LIVRE l'KOlKlV. — CIIAI'ITIIE V

elle dépasse 8 millions! Une pareille aiigmenla- (ion suppose nécessairement rinteivcnlion d'autres cuises que les seuls efFels île l;\ loi , |)uis(|ue , sous l'einpire de celle même loi, nous voyons la taxe resler ;\ |»eu prés slalionuaire antérieurement h noire siècle , et depuis doubler en quelqui's années. En 1815, après la guerre, elle élail à peu prés ce que nous la voyons en 185ô. Évidemment la jîuerrc a exercé une influence Irés-forle sur le développement du |t;uipérisme : pour(|UOi d'autres causes n'auraient -elles pas le même pouvoir? Pourquoi ne vouloir reconnaître d'autre cause (|ue celle d'une mauvaise loi ?

Lorsque, après avoir visité, comme nous l'avons fait , les affreuses demeures de la population misérable dans les grandes villes d'Angleterre, et particulièrement les ruelles, cours et allées jierdues derrière les magnificpies roads du nord-est de Londres ; lors(|ue , en sortant de ces huttes de planches jiourries habitées par la saleté et la fièvre, on pénètre dans l'intérieur d'nn work-house nouveau, on est vivement frappé du contraste que présente la propreté et la bonne tenue de la maison de charité avec le hideux dénùment dont on vient d'élre témoin. La netteté des planchers et des murs, la propreté des lits garnis de draps blancs et de couvertures décentes, la bonne (enue des cours , réjouissent agréablement la vue que souillaient uu moment auparavant d'indescriptibles horreurs. On se demande comment il se fait que les misérables aiment mieux vivre dans de pareils réduits, coucher sur des haillons, souvent sur des tas de paille , que de recourir à la charité du work-house. J'ai vu des familles chargées d'un grand nombre d'enfants, j'ai vu des malheureux atteints de la fièvre, incapables de travailler, refuser obstinément d'entrer dans la maison de secours. En ma présence, l'agent de charité des nouvelles Unions, le relieving officer, a été obligé de donner des vêtements, des aumônes en nature et en argent , aux familles pauvres que nous visitions. Walgré le principe de la loi, malgré les instructions formelles de l'administration des pauvres, on est obligé de maintenir dans les grandes villes la méthode des distributions régulières de secours en nature et même en argent, et c'est encore ce genre de charité qui coûte le plus cher.

La séparation des sexes et des âges ferme nécessairement le work-house aux pauvres en famille.

Dans le nouveau système di; charité, le pauvre, pour obtenir secours , doit consentir ù être séparé de sa femme et de ses enfants , et il refuse presque toujours de l'accepter ù ce prix. La séparation des sexes est , de l'aveu des criminalisles, une des plus grandes rigueurs de la détention , et il est naturel que les misérables épuisent les dernières forces de la patience de souffrir pour échapper à une semblable charité. L'administration du pau|térisme fait de la séparation de« sexes une prescription absolue, sans la<|uelle elle déclare perdus tous les bous effets de la loi, et elle a raison (1). Çlle justifie cette mesure , ainsi que celle (jui recommande la détention absolue, tout le temps de séjour dans la maison, en disant qu'on peut bien faire acheter à ce prix la faveur de ne pas mourir de faim. Le seul reproche que nous adressons à l'intelligente administration de la misère britannique, c'est de justifier les mesures aux(|uelles elle a recours, par d'autres arguments que ceux de la nécessilé. Il nous semble qu'il vaudrait mieux avouer son impuissance, et la détresse d'une situation qui exige des remèdes violents, des mesures cruelles de salut public , que de vouloir transformer les coups d'État de la nécessité en applications légitimes de la justice sociale !

La i)ertc de la liberté et la séparation des familles sont donc en Angleterre le prix de la charité, et la commission i)ense qu'en agissant ainsi la société ne fait (|u'exercer un droit légitime : ce sont les conditions auxquelles on obtient, dit-elle, la faveur d'être sauvé du danger de mourir de faim (2).

