MESURE DE LA VALEUR

La i^raiide difficulté que l'on rencontre, lorsque l'on veut étudier les variations de la valeur d'un ol)jel, c'est l'impossibilité d'en trouver une mesure fixe. La valeur étant la propriété qu'ont les richesses et les services de pouvoir être échangés contre d'autres richesses ou d'autres services, la valeur particulière de chaque objet d'échang-e ne peut se mesurer que par la quantité d'un autre objet contre laquelle il est susceptible d'être échangé : c'est un rapport et non une grandeur absolue. Ainsi, quand il faut donner plus de mètres d'un même tissu pour obtenir un nombre déterminé de litres de vin, il est absurde de dire que la valeur du tissu a diminué ou que celle du vin a augmenté ; la seule chose que l'on sache, c'est le sens dans lequel a varié la valeur de l'un de ces objets par rapport à l'autre.

Cependant, il y a une idée juste, quoiqu'exprimée d'une façon trop elliptique, sous cette expression : la valeur de tel objet a haussé. Ce que l'on entend par là, c'est que la valeur de cet objet, par rapport à la plupart des autres, a aug-menté, qu'en échange d'une même quantité du premier, on obtient une quantité plus grande de la plupart des produits ou des services. On en conclut, avec raison, que la variation doit s'expliquer par une cause propre au premier. Quand on obtient, en échange de cent mètres d'un certain tissu, plus de vin qu'auparavant, il est impossible de savoir si ce sont les conditions respectives de la production et de la consommation du tissu qui ont changé, ou si c'est dans la récolte de raisin, dans la demande de vin qu'une situation nouvelle s'est produite. Mais, si on j)eut obtenir également, en échange du tissu, plus de viande, plus de blé, plus de fonte, plus d'heures de travail d'un même ouvrier, on en conclut, avec raison, qu'une cause propre au tissu est venue modifier simultanément l'état du marché dans toutes les transactions où il intervient. Comme, en même temps, d'autres causes modifiaient l'offre et la demande de vin, de viande, de blé, de fonte ou de travail, dans des conditions différentes pour chacune de ces marchandises, les variations de la valeur du tissu par rapport à chacune d'elles sont différentes. Quelques-unes de ces variations peuvent même se produire en sens inverse du mouvement général : si, pendant que le tissu en question était plus demandé ou moins offert, une augmentation de la demande ou une diminution de l'offre bien plus marquée se produisait pour le cuivre, la valeur du tissu par rapport au enivre aura baissé, en même temps que sa valeur par rapport à presque tous les autres objets haussait. Cela n'empêche pas que, en moyenne et toute compensation faite, il

y ail une hausse de la valeur du tissu rapportée aux autres objets en gi'énéral, concomitante avec une hausse plus forte encore de celle du cuivre.

S'il existait un objet qui, par sa nature, échappât à toute cause propre de variation, en rapportant chacun des autres à celui-là, on pourrait mesurer l'effet de l'ensemble des causes spéciales à chacun d'eux qui ont pu agir sur sa valeur dans tous les échang-es. On aurait ainsi un étalon de la valeur. On a fait beaucoup d'efforts pour en trouver un ; ils ont naturellement tous échoué.

On a proposé de prendre comme terme de comparaison, à travers la suite des siècles, une marchandise dont les qualités ne varient pas, au point de vue de la satisfaction de nos besoins, par exemple l'hectolitre de blé. Mais il n'est pas douteux que, si les qualités nutritives du blé sont invariables, son rôle dans l'alimentation peut varier beaucoup avec les conditions de sa production et la richesse générale : le pain de froment est, suivant les époques et les pays, tantôt la base de la nourriture de tous, tantôt un luxe relatif. L'inégalité des récoltes en faisait même jadis un des objets dont le prix présentait, d'une année à l'autre, les variations les plus sensibles.

On a proposé également de prendre pour étalon un objet d'échange qui réponde toujours à un même effort humain, par exemple la journée de travail du manœuvre. Mais nous verrons que le taux du salaire du travail le plus simple varie dans une large mesure, d'après la situation de l'art industriel, l'effectif de la population et l'abondance du capital. Le plus intéressant, peutêtre, de tous les problèmes économiques est de savoir si la situation de l'ouvrier va en s'améliorant, si la quantité de choses utiles que peut lui procurer son travail s'accroît, autrement dit, si la valeur du travail augmente, diminue ou reste stationnaire, par rapport à celle des objets de consommation. Prendre pour terme de comparaison la valeur de la journée de travail, c'est rendre le problème insoluble ou, plutôt, c'est adopter une solution a priori, en prenant pour base de son étude, sans la vérifier, l'hypothèse que la valeur de cette journée, par rapport à l'ensemble des autres objets, restein variable.

Le prix d'un objet, c'est-à-dire la cpuintité de métaux pi'écicux contre lacpielle il s'échange, est dans le même cas que sa valeur rapportée à toute autre unité. Quand on sait qu'il a doublé, d'une époque à une autre, cela n'ap[)rend pas si c'est la valeur de cet objet, dans la plupart des échanges, qui a doublé, ou si