C. — La détermination des prix, sous le régime de la

CONCURRENCE, PAR l'oFFRE ET LA DE.MANDE. Le prix d'uilC

marchandise, produit ou service de quelque nature que ce soit, dépend essentiellement de la quantité des marchandises analogues qui sont offertes ou demandées au même moment. Dans tout échange, chacune des deux parties offre une chose et en demande une autre. On appelle acheteurs les individus qui offrent de la monnaie en échange d'autres marchandises, vendeurs ceux qui offrent d'autres marchandises en échange de la monnaie.

Entre tous les vendeurs de marchandises similaires, il s'établit une sorte de lutte ou de concours, chacun cherchant à vendre le plus cher possible, sans cependant élever ses prétentions à un point tel que sa marchandise lui reste, tandis que d'autres vendraient la leur à un prix dont il se fût contenté, plutôt que de ne pas vendre. L'ne lutte analogue s'établit entre les acheteurs, qui tous désirent payer un prix aussi bas que possible, mais dont chacun redoute de voir les autres enlever toute la quantité offerte, s'il ne se décide pas à payer un prix aussi élevé qu'eux.

L(i concurrence est la lutte qui s'établit entre les individus f/ui veulent conclure un même échange, pour obtenir la préférence de ceux qui sont disposés à faire la contrepartie, dans des conditions aussi avantageuses que possible.

Pai' l'ellet de la double concurrence qui s'établit entre les acheteurs, d'une part, entre les vendeurs, d'autre part, le prix de toute mai'chandise s'abaisse quand l'abondance des offres et la rareté des (h'mandes fait craindre à beaucoup de vendeurs de ne pas trouver preneur, et s'élève dans le cas contraire. C'est ce que l'on aj)pelle la loi de l^ offre et de la demande.

Pour biensaisirle sens de cette loi, il faut supposer l'existence

LA VALEUR ET LES PRIX /|i

d'un marché unique, où seraient remplies à la fois les trois conditions suivantes : i" que les transactions portent simultanément sur un g^rand nombre d'objets ou de services identiques ; 2° qu'un coutact (jéiuh-al soit établi entre les acheteurs et les vendeurs ; ii" que les conditions de toutes les transactions reçoivent une cnûère publicité. Ce ne sont point là des conditions purement théoriques, car elles sont remplies, en fait, dans toutes les Bourses, où se traitent les g^rosses aifaires sur les capitaux mobiliers ou sur les marchandises. Les transactions portent soit sur des séries de titres (actions, obligations, etc.), soit sur des types de marchandises (blés, sucres, métaux, etc.), dont toutes les unités sont identiques et parfaitement définies; les acheteurs et les vendeurs se réunissent à des heures et dans des lieux déterminés ; les offres et les demandes se font à haute voix. Dans ces conditions, l'expérience, comme le raisonnement, montre que toutes les transactions se font sous l'empire de cette règle fondamentale :

// ne peut exister qu'un prix à la fois, pour une même marchandise, sur un même marché.

On constate, en elfet, (pie la cote officielle, où sont aussitôt inscrits les prix de toutes les transactions qui se font à la Bourse, n'enregistre jamais, à la même heure, deux prix différents ; elle en constate un et un seul, qui est le cours de la marchandise à ce moment. On ne comprendrait d'ailleurs pas qu'un acheteur consentît à payer 100 francs un objet identique à celui qui serait offert à un autre acheteur, au même moment et à sa connaissance, pour 95 francs seulement, ni qu'un vendeur consentît à céder pour 95 francs la marchandise pour laquelle il saurait que son voisin trouve amateur à 100 francs. Supposons que deux contrats se préparent dans ces conditions, sous le régime de publicité indiqué plus haut : l'acheteur en nég-ociations avec le vendeur qui demande 100 francs s'adresserait aussitôt à l'autre et obtiendrait de celui-ci la préférence sur l'acheteur avec qui il allait conclure pour 9.5 francs, en lui en offrant 96, par exemple. Le second acheteur ferait alors une offre plus élevée, pour ne pas être évincé ; en même temps, le vendeur abandonné devrait, s'il voulait ramener l'un des clients à lui, déclarer qu'il se contentera de moins de 100 francs, et ainsi de suite jusqu'à ce que l'égalité des prix fût établie. Du moment où l'on suppose que le nombre des acheteurs et des vendeurs, sur le marché, est un peu élevé, il est évident que l'iniliativede l'un, à défaut de celle de l'autre, amènera ce nivellement. La concurrence s'établissant dans des conditions absolues de liberté et de publicité, personne n'a de raison pour consentir

à traiter dans des conditions moins bonnes que celles qu'il voit obtenir par un autre acheteur ou par un autre vendeur, en sorte que les transactions conclues à un même instant se font toutes au cours coté à cet instant.

Comment s'établit ce cours ? Il est déterminé par les dispositions des acheteurs, d'une part, et des vendeurs, de l'autre. Le prix que chacun des acheteurs est disposé à payer dépend de l'intensité du désir qu'il éprouve de posséder la marchandise eu question, des ressources dont il dispose, de son opinion sur les chances de hausse ou de baisse des cours dans l'avenir. L'un sera prêt à acheter jusqu'au cours de loo francs, un autre n'achètera qu'à la condition de ne pas payer plus de 99 francs, un autre encore à 98 francs seulement; tel acheteur qui, au prix de 96 fr., ne prendrait que 10 unités du produit mis en vente, en prendrait i5 unités à 90 francs et 20 à 80 francs. Il y a donc une certaine quantité d'une même marchandise qui serait achetée à chaque prix, quantité d'autant plus g^rande, en général, que ce prix est moins élevé. Inversement, les vendeurs sont disposés à vendre une certaine quantité à un prix, et une quantité généralement plus forte à un prix plus élevé. Or, il faut nécessairement, à tout moment, que la quantité vendue soit égale à la quantité achetée et que le prix (V achat soit égal au prix de vente, puisqu'aucune affaire ne peut se conclure sans contre-partie. Le cours qui s'établira sera donc celui pour lequel la quantité offerte par les vendeurs sera ég-ale à la quantité demandée par les acheteurs.

On peut résumer cet exposé, sous une forme plus nette, en définissant avec précision les mots offre et demande.

On appelle offre, à un prix donné, la quantité de marchandises que les vendeurs sont disposés à céder, pourvu qu'ils obtiennent au moins ce prix.

On appelle demande, à un prix donné, la quantité que les acheteurs sont disposés à prendre, en payant au plus ce prix.

La quantité vendue étant nécessairement égale à la quantité achetée, le cours qui s'établit sur le marché est le j)rix pour lequel l'offre est égale à la demande (i).

(i) En liiniça^e nialhémati(|ue, on dirait qu'il y a deux inconnues à déterminer, la quantité de la marchandise envisagée sur laciuelle porteront les transactions dans un marché donné, à un moment donné, et le prix auquel elles se Feront. Ces inconnues sont liées par deux conditions; en effet, il y a une relation entre les prix divers et les quantités qui sont offertes k chacun de ces prix ; il y a, de même, une relation entre les prix et les quantités demandées. Les deux inconnues sont donc déterminées par un système de deux équations, celle de l'offre et celle de la demande.

Il est impossible que les prix pratiqués s'écartent de ce cours. Supposons que, par erreur ou par fraude, quelqu'un essaie d'en établir un plus élevé ; l'offre, à c<' cours majoré, serait plus ^•rande qu'au cours normal et la demande moindre. L'équilibre étant ainsi rompu, il se trouverail des vendeurs, venus avec la résolution de céder au besoin leurs marchandises à un prix inférieur au cours coté à tort, qui ne trouveraient plus à les écouler ; aimant encore mieux vendre moins cher que de ne pas vendre, ils chercheraient à obtenir la préférence des acheteurs, en leur adressant des offres à des prix inférieurs au cours artificiellement surélevé, et dès lors ce cours ne pourrait plus subsister. Inversement, si le prix coté était plus bas que celui qui répond à l'état du marché, il y aurait plus de demandes que d'offres ; les acheteurs disposés à payer, non seulement le prix inscrit à la cote mal établie, mais même un prix supérieur, plutôt qu'à renoncer à leur achat, ne pourraient donc pas recevoir tous satisfaction. La concurrence entre eux en déciderait quelques-uns à offrir un prix plus élevé pour obtenir, par préférence aux autres, le produit dont ils ont besoin, et les offres aiiLsi formulées feraient remonter les cours, jusqu'à ce que la hausse eût écarté assez d'offres et amené assez de demandes pour rélal)lir l'équilibre.

Cet équilibre est donc ce que l'on appelle en mécanique un équilibre stable. On sait que, pour qu'un corps soit en équilibre stable, il ne suffit pas que, dans la position qu'il occupe, les diverses forces auxquelles il est soumis se neutralisent ; il faut encore que, si on l'écarté de cette position, l'action des forces en question tende à l'y ramener et non à l'en écarter davantage. C'est ce qui se passe pour le prix établi dans les conditions que nous venons d'exposer. Non seulement l'offre et la demande s'équilibrent sur un marché, quand le cours est ainsi établi, mais encore, si une circonstance quelconque vient troubler cet équilibre, le jeu des forces auxquelles le marché est soumis tend à le rétablir. Dès que les prix s'élèvent à tort, les offres en excès les font redescendre ; quand ils descendent trop, les demandes non satisfaites les font remonter. Après quelques oscillations, les cours sont toujours ramenés au niveau pour lequel l'offre est égale à la demande.

Mais ce niveau n'est point un niveau invariable, car les dispositions des acheteurs et celles des vendeurs changent à chaque instant. On dit souvent qu'il y a plus d'acheteurs que de vendeurs, à tel moment : cela ne veut pas dire, bien entendu, qu'il y a des gens qui achètent sans que personne leur vende; cela

44 TABLEAU GÉNÉRAL DES PHÉNOINIÈNES ÉCOXOMIOUES

veut dire que le cours qui était coté jusque-là, parce que c'était celui auquel il y avait autant d'offres que de demandes, cesse de répondre à la situation, en raison d'une aug-mentation des demandes ou d'une réduction des offres formulées à ce cours. Il n'v a plus équilibre sur le marché, au prix antérieur, et il faut que le cours .s élève, dans la mesure nécessaire pour réduire le nombre des vendeurs et pour augmenter le nombre des acheteurs jusqu'à ce que chaque offre et chaque demande trouve de nouveau une contre-partie. Inversement, l'augmentation des offres ou la diminution des demandes ne permet plus à l'équilibre de subsister qu'à un prix inférieur au cours pratiqué jusque-là.