Le régime alimentaire des work-houses est beaucoup plus sévère pour les pauvres valides que pour les vieillards et les infirmes. Leur nourriture doit être inférieure en (pianlité et en (|ualité (ô), à celle des travailleurs libres du district dans lequel le work-house est situé. Elle se com- |)ose presque exclusivement de bouillie d'avoine (gruel, oat-tneal), de légumes et d'eau : ils n'ont de la viande de porc {bacon) (jue deux fois par semaine. Les vieillards et invalides reçoivent en plus de la bière, du thé et du sucre, et nous les avons trouvés partout très-satifaits du régime auquel ils sont soumis.

De plus, les habitants, nous allions dire les détenus du work-house sont astreints à l'uniformité du costume.

fi) Voir dans le premier rapport Je la commission de of bcitig relicved from llie danger of pcrishing for la loi clos pauvres le rèf;lrment annexé, appcndix, n» 9. want.

On recommande de ne pas laisser sortir les pauvres des work-liou^L's, même pour aller entendre l'ottice.

(2) ^ous croyons devoir citer le texte.

\Ve cannol admit tliat tlie charge of unduc sevcrity altaclics to llic continuance and complète cnforcement of Ihc rule for llie scparaliun of tlic sexes, durini; llic icmporary rcbideutc in Ihc \sork-house, as a condition

First annital report, p. 33.

(3) '< On se plaint, dit le second rapport annuel, de » l'insuffisance ilc la nourriture dans les work-hoiiscs , » a)ais on ne doit pas être aussi bien ici <pic dans uu » cottage. »

S.ccond aunual report , 1836.

DE LA MISÈRE

La porte du work-house n'est sévèrement fermée que ponr ceux qni veulent y rentrer; le pauvre valide qui désire se soustraire à la charité légale est libre de le faire en prévenant le directeur de la maison.

Si les pauvres étaient toujours libres d'opter entre un travail pénible mal rétribué , et la sévère charité du work-house , on concevrait qu'une société comme l'Angleterre mît à un si haut prix les secours qu'elle accorde à l'indigence. Malheureusement, dans un grand nombre de cas, les misérables n'ont à choisir qu'entre une pareille charité et les plus horribles souffrances , et la mort ! Aussi , dans un très-grand nombre de cas, le principe de la loi n'est pas appliqué; et les secours hors du work-Iiouse {otir door relief) continuent d'être distribués à la misère en famille. Nous verrons que l'humanité et la violence de la misère sont plus fortes que la loi , plus fortes que la résolution bien arrêtée de la commission des pauvres, qui voudrait, dans des inlentions à la pureté desquelles nous rendons hommage , forcer les pauvres à vivre par le travail, et les entrepreneurs de travail à leur en assurer. Mais hélas! la fermeté la mieux résolue cédera, et elle l'a déjà fait, comme nous Talions voir, à la force toujours croissanle de la misère ; et les distributions de secours aux familles indigenles qu'il sera impossible de renfermer dans le work-house, reporteront bientôt la laxc du paupérisme au chiffre où les abus de l'ancienne loi l'avaient élevée ! Nous avions à peine écrit ces lignes que les faits ont justifié nos prévisions. Le cinquième rapport annuel nous a|)prend que la dépense pour le soulagement des pauvres s'est déjà accrue de cinq pour cent dans un seul trimestre de l'année 18ô8 (1). Les districts manufacturiers, dont on vantait l'état florissant à l'époque de la mise en exécution de la nouvelle loi , étaient plongés dans la pins affreuse détresse. Nous verrons bientôt quels efforts de courage et d'intelligence il a fallu pour empêcher la taxe des pauvres de remonter au niveau menaçant où elle était en 18ô3.

SECTION IV

yipplication et effets de la loi amendée de 1854.

