L'ÉTAT [SME

l'on éprouve, quand on suit leurs polémiques, c'est de voir les mêmes hommes ne point tarir en critiques sur la gestion actuelle des services d'Etat et réclamer la remise à l'Etat de tout ou partie des entreprises privées. Tel publiciste écrit un jour qu'un industriel dont les usines seraient dirigées comme les ateliers de la marine nationale ne tarderait pas à être en faillite, puis affirme le lendemain que l'exploitation de tous les chemins de fer par l'Etat serait infiniment supérieure à celle des compagnies. Les mêmes orateurs traitent le corps des Ponts et Chaussées de gérontocratie routinière et incapable, puis proposent de faire de tous les ingénieurs civils des ingénieurs d'Etat, en confiant à l'Etat seul la direction de toutes les industries qui les emploient. Les mêmes journaux accusent tous les jours les ministres de vénalité, ou tout au moins de partialité, et demajident que l'on soumette à leur contrôle une foule d'atfaires qui y échappent aujourd'hui.

Les uns et les autres sous-entendent qu'on remplacera les hommes au pouvoir par eux et leurs amis. Mais il suffit d'entendre comment les traitent, de leur coté, les défenseurs du gouvernement du jour pour être assuré que nul changement du personnel politique n'amènerait la reconnaissance unanime de la compétence et du désintéressement des représentants de l'Etat.

La vérité est que ceux-ci sont faillibles et faibles, comme tous les hommes, et que, si le pouvoir en élève quelques-uns au-dessus d'eux-mêmes, les facilités qu'il donne pour satisfaire ses passions et la pratique des complaisances nécessaires pour s'y maintenir en pervertissent beaucoup d'autres.

Pour attribuer à l'Etat une clairvoyance et une vertu supérieures, il faut faire appel, contre l'expérience et contre le raisonnement, à une foi d'ordre purement mystique. Les partisans du droit divin des rois invoquaient jadis l'inspiration qui guidait les oints du Seigneur : nous avons vu encore se présenter comme l'instrument et l'allié de Dieu celui qui déchaînait sur l'Europe entière le massacre et l'incendie, qui violait toutes les règles de l'humanité et du droit des gens. D'autres célèbrent, avec la même inconscience, une sorte Ôl infaillibilité du suffrage universel, comme les démagogues de l'époque révolutionnaire glorifiaient les instincts populaires, même quand ils se manifestaient par les massacres de Septembre. Aujourd'hui, beaucoup de sociologues invoquent la conscience collective, pour attribuer à tous les groupements et surtout à l'Etat une espèce d'inspiration, distincte des conceptions individuelles et mieux éclairée sur tout ce qui concerne le but commun.

i5o CARACTERES SCIENTIFIQUES DE L'ÉCONOMIE POLITIQUE

Nous ne saurions trop insister sur le caractère illusoire de cette conception, que nous avons déjà combattue, car elle est sans cesse invoquée de nos jours pour justifier toutes les oppressions. Quand on parle d'une conscience collective qui inspirerait à l'Etat des idées, des volontés devant lesquelles devraient céder les consciences individuelles, cela veut dire tout simplement, dans une démocratie, qu'un mouvement contagieux d'opinion a constitué une majorité, à laquelle il appartient de décider la ligne de conduite à suivre dans les matières où il est nécessaire de prendre un parti au nom de la collectivité ; mais il n'en résulte nullement que les idées de la minorité aient moins de valeur, moins de chance d'être justes, que ses sentiments soient moins respectables, que chacun de ses membres ne reste pas libre, non seulement de les conserver dans son for intérieur, mais encore de régler sur eux sa conduite dans toutes les questions, les plus nombreuses de beaucoup, où nul intérêt supérieur n'impose l'uniformité. La même indépendance doit appartenir, dans une monarchie, aux sujets vis-à-vis du souverain.

Quand on s'attache aux réalités, on constate que l'Etat n'est pas plus un être réel, auquel on soit en droit de subordonner les individus, qu'il ne possède une clairvoyance refusée à ceux-ci. S'il prospère ou s'il pâtit, c'est seulement en tant que les citoyens sont heureux ou qu'ils souffrent dans leurs intérêts particuliers ou collectifs, moraux ou matériels. Ses inspirations ne sont autres que celles des individus chargés de gérer les intérêts communs, souvent dictées aujourd'hui par le souci de plaire à la masse qui les élit, comme jadis par la courtisanerie envers le roi.

C'est pourquoi, tout en reconnaissant la grande importance du rôle de l'Etal, on ne peut le considérer ni comme ayant sa fin en lui-même, ni comme doué, en vertu de quelqu'inspiration mystérieuse, de qualités très supérieures à celles de ses membres. Il constitue simplement une organisation nécessaire, dans certains cas, à la satisfaction de leurs besoins. Cela suffit à justifier son existence, mais n'autorise nullement à attribuer à ses représentants plus d'intelligence ou de désintéressement que l'expérience ne permet d'en attendre de la plupart des hommes.

B. — L'Ecole libérale ou iNDivinuALisxE. — Cette Ecole, qui remonte aux fondateurs de la science, ne constitue pas, comme on le dit parfois, un groupe étroitement lié à une doctrine immuable. Seulement, les auteurs qui s'y rattachent aboutissent, par la recherche des lois naturelles présidant aux phénomènes