LE PRINCIPE DE L'INTÉRÊT FAMILIAL

réellement les dispositions essentielles d'où découle toute la direction de l'activité humaine, il faut y faire entrer la notion de V intérêt de la famille.

Nous le formulerons donc ainsi :

L'homme recherche constamment ce qu'il croit être la plus grande satisfaction de ses besoins et de ceux de sa famille, par les moyens qu il considère comme lui donnant la moindre peine.

Ce principe n'est pas un axiome formulé a priori ; c'est une vérité expérimentale, dont le bien-fondé est constaté facilement par l'observation directe, puis contrôlé par la confirmation que les faits apportent aux conclusions qu'on en déduit. On a contesté son exactitude et on a plaisanté sur l'homme simplifié et théorique, homo economicus , que les économistes substituent à l'homme réel, en résumant ainsi ses tendances. Sans doute, il ne faut pas prendre ce principe dans un sens trop absolu ; mais il suffit de reg^arder autour de soi, pour voir quelle large part de vérité il renferme. Rien ne nous autorise à le considérer comme la caractéristique nécessaire du L;enre humain : on peut concevoir une humanité supérieure à celle que nous connaissons, où le dévouement à l'intérêt général serait le principal mobile des actions de chacun ; on en peut concevoir une très inférieure, où la plupart des hommes, ne songeant qu'à eux-mêmes, abandonneraient sans remords leur femme et leurs enfants. Si l'une ou l'autre de ces hypothèses se réalisait, le monde économique serait tout différent de ce qu'il est : dans le premier cas, le stimulant de l'intérêt privé, qui est actuellement le principal moteur de ce monde, deviendrait inutile ; dans le second cas, la part de liberté dont chacun jouit aujourd'hui devrait être fort restreinte, puisque la conservation de l'espèce ne pourrait plus être assurée que par une action coercitive des pouvoirs publics, — si tant est qu'elle pût l'être par un proce*dé quelconque.

Mais, en fait, aujourd'hui, un pareil développement, soit de l'altruisme, soit de l'égoïsme, ne se présente qu'exceptionnellement. Le cas général, c'est Végoïsme familial, résumé par la formule que nous venons de donner. Certes, l'amour de soi et des siens n'exclut pas tout autre sentiment. A toute époque, le patriotisme, la charité jouent un certain rôle parmi les motifs des actions de la plupart des hommes et dominent entièrement l'existence de quelques créatures d'élite ; il y a même des moments d'exaltation, de péril public, où ces sentiments eff'acent tous les autres et semblent seuls animer tout un peuple. Mais, que le lecteur descende en lui-même et observe ceux qui l'entourent ; qu'il cher-

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che, parmi les actions et les travaux de chaque homme, parmi ses pensées et ses préoccupations, combien se rapportent à l'intérêt direct de lui-même ou des siens et combien, au contraire, à un intérêt général ou aux intérêts de personnes qui ne le touchent pas de très près ; qu'il compare, dans les dépenses de la plupart des personnes mêmes signalées comme généreuses, la fraction consacrée volontairement à autrui et celle qui est réservée à la famille : il reconnaîtra bien vite que le principe d'action que nous venons d'indiquer est, dans notre société, le seul qui présente un caractère de continuité et de généralité suffisant pour provoquer l'effort régulier et incessant, nécessaire à la satisfaction des besoins de l'humanité.

Et il semble bien que ce n'est pas là un caractère propre à notre société. L'iiistoire nous montre que l'amour de la cité a joué un plus grand rôle qu'aujourd'hui, aux époques où le salut de cette cité, sans cesse menacé, était la seule garantie de la vie et de la liberté de tous les citoyens. Les récits des géographes nous présentent, en sens inverse, des peuplades où le lien de famille est singulièrement relâché. Mais, dans tous les temps et dans tous les lieux connus, nous voyons le dévouement absolu au bien public ou l'égoïsme purement individuel garder un caractère exceptionnel. Le retentissement même qu'éveillent leurs manifestations montre bien ce caractère et prouve que le moteur normal de la société est l'intérêt privé, entendu dans le sens large où il comprend l'intérêt de la famille.

L'observation, qui met en évidence le rôle prépondérant de l'intérêt familial, confirme en même temps l'assertion que, dans la poursuite des biens utiles à lui-même et aux siens, l'homme s'applique à obtenir de chacun de ses efforts le rendement maximum, qu'il tâche d'atteindre le plus aisément et le plus promptement possible chaque résultat poursuivi, soit pour pouvoir s'engager aussitôt dans la poursuite d'un résultat nouveau, soit pour se livrer au repos ou aux distractions.

Prenant donc le principe formulé plus haut comme une vérité d'expérience, puis raisonnant sur les conséquences logiques qui en découlent, on pourra prévoir, par la méthode déductive, non pas la conduite que tiendront tous les hommes dans tous les cas, mais celle que tiendront la plupart des /tommes dans la plupart des cas, et c'est là seulement ce que recherche une science sociale.

Cela ne veut pas dire, cependant, que l'homme soit toujours et partwit le même, ni que la constitution du monde économi-