« Les travailleurs n'accepteront pas les secours r> dans le work-house, dit un des commissaires » adjoints pour l'exécution de la nouvelle loi, et » ils auront recours aux derniers efforts pour n'y

» pas entrer (2). » A peine la loi est-elle en action, que le paupérisme semble disparaître tout à coup comme par enchantement. Les pauvres émigrent ou travaillent; ils acceptent des salaires qu'ils dédaignaient autrefois, et recherchent pour leurs enfants les plus faibles gains. Us se sauvent à la vue de la maison de charité, et les payeurs de taxes lèvent les mains au ciel pour lui rendre grâces de ce que le fléau est passé. Cinq mille cent quarante et un habitants des comtés agricoles de l'ouest et du sud , chassés par la misère, émigrent dans les comtés industriels du nord. Ce mouvement de population que l'administration approuve et favorise , coûte aux paroisses ou au trésor 28,414 livres sterling. On s'applaudit de ce résultat, et l'on constate avec la plus vive satisfaction que la taxe est diminuée de 46 p. cent dans les localités ainsi dépaupérisées. Moins de deux ans après, la misère avait passé des districts agricoles dans les comtés industriels, et la population qu'on y avait portée était devenue un fardeau, et les Unions étaient obligées do payer les frais de retour des malheureux émigrants !

Dès l'année 18-30, les épreuves que la loi nouvelle eut à subir vinrent diminuer la satisfaction que l'application des premières mesures avait produite. Une crise industrielle prolongée, des coalitions redoutables, la demande du travail diminuée ou suspendue, un hiver long et rigoureux, augmentèrent et mirent en évidence la misère britannique, qui ne fut que très-imparfaitement soulagée, parce qu'elle refusa d'entrer dans les maisons de travail. Cependant l'administration du paupérisme s'applaudit toujours des résultats qu'elle obtient, et, tout en reconnaissant que les pauvres ont beaucoup souffert, elle se félicite des bons effets qu'ont amenés les rigueurs de la loi nouvelle. Malgré la détresse et la crise, il n'a pas été distribué autant de secours (ju'on en accordait, dans les temps ordinaires, avant l'acte amendé, et la misère de 18-36 n'a pas fait augmenter la taxe.

Dans(iuelques Unions, la mise en exécution de la mesure qui supprime les secours externes coïncida avec la crise industrielle. Dans le comté de Nottingham, trois paroisses, comprenant 50,000 habitants, furent formées en Union au mois de juillet 1836. Au moment même où l'on supprimait les secours, la crise se manifeste, les manufactures refusent du travail ou réduisent les salaires, et les ouvriers sont poussés par la détresse au bureau de charité qui n'a à leur offrir que le woïk-house. Force fut ici de rétablir momentanément les secours externes , sous iieine de pousser les ouvriers au désespoir. La crainte des miséra-

(1) Voy. Fi/ï/i aiinual report.

(2) Le loxlc est plus ciic'r^;iqiic :

Tliu lubourcT will iiol acccpl relief in llic woïk-

housc, and iviU slrain cvery nervc to kcep ont. Second anniial report.

LlVUli l'UEMlKll. — OlIAlMTUt; \

blés éveilla la charité, des souscriptions furent ouvertes , et bientôt 4,000 I. st. furent mises à la disposition du bureau de l'Union. |iour soulager les iruligi'nls et leur procurer du travail. La commission observa seulement ((uc « les moyens em- » jdoyés pour soulager la détresse tendaient nia- » nifestementàen augmenter la cause, puisqu'elle « augmentait la production (|ui déj?» dépassait la » demande; de cette manière on ne faisait (|ue »< prolonger la durée de la crise et en augmenter ^ l'intensité (1). » Il est vrai qu'en employant l'argent des souscriptions à faire travailler les pauvres à leurs propres métiers, on fit baisser de 50 p. cent la valeur des objets ainsi fabriqués. Mais que fallait-il donc faire? Les chefs des peuples ne savent donc d'autre remède à la misère que le terrible/aJsse/-/'aî>e,/oisse/-/^asse// En vérité, on serait tenté de croire «lu'il n'y en a pas d'autre. Coventry est le centre d'une florissante industrie. C'est là que l'on tisse ces magnifiques rubans qui rivalisent avec avantage, pour le bon marché du moins , avec nos fabriques de Sainl-Ëtienne. L'industrie des rubans est centralisée ici, comme celle de la poterie dans le comté de SufFolk : c'est dire que la condition des ouvriers y est aussi malheureuse qu'elle peut l'être. Quand nous serons à la partie des causes, nous verrons pourquoi; en attendant, contentons-nous de constater sur ce point, d'après les commissaires de la loi, l'existence de l'extrême misère. Les salaires y sont si peu élevés, dit le rapport, que les ouvriers ne peuvent se soutenir qu'à la condition d'être toujours et pleinement occupés (2). Deux paroisses , celle de foleshill de 11,9G5 habitants, et celle de Nuneaton de 12,8G8 habitants, renferment celte population laborieuse et souffrante. Pendant la durée de la crise , les Gardiens de l'Union furent obligés de distribuer aux pauvres de la soupe et du pain. Les secours externes s'élevèrent pour Nuneaton, à la somme de 1,2231. st. 19 sch., dans le trimestre finissant en mars 1837, tandis qu'ils n'avaient été que de 789 I. st. dans celui de septembre 1836. Le work-house renfermait 132 pensionnaires. Foieshiil, mieux administrée, dit le rapporteur, ne dépensait dans le même temps (|ue 429 I. st. 19 sch., pour une population inférieure seulement d'un douzième, et elle ne comptait que 90 misérables dans le work-house. Cela tient à la différence avec laquelle les secours étaient distribués dans chaque localité. A Nuneaton , on avait admis au secours tous ceux qui s'étaient présentés, mais on ne leur accordait qu'une aumône insuffisante, tandis que dans la seconde paroisse,

