LES SERVICES PUBLICS

qu'elle se trouvera toujours prête à pourvoir à tous les besoins. Dans les services de cette catégorie rentrent ceux qui sont destinés à donner le minimum d'instruction indispensable aux enfants dont les parents ne pourraient pas faire la dépense nécessaire. En dehors des considérations d'iiumanité, qui ne permettent pas de laisser mourir de faim ou souffrir d'une misère excessive les malheureux non secourus, l'intervention de l'Etat est jnstifiée, dans tous les cas énumérés ci-dessus, par la nécessité de j)rotéi5'er la société contre le développement des épidémies et des crimes qu'engendrent la misère et l'ignorance.

Les divisions et subdivisions que nous venons d'établir, en groupant les services publics d'après leur but, ne présentent d'ailleurs nullement un caractère absolu. Par exemple, l'enseignement primaire ou technique, doimé gratuitement aux indigents, a un but de culture autant que d'assistance.

D'un autre côté, quand l'Etat est amené à jouer le r(Me d'entrepreneur d'un service susceptible d'être rendu lucratif, les considérations d'intérêt général se mêlent légitimement, pour lui, à la préoccupation du résultat financier. Sans doute, lorsqu'il rend à des particuliers des services que ceux-ci peuvent paver, il doit, autant que possible, en faire supporter les charges par ceux qui en tirent profit, avant de faire retomber ces charges sur les contribuables ; il est même désirable qu'il y trouve, s'il le peut, une source de bénéfices permettant d'alléger le poids des impôts. Cependant, on ne peut lui contester le droit de diriger les entreprises dont il se charge dans un esprit autre que celui qu'y apporterait un particulier, puisque son intervention est souvent motivée précisément parle fait que les motifs qui inspirent la conduite des particuliers ne suffiraient pas pour assurer la satisfaction des besoins auxquels répondent les entreprises et les œuvres érigées en services publics.

Les services de l'Etat ont donc fréquemment un caractère mixte, d'entreprises à but lucratif, d'œuvres charitables, de mesures d'intérêt général et même d auxiliaires de la police. Il ouvre ses établissements gratuitement, ou moyennant des prix très réduits, à des citoyens incapables de payer les prix qu'une exploitation purement commerciale fixerait pour le service rendu ; c'est ainsi qu'il met en valeur, par une instruction étendue donnée aux frais des contribuables, la richesse naturelle constituée par les qualités intellectuelles de certains enfants, particulièrement bien doués, lorsque leurs parents n auraient pas les moyens d'épargner l'es-

no TABLEAU GÉNÉRAL DES PHÉNOMÈNES ÉCONOMIQUES

p»3ce de capital que représente l'acquisition de connaissances un peu développées. Parfois, il surtaxe les clients qui peuvent payer, pour compenser les charis^-es assumées dans l'intérêt de ceux qui ne peuvent pas payer, mêlant ainsi l'impôt à l'exploitation commerciale. D'autres fois, il supprime cette dernière et dispense de payer ceux même qui en auraient les moyens, estimant, tantôt à tort et tantôt à raison, qu'il est conforme à l'intérêt public d'établir la gratuité générale de certains services et d'en couvrir toutes les charges par l'impôt. L'intérêt de la police de la circulation et des lieux de réunion n'est pas étranger à sa participation dans l'exploitation des voies de transport, dans l'organisation des bourses et marchés. Une assistance publique bien organisée est même la condition indispensable de la répression du vagabondage, véritable école du crime, et de la suppression des logements insahibres, si nuisibles à l'hygiène générale. On voit combien sont multiples les aspects des services organisés par l'Etat. A travers leur diversité, on retrouve, dans tous ceux que les nations policées classent, en général, plus ou moins complètement parmi ses attributions, lun au moins de ces caractères essentiels : nécessité de IV^npIoi de la contrainte ou existence d'une solidarité de fait qui ne permet pas aux particuliers de pourvoir à la satisfaction de certains besoins, par leurs propres moyens ou par voie d'échange. Noiis signalerons plus loin, en doiniant un aperçu des diverses doctrines économiques, les conceptions qui tendent à restreindre beaucoup ou même à supprimer l'action de l'Etat et celles, bien plus répandues, dont l'objectif est de l'élargir notal)lement, parfois même au point d'y comprendre toute la vie sociale.

