LE LUXE ET L'EPARGNE

il dispose, uniquement pour satisfaire à ses propres besoins, ou peut en consacrer une partie à soulager les maux et à accroître le bonheur des autres hommes. Certaines consommations développent les qualités physiques, morales ou intellectuelles de celui qui s'y livre, tandis que d'autres l'abaissent ou le dépriment. La morale doit juger les consommations d'après ces divers caractères ; l'économie politique n'a à les apprécier qu'au point de vue de l'inlluence qu'elles exercent sur le mouvement des richesses. Certes, l'économiste n'abdique pas le droit d'avoir une opinion sur la valeur morale des divers emplois que reçoivent les richesses ou les services; seulement, s'il l'exprime, ce n'est plus comme économiste qu'il parle, c'est comme moraliste.

Mais, en jugeant les consommations uniquement à son point de vue, la science économique ne contredit pas, elle appuie au contraire les conclusions de la morale, car tout excès de consommation qui abaisse ou déprime l'homme le rend moins propre au travail et à la production : l'alcoolisme n'est pas moins néfaste au point de vue économique qu'au point de vue moral. Même au sujet des consommations qui ne sont que superflues, sans être nuisibles, l'économie politique est d'accord avec la morale pour combattre des préjugés aussi répandus que favorables à l'égoïsme et à la mollesse ; c'est ce que nous montrera un rapide examen de la question du luxe.

B. — Le luxe et l'épargne. — La définition du luxe est une des plus difficiles à donner avec quelque précision- Tout le monde est d'accord pour appeler dépense de luxe une dépense siiperjliie, par opposition à celle qui est nécessaire. Mais où s'arrête le nécessaire et où commence le superflu ? C'est ce qu'il est impossible de dire, parce qu'il n'y a pas de limite fixe et que rien n'est plus relatif. Suivant les temps, les pays, les milieux, on peut considérer la même consommation comme une nécessité absolue ou comme un grand luxe.

D'une époque à une autre, à mesure que la civilisation progresse, la masse de la population élève le niveau de ses besoins, et l'appréciation du luxe se modifie. Le pain blanc, qui est aujourd'hui l'aliment essentiel du pauvre dans beaucoup de pays, a été pendant longtemps un produit recherché, à l'usage des raffinés. La clôture des fenêtres par des vitres, qui laissent passer la lumière tout en abritant du froid, est considérée comme un besoin absolu ; c'était autrefois un luxe rare. Tel voyage d'agrément, qui rentre dans les distractions courantes d'un

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ménage môme modeste, n'était jadis possible qu'avec une fortune considérable. Les progrès de l'art industriel et de la richesse générale ont sing-ulièrement relevé, depuis un siècle, le niveau de ce qui constitue le nécessaire pour la majorité des Jiommes.

A une même époque, ce niveau diffère aussi beaucoup d'une classe à l'autre de la société. C'est même un des points par où se manifeste le mieux la puissance de Vhabitnde, qui est une seconde nature, suivant le dicton populaire. Pour chacun, ce qui est d'un usage habituel devient une nécessité, et c'est seulement ce qui vient s'y ajouter qui apparaît comme un luxe. La privation de tel objet, dont le besoin est à peine senti par l'ouvrier, serait une gêne cruelle pour le petit bourgeois ; celui-ci, à son tour, goûtera comme un luxe rare telle jouissance à laquelle le riche est devenu insensible. Les modifications ainsi apportées par l'habitude à notre sensibilité sont si réelles et si profondes^ qu'elles rendraient en réalilé très inégales les situations faites à des hommes que l'on ramènerait brusquement à un régime commun, alors que leurs conditions d'existence étaient extrêmement différentes : on ne saurait considérer comme un traitement égal celui qui, identique en apparence, procurerait aux uns de vives jouissances et causerait aux autres des souffrances incontestables. Ce sont, à vrai dire, les habitudes basées sur la situation économique de chacun qui déterminent le point où, pour lui, la simple satisfaction des besoins s'arrête et le luxe commence.

Si l'on hésite sur la limite du luxe, il est un point sur lequel l'opinion publique n'hésite guère, c'est l'appréciation de ses conséquences économiques. Il n'}^ a pas d'idée plus répandue que celle que le luxe fait aller les affaires et qu'il procure de l'ouvrage aux travailleurs. Les riches aiment à s'entretenir dans une opinion qui leur permet de s'imaginer qu'ils répandent le bien autour d'eux en satisfaisant à tous leurs caprices ; les pauvres eux-mêuîes considèrent volontiers le prodigue comme leur bienfaiteur et l'homme économe comme un ennemi public. Louis XIV ne faisait que résumer cette idée courante, quand il disait qu'un roi fait l'aumône en dépensant beaucoup.

C'est un des exemples les plus frappants des erreurs que l'on commet en jugeant snr les apparences et de la nécessité de corriger, comme le disait Bastiat, les opinions fondées sur ce qu'on voit, en tenant compte de ce qu'on ne voit pas.

Sans doute, le luxe amène une demande de produits et de travail. Au premier abord, il semble que l'épargne ait des effets exac-