sur 200 applications {ô) ou demandes de secours, le bureau n'en avait admis que huit, mais en égalant les secours aux besoins. Le work-house de Foieshiil avait sur celui de Nuneaton l'avantage de posséder un moulin à bras, qui est pour les maisons de travail In i)Ius économique et l.i jdus admirable des machines. Les indigents valides qui venaient demander secours aux Gardiens de l'Union n'en recevaient qu'à la condition de tourner la meule. Les treadmills et les moulins à bras sont, en Angleterre, les plus épouvantables symptômes de misère que nous connaissions : une nation opulente, puissante par son génie industriel , par l'application des prodiges de la mécanique à la production , retournant, pour occuper ses indigents, aux grossiers instruments de la barbarie, et condamnant ses criminels et ses pauvres au supplice des anciens esclaves , ad vwlavt .'... Quel triste sujet de réflexions et d'étonnement !

La loi rencontra d'assez grands obstacles de la part des anciennes administrations paroissiales , surtout dans les comtés où les vieux abus étaient le plus enracinés. Quelques Unions refusèrent de se constituer, et laissèrent passer le délai fixé par la commission , sans faire les élections nécessaires pour former le bureau des Gardiens. En Angleterre, la plus petite localité étant souveraine et indépendante de toute autorité centrale pour son administration intérieure, il suffit d'une paroisse malintentionnée pour suspendre l'exécution de la loi. La commission sut triompher de tant d'embarras avec une grande habileté. Certains comtés , soit par mauvais vouloir , soit qu'ils ne comprissent pas l'esprit de la loi , s'obstinaient à perpétuer les abus : ils répugnaient à l'emploi du remède appliqué à la misère et n'avaient pas le courage de refuser tout secours à ceux qu'épouvantait le work-house. Dans les Unions de Hauts et Andover , par exemple, le bureau continua, malgré les ordres de la commission , à disposer comme au|)aravant des fonds de la taxe en faveur des familles pauvres. Pourtant à la fin, la commission finit par se faire entendre ; quinze pauvres valides, sans ouvrage, s'étant présentés au bureau d'Andover pour demander application, le bureau, déjà à demi converti , prit l'avis de la commission qui ordonna d'offrir la charité du work-house ; pas un seul de ces indigents n'accepta (4).

Les rigueurs et la durée de l'hiver firent subir à la loi une plus rude épreuve : elle la supporta , en se relâchant toutefois de sa sévérité , mais sans que cette indulgence forcée grossît beaucoup la ta.xe des paroisses. Cette expérience satisfit plci-

(1) Tlùrd annual report, p. 14.

(2) Idem., W. Earlo, p. 15.

(3) L'antieiino loi conlenanl la reconnaissance dos droits au travail et au secours; ce n'était plus une cliaritc, c'était l'c^pplicalion de Id loi que réclamait le pau-

vre: de là l'expression anglaise, demander application, fa'wc application; |)our demander et accorder des secours.

(i) Third animal report , .M. Earlc.

