CHAPITRE X

HE L\ PAUVRETÉ I?iTELr,ECTL'ELLE ET MORALE.

Il semble donc, d'après le coup d'œil que nous venons de jeter sur l'état économique des principaux peuples européens, que la misère est condition naturelle de civilisation , comme la pauvreté, dans le sens absolu , est condition de l'homme. Partout où nous avons porté nos regards , nous avons rencontré un nombre immense d'êtres humains, <|ui nous en faisaient soupçonner encore davantage, réduits h ne pas pouvoir suflRre euxmêmes à leurs besoins.

Mais la misère ne borne pas ses effets ;'i la souffrance physique; une vie gênée, |)le»ine d'em-

(2j Études slathtiqucs sur Rome, par le comte Camille (le Tourauii.

DE LA MISÈRE

barras et de difficultés , n'est pas le plus grand mal peut-être auquel le pauvre est exposé. Il n'est pas mieux partagé sous le rapport moral que sous le rapport physique. L'ignorance, l'engourdissement douloureux des facultés morales et le vice sont pour le pauvre des fléaux non moins redoutables que les plus grandes privations.

La civilisation a compris que c'était pour elle un devoir de distribuer l'instruction au peuple. En France, par exemple, le gouvernement fait tout ce qui lui est possible pour que la majorité des hommes naisse à la lumière intellectuelle. Si les résultats ne sont pas aussi favorables qu'on le souhaiterait, cela tient à des causes sur lesquelles les meilleures intentions des gouvernements ne peuvent malheureusement rien. Il faut, pour apprendre, autre chose que de la volonté et de l'intelligence, il faut du temps, et le pauvre ne peut guère en ôler au travail qui le nourrit, même dans l'enfance. L'Angleterre (1) a fait des lois pour régler le nombre d'heures que les manufactures doivent laisser aux enfants, et pour imposer aux chefs d'atelier l'obligation de les envoyer à l'école : la chambre des pairs a discuté et volé dans sa dernière session une loi analogue, bien qu'il soit prouvé que les lois soient sans action sur de tels abus. Depuis quelque temps, les tribunaux nous révèlent à Paris des faits épouvantables sur la condition des jeunes appientis de certains ateliers, oîi, bien loin de leur laisser le temps de suivre les écoles, on prend même les heures du sommeil pour les donner au travail (2). Celte atroce cui)idité n'est pas coutume, je le sais; mais ce qui est général, c'est que l'indigent des villes manufacturières est obligé de tirer parti de ses enfants dès que leur âge permet de les louer aux fabriques ; or, l'industrie a de l'occupation pour les enfants de six ans (5). On a même remarqué en Angleterre que le nombre des enfants employés aux manufactures s'accroissait de plus en plus, parce que, d'un côté, le bas prix des salaires accordés faisait rechercher ces agents peu coùleux , et que, d'un autre, la misère des familles ouvrières les forçait d'accepter avidement les plus faibles chances de gain.

Depuis les admirables applications d'agents matériels nouveaux à la production , depuis les progrès de la mécaniciue, les femmes et les enfants peuvent faire à moins de frais les fonctions de l'homme, et il nous serait facile de prouver par

des chiffres que l'industrie ne s'est pas fait faute de les employer.

Si du moins l'exercice de l'industrie pouvait servir d'occupation utile ou de culture à l'intelligence ! Malheureusement, sous ce rapport, comme sous beaucoup d'autres , le régime de l'industrie devient, selon nous , moins favorable aux classes ouvrières. La division du travail, si nécessaire à la production et qui se perfectionne sans fin, réduit de plus en plus les travailleurs à des fonctions purement mécaniques, qui ne demandent que l'adresse de l'habitude. Le travail devient ainsi, dans certains métiers, un exercice d'automate qui consiste à faire le plus de mouvements possible, dans un temps donné. Plusieurs économistes et surtout M. Sismondi ont signalé ce triste effet des perfectionnements dans l'économie de la production par la division du travail. Qu'y a-t-il pour l'intelligence dans la fonction d'un homme qui passe toute sa vie douze et quatorze heures par jour à fabriquer la vingt-cinquième partie d'une épingle (4)?

L'homme ne vit pas seulement de pain , a dit le Christ. Les malheureux qui emploient toutes leurs pensées, et presque toutes les heures de leur vie, à gagner le pain matériel, sont donc à peu près privés de la nourriture spirituelle nécessaire à l'homme ! Autrefois la religion se chargeait de satisfaire ces nobles besoins de la nature humaine, et elle consolait par ses fêtes les rudes fatigues du travail. Le jour du repos était consacré, sinon à de hautes pensées , du moins à de doux et nobles sentiments. L'Eglise conviait à ses solennités, sous ses voûtes presque célestes, dans les plus beaux monuments que les mains de l'homme aient élevés, toute la population chrétienne, c'est-à-dire fous les hommes sans distinction, car, là , devant Dieu , ils étaient tous frères. Elle partageait également entre tous la prière et l'encens, la sainte nourriture des âmes, les plus hautes jouissances que puissent donner les arts. L'Église catholique était à la fois le temple, le musée et l'opéra du peuple, si nous osons employer ici un mot si profane. Aujourd'hui la religion a perdu la direction morale du peuple; l'homme qui en était le ministre s'est fait l'instrument des pouvoirs oppresseurs, le défenseur des intérêts de quelques-uns contre le légitime inlérêt de tous, et 'il a partagé la chute de ceux qu'il avait appuyés. Le peuple ayant perdu confiance, s'éloigna avec regret de l'Église catlio-

(1) Bill (lu 29 août 1833 : « Nul enfant ne peut être Grangier. Audiences des 26 et 29 novembre 1839 ; poemployc au-dessous ilo 9 ans; nul enfant, au-dessous lice correclionnelle.

de 13 ans, ne devra travailler plus de 48 heures par (ôjV'oy. iMiiiuète relativeilJiverscs prohibitions, etc.,

semaine, 9 heures dans un seul jour, et devra passer p. 194, t. m. M. Mimerel.

au moins deux heures par jour à l'école.» Le bill n'est (4) Nous renvoyons, pour les détails, pour la des-

pas exécuté; il ne peut pas l'être. criplion de la eondilion morale des classes laborieuses,

(2) Voyez Gazelle des Tribunaux , affaire de.i époux à la seconde partie.