D. — Les subdivisions et les auxiliaires de l'état. — Nous avons envisagé jusqu'ici l'Etat comme un organe unique, destiné à desservir les besoins collectifs d'une nation. Or, s'il s'agit d'une nation occupant un territoire étendu, à côté des besoins généraux apparaissent des besoins de même nature, ayant un caractère purement local : indépendamment des mesures générales prises pour maintenir l'oidie public, des mesures de police urbaine sont nécessaires pour assurer la facilité de la circulation dans les rues ou l'écoulement des eaux ménagères ; en dehors des grandes voies publiques établissant des relations entre toutes les parties du territoire, des rues bien entretenues et des chemins secondaires sont indispensables pour desservir toutes les parties des villes- et' dés inoiiidres locahtés, etc. Des laiutorités particu-

LES SUBDIVISIONS DE L'ETAT m

Hères doivent être instituées pour faire face à ces besoins spéciaux, et des ressources financières doivent être mises à leur disposition.

L Etat coniporle donc des subdivisions, dans cJiacnne descpielles des besoins analoi^ues eng-endrent des services de même nature que les services nationaux. Lune de ces subdivisions répond au groupement naturel constitué par l'agglomération des habitations sur certains points et se retrouve dans tous les pays : cest la commune. D'autres circonscriptions, plus étendues, répondant aux diverses subdivisions des services publics, s'écheloiuient entre l'Etat et la comnnme : tels sont le canton, l'arrondissement, le département, la province, etc. Une seule de ces circonscriptions intermédiaires, en France, présente réellement les éléments d'une vie propre, avec une personnalité civile et des pouvoirs ayant un caractère réellement local : c'est le département. Les autres ne constituent que des divisions g^éographiques, établies en vue de la répartition des attributions administratives ou judiciaires entre les représentants du pouvoir central.

Ce qui caractérise Y unité nationale, c'est ([»ie, derrière les divers pouvoirs locaux, aussi bien pour la défense vis-à-vis de l'extérieur que pour le maintien de l'ordre intérieur, se trouve la puissance de la nation tout entière, prête à intervenir en cas de besoin. Mais le lien qui établit cette unité peut être constitué de diverses façons. Dans notre système unitaire, c'est l'autorité centrale seule qui est investie de la souveraineté et qui détermine sa propre compétence, par des décisions sans appel ; les autorités locales n'exercent que les attributions qui leur sont conférées par la loi. Au contraire, dans le Hystènac fédérât if des Etats- Unis ou de la Suisse, la plénitude du pouvoir réside dans les Etats ou les Cantons ; l'autorité centrale n'exerce que les attributions qui lui sont déléguées par le pacte fédéral. On peut imaginer toutes sortes de combinaisons intermédiaires entre ces deux systèmes. On peut aussi rêver, pour l'avenir, la constitution d'une sorte de fédération de tous les Etats, dans laquelle' les litiges entre eux seraient tranchés par des juges dont les décisions seraient appuyées par une force publique commune, à peu près comme les litiges entre particuliers le sont aujourd'hui dans chaque Etat.

Les colonies constituent des subdivisions qui, par leur nature même, doivent être soumises à un. régime différent de celui qui est appliqué aux parties métropolitaines du territoire de la liàtîon

dont elles dépendent. Bien que la mise en valeur des pays neufs soit essentiellement l'œuvre d'entreprises privées, elle ne peut prendre quelque développement qu'avec le concours d'un Etat policé, qui assure la sécurité des colons en étendant son autorité sur les rég-ions sauvag-es. La colonisation ne peut même généralement prendre un essor rapide, dès le début, que si l'Etat, par une intervention énerg^ique, dote la colonie des services publics essentiels, sans lesquels les conditions d'existence offertes aux colons européens s'écarteraient par trop de celles auxquelles ils sont habitués. En particulier, les voies de communication, indispensables pour qu'ils puissent échanger les produits recueillis par eux contre ceux qui sont nécessaires à l'homme civilisé, exig-ent une avance de fonds considérable, dont la métropole doit faire les frais dans les premiers temps.