Nous avons dit que ce qui détermine le prix jusqu'auquel chaque acheteur de marchandises consentirait à monter, s'il le fallait, c'est, d'un côté, le besoin qu'il a de la marchandise et, de l'autre, les ressources dont il dispose pour l'acheter ; de même, le prix minimum que chaque vendeur est résolu à exiger dépend, à la fois, de l'intérêt qu'il attache à conserver sa marchandise et du besoin qu'il a d'argent. Mais, l)ien entendu, les prix répondant ainsi à l'état d'esprit de chacun, sur le marché, ne sont pas formulés explicitement; souvent, les intéressés eux-mêmes ne s'en sont pas rendus compte exactement à l'avance. Des offres et des demandes se formulent d'abord aux environs du cours que Ton suppose devoir être celui du marché, et c'est seulement à mesure que l'on constate la prédominance des unes ou des autres, que la crainte de ne pas trouver de contre-partie amène soit quelques vendeurs à formuler des prix plus bas, soit quelques acheteurs à en offrir de plus élevés; puis les autres sont obligés de suivre, jusqu'à ce que l'équilibre soit établi.

Nous avons raisonné, jusqu'ici, dans l'hypothèse où des produits identiques seraient vendus sur un marché unique, les transactions se faisant avec pleine publicité ; c'est dans ce cas senlemenl ([ue V unité de prix, base de tous nos raisonnements, existe réellement. Or, en pratique, ce cas ne se rencontre g-uère ailleurs que dans les Bourses. Dans le commerce ordinaire de g-ros et, j)lus encore, dans celui de détail ou dans les transactions entre personnes non commerçantes, les conditions de la vente s'écartent, dans une mesure plus ou moins larg-e, de celles qui nous ont permis d'établir noire démonstration, en sorte que des prix différents peuvent coexister. En effet, les objets ou les services offerts par les divers vendeurs, pour répondre à un même besoin, sont rar(Muenl identiques ; ils diffèrent par la qualité ou

par les conditions d'usage, de sorte (jn'il n'y a plus unité de marchandise et qu'une petite difïérence de prix ne suffirait plus, à elle seule, pour déterminer iiu aciieleur à s'adresser à un vendeur plutôt qu'à un autre. De même, les lieux de vente sont plus ou moins éloignés, de sorte que, si l'on veut aller chercher et choisir l'otlre la plus avantageuse, il faut s'imposer des frais et des pertes de temps, souvent assez élevés pour que l'on préfère accepter les conditions du vendeur le plus voisin, lorsque l'écart des prix n'est pas trop grand. Enfin, il n'y a plus publicité complète, et c'est seulement en recueillant de divers cotés des renseignements, toujours douteux, que les acheteurs peuvent se faire une opinion sur les prix et sur les qualités des divers produits similaires qui leur sont offerts.

Dans ces conditions, les erreurs individuelles amènent la conclusion d'un grand nombre de contrats à des prix tantôt inférieurs, tantôt supérieurs au cours auquel les demandes et les offres se feraient équilibre, sur un marché bien organisé ; mais, ce qu'il importe de remarquer, c'est qu'elles ne peuvent jamais les maintenir, d'une manière générale et durable^ à un niveau notablement différent, au moins quand il s'agit d'objets ou de services faisant l'objet de transactions un peu nombreuses. Dire que le prix aux environs duquel se vend une marchandise est trop élevé, eu égard aux conditions de l'offre et de la demande, c'est dire, en d autres termes, qu'il y a plus de vendeurs disposés à traiter aux prix généralement pratiqués que d'acheteurs résignés à les payer: quand cela arrive, si mal renseigné que soit le public, les vendeurs qui ne trouvent pas de contre-partie finissent bien par trouver moyen d'attirer l'attention d'une partie des acheteurs, en leur faisant des offres plus avantageuses que celles de leurs fournisseurs ordinaires, et ceux-ci sont alors obligés de baisser leurs prix, s'ils ne veulent pas perdre la clientèle. Inversement, quand la plupart des prix pratiqués pour une marchandise sont plus bas que ne le comporterait l'état du marché, cela signifie que toutes les personnes qui voudraient acheter à ces prix ne trouvent pas la possibilité de le faire ; les marchands ne tardent pas à s'en apercevoir, et les demandes non satisfaites finissent toujours par amener la hausse. Le résultat de la concurrence se produit plus ou moins vite, selon que les offres ou les demandes restant sans contre-partie parviennent plus ou moins vite à être connues ; mais il ne peut pas manquer de se produire, cpiand l'effet des unes n'est pas contrebalancé par celui des autres. Or, c'est ce qui arrive nécessai-

46 TABLEAU GÉNÉRAL DES PHÉNOMÈNES ECONO.MIQLES

rement, toutes les fois que l'exagéra» ion ou l'insuffisance des prix offre un certain caractère de généralité et ne résulte pas d'erreurs se produisant tantôt dans un sens, tantôt dans l'autre.

On présente parfois comme échappant à la loi de l'offre et de la demande le cas où un prix, déterminé à l'avance par l'une des deux parties, doit être accepté par l'autre, si elle veut traiter, sans qu'il y ait débat possible ; c'est celui du mag-asin à prix fixe, de l'usine où les salaires des diverses catégories de travailleurs sont fixés par un règlement d'atelier. Mais il est évident que la forme sous laquelle le contrat est alors proposé ne chang'e rien aux causes qui déterminent, au fond, les conditions dans lesquelles il sera conclu. Le grand magasin fait connaître à quel prix il offre ses marchandises ; l'industriel fait connaître à quel prix il demande des travailleurs. Quand ces prix sont bien en rapport avec l'état du marché, les propositions ainsi faites trouvent des contre-parties en proportion satisfaisante et subsistent sans changement. Quand, au contraire, ils n'y répondent pas, les auteurs de ces propositions ne tardent pas à les modifier : si le prix affiché par le magasin est trop haut pour attirer des clients, si le salaire inscrit au règlement d'atelier est trop bas pour attirer les offres de services d'ouvriers capables, en nombre voulu, il faudra bien que le magasin baisse ses prix, que l'industriel hausse ses salaires; inversement, si l'afilux des acheteurs dans un cas, celui des travailleurs dans l'autre, dépassait toutes prévisions, le négociant ou l'industriel ne taiderait pas à reconnaître que ses propositions sont trop avantageuses, eu égard à l'état du marché, et l'un pourrait relever ses prix, l'autre abaisser ses salaires. Ce sont des faits que l'on constate journellement dans la pratique.

Ainsi, la concurrence s'exerce toujours et, finalement, c'est la loi de l'offre et de la demande qui règ^le les prix ; mais elle ne joue plus avec la même certitude mathématique et la même rapidité, quand il n'y a pas identité des marchandises, unité du marché, publicité absolue. Elle s'applique à peu près comme les théorèmes de la mécanique rationnelle s'appliquent au fonctionnement des machines : la flexibilité des pièces qui devraient être parfaitement rigides, la résistance de l'air, les frottements modifient le jeu des oiganes, dans nue mesure variable, (pi'on ne peut faire entrer dans les calculs que pai' approximation ; mais, si le rendement réel reste inférieur au rendement théorique, le calcul permet néanmoins de déterminer approximativement l'effet à attendre de telle ou telle modification de l'appareil moteur. Il en est de même dans la théorie de la valeur : on ne peut pas faire

entrer clans un calcul tous les éléments qui la modifient ; on ne peut même pas formuler approximativement les é(pialions (jui résumeraient les conditions d'où dépendent l'ollVe et la demande; maison peut se rendre im compte assez exact du sens dans lequel ag-ira telle ou telle modification apportée aux conditions de l'une ou de l'autre, et c'est déjà un résultai fort important.

L'action eftective. des causes qui, théoriquement, doiveni faire monter ou baisser les prix, devient de moins en moins directe et de moins en moins énergique, à mesure qu'on envisage des transactions s'écartant davantag^e des conditions théoriques. En présence d'acheteurs ou de vendeurs dispersés ou peu éclairés, la coutume, la nonchalance, l'ignorance, maintiennent pendant un certain temps des prix qui ne répondent plus à la situation réelle; inversement, la réclame permet de surfaire certains produits nouveaux, en leur attribuant des qualités qu'ils n'ont pas. Mais, dans l'ensemble, il faut bien, en fin de compte, que le total des objets vendus égale celui des objets achetés et que les prix soient ceux qui amèneront autant d'offres que de demandes; Quelques acheteurs paient un peu plus cher, quelques autres un peu moins cher, faute de se rendre compte exactement de la situation; mais on ne saurait concevoir que, d'une manière générale et durable, les prix restassent au-dessous ou au-dessus du taux qui amènera l'équilibie.

La loi de l'offre et de la demande régit donc le commerce de détail d'une manière aussi impérieuse, sinon aussi régulière, que le commerce en gros ou les opérations de Bourse. Les imperfections de son fonctionnement s'attémient, d'ailleurs, à mesure que la facilité des communications cl la diffusion des lumières réduisent les écarts injustifiés, entre les prix payés pour une même marchandise, résultant du défaut de renseignements ou d'erreurs d'appréciation. Plus la civilisation se développe, plus la pratique se rapproche de la théorie, de même que le fonctionnement effectif d'une machine répond d'autant mieux au calcul que sa construction est plus parfaite,

D. — Le caractère compréhexsif de la loi de l'offre et de

LA demande et de LA THEORIE DE LA VALEUR. NoUS étudic-

rons en détail, au Chapitre III, les effets des diverses influences qui agissent sur l'offre et sur la demande. Mais il est un point qu'il importe de bien mettre en évidence, dès à présent : c'est que l'offre et la demande, telles que nous venons de les décrire, sont le résultat total de toutes les causes qui peuvent agir sur

48 ïabLeau général des phénomènes économioces

la détermination des prix, du moment où ceux-ci sont fixés par le libre accord des contractants. Il faut y insister, car ce point est trop souvent perdu de vue.

L'un des grands reproches faits à rÉcoiiomie politique, par les gens qui l'ignorent, est d'envisager le monde à un point de vue beaucoup trop étroit, en ramenant tout à l'offre et à la demande, et d'oublier qu'il existe, en dehors d'elle, une foule de causes capables de modifier les déterminations des hommes, idées, sentiments, influence du milieu, etc. Si l'on veut dire par là qu'en dehors des relations contractuelles, il y en a d'autres entre les hommes, que beaucoup de dons sont octroyés, beaucoup de services rendus sans qu'aucun prix soit payé, les économistes ne l'ignorent certes pas et nul d'entre eux n'a prétendu que l'assistance fût régie par la loi de l'offre et de la demande. Mais, quand on prétend que, dans la détermination des prix, les idées et les sentiments interviennent autrement que sous la forme de l'offre et de la demande, on méconnaît complètement le caractère de celles-ci. Sans doute, les sentiments, les idées régnantes, les religions, les principes moraux, les usages, voire même les préjugés et les modes influent grandement sur le marché ; mais leur influence s'exerce précisément par le jeu de l'offre et de la demande, en modifiant les dispositions de chaque individu à acheter ou à vendre tel ou tel objet et tel ou tel service, à tel ou tel prix, et elle ne peut pas s'exercer autrement. Il est facile d'en citer d'innombrables exemples.

