LE PRINCIPE DE L'INTÉRÊT FAM1LL4L

que puisse se déduire logiquemeiif du juiuci[)e de l'iuliTèt familial et du moiudre effort. En effet, ce principe, dans sa généralité, laisse une très larg-e part aux divergences entre les divers milieux et les divers individus. Le sens qui doit être attaché aux termes essentiels de cette proposition, la manière de concevoir la satisfaction des besoins, la. famil/e, la peine, varie sini^ulièrement selon les époques, les climats, les races, les habitudes, le degré de culture, et il en résulte des différences considérables dans la vie économique.

D'abord, les besoins prédominants varient suivant les mœurs et les personnes. Par exemple, chez l'être incapable de réflexion, les satisfactions immédiates comptent seules ; au contraire, à mesure que la prévoyance se développe, le désir d'acquérir des richesses, en vue de pourvoir aux besoins futurs, apparaît et g-raudit i\ tel point que l'augmentation de la fortune finît par devenir une passion ayant sa fin en elle-même, indépendante de l'usage qui pourra être fait ultérieurement de cette fortune. De même, à côté du besoin commun de nourriture et d'abri, auquel la nature ne nous permet pas de nous soustraire, le sauvage lui-même éprouve le besoin de parure; dans une société plus civilisée, le désir d'acquérir le pouvoir, les honneurs, l'estime publique éonstituent de puissants stimulants. En attachant des récompenses ou des punitions aux actes favorables ou nuisibles à autrui, la société arrive à déplacer l'intérêt persormel, de telle s;)rte que les hommes, même les plus égoïstes, sont conduits à servir l'intérêt général, pour en tirer certains avantages, et à s'abstenir de porter préjudice aux autres citoyens, pour éviter certains châtiments.

La conception de la famille ne varie pas moins. Dans les sociétés primitives, où la sécurité de chacun ne pouvait être assurée que par des appuis nombreux, la solidarité subsistait dans une famille fort étendue, un véritable clan, comprenant non seulement des parents très éloignés, mais des serviteurs et des clients. Peu à peu, elle s'est restreinte, à ce point qu'aujourd'hui le père, la mère et les enfants constituent presque seuls la véritable famille et que, même entre frères, le lien va se relâchant dans un grand nombre de cas. Enfin, il peut arriver, plus ou moins souvent suivant les temps et les pays, que les liens d'adoption ou d'amitié, à défaut de celui du sang, constituent une sorte de famille d'élection.

L'estimation que chacun fait des diverses sortes de peines à supporter, pour conquérir l'objet de ses désirs, est peut-être le

i4o CARACTÈRES SCIENTIFIQUES DE L'ÉCONOMIE POLITIQUE

point où l'on rencontre le plus de différences. Dans un même ordre d'efforts, chacun cherche à obtenir le plus de résultats possible, avec le moins de mal possible ; mais tel genre d'effort, qui serait presqu'irréalisable pour l'un, est facile pour l'autre. Braver le danger est un jeu pour le sauvage ou pour le chef féodal, à ([ui le travail assidu et régulier serait odieux; tel travailleur obstiné peut être un lâche devant le péril. Dans le travail même, l'effort musculaire est, pour les uns, bien plus facile, pour les autres bien plus pénible que l'effort intellectuel.

Enfin, la comparaison instinctive que chacun fait, avant d'entreprendre le travail nécessaire pour obtenir un résultat déterminé, entre la peine à s' imposer et le gain à en attendre^ conduit des hommes différents à des résolutions toutes différentes. Le lazarone qui, ayant sobrement satisfait son appétit, ne song-e qu'à prolonger indéfiniment sa sieste, considère comme une folie l'effort incessant de l'anglo-saxon pour accroître indéfiniment son bien-être. Au contraire, pour beaucoup d'hommes, l'exercice de leurs facultés est en lui-même une satisfaction, de telle sorte que, après avoir cherché à obtenir certains résultats en y dépensant le moins d'efforts possible, ils poursuivent un objet qui n'offre en lui-même presqu'aucun intérêt, uniquement en vue de donner un but à leur activité ; parfois même, ils se livrent à un véritable travail, à litre de simple récréation. C'est à ce même goût d'exercer ses facultés qu'il faut rattacher l'amour de l'étude, des recherches scientifiques ou des inventions pratiques, poursuivies sans aucune préoccupation des avantages matériels à en attendre, qui est un des facteurs importants du progrès matériel et intellectuel de l'humanité.

Ainsi, fùt-il absolu, le principe qui a été présenté, avec raison suivant nous, comme dominant toute l'Economie politique, resterait sujet à des applications trop variées pour servir à lui seul de base à la science. Nous avons vu, d'autre part, qu'il n'est pas absolu et qu'tV se combine, chez prescjne tous les hommes, avec des principes différents, dont l'action, moins permanente, varie d'intensité suivant les temps et les lieux. Le dévouement à l'intérêt général ou, inversement, l'oubli des devoirs de famille viennent donc modifier encore les effets, déjà si divers, de l'intérêt familial.