A mesure que les colonies se développent, qu'elles sont en situation de doter une partie de plus en plus grande de leurs services publics avec les ressources locales, elles peuvent recevoir une autonomie de plus en plus grande. Quand elles se suffisent à elles-mêmes et peuvent vivre d'une vie propre, elles arrivent à ne plus avoir, avec la mère-patrie, qu'un lien purement politique, subsistant principalement en vue des relations extérieures ; si l'indépendance à laquelle elles peuvent dès lors prétendre leur est refusée, elles se constituent souvent en Etats indépendants, comme ont fait les républiques américaines.

Pour prétendre légitimement à l'indépendance très large dont jouissent, par exemple, le Canada et l'Australie sous le sceptre de l'Angleterre, il faut qu'une colonie soit en état de prendre la responsabilité de la gestion du gouvernement qu'elle se donne et qu'elle soit capable de sortir, par ses propres moyens, des difficultés qu'elle se créerait en usant de cette indépendance. Pour cela, deux conditions sont indispensables : i" que la colonie vive financièrement de ses propres ressources ; 2° que ces ressources proviennent d'impôts levés sur les colons auxquels l'autonomie est accordée, et non sur une population indigène maintenue dans l'assujettissement par la puissance militaire de la métropole. L'Angleterre, dont le libéralisme à cet égard est si souvent invoqué, ne donne une réelle indépendance aux autorités élues par les colons que quand ces deux conditions sont remplies ; elle se garde bien de laisser aux colonies moins avancées la liberté soit de gas})iller les deniers de la mère-patrie, soit de lui créer des difficultés par une exploitation abusiA^e des peuples indigènes. Les autorités électives de celles des colonies anglaises qui, par leur

LES AUXILIAIRES DE L'ETAT ii3

situation, à ce double point de vue, ne sont pas plus capables de se suffire que les nôtres, sont généralement l(jiii de jouir d'une autorité égale à celle dont ont été prématurément investis les Conseils g:énéraux des Antilles françaises.

En dehors des subdivisions ter;-itoriales, l'Etat, crée des organes spéciaux, dotés d'une vie propre, afin de mieux assurer le fonctionnement de certains services.

Parmi ces organes, il en est qui ressemblent aux départements et aux communes, en ce sens qu'ils ont, comme eux, le pouvoir de lever des taxes et d'édicter des règlements dans une certaine partie du territoire ; seulement, au lieu de réunir des attributions d'ordre très divers, ils sont uniquement institués en vue d'un objet spécial. Telles sont, en France, les associations syndicales autorisées, auxquelles la loi donne, dans des conditions déterminées, le droit d'exercer un pouvoir coercitif vis-à-vis d'une minorité récalcitrante. Tels sont aussi les corps qui, sous le nom de public trusts, administrent en Angleterre un grand nombre d'intérêts locaux, et dans chacun desquels la représentation de ces intérêts divers est réglée par une charte spéciale.

Les établissements publics sont aussi des organes spéciaux, créés pour la gestion de certains services publics, particulièrement de ceux dans lesquels un intérêt moral est engagé : Enseignement, Assistante, Cultes, etc. La loi leur confère une personnalité qui leur permet de posséder des biens. En France, ils n'ont presque jamais le droit de lever des taxes ; ils reçoivent du budget national ou des Inidgets locaux les subventions qui s'ajoutent aux libres dons des particuliers, pour constituer leurs ressources. Il ne faut pas confondre ces démembrements de l'Administration avec les établissements d'utilité publique, qui sont des associations ou des fondations créées par l'initiative privée et auxquelles l'Etat a seulement conféré une capacité civile plus étendue qu'aux autres, en raison de l'utilité qu'il leur reconnaît.

Dans un grand nombre de cas, l'Etat fait appel au concours d'entreprises privées pour l'exécution des services dont il assume la charge. C'est ainsi que, pour exécuter les travaux publics, il traite avec des entrepreneurs, plutôt que d'organiser une rég^ie dans laquelle ses agents achèteraient les matériaux, embaucheraient les ouvriers, etc. Souvent même, il procède par voie de concession, en donnant en paiement à l'entrepreneur, au lieu d'une somme d'argent, le droit de percevoir, pendant une cer-

Liv. I 8.