Les goûts qui font considérer les plumes, les oiseaux ou les rubans comme plus ou moins propres à orner les chapeaux des dames n'exercent aucune influence sur les prix et sur la vie économique, tant qu'ils ne se traduisent que par le regret de voir l'usage des uns ou des autres trop ou trop peu répandu ; mais, le jour où la mode amenée par ces goûts, ou plutôt par les décisions . des modistes, détermine toutes les femmes à adopter ou à abandonner l'un de ces ornements pour un autre, les prix du premier baissent, ceux du second haussent, les manufactures de Saint- Etienne sont débordées de travail ou mises en chômage, parce (pie les demandes affluent ])0ur les rubans ou s'en détournent. De même, ro[)iniou des* criti(pics d'art, sur les tableaux de l'Ecole bolonaise ou des impressionnistes, n'entraîne des variations de prix que le jour où elle décide des collectionneurs à se débarrasser de telles toiles et à se disputer telles autres.

La Bourse semble bien le lieu où le sentiment joue le rôle le plus effacé et, certes, les sympathies franco-russes n'eussent

L'OFFRE ET LA DEMANDE (,<j

exercé aucune influence sur elle, si elles ne se tussent manifestées que par des démonstrations dans les rues et même par des traités d'alliance. Mais, le jour où tous les Français qui cherchaient un placement avantageux pour leurs épargnes ont eu, nous ne dirons pas le dévouement de les risquer dans les litres russes, mais le désir de prendre ces titres, de préférence à tous autres offrant une sécurité et un revenu à peu près égaux, la demande qui en est résultée a fait hausser très rapidement le cours de ces titres. En même temps, les titres émis par les Etats se rapprochant de l'Allemagne baissaient, parce que les Français (jui les avaient en portefeuille s'en débarrassaient, même à perte, dans la crainte de voir leurs intérêts en conflit avec leurs sentiments, en cas de guerre.

De même encore, chacun sait qu'en remplissant certaines fonctions, on obtient de la considération, des distinctions honorifiques ; il y a donc des g;ens disposés à s engager dans les carrières qui y conduisent, moyennant une rémunération pécuniaire inférieure à celle qu'ils trouveraient ailleurs ; sous l'influence de la concurrence, les prix des services qu'ils offrent ainsi s'abaissent, — de même que les services rendus ou les produits vendus dans des métiers méprisés sont particulièrement chers, parce qu'il faut que ces métiers soient particulièrement lucratifs, pour que l'offre y soit suffisante.

Les prévisions relatives à la rareté ou à l'abondance future d'une marchandise exercent une influence analogue sur les prix, bien qu'elles ne modifient en rien le besoin immédiat qu'a chacun soit de cette marchandise, soit de l'argent qu'il peut obtenir en la vendant. Mais elles modifient l'offre et la demande, en déterminant certains acheteurs à s'approvisionner immédiatement d'une denrée qu'ils croient appelée à renchérir, ou certains vendeurs à écouler de suite les produits qu'ils craignent d'être obligés de céder à plus bas prix, s'ils attendent trop longtemps.

La générosité, le désintéressement eux-mêmes n'agissent sur les prix que de la même façon. Si ces sentiments déterminent seulement quelques individus à ne pas se prévaloir des avantages que leur procurerait l'état du marché, à vendre à perte un produit nécessaire aux misérables, à payer les services de certains ouvriers plus qu'ils ne Avaient, l'élément de don mêlé ainsi à certaines transactions commerciales ne modifie en rien les conditions des transactions analogues conclues par d'autres personnes. Les philanthropes ne peuvent amener une baisse générale du prix du pain qu'en facilitant sa production, et une hausse générale des salaires qu'en accroissant les emplois utiles du travail.

Liv. I 4.

5o TAULEAL" GÉ.XÉRAl. IJES PHÉNOMÈNES ÉCONOMIOLES

De même encore, la léfjislalion peut modifier indirectement les prix ; les économistes ne l'ont jamais contesté, puisque tout leur effort s'applique à combattre les lois dont l'action, à cet égard, leur paraît néfaste. Ils savent bien qu'en frappani certaines industries d'impôts spéciaux ou en leur accordant des dég-rèvements, en entravant certaines transactions, en punissant certains actes ou en y attachant des récompenses et des avantages, les pouvoirs publics déterminent une augmentation de l'offre ou de la demande, (pii peut abaisser ou relever considérablement les prix. Ce qu'ils affirment, c'est qu'aucune loi ne peut fixer les prix audessus ou au-dessous du cours auquel il y a équilibre entre l'offre et la demande, telles qu'elles se formulent sous l'ensemble des influences susceptibles d'agir sur les dispositions des hommes. Si la puissance publique prétend inqioser un prix trop élevé, rien au monde n'empêchera qu'il y ait, à ce prix, des offres ne trouvant pas preneur et que la concurrence entre les vendeurs décidés à vendre, fût-ce à un prix moindre, ne les amène à consentir, sous une forme détournée, des avantages qui conqiensent, pour les acheteurs, la majoration de prix que la loi prétend imposer. Si, au contraire, le législateur veut limiter les prix à un niveau trop bas, comme la demande à ce niveau excéderait l'offre, les acheteurs disposés à payer un prix plus élevé, s'il le faut, imagineront des subterfuges pour obtenir la préférence sur les autres et feront monter les prix en tournant la loi, pour être sûrs d'être servis. Nous étudierons, dans les Livres suivants, l'efTet des lois qui fixent un minimum pour certains salaires, un maximum pour le prix de certaines dcinées, et nous verrons que leur action, loin d'empêcher la loi de l'offre et de la demande de jouer, dépend uniquement de l'influence qu'elles exercent sur l'offre, d'un côté, sur la demande, de l'autre ; c'est pourquoi cette action va souvent exactement à l'inverse du but poursuivi, quand la loi raréfie, par exemple, en décourageant les producteurs, l'offre des produits dont elle prétend réduire le prix.

Ainsi, ce que les économistes veulent dire, quand ils enseignent (jue la loi de l'offre et de la demande règle seule les prix, c'est que l'olTre et la demande résument et englobent les effets de toutes les influences susceptibles de modifier les prix, (pie ces influences n'agissent rc-ellement (pie dans la mesure où elles modifient les conditions de l'offre ou celles de la demande, en sorte que ces conditions déterminent seules, pour chaque marchandise et chaque service, le prix de vente et la (|uantitd vendue, à une époque et dans un lieu donnés.

LA l'IlODCCTION l'Oril LK MARCHI-: '.i

L'ampleur dos clémenls compris dans l'otlrc et la demande, d'où découle toule la théorie de la valeur, justifie l'importance capitale que les économistes attiihuenl à celte théorie. La notion de valeur n'est pas seulement, parmi celles qui se présentent à eux, la seule susceptible des mesures précises nécessaires à la constitution d'une science véritable et, par conséquent, la plus commode à étudier; elle est aussi la plus importante, dans toutes les opérations par lesquelles cha([ue individu cherche à obtenir la satisfaction des besoins de sa famille, au moyen de ses propres ressources. Nous allons Aoir qu'elle gouverne aujourd'hui la production, comme la circulation.

On ne peut pas dire, à la vérité, qu'elle assure aux soi'vices ])roductcurs et aux richesses l'emploi répondant le mieux à l'importance respective des divers besoins humains. En etlet, dans le jeu de roflre et de la demande, r/iar/ne indiuidu consacre bien ses ressources à satisfaire ceux de ses propres besoins qu'il juge /es plus pressants : mais /^.v besoins des différents individus y interviennent avec une influence dépendant des ressources <jue r/iacun d'eux peut affecter à leur satisfaction , bien plus que de la souffrance (jui peut résulter, pour lui, de leur non-satisfaction. C'est ce (}ui explique que la loi de l'otfre et de la demande ne suffise pas à régir toutes les actions humaines et à donner aux sociétés une organisation parfaitement satisfaisante. L'influence qu'exercent, sur la vie économique, les procédés mis en œuvre pour parer à l'insuffisance des ressources des uns, comparées à celles des autres, c'est-à-dire au fond V assistance sous des noms et des formes différentes, tient certes une grande place dans la science ; mais, même dans le don, c'est la valeur de l'objet donné qui mesure le sacrifice de celui qui donne, en sorte que, là encore, le concept de valeur tient une place considérable. Il est donc juste de dire qu'il domine tous les phénomènes économiques.

V. L'organisation de la production et de la circulation par les entrepreneurs-commerçants. — A. — La productiox ex vue

DE LA VENTE ET LE R(JLK UK LEXTREPKENEUR. Dès qUC l'usagC dc

la monnaie et une certaine sécurité dans les relations permettent aux échanges de se développer, une profonde transformation se produit dans toute l'organisation économique. Suivant l'expression allemande, l'économie naturelle [Naturalwirtschaft) est remplacée en partie pai' l'économie basée sur la monnaie [Geldwirtscliaft] .

L'économie dite naturelle est celle dans laquelle chaque groupe

6a TABLEAl" GÉNÉRAL DES PHENOMENES ECONOMIQUES

familial travaille en vue de donner direclement saîisfaclion à ses besoins, au moyen de ses propres produits. Cette organisation est favorable à l'indépendance respective des familles, mais elle se prête très mal au développement de la production. Dans un groupe restreint, qui doit produire à la fois des objets assez divers pour subvenir à tous les besoins humains, les travailleurs ne peuvent s'adonner à aucune brandie d'activité avec assez de suite pour y acquérir une grande habileté ; leur capital limité ne leur permet de se pourvoir que d'un outillage rudimentaire, pour chacune des besognes très variées auxquelles ils se livrent ; leurs terres ne sont pas à la fois propres à toutes les cultures. Ils ne tardent pas à s'apercevoir qu'ils feront un usage plus fructueux de leurs forces, ainsi que des agents naturels et du capital dont ils disposent, si chacun d'eux se spécialise dans la production de certains objets ou de certains services, qu'il offre aux autres hommes pour obtenir en échange les objets ou les services à la production desquels ceux-ci seront plus aptes que lui-même, soit en raison de leurs qualités naturelles ou acquises, soit en raison de la nature du sol qu'ils occupent ou de la consistance de leur outillage. Le but de l'activité de chaque individu n'est plus alors de produire ce dont il a le besoin le plus urgent, mais de produire les objets ou de rendre les services en échange desquels il obtiendra la plus grande quantité de monnaie, représentant un pouvoir f/' achat aussi grand que possible, pour se procurer les objets ou les services quelconques qu'il désirera.