DE LA MISÈRE

nement la commission qui se félicite de la fermeté généralement montrée par les bureaux des Unions, dans cette circonstance difficile : a|)rès un essai aussi victorieux on espère n'avoir plus rien à craindre de la misère.

La violence du froid et le séjour prolongé de la neige sur la terre avaient suspendu tous le travaux des champs ; les journaliers qui peuplent les magnifiques campagnes d'Angleterre, se trouvaient donc privés de travail, et menacés de mourir de faim. Ils accoururent près des nouvelles administrations de secours , en réclamant ce que jusque-là les paroisses ne leur avaient pas refusé : voici ce (|ue cette fois ils obtinrent, grâce à la réforme introduite par l'acte amendé. Citons les faits.

Pendant ce temps de neige, 149 indigents vinrent au bureau de Cuckfteld (Sussex), dans une seule séance, réclamer l'assistance de la charité légale. Les Gardiens de l'Union distribuèrent à quelques-uns seulement un peu de farine, et offrirent à 1 18 l'entrée du work-house ; six seulement acceptèrent. A la séance suivante les Gardiens reçoivent 60 demandes de secours. On offre le work-house, et cinq indigents accei)lenl. Ce bureau , qui était, h ce qu'il paraît, profondément pénétré de l'esi)rit de la loi, ne s'en tint pas encore là; il mit ses nouveaux pensionnaires au moulin •à bras, ad molatn , et aussitôt trois d'entre eux manifestèrent l'intention de quitter la maison de travail, ce qu'ils firent dès le second jour. Comprend-on maintenant les économies que doit faire une semblable charilé? L'Union de Cuckfield est citée parla commission comme un modèle à imiter. Vingt pauvres seulement consentirent à entrer dans le work-house pendant la durée de la neige, et sur ce nombre (juinze l'abandoinièrent dès le 12 janvier : c'est qu'on était mieux dehors , même sur la neige (1). Mais toutes les i)aroisses n'ont pas à présenter d'aussi beaux résultats : beaucoup d'entre elles n'ont pas eu le courage d'observer la règle dans toute sa rigueur.

La commission déjilore cette faiblesse, et elle s'empresse de rappeler les principes qu'il faut appliquer en pareille circonstance. Ici, (juelques citations qui nous dispenseront de toute réflexion sur le système de charilé légale adopté par l'Angleterre.

« Les commissaires regrettent que les vicissi- » ludes des saisons , la durée de la gelée ou de la

« neige, aient pour conséquence la suspension de » (oui travail, et la nécessilé de soulager la mi- » sère qui en résulte. La certitude de trouver » assistance dans les mauvais jours favorise l'imy> prévoyance. 11 faudrait que la souffrance de n l'hiver apprît au pauvre à épargner sur les gains » de la moisson , sur le glanage de la bonne sai- » son (2). La commission ne connaît qu'un seul » remède à ces maux , c'est l'exécution sévère de » la règle qui prescrit le work-house (3). »

Ne dirait-on pas que la société anglaise a pris pour maxime cette pensée de Plante, qui résume franchement ses principes de charité :

« De mendico vialè meretur qui ei dat quod edat a ut quod bibat ;

» Nam et illud quod dat perdidit , et illi producit vitam ad miserrimuni (A). »

Grâce à ces piincipes de charité, les souffrances de la population pauvre pendant cet hiver rigoureux , passèrent sans presque rien coûter à la caisse des Unions. Les trois paroisses de Latnbourne , Huugerford et Ranisbuty , qui, sous le régime de l'ancienne loi , avaient à leur charge pendant l'hiver environ 300 pauvres valides, dont moitié, chefs de famille, se trouvèrent complètement soulagés de ce fardeau par l'ingénieux système que nous étudions. Le 11 janvier 1837, on ne complaît que huit pauvres valides secourus dans les dix-huit paroisses de l'Union de Lambourne. 11 n'y avait que vingt hommes au moulin à bras du work-house. Encore un miracle du moulin à bras (5)!