Ii4 TABLEAU GÉNÉRAL DES PHÉNOMÈNES ÉCONOMIQUES

taine durée, le prix que verseront les particuliet-s qui feront tiSagié de l'oUVràg-e terminé. Dans le droit français, les péages ainsi perçus, pour Fusage des voies de communication, sont assimilés à des impôts, et le concessionnaire, chargé d'un service public, n'agit que par délégation de l'autorité nationale ou locale. En Angleterre, les trâVauX exécutés sôus Ce régime constituetit de véritables propriétés perpétuelles ; mais le bill privé qui arme une Compagnie des droits indispensables pour leur exécution lui impose, en échange, des obligations étendues, dans l'intérêt du public ; dès lors, au fond, les conditions de l'exploitation restent toujours fixées par les pouvoirs publics, qui seuls peuvent habilitfet" tiil particulier à Constituer une Cnti'eprise de cette natiife.

C'est parmi les coilcesisionnaires qlie prennent place les Com^ pagniês dé colonisât l'on, c|Ui ont joué un rôle considérable dans la mise eii valeur de vastes régions. L'obligation d'exécuter des travaux publics, dont noui^ sig-naliotis plus haut la nécessité, est généralemeht l'objet principal de leur contrat. Mais, le trafic à attendre, au début, n'est pas suffisant pour que les péages téttiUhèrent les capitaux engagés ; on y ajoute donc des Concessions de terres, parfois aussi un monopole ou des privilèges pour certaines opérations commerciales. Souvent, même, on chai^ge la Compagnie d'assurer la sécurité, par l'organisation d'une force armée, et on lui donne une véritable délégation de là puissance souveraine, pour lever des impôts et pour exercer la juridiction répressive et civile. On peut ainsi hâter beaucoup le développement d'une colonie, en faisant appel, pour la mise de fonds initiale, à des capitaux privés qui trouveront une rémunération dans l'exploitation des richesses du pays, au lieu d'en laisseï' peser tovites les charges sur le budget. Une fois cette première mise de fonds faite, il devient généralement nécessaire de mettre un terme à des privilèges qui, en étouffant la concurrence, ne feraient que retarder le progrès d'une colonie devenue accessible aux entreprises privées ; il faut alors racheter les droits concédés à la Compagnie, si un terme n'a pas été fixé par le contrat. C'est ainsi que, jadis aux Indes et de nos jours en Afrique, l'Angleterre a tiré Un parti considérable, à l'origine^ du concours de Compagnies dont ensuite elle a dû racheter les privilèges.

Enfin, en ce qui concerne ceux des services d'intérêt général dans lesquels l'intervention de l'Etat n'est nécessaire que pour suppléer aux lacunes de l'initiative privée^ l'Etat peut chercher à développer cette initiative, là où elle serait insuffisante, par des subventions données à des œuvres particulières; Il peut

LA DÉCENtHALlSAtlON ii5

allég^er ainsi la lâche qui lui inconiherait en matière d'Ensei^^nenient ou d'Assistance : il peut même éviter complètement de prendre la charg-e directe de services tels que les Cultes ou d'entreprises telles que les Bourses, les Expositions, etc.

Les économistes de l'Ecole libérale, très frappés des inconvénients que présente le développement des attributions de l'Etat et peu confiants dans sa gestion, se montrent en général favorables à tout ce qui tend à diminuer et à disperser son action. Ils préconisent la décentralisation et l'indépendance des pouvoirs locaux, l'emploi des concessionnaires, les mesures propres à encourager l'initiative privée plutôt qu'à se substituer à elle. Ils soutiennent, non sans raison, que des autorités locales connaissent les besoins locaux mieux que l'autorité centrale et que la mise en mouvement de toute la hiérarchie administrative, conséquence inévitable de la centralisation, complique singulièrement la solution de bien des affaires susceptibles d'être parfaitement résolues sur place. Ils insistent sur ce fait d'expérience que, en faisant appel au concours des particuliers et en mettant en jeu leur intérêt privé, au lieu de faire agir directement son personnel administratif, l'Etat obtient souvent les mêmes résultats à moindres frais : tous les ingénieurs savent que les mêmes travaux cmitent moins cher s'ils sont exécutés à l'entreprise qu'en régie, à moins de circonstances très particulières ; les municipalités sont, presque toujours,, plus ménag-ères de leurs deniers que le pouvoir central.