Ces deux organisations, théoriquement distinctes, ne sont pas nécessairement séparées dans la pratique. Par exemple, le paysan qui vit sur sa terre consomme lui-même une grande partie des produits (pi'il récolte; néanmoins, il en vend une autre partie, pour payer ses outils, ses meubles, le concours des journaliers qu'il emploie à certains travaux. A mesure que la circulation des biens devient plus facile, matériellement par le perfectionnement des moyens de transport, économiquement par le développement du commerce, la production pour la vente prend une place de plus on plus prépondérante ; mais on peut dire que les deux régimes coexistent partout. Pour la préparation des aliments, rentretien du logement, etc., la production familiale est seule compatible avec l'existence d'un foyer; elle subsiste môme pour des objets (jui sont fabriqués bien plus facilement dans des usines, parce qu'elle permet d'utiliser des moments perdus, parce qu'elle évite des dérangements pour les acquisitions, etc.

C'est cependant de l'économie monétaire que les économistes

L'ENTREPRENEfR .').■<

s'occupent principalemenl, non parce qu'ils méconnaissent l'importance de l'économie naturelle, mais parce que les problèmes que celle-ci soulève sortent presque tous de leur compétence. Tant que l'ag^riculteur, par exemple, produit uniquement avec ses propres moyens, en vue de ses propres besoins, il n'a que les g-oûts de sa famille à consulter et que des problèmes techniques à résoudre pour déterminer les cultures auxquelles il se livrera, les procédés à y employer, les transformations à faire subir aux produits ol)tenus, afin que son existence el celle de^ siens soit aussi confortable cpie possible. Le jour où il fait appel au concours d'autres travailleurs et où il cultive en vue de vendre ses produits, son activité enire dans le mécanisme complexe de la vie économique ; la connaissance du jeu de ce mécanisme devient indispensable, pour comprendre par quelles raisons telle ou telle ligne de conduite lui est plus ou moins avantageuse.

Lorsque la pratique des échanges est assez développée pour que la production s'organise en vue de la vente, elle l'est assez aussi pour rendre fréquents les contrats par lesquels un homme loue à un autre sa force de traAail, ses capitaux ou ses domaines, afin que ce dernier les utilise dans une production qu'il entreprend. Cette location devient, pour les uns, un moyen courant de se procurer la monnaie nécessaire à l'existence, exactement comme serait la vente de produits ou de services répondant directement aux besoins de l'acheteur, — tandis qu'elle fournit aux autres les moyens de bien organiser leur production pour le marché. En effet, l'expérience montre bientôt que, pour obtenir le meilleur rendement possible dans chaque branche de production, il faut y employer les bras, les capitaux et la terre en les associant dans une proportion déterminée. Quand un homme veut produire en vue de vendre, il est rare que les moyens d'action dont il dispose se trouvent exactement dans la proportion la plus avantageuse pour son industrie. Il faut qu'il se procure les concours indispensables, en payant ceux qui les lui fournissent, de même qu'il paie les matières premières nécessaires à la production projetée par lui.

On appelle entreprise toute orf/anisation qui met en œuvre des agents naturels^ du travail et des capitaux, pour produire des richesses ou des services destinés à être vendus.

\J entrepreneur est celui qui organise une entreprise, en se chargeant de rémunérer en argent les individus qui lui auront apporté le concours de leurs bras ou de leurs biens, moyennant quoi c'est à lui qu'appartiendra le prix tiré de la vente.

54 TABI.EAl' GÉNÉRAL DES PHÉNOMÈNES ÉCONOMIOUES

Pour obtenir le concours des travailleurs, des capitalistes et des propriétaires, l'entrepreneur passe avec eux des contrats dans lesquels est fixée la rémunération allouée à chacun. Ces contrats sont, au point de vue juridique, des contrats de louage. En les concluant, l'entrepreneur achète les services de certains travailleurs, de certains capitaux et de certains ag-ents naturels, afin de les utiliser dans sa production. Le prix payé pour la location des agents de la production est naturellement proportionnel à sa durée, puisque, toutes choses égales d'ailleurs, les services producteurs fournis sont proportionnels à cette durée.

On appelle salaire le prix payé pour les services des travailleurs (i). — intérêt le prix des services du capital, — rente le prix des services des agents naturels (2).

Il est légitime que l'emploi de chacun des ag-ents de la production soit rémunéré, puisque ses services, étant utiles et rares, ont de la valeur, et il est inévitable que le taux de rémunération due, dépende de l'offre et de la demande, s'il est librement débattu. Le travail, le capital et la terre sont d'autant plus offerts qu'ils sont plus abondants ; ils sont d'autant plus demandés que les entrepreneurs espèrent tirer de leur exploitation un produit plus considérable. Leur abondance et leur productivité déterminent donc les prix qui s'établissent sur le marché et qui varient avec les conditions de leur emploi, suivant des lois dont l'étude fera l'objet du Chapitre IV ci-après.

Les socialistes s'indignent de voir le travail assimilé à une marchandise. Ils protestent contre le prélèvement effectué, sur h's résultats de la production, au profit des propriétaires du capital et de la terre. Ils ont, sans doute, le droit de rêver une org-anisation sociale où disparaîtraient le salaire, la rente et l'intérêt. Mais quiconcpie admet que les ouvriers ont le droit d'offrir leurs services à qui ils veulent ou de se reposer, que les entrepreneurs ont le droit de les embaucher ou non, est bien forcé de reconnaître que les conditions des accords nécessaires entre eux résulteront de la situation du maiché du ti'avail. Quiconque admet l'idée de la propriété individuelle doit admettre que le propriétaire qui se prive de l'usage de ses biens, en le cédant à autrui pour un certain tejups, a droit éi^alemeut à une couq)ensation déterminée par l'état du marché.

(i) Il ne faut pas coiifomlrt» celte défiailioii très g-énérale du salaire avec celle de certains auteurs, (jui réservent ce nom à certaines modalités de la rémunération des travailleurs.

(a) On donne aussi le nom de renie à certains bénéfices obtenus sans travail, et parfois à d(>s revenus i)rovenanl de ca])itau\.

L'FATREl'HEXF.rR 55

Le travailleur peut être emplové chez lui ou à l'atelier et payé soit d'après le temps passé, soit d'après la besogne faite et le temps qu'elle a dû exiger. Les agents uaturels sont mis à la disposition de celui qui veut les exploiter et qui en paiera le loyer, jusqu'à ce qu'il cesse de les occuper. Quant aux capitaux, ils peuvent être fournis à l'entrepreneur, par leurs [)ropriétaires, sous deux formes bien distinctes au point de vue de leurs conséquences juridiques et des risques courus. Parfois, l'entrepreneuiprend en location des instruments de production existants, machines, usines, etc., qu'il doit restituer en nature au terme convenu. Plus souvent, il reçoit l'éparg^ne du capitaliste sous la forme de monnaie, qu'il emploie à acquérir ou à faire construire à son gré son outillage et qu'il doit restituer, en espèces, à l'échéance ; les opérations au moyen desquelles l'épargne constituée en argent est ainsi mise à la disposition de ceux qui veulent l'utiliser constituent ce qu'on appelle le crédit.

L'entrepreneur fournit g-énéralement lui-même une partie du travail, du capital, ou des ag^ents naturels employés dans son entreprise. Cette partie devrait normalement recevoir une rémunération calculée sur les mêmes bases que celle du travail, du capital ou des agents naturels empruntés à autrui, telles qu'elles résultent du jeu de l'offre et de la demande. Mais la réalisation finale des produits de l'entreprise ne laisse pas toujours une somme suffisante pour que l'entrepreneur, après avoir désintéressé ses collaborateurs, conserve cette rémunération. Si elle n'est pas obtenue, l'entrepreneur est en perte: il est en perte, à plus forte raison, si, pour payer à d'autres le salaire, l'intérêt ou la rente promis, il est oblig-é de faire un prélèvement sur son capital. Il est en gain, au contraire, quand, après avoir rég^lé les rémunérations promises par contrat et s'être attribué à lui-même, pour ses services producteurs, une rémunération calculée sur les mêmes bases, il lui reste quelque chose. Ce gain est ce que l'on appelle le profit. Pour le calculer, il faut, bien entendu, tenir compte de la valeur des produits de l'entreprise consommés par l'entrepreneur ou par sa famille, qui constituent un à-compte sur la part lui revenant dans la production totale.

On appelle prix de revient le total des frais supportés par l'entrepreneur, pour fournir chaque produit ou cha([ue service au lieu et au moment où il pourra les vendre.

Ces frais comprennent le prix d'achat des matières consommées ou transformées et la rémunération des concours obtenus, y compris celle du travail, du capital et des agents naturels fournis par

Tentrepreneur lui-même. Il y a gain, si le prix de vente, y compris la valeur des produits consommés par l'entrepreneur, excède le prix de revient ; il y a perte dans le cas contraire.

La manière de calculer le prix de revient, les éléments à y faire entrer donnent lieu à des discussions sur lesquelles nous reviendrons. Mais il est un point qu'il faut signaler immédiatement : pour déterminer le gain ou la perte, il faut commencer par s'assurer que le capital engagé dans l'affaire se retrouve intégralement, au moment où on règle les comptes, sans quoi on s'exposerait à considérer comme un bénéfice un simple prélèvement sur ce capital. S'il est de ceux qui perdent progressivement leur valeur, par l'effet d'une usure lente, il faut constituer peu à peu une réserve pour le remplacer le moment venu; il faut en constituer une, aussi, pour parer à sa dépréciation, le jour où une découverte nouvelle obligerait à transformer l'outillage employé jusque-là. La constitution de ces réserves est ce qu'on appelle V amortissement. D'autre part, les usines et les machines peuvent périr par l'effet d'incendies ou d'accidents ; ces sinistres peuvent même engager la responsabilité de l'entrepreneur vis-à-vis de tiers. Pour y parer, celui-ci peut payer des primes à une compagnie qui, le cas échéant, le couvre des pertes résultant des risques courus, ou bien constituer une réserve pour y pourvoir ; c'est ce qu'on appelle Vassurance. L'amortissement et l'assurance font partie des frais qui constituent le prix de revient, de même que les impôts dont nous parlerons plus loin. Si les réserves constituées en vue d'amortir ou d'assurer un outillage sont insuffisantes pour couvrir sa dépréciation ou pour remédier à sa destruction, la perte est subie par l'entrepreneur.