Les résultais des faits que nous pourrions citer â l'infini . peuvent se résumer ainsi : Pendant la durée de l'hiver, tant qu'a soufïlé le vent dégelée (the severe blast), la somme des secours a été en proi)orlion exacte avec l'exécution plus ou moins sévère de la mesure. Là où la loi a été courageusement appliquée, on a peu donné; mais là où elle a cédé à la compassion , il y a eu de nombreuses demandes ; la misère s'est montrée aussi ruineuse, .aussi importune que devant. La commission se félicite de ce résultat, et, ne voyant toujours dans la misère que l'effet des abus de l'ancienne loi, elle croit qu'elle diminue réellement la misère en dimiiniant les soconrs.

Les fonctionnaires de la loi se font tous honneur, aux yeux de la commission , de la fermeté qu'ils ont montrée pendant l'hiver. « J'ai le plai- » sir de déclarer, dit l'un d'eux (6), que pendant

(\) Third annual report. (4) Plante, Trhuimmus , act. 2e, se. 2, v. 58-59:

(2) Job-work, mot bien caractéristique pour dési- « C'est rendre un mauvais service au mendiant que de gner les travaux incertains auxquels peuvent se livrer hii donner à boire et à manger; on perd ce qu'on lui les indigents lorsqu'ils ne sont pas régulièrement occu- donne , et , en prolongeant sa vie, on ne fait que propos par les fermiers, comme ramasser du bois, casser longer son malheur. »

des pierres sur les routes, etc. Mol à mot: ouvrage de (5) Thhd annual report.

Job, de mendiant. (6) Blake, commissaire adjoint, Third annual report.

(3) Third annual report , p. 40.

LIVRK PREMIER. — CHAPITRE V .

» les rigueurs de la saison dernière, le bureau » des G;irdi('ns de l'Union iWlyls/iatii (Suffoik) » persévéra fermement {steadi/)-) à refuser des » secours externes à (ous les hommes v;ili(les. » Suivant l'honorable fonctiomiairc de charité, les pauvres sans ouvrape n'en moururent pas de faim pour cela , car t'ts trourcrent bientôt de l'emploi à balayer la neige sur les routes ; de sorte que la neige procura presque autant d'ouvrage qu'elle en empêchait (1).

Voici encore un fait cité par la commission avec une égaie complaisance . comme un des bons effets de la loi : » Le jeudi 29 décembre, dit l'ho- » norable Gulson. un des commissaires adjoints, » la gelée ayant continué et étant devenue plus

• inlense, M (un |)ropriétaire) ne fut pas peu

» surpris de trouver ses journaliers (2) à l'ou- » vrage, et allant /u-es^jtc ai/ss/ />/(■« (jifavant la » gelée, il s'avança vers eux en leur disant : Et » commeni donc! il paraît que vous pouvez aller » lout de même malgré le temps? — Oui. repri- » rent les hommes , nous nous en sommes aperçus » ce matin. — Pourcpioi alors vous éles-vous ab- » sentes lundi, mardi, mercredi? — C'est que, » dirent-ils, nous pensions que nous ne pourrions » pas travailler; mais, n'ayant pu obtenir se- » cours comme nous avions coutume, la nécessité » nous a fait essayer, et nous avons découvert ce » matin que nous pouvions travailler aux fossés i> sans trop de difficullé. » La loi des pauvres, comme on voit, apprend aux journaliers anglais ce qu'ils avaient ignoré jus(|ue là, c'est-à-dire, que l'on peut travailler à des travaux d'écoulement pendant une forte gelée. C'est très-bien ; mais que serail-il avenu si le propriétaire avait luimême renvoyé ses journalieis parce qu'ils faisaient, à cause du mauvais temps, une moindre quantité d'ouvrage?

On a vu que, l'année précédente, la commission avait favorisé de tous ses efforts l'émigration des indigents agricoles de l'ouest et du sud , vers les comtés manufacturiers du nord. Klle se prometlait beaucoup de celte mesure, à cause de la demande toujours croissante de travail que produisaient les merveilleux progrès de l'industrie. Le rapport de 1837 dément tristement ces Hatteuses espérances. On n'a fait (|ue changer les pauvres de place; on a porté du bois à la forêt. Les fabricants qui avaient consenti à jircndre des ouvriers des districts ruraux, qui en avaient demandé l'année précédente aux agents de la commission , leur retirent le travail aux premiers embarras commerciaux , et les renvoient de leurs ateliers. Ceux qui sont restés aux gages des maitres qui les

avaient embauchés d'abord , subissent une telle réduction de salaires que leuis anciennes paroisses , celles (jiii avaient fait les frais de l'émigration , afin de diminuer le nombre de leurs pauvres, srmt obligées de leur envoyer des secours (3)!

