LES DÉBOUCHÉS ET LA SURPRODUCTION

permette à la plupart des ludiistries d'obtenir un prix de revient en rapport avec le prix aucpiel elles peuvent vendre. En ce cas, une baisse se produit nécessairement dans la rémunération des brus ou du capital; elle diminue les frais de production, permet de vendre avec bénéfice à un prix moindre et d'écouler, dans ces conditions, les produits qui n'eussent pas trouvé preneur dans les conditions antérieures. La baisse i^nhiérale des prix ne veut pas dire qu'il y avait auparavant surproduction générale, puisque, moyennant cette l)aisse, les produits retrouvent leur écoulement régulier, à l'exception de ceux sur lesquels sévit une crise spéciale. L'échange des produits et des services se poursuit, avec les prix abaissés ; la seule différence, c'est qu'on emploie moins de monnaie comme intermédiaire pour l'ensemble des transactions. Les crises générales, accompagnées d'une baisse générale des prix, prouvent que la circulation se faisait mal, qu'il y avait engorgement du marché, non pas faute de débouchés pour la généralité des marchandises, mais parce que l'instrument des échanges faisait défaut pour assurer les mouvements nécessaires, avec des prix qui étaient excessifs, eu égard à son abondance.

Nous pénétrerons plus avant dans le mécanisme de ces crises, quand nous aurons étudié en détail le crédit et la circulation monétaire et fiduciaire (Livre IV). Tout ce que nous voulons montrer, actuellement, c'est qu'elles n'impliquent nullement l'idée d'une surabondance des produits de toute nature. Elles coïncident généralement avec des crises de surproduction spéciales à certaines industries, qui déterminent l'ébranlement du marché mal équilibré ; mais elles ne justifient nullement l'assertion qu'il y aurait surproduction générale.

L'idée que la production serait excessive, dans la société moderne, est une des plus funestes qui puissent se répandre, car elle conduit à des mesures restrictives qui diminuent l'abondance des richesses, déjà très insuffisante pour répondre aux besoins des hommes. Il [)eut arriver que la production soit nud dirigée, qu'elle se porte avec excès d'un côté ou de l'autre. Le jeu naturel de l'ofire et de la demande punit bien vite ceux qui ont commis les erreurs de direction d'où résulte l'encombrement dans certaines industries, en leur infligeant des pertes qui les obligent à prendre une autre voie. Il importe à toute la société que ces pertes ne se multiplient pas dans une trop large mesure ; la publicité des renseignements propres à éclairer les entrepreneurs sur la situation du marché, la diffusion des connaissances économiques, qui leur permettent d'apprécier sainement les faits

constatés, contribuent à rendre les crises plus rares. Mais celles-c ne pourront jamais être absolument évitées, et les maux qu'elles entraînent ne doivent pas faire oublier que le développement général de la production est le seul moyen d'accroître et de répandre le bien-être dans l'humanité.

Quant à la consommation, elle se développe tout naturellement avec la production, dont l'accroissement fournit aux hommes plus de moyens de satisfaire à leurs besoins. L'étude approfondie des conditions qui fixent le taux des salaires nous démontrera, d'ailleurs, ce que le simple aspect du monde moderne confirme, que l'accumulation des capitaux n'a pas pour unique résultat de concentrer dans quelques mains les moyens d'échange dont la possession et l'emploi déterminent, parmi tous les besoins humains, ceux qui recevront satisfaction : elle amène, en effet, la hausse des salaires et celle-ci, jointe aux moyens de plus en plus perfectionnés d'assurer l'emploi fructueux de la petite épargne, permet à toutes les classes de la société d'accroître leurs ressources et de participer à l'augmentation de la consommation.

VII. Le don, les associations désintéressées et les fondations. — Les progrès de l'art industriel et l'accumulation des capitaux augmentent, pour tous les hommes, l'efficacité de l'effort individuel exercé en vue de pourvoir à leurs besoins. Mais il en est beaucoup à qui cet effort est interdit ou n'est permis que dans une mesure insuffisante, par leur âge ou leur état de santé ; ceux-là, à défaut de fortune acquise, ne peuvent subsister que grâce aux dons des autres.

La faculté de donner est une des conséquences naturelles de la propriété. Quant à la question de savoir dans quelle mesure V assistance aux malheureux est une obligation, elle relève de la morale beaucoup plus que de l'Economie politique. Nous aurons cependant à l'examiner, aux Chapitres II et V ci-après, en discutant les doctrines diverses sur la question de savoir dans quelle mesure l'Etat peut et doit prélever par l'impôt, sur tous les citoyens, les ressources nécessaires pour subvenir aux besoins de ceux qui ne peuvent pas se suffire. Nous devrons étudier aussi, dans le Livre II, les conséquences économiques qu'engendre l'assistance, très diverses suivant h's formes qu'elle revêt. Nous nous bornerons ici à faire remar(|iier ([ue le mot d'assistance ne doit pas être apj)li(p!é seulement, comme on le fait souvent, aux dons |)ortant sur ce qui est strictement nécessaire à la vie : la nourrit lue, le vêtement, le logement, les soins médicaux. Il