Pour donner wnQ définition satisfaisante du profit, qui dépend de tous ces éléments, il faut le considérer comme positif en cas de g-Ain, né ffat if on cas de ])erte ; on peut alors le définir ainsi :

Le profit est l'écart entre le prix de revient et le prix de vente des produits d'une entreprise.

On voit que le rôle de l'entrepreneur est caractérisé par deux circonstances, dont l'une est et doit être la conséquence de l'autre : il dirige l'entreprise et il en assume l'aléa, en réglant à forfait la pari de tous les individus dont il obtient le concours. Puis(jue c'est lui qui s'est chargé de l'organisation de l'affaire, il est just<' (|ne ce soit lui cjui jouisse du gain et (pii subisse la perte qu'elle engendre.

11 n'est pas d'idée plus fausse que celle des écrivains à tendances

L'E.XTREPRKNRrR 57

socialistes qui considèrent le profit de l'entrepreneur comme un prélèvement tait sur la part lé^-ilimc de ses collaborateurs, A les entendre, il semblerait que le profit est la conséquence naturelle de toute entreprise et que c'est par un abus des avantag-es de sa situation que le patron se l'attribue. En réalité, si beaucoup d'entreprises prospèrent, beaucoup d'autres vont à la ruine. Sans doute, le profit n'est pas seidenient la conséquence du mérite de l'entrepreneur : il dépend aussi, il faut bien le dire, de sa chance ; mais, qu'il vienne de l'un ou de l'autre, c'est à l'entrepreneur (pi'il doit être attribué. Pour qu'une entreprise prospère, il faut d'abord qu'elle soit bien conçue, qu'elle fournisse des produits répondant aux besoins du public, qu'elle les obtienne par des procédés n'entraînant pas trop de fiais ; il est donc légitime que celui qui a su la constituer ou la maintenir dans cette voie lucrative en bénéficie. Souvent, il est vrai, des circonstances étrangères à la direction d'une affaire modifient radicalement les résultats qu'elle .donne : quand ces circonstances étaient de nature à être prévues, la sagacité de l'entrepreneur qui a réglé en conséquence l'emploi de son activité et de ses ressources mérite récompense ; quand elles ne pouvaient pas l'être, il est encore légitime que celui qui accepte les mauvaises chances profite des chances favorables. Sans doute, l'entrepreneur fait fortune plus souvent que le salarié ou que le capitaliste recherchant les placements de tout repos ; mais il se ruine aussi plus souvent, comme le prouve le nombre des faillites. Son gain est la compensation des risques qu'il court, et cette compensation est juste, car, si le hasard joue un certain rôle dans l'issue de toute entreprise, la proportion des chances favorables dépend, dans une très large mesure, de l'activité et de la sagacité déployées par celui qui assume la direction de l'affaire en même temps que la responsabilité de ses résultats.

Du fait que l'entrepreneur supporte l'aléa de l'entreprise, il ne résulte pas que ses collaborateurs soient soustraits à tous les risques. Quand il aboutit à la ruine, les ouvriers et les propriétaires de l'outillage ou des agents naturels pris en location peuvent perdre le salaire, l'intérêt ou la rente arriérés. Ils peuvent aussi attendre un certain temps avant de retrouver l'emploi de leurs services producteurs dans une autre entreprise. Ces risques interviennent, comme nous le verrons, dans la détermination du taux du salaire et de l'intérêt. Mais ils ne sont que subsidiaires, et c'est seulement lorsque la totalité de l'avoir de l'entrepreneur ne suffit pas à payer ses dettes que la [)erte non cou^ erte se répartit entre ses créanciers.

58 TAIILKAF OÉNÉRAL DES PHÉNOMÈNES ÉCONO^riOUES

La perte qui retombe sur le salarié est généralement assez restreinte, parce que l'entrepreneur fait Vavancc du salaire, — c'està-dire (|u'il le paye à intervalles déterminés, non pas avant que le travail ait été fourni, mais avant que le résultat utile sur lequel le salaire doit être prélevé ait été ()l)tenu, avant f|ue les produits soient vendus et le prix encaissé. Il en résulte que le salaire du, dont une faillite compromettrait le paiement, dépasse rarement une quinzaine ou un mois; encore, en pareil cas, est-il payé par privilèg-e, avant toute autre dette, dans presque tous les pays. Le propriétaire qui a fourni en nature des immeubles ou un outillage fixe court un peu plus de risques, parce qu'il est payé à intervalles plus éloignés et surtout parce qu'il peut retrouver ses biens détériorés par l'insuffisance de l'entretien. Le risque prend une importance réelle pour le préteur qui a avancé une somme d'argent ; en effet, à moins qu'il ne se soit assuré des garanties spéciales, il n'a d'autre droit que celui de partager l'actif libre avec les autres créanciers, après la restitution des biens loués en nature . à leurs propriétaires et le paiement des salaires; il participe donc à la perte en raison, non seulement des'intéréts arriérés, mais aussi du capital fourni par lui.

Pour faire l'avance du salaire et pour répondre de tous les risques, vis-à-vis de ses collaborateurs et des tiers avec qui l'entreprise est en rapport, il faut nécessairement que l'entrepreneur ait un certain capital. Toutefois, l'importance du capital engagé ainsi à litre de garantie, par rapport à celui qui est simplement prêté par des tiers, et la mesure dans laquelle ses propriétaires participent à la direction de l'entreprise sont très variables.

Le plus souvent, l'entrepreneur est à la fois, un capitaliste et un travailleur, qui dirige l'affaire lui-même et se porte garant, sur tout son avoir, des risques courus. L'importance respective du travail et (lu capital f[u'il y consacre peut varier ; mais, dans tous les cas, il faut bien qu'il fournisse une partie du capital, à titr<' d'avance et de garantie, et qu'il s'occuj)e plus ou moins de l'affaire, ne fut-ce (jue pour en choisir et surveiller les directeurs.

La fonction de l'entrepreneur peut aussi être remplie par plusieurs individus associés. Les groupements ainsi constitués peuvent prendre des formes très diverses.

Souvent, plusieurs capitalistes s'associent personnellement, poui' constituer une entreprise à la direction de laquelle chacun d'eux ])articipe plus ou moins, mais dans hupielle tons assument la même responsabiliti' iulé^rale et solidaire; r(Milr(q)reueur est alors une société en nom collectif.

I/KNTRKI'KENKIH 5o

Le rôle (l'eut n'prtMKMii- [xmiI iiiissi èli(\jiiiM' pai' un (jroiipr de rapitauj- ayani un caractère impersonnel, en (jnelque sorte, cha- C1H1 de ceux qui les ont fournis ne s'en^ayeant que pour une somme déterminée el se réservant la l'acuité de substituer (pii il voudra dans ses droits, une lois cette somme versée; on dit alors que l'entrejjrise est constituée en soriéfê anoni/nie. Les j)ropriétaires des diverses parts n'interviennent dans la i^rstion de l'aflaire que pour nommer les mandataires salariés, (pii la dirigeront, ou pour prendre (pu'lcpn^s divisions exceptionnellement importantes.

L'entrepreneur véritable peut être, de même, un <jronpe d' immeubles envisagés indépendamment de la personne de leurs propriétaires, l'engaoement de chacun de ceux-ci suivant la propriété pour laquelle il a été pris, en quehpies mains ([u'elle passe. On dit alors (pie l'entreprise est constituée sons forme dV/.v.vo(7<^/tion syndicale, e\ les propriétaires dont elle se compose n'interviennent que pour siéger dans des assemblées qui désignent les directeurs ou qui statuent sur un petit nombre de questions.

Quand l'entreprise est organisée par un groupe de travailleurs, qui n'apportent qu'un capital très restreint et offrent comme garantie principale aux préteurs du surplus les produits futurs de leur travail, la collectivité qui assume les fonctions d'entrepreneur prend le nom (Y association coopératire de production. Parfois, un certain nombre de consommateurs se groupent pour acheter ou pour fabriquer, en vue de se les distribuer, des produits dont ils ont besoin; ils n'engagent qu'un capital de garantie minime et répartissent les bénéfices au prorata des acquisitions de chacun. Le r(Me de l'entrepreneur est alors tenu en partie par les souscripteurs de ce capital, en partie par les clients, y'roupés en association coopérative de consommation. Les banr/ues roopératives, les assurances mutuelles sont, de même, des entreprises gérées pour le compte des clients, par leurs délégués.

Les sociétés ainsi forjuées ont \dL personnalité civile, c'est-à-dii'e qu'elles sont assimilées à des personnes, en droit, pour possédei' des biens, passer des contrats, ester en justice. Les administrateurs qui les représentent peuvent alors agir en leur nom, dans toutes ces circonstances, sans qu'il soit besoin de faire intervenir tous les associés. Mais l'actif social appartient bien à ceux-ci, car ils s'en partaient les revenus et peuvent se partager aussi le capital, à tonte époque, en lirpiidant l'entreprise après avoir payé tons ses créanciers. La personnalité de la société n'est qu'une fiction doctrinale, qui i-ésume par nne image simple le mode de gestion des affaires conununes.

Oo TABLE AT' GÉNÉRAL DES PHENOMENES ECONOMIOUES

On peut combiner de bien des manières les diverses conceptions que nous venons d'énumérer. Mais il importe de ne pas oublier qu'on fausse l'organisation d'une entreprise et qu'on en fait disparaître toute garantie^ au point de vue de la bonne administration et du respect des eng^agements pris, si l'on prétend séparer la responsabilité, en cas de pertes, de la direction et du droit aux bénéfices. Or, pour ne pas tomber dans cette erreur, il est essentiel d'attribuer les pouvoirs et les profits de l'entrepreneur à un individu ou à un groupe qui engage dans V entreprise des capitaux en rapport avec les risques correspondant à sa nature et à son importance. Ces capitaux peuvent avoir été apportés, dès l'origine, pour constituer une grande entreprise. Ils peuvent aussi être constitués peu à peu, par des réserves faites sur les premiers bénéfices de l'affaire, à mesure qu'elle se développe. Mais il faut toujours que leur importance réponde à celle des opérations sociales.