La réforme de l'ancienne loi des pauvres et l'application des mesures nouvelles, constituent la plus curieuse expérience économique que jamais ail faite encore une grande nation civilisée, et l'on nous saura peut-être gré de l'avoir étudiée. Plus celle grande épreuve avance, plus elle devient intéressante : nous la regardons comme une sorte d'inventaiie moral (|ui permet de connaître mieux que toutes les statistiques, la situation éconouii(pie d'un peuple. C'esl en vain cpie nous cheicherions en France îles documents de la nature jle ceux que nous fournil l'Angleterre, et c'est pour cela que nous insistons si longtemps sur les faits auxcpiels la nouvelle loi des pauvres a donné lieu. Nous regrettons bien vivement de ne pas pouvoir suivre plus longtemps, dans notre travail, les phases diverses de cette grande expérience sociale ; mais il n'y a que six ans (|ue la loi existe, six rapports seulement ont été publiés, et il ne nous est pas permis d'aller plus vite que le temjjs.

La quatrième année de la nouvelle loi des pauvres est signalée par un hiver rigoureux , et par Tune des crises industrielles les plus formidables qu'ail encore traversées l'Angleterre.

Voici d'abord quelques faits curieux qui prouvent que les économies produites par l'application du principe de la charité conditionnelle résultent tout simplement de la suppression de la charité. Un commissaire adjoint de l'administration des pauvres, rendant compte de ses opérations dans les comtés de Kent et de Sussex, nous apprend que, pendant l'hiver de 1837, la détresse s'était si vivement fait sentir dans l'Union de Faversham, peuplée de pêcheurs . que le work-house était tout à fait rempli, sans |)ouvoir plus admettre personne; beaucoui) de pauvres valides réclamaient des secours, et il était impossible de leur offrir l'entrée de la maison de charité ; parmi eux , il y avait, j'en suis sûr, dit l'honorable commissaire, des cas d'extrême détresse. On fut obligé d'accorder des secours, sans condition , à 237 chefs de famille : c'étaient des pêcheurs d'huîtres (|ue la gelée empêchait de travailler. Une Union voisine, celle de Sheppey, (|ui se trouvait dans les mêmes conditions, avec le mènie genre de poi)ulalion. et peut-être plus misérable encore, n'eut au contraire presque rien à dépenser pour secourir ses pauvres. Lorsque le work-house fut rempli, elle

(1) T/iinl annual report. (3) Voyez T/tird annual report, appenJix, ii" 4.

(2) Drainers. Ouvriers employés à l'ccoulcmcnt des Uapporl de M. Muggeridge , agciil d'émigralion. eaux et à creuier «Ici fot»éi de deucchement.

DE LA MISÈRE

offrit à ceux qui venaient réclamer des secours, de charrier à bras les galets du rivage. Comme la tâche était trop pénible , les pauvres jugèrent qu'elle ne valait pas le secours qu'on offrait en échange , et ils s'arrangèrent comme ils purent pour passer tout seuls ce mauvais moment (1).

Dans les Unions de paroisses agricoles, l'administration des pauvres recommande expressément de n'accorder de secours au dehors, que si le work-house est plein. Par cette rigueur son intention est de frapper le fermier plutôt que le pauvre. Elle veut ainsi forcer l'entrepreneur de travail à occuper, pendant les mauvais jours, la population dont il a besoin le reste de l'année pour cultiver ses terres et ramasser ses récoltes. Si on applique le work-house, dit-elle, le pauvre n'en voudra pas, il émigrera, peut-être aurait-on dû ajouter aussi , il mourra ; le fermier perdrait ainsi les hommes dont il aura besoin plus tard, et, au beau temps, quand il lui faudra des bras, il n'en trouverait plus. Il essayera donc de les occuper tant bien que mal pendant le mauvais temps (2). Quelle société que celle où l'on est forcé d'avoir recours A des moyens semblables !

