CHAPITRE TROISIÈME THÉORIE DE LA DÉTERMINATION DES PRIX

I. Mesure de la valeur et impossibilité d'en trouver un étalon fixe ; procédés pour rendre comparables les prix constatés à des époques ou dans des régions diverses. — Nous avons dû indiquer sommairement^ dans le Chapitre premier, ce que c'est que la valeur, puisque cette notion fondamentale est indispensable à l'intelligence de tous les phénomènes économiques. L'exposé de la marche générale de ces phénomènes nous a montré que, dans le système de la production en vue de la vente, qui constitue aujourd'hui le principal emploi de l'activité humaine, la valeur respective des services et des richesses domine toute la vie économique. C'est, en effet, par une série à' échanges que chaque individu obtient les produits dont il a besoin, aux lieu et place des produits, tout différents, provenant en totalité ou en partie de son travail, de ses capitaux ou de ses terres. Il est donc essentiel d'acquérir des notions précises sur la manière dont se détermine la valeur de chaque objet en particulier, par rapport aux autres, et des influences diverses qui la modifient.

Nous avons dit que, la valeur étant définie par l'échange, on n'a pas le droit de considérer a priori l'idée de valeur comme se confondant avec quelqu'autre, par exemple avec celle d'utilité ou de rareté. Mais on peut rechercher les causes diverses qui influent sur les conditions dans lesquelles se font les échanges et qui, par suite, déterminent les valeurs ; c'est ce que nous allons faire maintenant. Nous étudierons, dans le présent chapitre, la théorie générale des prix des marchandises. Le chapitre suivant sera consacré spécialement à celle de la rémunération des services producteurs mis en œuvre par les entrepreneurs, d'où résulte la répartition de la valeur des produits de chaque entreprise en salaires, intérêts, rentes et profits. Nous n'oublierons pas, d'ailleurs, que ces deux aspects de la question ne sont nullement indépendants l'un de l'autre ; la nécessité de les examiner successivement, dans un. exposé dogmatique, ne doit jamais faire méconnaître leur solidarité intime.