Les dangers qu'entraîne la séparation de la direction et de la responsabilité ne sont guères à craindre, lorsqu'une entreprise est constituée par une seule personne ou par un très petit nombre d'associés, responsables sur tous leurs biens : l'intérêt capital qu'ils ont à lui assurer une bonne gestion est évident. Quand le nombre des associés devient considérable, on peut limiter la responsabilité de chacun d'eux, sans que les garanties nécessaires disparaissent, si le capital qui répond des engagements sociaux reste suffisant ; c'est ce qui se passe pour la plupart des sociétés anonymes ordinaires. Mais, lorsque le capital versé par les associés est très limité, comme c'est souvent le cas dans les associations coopératives, l'expérience montre que Vengagement solidaire et illimité de tous est presque la seule manière de constituer les garanties nécessaires à la prospérité de l'affaire, pour peu qu'elle comporte des découverts et des risques sérieux. Seulement, cette solidarité est difficile à faire accepter, lorsqu'il s'agit d'un groupement assez étendu pour ne plus se composer exclusivement de personnes qui se connaissaient et qui se sont associées en raison de la confiance réci|)roque qu'elles s'inspiraient ; on n'obtient guère, en pareil cas, les concours, l'entente et l'unité de direction inflispensables, si ce n'est quand une communauté d'habitudes, de senlimenls religieux ou politiques remplace la connaissance personnelle des associés les uns par les autres. C'est ce qui expli([ue (jue les œuvres coopératives ayant un caractère professionnel, confessionnel ou de parti soient généra lement celles dont le développement est le plus facile.

CARACTERE CO.M.MKRCIAL bE TOITES LES ENTREI'HISES (51

Gros ou petit, il faut toujours (]u'un entrepreneur ail un (-crtain capital, comme garantie. De là vient la confusion longtemps faite par les économistes anglais entre le profit et r intérêt, confusion qu'il ne faut jamais oublier ([uand on lit leurs ouvrages. De là vient aussi l'hostilité des socialistes contre le régime des entreprises, dont le caractère capitaliste n'est pas contestable.

B. — Le caractère ccjmmercial et la prodlctivité des entreprises ; l'agriculti're, l'industrie et le commerce; les intermédiaires ET LA SPÉCULATION. — Xous avous VU quc Ics bénéfices ou les pertes d'une entreprise dépendent de l'écart entre le pri,x de vente des produits qu'elle livre ou des services qu'elle rend à sa clientèle et Xçmy prix de revient. Le prix de vente dépend de \di situation du marché \ mais il dépend aussi de t habileté commerciale de l'entrepreneur, qui a su ou non produire des articles ayant chance d'être très demandés, qui sait ou non les vendre au bon moment. Onant au prix de revient, il dépend de deux causes bien distinctes, agissant simultanément : i° l'organisation plus ou moins judicieuse donnée à l'entreprise et résultant de la capacité technique et administrative de ceux qui la dirigent ; 1" le prix auquel ont été payés les matières et les services employés dans la production, résultant, comme le prix de vente, de la situation du marché et de V habileté commerciale de l'entrepreneur à en profiter. Le choix à faire entre les divers procédés techniques par lesquels un même résultat peut être obtenu, en faisant un emploi plus ou moins large de telle ou telle catégorie de matières premières ou de services, dépend lui-même des prix auxquels il faudra payer les uns et les autres. On voit que le montant du profit résulte en grande partie du succès plus ou moins grand avec lequel Tentrepreneur s'applique à prévoir les variations des cours, pour régler en conséquence la nature et l'activité de ses opérations, ainsi que les méthodes à y appliquer, et pour saisir l'instant favorable aux achats et aux ventes.

On appelle spéculation toute opération faite principalement en vue de bénéfices qui résulteraient des variations des cours.

Ce nom est [)articulièrement appliqué, souvent comme un l)làme, aux achats ou aux ventes faits dans l'intention de revendre ou de racheter la même marchandise, sans l'avoir en rien modifiée, uniquement pour bénéficier d'un écart des cours, opérations que nous étudierons en détail dans le livre IV ci-après (Chapitre III). En réalité, il y a un élément de spéculation dans toute entreprise, car les bénéfices dépendent toujours des difte-

03 TAliLEAl' GÉNÉRA]. DES PHÉNOMÈNES ÉCONOMIQUES

reiices qui se produisent dans les cours, entre le moment où les contrats ont fixé le prix d'achat des matières premières ainsi que le salaire des ouvriers et celui où les produits seront vendus ; aucun entrepreneur ne peut donc éviter de les faire entrer dans ses calculs. Ouand ses achats et ses ventes portent sur des produits ou des services dont les prix ne subissent que des variations lentes, le côté spéculation esl lout à fait secondaire ponilui ; c'est alors la bonne organisation de la production qui d(''termine presque seule les gains ou les pertes. Mais le cas contraire est fréquent, et quiconque participe, par exemple, à la prcnliiction ou au commerce du coton, du sucre, du cuivre ou des produits dans lesquels ces marchandises entrent pour une part importante, est associé, bon gré, mal gré, aux sj)éculations auxquelles elles donnent lieu.

On divise les entreprises, dans le langage courant, en diverses catégories, d'après la nature des opérations qu'elles comportent. On groupe sous le nom à' agriculture celles qui utilisent la fertilité du sol, pour obtenir directement des produits végétaux et indirectement des produits animaux. On comprend dans Vindustrie celles qui extraient du sol les produits minéraux, celles qui font subir à ces produits ou aux produits agricoles certaines transformations, ainsi que celles qui les transportent d'un point à un autre. Eniin, on réserve habituellement le nom de commerce à celles ([ui achètent des produits pour les revendre, sans les avoir transformés. Ces distinctions, basées sur le rôle plus ou moins prépondérant joué par telle ou telle catégorie d'opérations, dans telle ou telle classe d'entreprises, peuvent être commodes dans la pratique; mais on commet une très grave erreur, quand on croit y voir la base d'une classification répondant à leur utilité respective.

C'est un j)oinl sur lequel il convient d'insister, car beaucoup de préjugés injustifiés se rattachent à la distinction que l'on fait souvent entre les entreprises prétendues productrices, dans lesquelles on range l'agriculture avec les industries extractives ou de transformation, et celles qui ne serviraient qu'à la circulation, conq)renant l'industrie des transports et le commerce. En réalité, les unes et les autres, comme nous l'avons dit, n'opèrent que des déplacements. Tantôt ces déplacements mettent en jeu des actions mécanicpics, physi(pies ou chimi([ues, «pii changent les apparences de certains objets; tantôt ils amènent ceux-ci d'un point à nn antre, sans modifier' leur forme. Dans un cas comme dans l'autre, leur but est de rendre ces objets plus aptes

LES I.NTHK.MKDIAIKES (>:{

à satisfaire à nos besoins, c( l'objeclil" de reiili('[)reneiir es( de se faire payer celle augnienlation d'iililitc, à un jnix (|ni convie ses frais cl Ini laisse nn cerlain bénéfice.

Si nous examinons, par exemple, lonles les oj)éralions (jui aboutissent à inellic le sucre à la disposilion (\[i consomMiaieur, nous reconnaissons aisément que, sous des aspects très divers, elles constituent les phases successives d'une évolution doul la nalure reste toujours la même. Le cultivateur répand dans son rliamj) de la semence et des entrais el laboure le sol, c'esl-à-dire [)roduil ceilains mouvemenis en vue de melire en jeu les a<iions pliysi(»l()>ji(jues (pii sèpdrcnml de la lerre el de ralmosplière certains éléments chimiques épars dans la natnie, en les amenant à se combiner et à s'organiseï' sous la forme de i)elleraves. Le fabiicant de sucre sépare la matière sucrée de la pulpe et le raffineur sépare à son tour le sucre des impuretés qu'il contenait. L'é[)icier met ce sucre à la portée de chaque ménage, en séparant les uns des autres, dans le loi qu'il a acheté en gros, de petits lots composés eux-mêmes de morceaux assez petits pour sucrer convenablemenl des lasses de café. Le chemin de fer effectue ceux des transports C()nq)ris dans cette suite d'opéi'alions ([ui conq)oilent des trajets un peu longs, tandis que l'agriculleur, l'industriel et le marchand effectuent par leurs propres moyens ceux rpii se font à l'intérieur de la ferme, de l'usine ou de la boulicpie. Au fond, tous ont exécuté des actes de commerce, en vue de réaliser des bénéfices : ils ont acheté des denrées, des condjusiibles, des outils, des terrains, loué des locaux ou des ouvriers, atin de vendre soit des marchandises (pi'ils avaient achetées sous une autre forme et à un autre endroit, soit des services tels que le transport, dans des conditions qui accroissent progressivement la valeur du sucre, en le rapprochant peu à peu de la forme et du lieu les plus favorables à sa consommation.

On voit donc qu'il n'est pas rationnel d'établir une distinct ion radicale entre les prétendus intermédiaires, qu\ achètent les marchandises, non pour les travailler et les transformer, mais seulement pour les transporter el les revendre, et les autres e/itiepreneurs. Il est surtout absurde de présenter les piemiers comme de simples parasites, venant prélever un bénéfice illégitime sur le producteur et le consommateur. Puisqu'on trouve intérêt à s'adresser à eux, c'est qu'ils rendent des services, et il est facile de voir en quoi ces services consistent. La mission essentielle du négociant, c'est de mettre la marchandise à la disposition de

6/, TABLEAU GÉNÉRAI. DES PHÉNOMÈNES ÉCONO.MlOrES

ceux qui en onl besoin, à l'endroit, au moment et sous la forme où chacun d'eux la désire. Pour cela, il la fait transporter, l'emmagasine, la conserve ; il divise en petits lots les objets produits par masses trop grandes pour convenir directement à la vente ; il groupe, au contraire, les produits obtenus par de petits producteurs, lorsque la grande industrie doit les employer par masses importantes. Toutes ces opérations comportent des avances de capitaux, du travail et des risques, dont la contre-partie légitime se trouve dans le bénéfice du commerçant.

L'intermédiaire n'est pas indispensable et le producteur peut, dans bien des cas, se mettre en rapports directs avec le consommateur. C'est ainsi que, souvent, le vin esl vendu directement par le cultivateur à la clientèle bourgeoise, ou que telle épicerie fabrique elle-même le chocolat qu'elle débite. Mais l'expérience montre que la division des diverses fonctions a g-énéralement de très heureux effets. Il n'est pas du tout certain que le développemenl de la vente directe n'aggrave pas les crises de mévente amenées par une récolte exceptionnelle de vin, en réduisant le nombre des négociants en gros, outillés de manière à avancer le prix d'une partie des vins produits en excès et à les garder en cave, en attendant le relèvement des prix. Les aptitudes nécessaires à celui qui se borne à acheter pour revendre ne sont pas les mêmes que celles de l'agriculteur ou du chef d'industrie. L'étendue des relations d'un négociant, qui écoule les produits de producteurs divers, donne à sa clientèle la facilité de choisir, selon ses goûts, entre les marchandises similaires, celles dont le prix et la qualité lui conviennent le mieux. L'homme spécialisé dans le rôle d'intermédiaire acquiert une connaissance des ressources des producteurs et des besoins des consommateurs qui lui permet de guider les uns, en leur faisant la commande de produits d'un écoulement assuré, d'offrir aux autres exactement ce qu'ils désirent et d'épargner à tous beaucoup de pertes de temps et de fausses démarches.