La crise industrielle, fléau bien plus redoutable que l'hiver, ralentit tout à coup, pendant la plus belle saison, la production des manufactures. A Nottingham où l'on fabrique cette bonneterie élégante qui fait l'admiration et l'envie du monde, et qu'on dirait travaillée par la main des fées, la population ouvrière tomba, par suite de la crise, dans la plus affreuse détresse. Le work-house , bien que (rès-vasle, fut bientôt rempli, et la misère devint si générale qu'on fut obligé d'avoir recours à des souscriptions pour la soulager (3). 4,000 1. st. furent ainsi levées , et l'on construisit une vaste baraque en planches pour y distribuer la soupe et les pommes de terre aux affamés : c'était un work-house supplémentaire! Le reste de la population ouvrière fut occupé sur les routes , et les mains habituées à fabriquer ces merveilleux ouvrages que nous ne savons pas encore imiter, chefs-d'œuvre de finesse et d'élégance, furent employées à casser des pierres. La crise dura près d'une année : au 21 juillet suivant il y avait encore dans le work-house une population de 423 habitants ; mais je ne syis pourquoi on donne le nom de crises à des phénomènes périodiques, qui reviennent maintenant à des intervalles de plus en plus rapprochés, et qui sont , comme nous essayerons de le montrer plus tard , l'état normal de notre industrie.

A Birmingham et Aston, le fléau sévit avec une égale violence. Dans la première de ces grandes

cités industrielles, la dépense du paupérisme augmenta de 4 p. cent, de mars 1837 à mars 1838; à Aston, de 35 p. cent dans le même intervalle. En avril 1838, 152 pauvres réclament des secours pour manque absolu d'ouvrage; en juillet, 1,122 s'adressent à la charité publique pour le même motif. Quelle éloquence dans de pareils faits et de pareils chiffres, et comme ils montrent à quelles tristes fluctuations est soumise l'industrie, et combien est incertaine l'existence de ceux qui n'ont pour vivre que le travail qu'elle leur promet!

Après la crise industrielle vient une disette générale qui affame, pendant près d'une année, les basses classes de la population : ainsi, dans la société anglaise, les fléaux viennent se relever l'un après l'autre , et ils ne laissent pas un moment de répit aux malheureux qu'ils affligent. Le cinquième rapport annuel de l'administration du paupérisme résume ainsi les maux qu'ont eus à supporter sans relâche les classes inférieures de l'opulente Angleterre : « Pendant la troisième année d'exercice » de la commission, dit ce rapport, la nouvelle loi » a été éprouvée par un hiver très-rigoureux qui » a suspendu le travail dans les campagnes, et » par la prédominance prolongée de Vinfluenza » dont une grande partie des classes laborieuses » a été affligée. La quatrième année a été signalée » par une crise commerciale irès-étendue, et par » une sévère dépression dans les districts manu- « facturiers qui ont mis hors d'emploi la plus i> grande partie de la population laborieuse des » villes d'industrie. La cinquième année a été une 11 année de disette, et consé(iuemment de cherté » des denrées alimentaires (4). » Nous savons que la crise industrielle, un moment suspendue, a reparu de nouveau la sixième année, peut-être pour ne pas cesser de longtemps; et les années suivantes tiennent sans doute en réserve quelques fléaux inconnus , ou bien ceux que le rapport de l'administration vient d'énumérer recommenceront avec une nouvelle énergie.

I.a nouvelle loi se comporte envers la disette comme envers la crise industrielle; elle recommande de maintenir avec fermeté les mesures rigoureuses qui mettent la charité â la condition du work-house ou d'un travail pénible, et malgré ses intelligents efforts, les dépenses de la misère dépassent le chiffre auquel elles s'étaient arrêtées les années précédentes.

On essaye de diminuer la consommation pour diminuer la détresse, on remplace le pain de froment par le pain d'orge dans les work-houses ; on redouble de sévérité pour l'admission aux secours dans les campagnes, afin de contraindre

(1) Voyez Fotifth annual report of the poor law (3) Voy. Faurlh annual rejjort of thc poor laiv

commissionert . p. 26-27. cominissioncrs . p. 5G.

(-2) Jbid.. p. Ô5. ;4j Fifth annual rcjwrl , p. 1 cl 2.