LA METHODE DEDUCTIVE

nombreuses pour qu'où puisse établir des lois par leur seul rapprochement. Un tableau de concordance entre les statistiques relatives à des faits, même certains, dont on n'a pas décomposé les éléments et recherché toutes les causes possibles, n'établit pas plus un lien entre eux, que les discordances constatées par l'histoire ne prouvent l'absence de tout lien. Les conclusions hâtives, basées sur des enquêtes imparfaites ou mal interprétées, sont devenues, dans les études économiques, un mal aussi grand qu'était jadis l'abus des raisonnements abstraits (i).

B. — La méthode dédugtive; principe de l'intérêt personnel ou DU MOINDRE EFFORT. — La métliodc déductivc a été surtout en honneur au début de ce siècle. Si on en a parfois abusé, elle a cependant son utilité. Quand certaines données expérimentales ont pu être établies avec une certitude suffisante, les conséquences qu'on en déduit logiquement ont de grandes chances d'être exactes; elles peuvent^ en tout cas, guider vers la connaissance de vérités nouvelles. Mais, si l'on enchaîne une trop long-ue suite de raisonnements, sans en contrôler les résultats par l'expérience, on risque fort d'omettre certains faits dont l'oubli conduit, peu à peu, à s'écarter entièrement de la réalité.

On n'a guère vu d'auteur élever la prétention de décrire tous les phénomènes économiques en les déduisant log-iqueirient d'un principe unique. Cependant, de nos jours, on a souvent distingué de l'Economie politique appliquée une science abstraite, ayant un caractère presqu'exclusivement déductif, que l'on a appelée VEconomie politique pure. La conception d'une telle science n'a rien d'absurde eu elle-même : s'il était possible de résumer, dans un très petit nombre de règles précises, les principes essentiels ([ui régissent l'activité économique des hommes, on en pourrait déduire une série de lois qui domineraient toutes les manifestations de cette activité, comme les théorèmes de la mécanique rationnelle dominent tous les mouvements des corps. Seulement, l'âme humaine est chose trop complexe pour être résumée en formules simples.

(i) Od ne saurait trop rappeler l'exemple du grand ouvrage sur les religions, que Benjamin Constant prépara et remania pendant quarante ans. Il avait rassemblé dix mille faits (jui, pendant de longues années, avaient servi de base à un travail hostile aux idées religieuses ; puis, à un moment donné, sous des influences nouvelles, il évolua et modifia l'esprit de son ouvrage, mais en se servant toujours des mêmes exemples. « Ils ont tait volte face au commandement, disait-il lui-même, et chargent maintenant en sens inverse. Quel bel exemple d'obéissance passive! »

i36 CARACTÈRES SCIENTIFIQUES DE L'ÉCONOMIE POLITIQUE

L'observ'ation montre néanmoins que la plupart des actes de la vie économique de presque tous les hommes sont inspirés par une même cause, le souci qu'a chacun de satisfaire le mieux possible à ses besoins individuels. L'expérience constate qu'en cherchant quelle conduite ce souci doit faire prévaloir, dans toutes les manifestations de l'activité humaine ayant pour objet la production ou l'échange des richesses et des services, on arrive à expliquer presque tous les phénomènes économiques connus et à prévoir très fréquemment ceux qui se produiront, dans des conjonctures nouvelles. On peut donc dire que c'est le principe de l'intérêt personnel qui est le fondement de toute l'Economie politique pure.

Cependant, restreint à cette constatation, ce principe ne résumerait que d'une manière très imparfaite les dispositions habituelles des hommes. Il est bon de le compléter, en y introduisant deux idées complémentaires, dont l'une n'est que le développement logique des tendances intéressées et dont l'autre est la constatation d'un fait universel.

En premier lieu, il est évident que, pour chaque homme, la seule manière de donner à ses besoins des satisfactions aussi étendues que possible, avec des forces et des ressources limitées, est de diriger l'emploi de ses moyens d'action de telle sorte que chacune de ces satisfactions soit obtenue en y consacrant le minimum indispensable d'efforts ou de sacrifices. En faisant apparaître cette notion essentielle dans renonciation du principe de l'intérêt personnel, on lui donne la forme qui l'a fait souvent désigner sous le nom de principe du moindre effort.

En second lieu, l'observation nous montre que le guide habituel de l'activité des hommes n'est pas un intérêt uniquement individuel et que, dans les préoccupations de chacun d'eux, le souci du bonheur de ses proches tient presque toujours autant et souvent plus de place que le souci de son bonheur propre. Sans doute^ au point de vue philosophique, on peut dire que celui qui se dévoue à sa femme ou à ses enfants, non pour accomplir un devoir, mais parce que les affections naturelles lui font trouver ses plus grandes joies dans leur bonheur, ne poursuit encore que des satisfactions personnelles. Il n'en est pas moins vrai qu'il y a là, au point de vue économique, deux tendances qu'on ne saurait confondre : le désir de pourvoir aux besoins d'un autre, de si près qu'il nous tienne, ne produit pas les mêmes effets que la poursuite exclusive de notre intérêt purement individuel. Pour que le principe du moindre effort résume