistances dans cette

grande unité, et plusieurs gardaient fidèlement enfin, la taxe connue sous le nom de sciipinm, le .souvenir de leur ancienne indépendance. Les espèce d'octroi sur les propiiétés communales, nombreux privilèges dont Jouissaient les habitants

(1) Tacite, yfnnalcs, liv. m, cliap. iiô. (4) f'ccliijalia nova alquc inaudita , primùm per

(2) Minimà ron/pulatioitc millies ccnlcna milfia puhlicanos, deiiulc, qiiià liicrum cxuhcrabat, per ccnscslcrlhim aiinit omniliKs Itidia et Sircs^ pen'iusula- lurioics, Irihnuosfjtic 2'ra'lnriaiios cxcrcuit, nullo rei/uc illa, Àrah'ia, imprrio noslro adimiint ; lanti uohis mm aul homim.m gcncrc omisso, ctti non tributi ait-

deliciev et jemince confiant .'

Pr.iNK, ////. itaf., liv. in, rliap. 18. (3) L'an ■'Ad de Home, ou fit au peuple la remise des tributs annuels, le trésor ayant été rempli iIcs sommes immentes qu'y déposa l'.iul Lniile, a[>rts la défaite de l'erséc.

'juid impoitcrel.

StiÉTONE, in Calig. cap. 40.

(5) Notes de sa Iraduclioii de Gibbon , tome i

page

DE L'ECONOMIE POEITIOUE.

de Rome étaient ambilioniiés par tous Ks hommes s'apprt'ljiiini Ti r;iii(! i>'-mc ;i d'anlits patrons plus

importants des provinces conquises, de sorte (|ue puissants.

personne ne voulait j)Ius être de l'empire, mais Les léi;ions campées aux Iruiilieres et eomposeulement de la cité, l ne transformation i)r()foiide sées de soldats levés dans les jiays ( otKpiis se res'opérait ainsi peuù peu, favorisée par ravénement tournaient vers le centre et d'auxiliaiies devenaient au trône de cette longue série de candidats ila- ennemis. Pendant ce temi)S, les rhéteurs déclaliens, espagnols, gaulois ou bataves, poussés au niaient dans les villes; les esclaves exercés par pouvoir |)ar le meurtre, l'intrigue ou les séditions leurs maîtres aux volujilés et aux subtilités, se familitaires. Puis vient le lourdes barbares; de|>uis liguaient du joug; Lucien, le V(»llaire du temps , les .\nloriins, on ne voit plus que des Thraces,des se moipiait des supériorités sociales ; les stoïciens, Pannoniens. des Dalmales, des Illyriens, se dis- les épicuriens , les académiciens prêchaient des jtuler l'empire :il en jiérit de mort violente soixante doctrines hardies : tout le vieil édifice des Romains en un siècle et demi. Le |)remier qui ouvre cette s'écroulait. Lue réaction violente les avait déjA

série néfaste. Maximin, choisi pour sa taille et sa force colossale, grossier, parlant à peine la langue des peuples qu'il gouverne, excelle ù traîner un chariot, à fendre les arbres, à réduire les pierres en poudre, à dompter les clievaux sauvages :

avertis sous Milhridate de se défier de la fortune, le jour où il en fit égorger soixante mille; et à une autre époque, Spartacus , ce grand chef d'esclaves, avait battu quatre de leurs généraux. Qui donc voudrait désormais verser son sang pour la

il remplit plusieurs coujies de sa sueur. Ainsi le vieille cause nationale? il n'y avait plus de nation

régne de l'intelligence finit pour faire i)lace à proprement dite, mais un assemblage confus de

la force brutale. nations. L'empire se composait de villes séparées

L'économie politique ne se charge pas d'expli- par des déserts, des forêts ou des marais impéné-

qner les longues saturnales de l'empire pendant trahies ; les habitants des villages. /«sZ/ca/^/o/es,

cette période d'infamie et de décrépitude. Qui s'étaient peu îi peu infiltrés dans les villes, où les

l)0urrait se faire une idée exacte d'un tel mouvement de décomposition, compliqué par 1 "esclavage, par l'invasion, par le mélange des races, des langues, des coutumes, des vices, sorte de chaos social où la science s'arrête et l'imagination s'é-

spectacles , les distributions , les jouissances de tout genre les appelaient sans cesse et les énervaient.