Mais, quand lEtat a délég-ué ses pouvoirs au département ou à la commune, quand il a confié un service à un concessionnaire, il ne faut pas croire qu'il a renq^li sa mission ef qu'il peut s'en remettre à d'autres du soin d'achever sa ti\che. On oublie trop souvent que, du moment où l'Etat met la force publique et les ressources de l'impôt à la disposition dune autorité ou d'une entreprise^ dans une mesure quelconque, il ne peut plus décliner une grande part de responsabilité dans l'usage qui en sera fait. C'est lui qui définit l'étendue des attributions conférées aux pouvoirs locaux et aux compagnies concessionnaires ; c'est lui qui choisit les personnes chargées d'exercer ces attributions ou qui détermine la manière dont elles seront choisies. Si ces personnes usent ensuite de leur autorité d'une manière qui porte atteinte aux intérêts, aux droits ou à la conscience d'une partie de la population, il mettra au besoin toute sa puissance à leur service, pour étouffer les soulèvements provoqués par elles. Il ne peut

ii6 TABLEAU GÉNÉRAL DES PHÉNOMÈNES ÉCONOMIQUES

donc pas renoncer an droit de réprimer des abus qu'il a rendus possibles et au service desquels il mettrait ses sanctions.

On ne saurait, d'ailleurs, contester la fréquence de ces abus. Sans doute, Tautorité locale connaît bien les besoins locaux ; mais, aussi, elle partage les passions locales et, faute de lumières ou dimpartialité, elle se laisse souvent aller à des actes d'arbitraire dont les conséquences, pour être limitées à une région, n'en pèsent pas moins lourdement sur tout ou partie de la population, si rien ne les arrête. Sans doute encore, une entreprise particulière, sous raiguillon de l'intérêt privé, trouve moyen d'exécuter un travail avec bénéfices, moyennant un prix qui n'eût pas couvert les frais de l'exécution directe par l'Etat ; mais, parfois aussi, un entrepreneur affranchi de tout contrôle détourne de leur but les ressources mises à sa disposition ou sacrifie la bonne exécution du service public qui lui est confié, pour accroître son gain. Enfin, quand un Etat assure, par la force, la sujétion de la population conquise, dans ses colonies, ou quand il protège les compagnies coloniales constituées par lui contre les attaques des autres Etats, il ne saurait décliner la responsabilité des ag-ressions ou des abus ([ue commettraient les autorités locales ou les concessionnaires, vis-à-vis des indigènes ou des étrangers.

Ainsi, l'Elat peut et doit faire appel aussi largement que possible, pour l'accomplissement de sa tâche, au concours d'autorités locales et d'entreprises privées ; mais, du moment où il met le pouvoir coercitif qui lui appartient à leur disposition, soit pour assurer l'observation des mesu;"es de police qu'elles prennent et la perception des taxes qu'elles recouvrent, soit pour leur conférer le pouvoir d'exproprier ou l'exercice de tout autre droit régalien, il ne saurait décliner la responsabilité de leurs actes. Il a non seulement le droit, mais le devoir strict de contrôler une action au service de laquelle il met toute la puissance publique.

Nous avons résumé les traits essentiels de la vie économique, tels (ju'on peut les observer de nos jours et tels qu'ils paraissent avoir toujours été, dans les sociétés civilisées. Avant d'aborder l'étude plus détaillée des principales questions qu'elle soulève, nous devons examiner les procédés employés dans cette étude et sa valeur scientifique.

I. Les difficultés propres aux sciences morales et politiques. — Laporçu sommaire contemi dans le chapitre précédent suffit pour mettre en relief les difficultés auxquelles donne lieu le sens des mots les plus constamment employés en Economie politique, comme ceux d'utilité et de valeur, et les désaccords profonds qui subsistent sur des idées aussi essentielles fjne celle de la propriété. Encore n'avons-nons fait aucune allusion à des opinions qui n'ont plus de défenseurs, mais qu'ont soutenues autrefois des penseurs éminents, comme celle que 1 "esclavage serait la condition de la civilisation.

Tant d'obscurités et de controverses ne constituent pas des difficultés propres à la science qui nous occupe ; il y a là un caractère commun à toutes les sciences morales et politiques. Les principes essentiellement opposés sur lesquels reposaient les grands systèmes édifiés par les philosophes de l'antiquité ont encore, aujourd'hui, chacun leurs défenseurs. L'histoire ellemême, qui prétend trouver des fondements solides dans l'étude critique des documents, arrive rarement à mettre fin à toute discussion sur l'importance de tel ou tel élément dans la marche d'une civilisation ou, simplement, sur le rôle joué par tel individu ou par telle tendance dans un événement récent.