Les tendances différentes que nous venons d'énumérer se manifestent toutes, dans chaque société, plus ou moins fortes suivant les individus. Mais les unes ou les autres prédominent, à une époque et dans un lieu donnés, par suite de la contagion

LA METHODE DEUICTIVE i4i

constante des idées et des sentiments. Des chanii^omcnts se produisent d'ailleurs, dans une même population, les uns rapides et peu durables, tenant à la mode, les autres plus lents, tenant aux modifications des habitudes assez enracinées [)Our être devenues des coutumes.

Il faut bien remarquer que les effets économiques de Tég-oïsme familial, qui est le cas ordinaire, comme ceux de l'altruisme ou de l'égoïsme purement individuel, qui sont l'exception, sont totalement indépendants de Vorif/ine de ces dispositions différentes. Quelles que soient la nature et la cause profonde de la notion de devoir, il est certain que chaque homme la considère comme distincte de celle d'intérêt. Mais il peut arriver, il arrive même très souvent (nous y reviendrons plus tardj que la même lig^ne de conduite soit dictée par l'un et par l'autre. Quand ils tendent à produire les mêmes effets, que ce soient les préoccupations économiques ou les préoccupations morales qui g-uident les hommes, les conséquences seront les mêmes. Il faut admettre., dans tous les raisonnements économiques, que l'intérêt des enfants inspire les parents, autant et souvent plus que le leur propre : que les parents, en agissant sous cette impulsion, cèdent à un instinct purement animal ou qu'ils se guident sur une conscience raisonnée de leurs devoirs, cela ne modifie en rien les conséquences de cette disposition. Les conclusions à tirer du fait que la charité envers les inconnus et le dévouement au bien public existent, mais n'exercent qu'une inffuence secondaire sur la conduite de la plupart des hommes, dans les circonstances normales, sont indépendantes de la question de savoir si les actes inspirés par ces sentiments ont uniquement pour but de procurer à celui qui s'y livre la satisfaction qu'il éprouve en cédant à ses tendances, nobles ou basses, ou s'il les a accomplis parce qu'il s'y croyait tenu, en vertu d'une obligation supérieure.

De même, les efiTets pratiques des religions dépendent uniquement de la puissance de leur empire et non du caractère intéressé ou désintéressé des sentiments auxquels elles font appel. Pour les âmes vraiment religieuses, chez qui le culte n'est pas une habitude machinale ou une obligation mondaine, le souci du salut éternel domine tellement tous les autres, qu'il transpose complètement l'objectif de la plupart des actions. Sans doute, c'est l'intérêt individuel qui reste le guide habituel de la plupart des croyants, car, même parmi eux, l'amour divin, dégagé de toute préoccupation personnelle des peines ou des

i42 CARACTÈRES SCIENTIFIQUES DE L'ÉCONOMIE POLITIQUE

récompenses éternelles, reste l'exception, et il n'y a pas de désintéressement véritable, là où il n'y a pas sacrifice de soi; mais le déplacement de cet intérêt, transporté pour eux au delà de l'existence terrestre, produit souvent, en ce monde, des effets identiques à ceux du parfait désintéressement. Si cette conséquence était plus fréquente, si les idées religieuses pouvaient étendre pratiquement leur action sur la plupart des hommes sans être obligées, pour cela, de s'accommoder à leurs instincts en tolérant la prédominance des intérêts temporels, l'Economie politique tout entière en serait bouleversée : tous les raisonnements basés sur le principe de l'ég-oïsme familial, appliqué à l'existence terrestre, cesseraient d'être conformes à la réalité, le jour où cet égoïsme viserait uniquement des intérêts d'outre-tombe.

En fait, il n'en est j)as ainsi, et les déductions basées sur le principe fondamental que nous avons formulé, abstraction faite de ses origines morales, restent la source de la plupart des vérités importantes découvertes en Economie politique. Mais ce principe reste trop divers dans ses manifestations, il se heurte dans l'application à trop de principes différents ou opposés, pour qu'il soit possible d'en tirer la science tout entière par voie déductive, comme on tire les sciences mathématiques d'un certain nombre d'axiomes ou de définitions. C'est pourquoi les rares auteurs qui se sont contentés de raisonnements abstraits, sur les conséquences de ce principe fondamental, se sont souvent écartés complètement des faits réels, dans leurs théories les plus ingénieuses.

\ plus forte raison, l'emploi des formules mathématiques ne saurait-il être considéré comme la méthode normale, même en Economie politique pure. Ce n'est pas, nous l'avons déjà dit, la liberté Jiumaine qui y met obstacle. Que les actions de chaque individu soient soumises à un déterminisme absolu ou qu'elles résultent d'un choix vraiment libre, il suffit qu'elles obéissent à la loi des grands nombres pour que le calcul leur soit applicable. En l'ait, dans une société donnée, la proportion des hommes actifs et des paresseux, des prévoyants et des prodigues, l'importance relative des actes désintéressés et de ceux qu'inspire l'intérêt personnel ou familial restent constantes, pendant d'assez longues périodes, ou ne varient que lentement. Cela suffit pour que le calcul soit théoriquement applicable aux résultats qui en découlent. On sait que plusieurs des hypothèses les plus fécondes de la science moderne consistent à voir, dans certaines lois du