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241. L’exode rural; ses causes et ses effets*. — Nous avons déjà signalé^ le phénomène démographique caractérisé, en France et dans d’autres Etats, par la désertion progressive des ■ campagnes et par l’accroissement munérique de la population dans les centres urbains.

L’ « exode rural » a des conséquences fâcheuses. Tl contribue à ébranler la stabilité de la propriété foncière, élément essentiel de conservatisme social. Au point de vue économique, il est pour l’agriculture nationale une cause de gêne et de malaise.

Plus encore peut-être que les autres natures de production, à raison du caractère saisonnier de ses travaux, la production agricole a besoin d’une main-d’œuvre abondante. Sans doute le machinisme peut, dans une certaine mesure, combler le déficit qui viendrait à se produire dans les bras qu’elle occupe et si, en fait, l’exode rural n’a pas été peut-être la cause première de l’introduction de l’outillage mécanique dans l’agriculture, il a cer- j

tainement contribué dans une large mesure à l’y vulgariser.

Mais il est un grand nombre de travaux agricoles qui ne peuvent être accomplis par des machines et la difficulté qui en résulte se trouve encore, en France, augmentée du fait de la prédominance des petites exploitations.

Aussi, depuis un certain nombre d’années, les propriétaires fonciers ontdls été amenés à chercher un correctif à la diminution de la main-d’œuvre locale dans l’immigration d’ouvriers agricoles étrangers, originaires, suivant les régions, de Belgique, d’Iiîspagne ou de Pologne Mais l’exode rural n’est pas un fait particulier à la France et. à mesure qu’il paraît devoir se manifester dans les autres Etats, les sources de l’immigration originaire de ces Etats risquent de se trouver taries.

Quelles sont donc les causes de ce phénomène inquiétant? On peut, semble-t-il, les ranger en deux groupes, que l’on appellerait les causes expulsives et les causes attractives *.

Les premières, qui tendent à chasser les travaillem'S ruraux, se résument dans les caractères mêmes des travaux de l’industrie agricole et de la vie à la campagne : longuem* et fatigues des

1. Sonohon, La crise de la main-d'œuvre agricole en France, 1914; Vandorvelde. Les villes tentaculaires, dans la Eeviie d' Economie politique, 1899.