Cette persistance des controverses suffit pour faire naître, dans les esprits habitués à l'étude des sciences mathématiques ou physiques, des doutes singulièrement graves sur le caractère scientifique de cette partie des connaissances humaines. Il est vrai que, dans toutes les sciences, il y a des points controversés ; des découvertes nouvelles viennent constamment rectifier ou compléter les notions antérieures, parfois même renverser les hypothèses au moyen desquelles on expliquait les phénomènes connus. Mais, dans les sciences exactes ou expérimentales, à côté des points douteux, sur lesquels la science est en voie de formation, il existe une quantité de résultats acquis, dont il ne vien-

ii8 CARACTÈRES SCIENTIFIOUES DE^L'ECONOMIE POLITIQUE

drait à personne l'idée de contester la certitnde. Dans les controverses même, on sait presque toujours exactement sur quoi porte la difficulté et par quels moyens on peut chercher à la résoudre.

Dans les sciences morales, il n'en est pas de même ou, du moins, à côté des vérités incontestées, les questions controversées restent très nombreuses et, sur beaucoup d'entre elles, il ne semble nullement qu'on s'achemine méthodiquement vers un accord ; en Economie politique, particulièrement, l'enseig-nement classique est attaqué constamment avec une extrême violence et garde cependant de nombreux défenseurs. C'est pourquoi Renan appelait les sciences dont fait partie celle qu'il cultivait lui-même « de petites sciences conjecturales ». Certains écrivains ont pu nier, avec quelqu'apparence de raison, que ces prétendues sçieiipes fussent des sciences véritables et les considérer seulement comme des branches spéciales de la littérature, plus ou moins documentées.

Pour nous rendre compte de ce qu il y a de fondé ou d'excessif dans ces appréciations, en ce qui concerne spécialement l'Economie politique, nous allons examiner rapideineni ses procédés d^étude et les caractères essentiels des diverses Ecoles auxquelles elle a donné naissance. Mais, avant d'étudier ses méthodes, il nous paraît nécessaire de rappeler la place qu'occupe, dans Tensemblp des sciences, le groupe auquel elle appartient.

Quand on cherche à classer les sciences dans l'ordre de com^ plexité croissante, qui est aussi celui de leur développement chronologique, on met en tête les mathématiques, auxquelles on réserve souvent le nom dc sciences exactes. En effet, parlant de définitions dont le choix est arbitraire, pourvu qu'il ne renferme rien de contradictoire, elles en déduisent des conséquences dont la certitude est incontestable, pourvu qu'il n'y ait aucune faute dans l'ençhaînenient des raisonnements qui y conduisent. On arrive à suivre ces raisonnentents sans erreur et sans confu-r sion, malgré lenr complexité, grâce à l'emploi de signes et de formules spéciales. Seulement, leurs conclusions ne nous aident à connaître le monde où nous vivcms (pie si les définitions initiales ont qnelque rapport avec les données de l'expérience.

\iennent ensuite les Hclcnçcti p/iijsico-chimiques, qui étu(li(>nt le^ phénomènes de la nature inanimée. On les appelle sciences expérimentales, ])arce qu'elles arrivent à établir des liens d'anté^ cèdent à conséquent entre ces phénonièiH-s? en les décomposant en élérnpnts çlivers, dont elles réussissent à isoler les variations

pgS DIVEI^S GROUPER PE SCIENCES 119

dans des expériences de laJjoratoire ; les savants réalisent cet isolement, en rendant aussi constantes qne possible toutes les conr ditions autres qne celle qui est, pour le moment, l'objet de leur étude. A mesure que ces sciences progressent, elles font un usage de plus en plus fréquent des mathématiques, pour déduire les conséquences éloig^née^ des lois établies et des hypothèses par lesquelles elles les représentent. Elles contrôlent ou rectifient sans cesse les unes et les antres, en vérifiant expérimentalement la conformité des conséquences ainsi déduites avec les faits.

