LIVRE PREMIER. — CHAPITRE VU

ne paraissent extraordinaires, que parce que nous ignorons les fyils analogues.

Comme en Angleterre, la cl)arilé !(^gale prit naissance dans une répression liop sévère : lobligation de secourir l'indigence élait nécessairement corrélative aux peines atroces cpie l'on prononçait contre la mendicité et le vagabondage. Une ordonnance, datée du lô juillet 1777, rendue dans les premières années du règne de Louis XVI , envoyait aux galères lout homme valide , âgé de IG à GO ans , n'ayant aucun moyen d'existence, et (|ui n'aurait |)as exercé de profession. Puis(|ue la misère encourait de telles peines, il fallait absolument qu'elle fût un délit et presque un crime; il fallait qu'elle fût volontaire. Turgot, le grand économiste et le ministre homme de bien , avait compris celte nécessité, lorsqu'il n'était encore qu'intendant de la généralité de Limoges (1). II avait fondé des ateliers de charité, comme complément indispensable des mesures qui avaient pour but de réprimer la fainéantise vagabonde; alors seulement qu'on élait assuré de vivre eu travaillant, mendier était un délit, un crime social.

Les premiers documents officiels que nous possédons en France ne remontent guère avant la révolution. Il nous serait facile d'accumuler des témoignages empruntés aux historiens sur l'existence de la misère dans l'ancienne société ; mais nous regardons comme inutile cet étalage d'érudition. La pauvreté générale était nécessairement plus grande qu'aujourd'hui; la misère importune et mendiante, la misère coupable, devait èlre aussi hors de proportion avec ce qu'elle est présentement; car il fut un temps où la faiblesse de l'autorité |)ublique laissait ù peu près au mal entière liberté. Les vagabonds, sous le nom de truands, avaient, à Paris même, un royaume et un monarque, et ils défiaient de leur gueuserie insolente les édils des rois et les efforts d'une |)olice impuissante. En 1640, on comptait, dit-on, 40,000 mendiants dans la capitale (2). Dix-neuf ans |)lu$ tard, la mendicité établissant ù Paris son quartier général, excitait huit séditions armées contre les archers de l'hôpital des bourgeois, et sa résistance était encouragée par la proteclion des soldats aux gardes (3). L'édit de 160:2. qui complétait et résumait l'édit fondamental de 1G56, avait pour but de faire cesser ces désordres, en généralisant, pour toute la France, la manière de dislribuei' les secours, et la police de la misère.

M. Necker, le premier qui nous donne des rcn-

seignemenls slalisliciues sur la misère, évalue à 6 ou 7 mille lu nombre des mendianis enfermés, sous son administration, d;ins les 32 dépôts qui existaient alors (4). Le même auleur constate l'existence de 700 bôpilaux , oulre une centaine de petits élablissemenls de 3 à 4 lits, fondés par la charité |)rivée. Il estime de cent à cent dix mille le nombre des malheureux qui y trouvent habituellement un asile et des secours ; 40 mille infirmes ou pauvres d'un âge avancé, présumés hors d'état de gagner leur vie; 25 mille malades; 40 mille enfants trouvés , dont le plus grand nombre est mis en pension dans les campagnes. Il est bon d'observer que ces chiffres ne reposent que sur rafiirniation de l'économiste ex-minisIre d'Étal , et ((u'ils ne sont point appuyés sur des pièces. Ne sont point compris dans celte statistique les bô|)itaux militaires, au nombre de 70, et renfermant ordinairement 6.000 malades (5).

La révolution, qui, dans la générosité de ses premières illusions, voulait faire revenir l'âge d'or sur la terre, eut le projet de bannir à j;imais la misère du pays qu'elle avait affranchi. Elle comprenait que la misère et la liberté ne pouvaient guère vivie ensemble, et elle espérait lriomi»lier aussi facilement de ce fléau social qu'elle avait fait des jjouvoirs i)()liliques ses ennemis. Elle décréta que l'indigent malheureux avait droit au travail et aux secours, et que désormais toute misère serait un crime.

L'assemblée conslituanle avait nommé un comité chargé de lui présenter les moyens d'abolir la mendicilé, et de soulager la véritable indigence. Cette fois, les intentions de la législature étaient franchement généreuses; on ne déguisait pas alors, sous l'étalage d'une i)hilantliropie prétendue éclairée, le di sir égoïste de se débarrasser des importunilés de la misère. Le comité dit comité de mendicilé se livra aux travaux les i)ius sérieux; on fit, pour constater l'indigence, tout ce qu'il était possible de faire avec des dotuments inexacts et incomplets. Le rapporteur, la Rochefoucauld-Liancourl, évalue au vingtième de la population la misère française qui est à la charge de la charité publitiue, dans les hô|)ilaux et hospices , et il suppose que le nombre des indigents à domicile est à peu près égal à celui des pauvres (|ui |)euplent les établissements de secours. D'après le duc de la Rochefoucauld-Liancoiirt , le nombre total de la population souffrante s'élevait environ à 3.248,691 individus, qui se décomposaient en quatre classes ainsi qu'il suit ^6) :

(1) Voy. OEuvres de Turgot. lion de Necker en 1779, la journée de malade revint,

(2) Hittoire de l'HàjHtal général de Parts, 1G7G, la première année, à 16 sous 10 deniers. En 1789, à p. 2 et 3. 17 sous 2 deniers et une fraction.

(3) Ibid., p. 5. (6) Rapport du comité de metidicitc de l'assemblée

(4) De i.l dminislralion des finances, iomc I,p. 10(5. conslilitanlc.

(5) Dans l'hospice de 128 lits fondé sur la proposi-

DE L\ MISÈRE