C'est au moment de cette décadence universelb' que le christianisme commence à se montrer sur

gare ? Quelle organisation politique aurait pu ré- quelques points de remi)ire. La première informa-

sister aux extravagances de monstres tels que tion officielle qu'on en reçut se trouve dans une

Commode, Caracalla,Héliogabale? Quand de sera- lettre de Pline le jeune, gouverneur de Bythinie(l),

blables êtres paraissent sur la terre, ils n'y peuvent et tout aussitôt la doctrine nouvelle se répandit

figurer quecomme élémentsdedissolution,etquel- comme un éclair, timidement d'abord, mais sans

que lumière nouvelle ne saïuait tarder à sortir de qu'on ait eu le temps de s'en apercevoir. A peine

la nuit qu'ils ont faite. Cette lumière, qui luit aux on achevait de lire ce qu'en disaient les gouver-

derniers horizons de l'empire, c'est le christia- neurs des provinces que déjà Terlullien s'écriait

nisme : essayons de l'étudier à sa naissance et hardiment: « Nous ne sommes (pie d'hier, et nous

d'expliquer sa grande influence, destinée à changer la face du monde. Quand il commença à paraître, on ne prévoyait guère la brillante carrière qu'il devait parcourir, et cependant déjà tout concourait à préparer son triomphe. La philosophie attaquait les dieux païens; le scepticisme grec arrivé du pays de Platon, faisait déjà la guerre aux vieilles cioyances romaines, et désormais les augures ne pouvaient plus se regarder sans rire. En vain chaque métier avait pris un dieu pour protecteur : les matelots, Neptune, les forgerons, Vnlcain, les laboureurs, Cérès, les vignerons, Hacchus, et les marchands. Mercure; déjà les dieux avaient peine à se protéger eux-mêmes et

remplissons vos colonies, l'armée, le palais, le sénat, le forum ; nous ne vous laissons que voi temples. » En vain quelques persécutions sanglantes essayent d'étouffer dans sa source la religion nouvelle; Constantin lui donne des temples et ses destinées s'accomplissent. Les historiens de cette grand*; é|)0(|ue ont sufiisammeiit retracé toutes les circonstances qui l'ont préjjarée; notre rôle est d'en étudier les résultats humanitaires et de rechercher par quelle heureuse transition l'esclavage grec et romain a dû faire place au respect du travail, au régime de la liberté et de l'égalité.

La division de l'empire en deux vastes lambeaux a singulièrement favorisé cette révolution inouïe

(1) ^oici un passage de celte lettre : « La chose m"a ville», mais les bourgades et la campagne... Ils ont

paru digne de consullaliuii , piincipalenienl à cause accoutumé de s'assembler un Jour avant le lever du

ilu noml)re des accusés ; car ou met en perd plusieurs soleil et tle dire ensendile, à deux iliu-ur!., un cantique

jicrsnnnci de tout âge, de tout sexe cl de toute cnn- en l'iionneur du Christ ronimc d'un Dieu. " dilion. l'etlc sHi><t5lilion a infecté non -Hulenient lf>

Constanfinople était plus propre que Rome à recevoir le Dieu des chrétiens; ville toute neuve , elle convenait merveilleusement à un culte nouveau. C'est par ingratitude que ce culte adopta , depuis, Rome pour berceau; le véritable berceau du christianisme est à Constantinople. C'est là que la religion chrétienne, devenue religion de l'État, a commencé à s'organiser sur des bases régulières ; c'est là qu'elle s'ost établie, radieuse , au sortir des catacombes de Rome et des asiles obscurs de la persécution. Peu à peu toutes les hautes intelligences, lasses du polythéisme romain, s'y sont ralliées, et les prêtres ont pris partout la place des curiales qui étaient les municipaux de l'époque. Les lois ont commencé à leur donner des attributions que la confiance des peuples a ratifiées , et que partout ils s'efforçaient de justitier par leur savoir et leur habileté. Rien n'est plus curieux à étudier que la transition au moyen de laquelle cette révolution s'est opérée. Constantin publiait dans la même année deux édits, dont l'un recommandait l'observation du dimanche et l'autre prescrivait de consulter les augures. En même temps s'établissaient les premières distinctions entre le pouvoir spiiituel et le pouvoir temporel. D'un autre côté, les légistes envahissaient l'empire avec des textes, substituant ainsi l'influence des lois à celle de l'épée , et devenant , sans s'en douter peut-être , les plus puissants auxiliaires de la religion. Rome mourante s'éteignait dans un linceul de monuments ; Constantinople naissante s'élevait sur des monceaux de livres. Les avocats et les prêtres succédaient aux architectes et aux hommes de guerre. Les Pandectes , les Institules, l'Évangile se partageaient désormais le respect des peuples et l'influence universelle. Un immense bourdonnement de plaidoiries succédait aux cris des batailles, et le seul préfet du prétoire employait sept cent cinquante avocats. Le patriciat n'était plus ([u'une dignité viagère ; on lui avait ôté l'hérédité. L'empire divisé en plusieurs diocèses, grands comme des royaumes et gouvernés i)ar des vicaires, voyait s'achever l'œuvre de la décentralisation qui devait favoriser tout à la fois les attaques des barbares et les abus de justice et de procédure. Le monde allait être en proie aux gens de loi, qui le menacent bien plus sérieusement au moment où, j'écris. Leurs fortunes étaient si rapides et leurs exactions si scandaleuses que le code théodosien dut les menacer de la peine de mort (1). On trouve à ce sujet dans Aiiuuieu Marcellin (2j des détails qui pourraient donner lieu à de singuliers rapprochements avec les abus de nos jours.