Plus encore (jue les intermédiaires, les spéculateurs sont souvent considérés comme des parasites, voire comme des malfaiteurs. Parce qu'ils profitent des écarts des cours, on les accuse d'en èlre les auteurs, et tous les particuliers dont les calculs sont déjoués par des variations imprévues dans les prix se croient victimes de la s[>écukiti()n. Ce{)endan1, reflet normal de l'intervenlion (les spéculateurs est d'rt^^^/zj^ier les écarts des cours et non de les aggraver; il est facile de s'en rendre compte. Le but du spéculateur esl d'acheter moins cher qu'il ne vend : il est donc

LA Sl'EtlLLATloN 65

acheteur quand le cours coté lui paraît trop bas, eu égard à l'abondance proJjable des offres et (b's demandes ; il est vendeur dans le cas contraire. Ainsi, son intervention a pour ellet d'accroître la demande, quand les cours sont faibles, et d'aug^menter l'offre, quand ils sont élevés ; elle tend à relever les cours dans le premier cas, à les abaisser dans le st^cond et, par suite, à en restreindre les écarts.

Il est vrai que le spéculateur peut se tromper, acheter dans les hauts cours et vendre dans les bas ; dans ce cas, il aggrave les écarts au lieu de les attéiuier. Mais il en est bien vite puni, puisfpi'alors le bénéfice qu'il cherchait est remplacé par une perte. Son propre intérêt le porte donc à faire tous ses efforts pour jouer le rôle de régulateur, et non celui de perturbateur des prix.

C'est l'intervention des spéculateurs qui, eu introduisant les prévisions d'avenir dans les préoccupations d'un marché, empêche qu'il soit livré uniquement aux impressions du moment. Lorsqu'un événement politique ou hnancier ébranle la confiance du ^ public dans certains titres, il n'y aurait plus ([ue des vendeurs et les cours s'effondreraient, si les spéculateurs, prévoyant le relèvement futur, ne se mettaient à acheter, dès que la baisse leur paraît suffisante pour laisser plus de chances de g^ain que de perte. Lorsqu'une mauvaise récolte réduit la quantité de blé disponible dans le monde, si personne ne spéculait sur les cours, la consommation resterait sans doute la même pendant les premiers mois; elle ne se restreindrait qu'à l'approche d'une famine destinée à se prolonger jusqu'à la récolte suivante. Heureusement, la spéculation, prompte à se renseigner, commence à acheter, en vue de la hausse future, bien avant que la disette se fasse sentir ; ses premiers achats amènent immédiatement une hausse partielle, ({ui conduit à restreindre la consommation, en remplaçant le blé par d'autres aliments, dans la mesure où cela est possible, de telle sorte que des réserves se constituent spontanément.

Ainsi la spécidation, quand elle cherche uniquement -a profiler des écarts naturels des cours, rend des services évidents. Il faut reconnaître, malheureusement, que souvent elle sort de ce rôle et cherche à produire des écarts artificiels, par des manœuvres frauduleuses. En inspirant au public, par une réclame habile, une confiance que ne méritent pas les titres qu'on Aeut vendre, en semant la panique pour amener les détenteurs d'une marchandise à l'oflrir à bas prix, quand rien ne justifie la baisse, on peut réaliser des bénéfices considérables. Les fortunes scandaleuses acquises par ces procédés discréditent la spéculation honnête

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60 TABLEAr (JÉNÉKAL DES PHÉNOMÈNES ÉCUNOMIOUES

et porlenl fréqueniineiil ropinion publique à appeler sur elle les foudres de la loi.

Il n'est pas douteux que toute manœuvre l'iauduleuse prouvée doit être sévèrement réprimée. Seulement, il est souvent difficile de distinguer un acte de mauvaise foi d'une erreur commise de bonne foi; or, en cas de doute, il est impossible de prononcer des pénalités. Parfois, on a cherché à mettre un lerme aux abus par des mesures entravant le développement des opérations de Bourse ; mais alors, on a empêché la spéculation de s'accpiitter de sa tâche normale, au g-rand préjudice du public : la disparition des spéculateurs aux aguets des occasions, qui fussent venus faire la contre-partie des olTres ou des demandes exceptionnelles se produisant tel ou tel jour, livre le marché à des oscillations brus- ([ues, motivées uniquement par des circonstances accidentelles. Il ne faut donc pas détruire la spéculation ; mais il faut en réprimer les abus, lorsqu'ils sont certains. Quant aux manœuvres qui ne peuvent pas tomber sous le coup d'une loi pénale, la meilleure manière d'en restreindre la portée, c'est d'établir une publicité aussi large que possible, pour tous les faits sur lesquels il est utile aux acheteurs et aux vendeurs d'être renseig-nés.

La situation des spéculateurs, à cet ég-ard, n'a d'ailleurs rien de spécial, et leurs opérations déloyales ne diffèrent en rien de celles de l'industriel qui cherche à écouler des produits médiocres, en les présentant comme de qualité supérieure, ou du paysan qui s'empresse de vendre son cheval avant que ses tares soient devenues visibles.

Il est certain, cependant, que l'importance des gains (pie la spéculation heureuse rapporte, comparée aux profits des entreprises agricoles ou industrielles, a quelque chose de choquant. Mais il ne faut pas oublier que ces gains sont la cojitre-partie de risques équivalents. Les bénéhces suivis ne sont possibles, dans ces opérations aléatoiies, que grâce à des qualités exceptionnelles de clairvoyance et de sang-froid, dont l'exercice ii'enrichit pas seulement celui qui les possède, mais encore est nécessaire à la prospérité d'une place de commerce. Spéculer, c'est prévoir, et un grand marché ne peut subsister sans un |)ersonnel nondjreux d'hommes d'affaires, ayant pour métier de se renseigner, de jjrévoir et d'agir dans le sens inditjué par leurs prévisions. Or, c'est seulement avec un grand inarché que les affaires se développent, (pie les ressoui'ces nécessaires aux entreprises un j>en vastes parviennent à se groujier et (ju'une large production peut être assurée de trouver un écoulement régulier.

LE PKO(Ji^i:S INDISTIIIEL (I7

Ainsi, les gains des iiiterniédiaires et des spéculateurs sont légitimes, connue ceux des autres entrepreneurs dont on reconnaît plus volontiers l'ulililé, dans la mesure où ils répondent à des services rendus et à des risques courus. Or, partout où règne la liberté du commerce, la concurrence ne permet ni aux uns, ni aux autres de dépasser cette niesure. Dès que l'écart entre le prix de vente et le prix de revient s'accentue assez, dans une catégorie d'entreprises, pour que les fortunes faites y apparaissent comme hors de proportion avec le nombre des ruines et des faillites, les capitalistes se portent en masse vers cette l»ranclie et, en se disputant la clientèle, ramènent bien vite les bénéfices à un chiffre raisonnable. Quand des nég-ociants essayent de porter trop haut l'écart entre le prix auquel ils achètent et celui auquel ils vendent, non seulement des concurrents viennent bientôt leur enlever leurs clients, mais encore ils risquent de voir ceux-ci s'habituer à se passer d'eux ; des relations directes s'établissent, entre producteurs et consommateurs, dans tous les cas où elles entranient moins de frais que l'emploi d'un intermédiaire trop exigeant. De même, les spéculateurs ne réalisent des bénéfices sérieux que dans la mesure où leurs prévisions, non seulement ont été justes, mais encore ont suffisamment devancé le moment où tout le monde les a faites, comme eux, pour que leurs achats et leurs ventes aient réellement précédé et non suivi les variations des cours, — c'est-à-dire dans la mesure où ils ont réellement joué leur rôle utile d'avertisseurs. Là, comme partout, la concurrence, si elle est assez libre poui' se bien organiseï-, constitue la protection la plus efficace contre les abus.

C. — Les machines, la division du travail et la production en GRAND. — La production pour la vente, née de l'avantag-e que présente la spécialisation des entreprises, s'est sing-ulièrement étendue depuis un siècle, par suite des progrès de Vart industriel. Vers la fin du xviii'^ siècle, ces progrès ont pris un développement sans précédent jusque-là et qui a été constamment en s'accentuant depuis lors, grâce aux découvertes de la science. La connaissance de plus en plus étendue des lois naturelles et son application aux arts utiles conduit à reconnaître très fréquemment que l'abaissement des prix de revient peut être obtenu par un agencement de plus en plus complexe des rouag-es de la production, réalisable seulement grâce au concours de movens d'action extrêmement puissants, produisant pour des consommateurs très nombreux. Les prix de revient diminuent alors dans des

f'.8 TAIJLEAL' (iÉMillAL DES l'HÉNO.MENES ÉCONOMIOrES

proporliolis telles, (ju'ilsrestreii^neiit dejoureii jour le noiiil)re des cas où ce que nous avons appelé l'économie naturelle, la production par la famille pour ses propres besoins, constitue encore une organisation avantageuse.

Le développement des applications de la science à l'industrie et à l'agriculture, singulièrement facilité par l'organisation d'entreprises groupant les moyens d'action les plus divers d'après les convenances techniques, a engendré deux conséquences corrélatives l'une de l'autre : d'une part, il a fourni à l'homme les moyens d'obtenir des produits et des services plus abondants, avec un même travail ; d'autre part, en facilitant les communications, il a élargi les marchés et permis de concentrer la production d'un même objet, de manière à la réaliser le plus avantageusement possible, sans que l'extension du rayon de vente, qui est la conséquence nécessaire de cette concentration, impose des frais de transport excessifs.

C'est surtout par l'introduction des machines que les sciences appliquées ont d'abord transformé l'industrie, puis tendent aujourd'hui à transformer l'agriculture. L'action des machines se substitue en partie au ti-avail des bêtes de trait, qui formaient primitivement l'outillage principal de l'humanité, et à celui de l'homme lui-même. En faisant exécuter par des appareils mécaniques une partie des tâches qu'il accomplissait de ses mains, l'homme augmente énormément sa puissance productrice. Il ne se dispense point pour cela de l'obligation de travailler, mais il rend son travail plus efficace. Il n'est pas de préjugé plus répandu (|ue celui qui consiste à croire que l'introduction des machines dimituie le besoin et, par suite, la demande de travail; pourtant, il n'en est pas de plus constamment démenti par les faits.