Les sciences hiolof/iqiies étudient les lois de la nature dans Ips êtres doués de cette propriété, encore mystérieuse, qu'on appelle /a vie. Leur tendance est d'en ramener les manifestations à des cas particuliers des phénomènes physico-chimiques et elles réussissent, de nos jours, à faire la synthèse chimique des substances organiques; mais elles ne sont pas arrivées, jus([u"ici, à produire de la matière vivante. Elles aussi rentrent aujourd'hni dpuis les sciences expérimentales, car elles joignent les ex[iériences de laboratoire à l'observation des phénomènes qui se produisent spontanément dans la naturp ; mais les connexions qui constituent leur domaine propre ne sont pas encore décomposées en éléments assez simples pour permettre l'emploi des méthodes mathématiques,

Les sciences morales et politiques forment une catégorie bien distincte des précédentes, qui se divise en deux grands groupes, comprenant l'un les sciences psycliologiques, l'autre les sciences sociologiques.

La psychologie a pour objet les phénomènes particuliers qui s'ajoutent, chez certains êtres vivants, aux manifestations de la vie et qui constituent la pensée, avec ses formes diverses. Leurs caractères propres et mèmP leur existence ne nous sont connus que par la conscience qn'a chaqnn de nous des phénomènes de cet ordre qui se passent en lui, accompagnée du sentiment profond d'unp unité à laquelle il applique cette désignation : moi. Sur la nature iptinie de cette unité, sur son caractère réel ou illusoire, toutes les controverses sont ouvertes ; mais il est certain qu'elle est inséparable de la conscience et que cellcrci .seulp nous permet d'appliquer l'observation directe aux phénomènes psycho'^ logiques. Les sens de chaqne homme constatent, chez les antres hommes, des maiiifestations identiques à celles qui accompagnent chez lui la pensée, et il en conclut qu'ils sont doués de consciences assez semblables à la sienne ; des manifestations analogues, chez les animaux, lui font supposer qne, là aussi, existent les formes inférieures de la vie psycholosiqne. L'observation et l'exjjérimen-

tation constatent l'existence de certains liens entre les phénomènes de cet ordre et les phénomènes biologiques, sans que rien nous permette, jusqu'ici, d'affirmer qu'on pourra démontrer un jour l'unité foncière des uns et des autres ; elles constatent aussi certaines lois dans les successions des phénomènes psychologiques, sans faire entrevoir aucun moyen d'appliquer à leur étude les formules mathématiques.

La sociologie étudie les phénomènes qui se rattachent au groupement des hommes en société. Nous avons vu que l'Economie politique en constitue une branche qui est, avec le Droit, la plus avancée au point de vue scientifique. Les indications que nous donnerons plus loin, sur les méthodes employées par les économistes, s'appliquent, à peu de choses près, aux procédés de presque toutes les parties de la sociologie. Mais, sur la nature de l'objet même de cette science, nous devons entrer immédiatement dans quelques explications.

Des doctrines assez répandues, surtout en Allemagne, prétendent envisager la société ou les sociétés comme des entités ayant une sorte à'existence propre., en dehors des individus qui les composent. Nous avons vu que la législation assimile des groupements de genres très divers et l'Etat lui-môme à des personnes, pour les actes de la vie civile. Beaucoup de sociologues nient le caractère fictif de Va personnalité des associations de toute nature et leur attribuent même une conscience collective, qui aurait une certaine analogie avec la conscience des individus.

Prenant les métaphores pour des réalités, ils parlent d'une pensée, d'une volonté propre à ces groupements, pour le compte desquels pensent et agissent leurs administrateurs. Parce que, en fait, au sein d'une assemblée, chaque membre est plus ou moins soumis à l'influence des autres, de sorte que ses idées et ses résolutions en sont modifiées dans une certaine mesure, ils prétendent que l'assemblée a une espèce d'inspiration propre, distincte de celles de ses membres. Parce qu'une certaine tradition, transmise des uns aux autres^ guide les gérants successifs d'une même affaire, ils considèrent leur succession comme apte à enfanter et à suivre des vues ne se confondant pas avec celles des individus qui la composent. Ce sont là des abstractions et des subtilités dont il importe de se garder. La personnalité civile est une conception ingénieuse, grâce à laquelle beaucoup de relations juridiques sont singulièrement facilitées. Mais le groupement qui en est investi n'a de commun, avec les personnes réelles, que les carac-