La division du siège; de l'empire ajiporta aussi de notables changements au système des imposi-

tions. Constantin et ses successeurs préférèrent une taxe simple et directe au régime plus compliqué des contributions d'origine romaine. Les percepteurs , qui ne recevaient aucune rétribution , étaient choisis parmi les citoyens les plus distingués sous le nom de décurions , comme seraient parmi nous les membres des jurys d'expropriation pour cause d'utilité publique. A eux seuls étaient dévolues les fonctions pénibles de répartiteurs, qui les exposaient au mécontentement et souvent aux violences des populations. Toutes les terres de l'État, sans excepter le patrimoine de l'empereur, étaient assujetties à la taxe, et chaque nouveau propriétaire devait payer les dettes de l'ancien. Un cadastre exact, révisé tous les quinze ans, permettait de fixer les cotes avec assez d'impartialité, puisque l'on avait soin dedésigner sur les registres la nature particulière de chaque propriété , dont la valeur était estimée d'après la moyenne d'un revenu de cinq ans. L'impôt se payait généralement en monnaie d'or ; mais il y en avait une forte partie exigée en denrées de toute espèce , blé, vins, huiles , bois et fourrages , qui devaient être transportés aux frais des contribuables dans les magasins de l'empereur, et qui donnaient lieu à d'effroyables concussions. Les plaintes étant devenues générales, les empereurs eurent recours à d'autres expédients, parmi lesquels on peut ranger l'invention des patentes imposées à tous les genres d'industrie et de commerce. On fut même obligé de payer les fonctionnaires publics en nature , et Lampride (5), nous apprend qu'indépendamment du traitement d'environ 4,000 fr. de notre monnaie en espèces , les gouverneurs de province recevaient six cruches de vin, deux mulets et deux chevaux, deux habits de parade, un habit simple, une baignoire , un cuisinier, un muletier, et enfin, quand ils n'étaient pas mariés, une concubine; quod sine his esse non passent, dit l'auteur. Quand ils sortaient de charge ils étaient toujours obligés de rendre les mulets , les chevaux, le muletier et le cuisinier. Si l'empereur était content de leur administration , ils gardaient le reste ; sinon ils étaient obligés de le rendre au quadruple. Ou voit dans d'autres écrits que les gouverneurs de deux grandes provinces ont reçu de l'huile pour entretenir quatre lampes. 11 s'introduisait chaque jour quelque chose des mœurs asiatiques dans le gouvernement financier et dans les habitudes de l'empire. Les eunuques, les espions, les fonctionnaires de la domesticité se multipliaient outre mesure , et avec eux les bassesses , la délation et le favoritisme. Ce fut alors (jue les barbares répandus sur les bords de la mer Noire , aux bouches du Danube et sur jjlusieurs autres frontières , com-

(1) « Cessent rapaces jàm nunc officialitim maniis ; cessent, inquain ; si moiùti non ccsserinl, ylatliis privcidentiir. » J.iv. it, lit. vii, l"i i.

(2) Liv. XXX, chap. i.

(3) Cliap. 42.

mencèrent à reconnaître les pailios vulncrables de l'einpire et à préparer la grande invasion qui devait changer la face du monde , aiirès que le tlirislianisnie les aurait changés eux-mêmes. Lxaminons donc quelle a été i'intluence du chrislianisme sur le développement social européen , et quelles modifications son établissement définitif a fait éprouver à l'économie politique des anciens.