Le premier résultat de la mise en usage d'une machine nouvelle n'est pas de réduire la demande de travail, c'est de la déplacer. Prenons les exemples classiques de la filature ou du tissage : quand l'emploi de machines de plus en plus perfectionnées a commencé à permettre il'obtenir les mêmes produits aVec infiniment moins d'ouvriers, il est certain qu'une partie des fîlateurs et des tisserands s'est trouvée sans emploi ; mais, d'un autre coté, la construction des métiers et celle des moteurs destinés à les mettre en œuvre amenait, au début, une demande considérable de travail dans cette branche de fabrication, accompagnée d'une augmentation corrélative dans la demande de produits métallurgiques, de combustibles minéraux, etc. Sans

LRS >r.\r.ni\Ks r,r)

doute, un pareil déplacement ne se fait pas sans de ciMielles souffrances pour les populations atteintes ; c'est un des cas où une larçe intervention de l'assistance publique, pour adoucir les effets d'une crise, est le plus incontestablement justifié. Cependant, du fait que les changements qui se produisent brusquement amènent des souffrances transitoires, sur certains points, on ne saurait conclure que leurs effets généraux sont préjudiciables à la classe ouvrière, alors que le premier de ces effets est de lui procurer, sur d'autres points, une augmentation incontestable de trn\iiil ci de salaires.

Bien souvent, d'ailleurs, la diminution de l'emploi de la maind'œuvre, dans les industries transformées, n'est que temporaire et, au bout de peu de temps, celles-ci arrivent à employer directement autant et plus de personnel qu'auparavant. L'abaissement du prix des produits augmente considérablement leur débit, en faisant appel à de nouvelles couches de consommateurs, en permettant à chacun de mieux se nourrir, de renouveler plus fréquemment ses vêtements ou son mobilier ; la production se développe en conséquence. Il n'est pas douteux que la filature et le tissage emploient, aujourd'hui, beaucoup plus de bras qu'à l'époque où tout le travail se faisait avec le fuseau et la navette. L'extension et l'entretien d'un outillage sans cesse accru, pour produire davantage, augmentent également la proportion des travailleurs employés dans les constructions mécaniques. Si, malgré l'essor de la production, le perfectionnement des procédés permet d'employer moins de travail qu'autrefois dans certaines branches, comme l'agriculture, il est d'autres industries qui en emploient infiniment plus, par exemple les transports. Pour que les hommes puissent se procurer des jouissances nouvelles, comme celle de voyager bien davantage, il faut évidemment que les progrès réalisés dans les productions anciennes rendent disponible une fraction du travail absorbé jadis par elles et permettent ainsi de pourvoir aux besoins qui donnent lieu à une demande fortement accrue par la baisse des prix.

Pour que l'emploi des machines se développe, deux conditions sont nécessaires : i° que l'esprit d'invention découvre des applications nouvelles des procédés mécaniques ou chimiques ; 2^ que l'épargne accumule les capitaux nécessaires. Mais la deuxième condition se réalise généralement, quand la première est remplie, car la facilité de trouver un emploi rémunérateur encourage l'épargne, et les capitaux, rendus momentanément très productifs, font vite boule de neige.

70 TAlîLEAr GÉNÉRAL DES PHÉNOMÈNES ÉCONOMIOFES

Si les services que rendent les machines sont considérables, il ne faut pourtant pas les exagérer, comme on le fait souvent, en coiuparant leur force brute à celle des travailleurs. Convertir en force (le bras la force des chevaux-vapeurs en activité, pour moutrer dans quelle mesure Thomme a aug-menté sa puissance, est un amusement illusoire, par deux raisons : la première est que les transformations de mouvement nécessaires pour effectuer à la machine les travaux un peu délicats absorbent une part considérable de la force employée ; la seconde est qu'une grande partie des machines sont affectées, dans les mines, la rnétalluroie, la construction mécanique, précisément à produire et alimenter en combustibles d'autres machines, qui seules ajoutent réellement quelque chose à la production destinée à satisfaire directement les besoins humains.

hadiiHsion du fravailest aussi une des causes les plus efficaces du développement de la production. Dès que les progrès de la civilisation permettent à l'homme d'aborder des travaux un peu complexes et délicats, les professions se spécialisent, comme nous l'avons expliqué, en sorte que c'est seulement par l'échange que chacun obtient les objets variés dont il a besoin. A mesure que s'accroît la variété des objets et des services que l'homme sait produire focilement et qui lui deviennent bientôt nécessaires, la spécialisation s'accentue et les professions se subdivisent. En même temps, dans chaque branche de production, les fonctions diverses se séparent et chacune des phases du travail d'où doit sortir un objet complet devient l'attribution propre de quelquesuns de cenx (pii contribuent à sa fabrication. Lorsque les machi- 1U3S arrivent à jouer un rôle considérable dans un atelier, les actes fjui continuent à être accomplis par la main de l'homme se subdivisent au point que beaucoup d'ouvriers ne font plus ijue répéter constamment un même g-este.

Nous n'entrerons pas dans le détail des exemples classi([ues c|ui montrent comment, dans un même métier, un même effectif de travailleurs produit infiniment plus quand, au lieu de produire chacun un certain nombre d'objets complets, ils se partagent les phases de la production, de sorte que chaque objet passe de main en main, pour i-ecevoii* de chaque ouvrier l'une des façons dont il a besoin. Il est facile de voii- à quoi tiennent les avantagées (le la division du travail : ciiarpu^ Iiavaillenr a l)esoin d'un appi'enlissage d'autant moins lon^, (pie les opérations qui lui seront confiées sont moins (•onq)lexes ; il ne perd pas le temps (ju'ab-

LA DIVrsiOX Dr TRAVAIL KT LA PI'.onmFrtN K\ fiRAM) 71

sorbe la mise en train à rhaqno cliançement de hesoinne ; les instruments de travail sont mieux utilisés, si chaque ouvrier emploie constamment le même, fjue s'il lui faut une collection d'outils dont il prenne tantôt l'un, tantôt l'autre; surtout, l'ouvrier fait infiniment mieux et plus vite une tâche toujours la même, et la dextérité qu'il y acquiert est parfois prodigieuse.

Les machines puissantes, cpii donnent le meilleur rendement, ne peuvent être employées avec économie que pour accomplir des tâches considérables. La division du travail ne petit être poussée à ses dernières limites que dans un atelier très important, où chaque détail des opérations suffit à occuper un homme, où un o;este unique, qui peut arriver à constituer tout le travail d'un ouvrier, doit être répété autant de fois que cet ouvrier pourra le faire dans sa journée, avec la rapidité qu'il ne manquera pas d'acquérir en se spécialisant à ce point. Ainsi, Xà production en grand est la condition nécessaire de la bonne utilisation des procédés les plus perfectionnés.

Pour produire en o-rand. il faut parvenir à alimenter un marché suffisamment étendu. C'est le bas prix des transports, conséquence de l'emploi des moteurs mécaniques perfectionnés, qui a permis de développer énormément la quantité fabriquée en un seul point, même pour les objets n'entrant dans la consommation de chaque homme qu'en proportion infime. Dans beaucoup d'industries, la supériorité de la production en i^rand est telle que, avec la facilité de répandre au loin ses produits, elle a rendu impossible la concurrence de la moyenne et de la petite production, ne visant qu'à alimenter un marché restreint. La concentration qui résulte nécessairement de cette situation est un fait accompli dans un certain nombre d'industries ; elle commence à se manifester même dans l'a2rriculture et dans le commerce de détail.

Il ne faudrait pas croire, cependant, qu'elle rèscne sans partag-e. Xous verrons, quand nous donnerons des chiffres statistiques dans les Livres 111 et IV, quelle énorme place la petite culture et le petit commerce tiennent encore dans la vie économique. Même dans l'industrie, le petit atelier joue un rôle infiniment plus considérable tpi'on ne le dit généralement. Pour une foule de travaux qui doivent s'exécuter sur place ou sur commande spéciale, pour tous les travaux d'entretien, les petites entreprises restent extrêmement nombreuses. Le mouvement qui les restreint n'est sans doute pas arrivé à son terme; mais il paraît devoir

72 TARI.EAl' fîÉNÉRAL DES PHÉNOMÈNES ÉCONOIVnol'ES

rencontrer une limite naturelle, leur laissant encore une importance considérable.

Le développement des entreprises a beaucoup multiplié les cas où la fonction d'entrepreneur, comportant des risques supérieurs à ceux que pourrait assumer un homme seul, est remplie par des g-roupements revêtant l'une ou l'autre des formes que nous avons énumérées. Les sociétés anonymes, comme les associations coopératives, constituent des g-roupements de petits éléments économiques qui parviennent à réaliser, çrâce à ces formes, les avantag-es de la production en g-rand.

A défaut d'une association poussée jusqu'à la fusion complète des intérêts des associés, une entente entre diverses entreprises réalise souvent, en partie, les mêmes avantagées. C'est à ce bul que tendent les coalitions industrielles, sous forme de carteh ou de fimsts, que nous étudierons ultérieurement.

La concentration des entreprises, en permettant de pousser plus loin la division du travail à l'intérieur de chacune cVelles, lui donne souvent le moyen d'éviter Vappel au concours d'autres entrepreneurs, notamment d'intermédiaires. Jointe à la facilité des communications, elle tend à éliminer ces derniers, dans un g-rand nombre de cas.

Jadis, l'industriel ou l'ag-riculteur ne vendait g-uère qu'au marchand en gros et c'était auprès de celui-ci que le marchand en détail s'approvisionnait, pour vendre au consommateur; souvent même, le négociant en gros n'entrait pas directement en relations avec l'industriel ou le détaillant et traitait par l'entremise d'un commissionnaire ou d'un courtier, dont il devait rémunérer la peine. Aujourd'hui, l'emploi de ces auxiliaires devient de moins en moins fréquent, et beaucoup de producteurs vendent directement au détaillant. Dans bien des cas, actuellement, la grande industrie se passe de tout intermédiaire pour se procurer ses matières premières ; par exemple, beaucoup de filateurs envoient des ag-ents en Australie ou à La l^lata, pour y aclieter directement leurs laines aux producteurs.

La rapidité et le bon marché des transports diminuent le prélèvement fait par les intermédiaires sur la valeur des produits, même quand les facilités qui en résultent ne suppriment pas leur intervention, en amenant la concentration des entreprises dans le commerce, aussi bien que dans l'industrie. Elles permettent, en effet, î\ chaque négociant d'étendre son cliam}» d'action, de faire plus d'affaires avec le mêinc^ capital et le même personnel, de manière à pouvoir les rémunérer au moven d'un écart moindre