LA VALEUR DE LA MONNAIE

c'est celle des métaux précieux qui a diminué de moitié, par suite des changements survenus soit dans les besoins auxquels répond la monnaie, soit dans son abondance et dans les conditions de sa production. Seulement, quand ce sont des raisons tenant à la monnaie qui font varier les prix, ceux-ci se trouvent soumis à une influence qui tend à les faire varier tous dans le même sens. Il ne peut pas v avoir de hausse ou de baisse gênéi-ale des valeurs, puisque la valeur d'un objet par rapport à un antre ne peut pas hausser ou baisser sans que la valeur du second objet par rapport au premier baisse ou hausse ; mais il peut y avoir une hausse ou une baisse générale des prix, si les conditions jo-énérales dans lesquelles la monnaie est demandée et offerte tendent à faire baisser ou hausser sa valeur par rapport à toutes les autres marchandises. On dit alors f[ue le pouvoir d'aehaf de la monnaie diminue ou augmente.

Il est utile de s'arrêter un moment sur ces variations t^énérales des prix, parce que c'est sur les prix, sur la valeur en monnaie des différents objets aux diverses époques, que les statistiques contemporaines ou les documents historiques donnent pratiquement certains renseignements. Ces prix sont exprimés en unitt's monétaires très variables d'une époque à l'autre ; mais on sait, le plus souvent, à quel poids d'or ou d'argent répondait telle dénomination, à telle époque. On peut donc suivre, avec plus ou moins de lacunes, les variations du prix de tel ou tel objet, exprimé en poids de métal, et les traduire en unités monétaires actuelles. Si l'on parvenait à distins^uer, dans ces variations, la part tenant à la situation g-énérale du marché monétaire, on déçag-erait, par cela même, la part complémentaire, qui répond aux modifications propres à l'objet particulieidont on veut faire l'étude.

Or, ce qui caractérise l'élément de variation tenant à la situation monétaire, c'est qu'il agit de la même façon et dans le même sens sur tous les prix. Sans doute, il n'existe probablement pas un seul prix dont les variations soient exactement inverses de celles de la valeur générale de la monnaie, car chaque objet a subi lui-même des influences spéciales, qni ont accentué ou attéiuié les variations produites dans son prix par la situation monétaire. Mais ces influences, indépendantes quoique concomitantes, ont agi dans le sens de la hausse, pour les uns, dans le sens de la baisse, pour les autres ; si donc on pouvait faire la moyenne exacte de toutes les variations des prix, les parties de ces variations qui pro-

viennent de circonstances particulières à chaque marchandise se compenseraient dans une assez large mesure, de sorte que l'on arriverait ainsi à dégager, à peu près, les changements généraux tenant à des causes propres à la monnaie, La moyenne des prix, à diverses époques, mesure exactement la quantité de monnaie qu'il a fallu pour elYectuer les mêmes transactions à ces diverses époques ; elle indique par suite exactement les variations de valeur de la monnaie.

C'est l'idée qui a inspiré ce que l'on a appelé la méthode des nombres indicateurs ou index numbers. Pour appliquer cette méthode, on dresse une liste des principales marchandises sur le prix desquelles on peut être renseigné. On fait la moyenne de ces prix, à une époque et dans un lieu donné, puis on prend Vinverse des variations de cette moyenne comme mesure des variations de la valeur de la monnaie par rapport à l'ensemble des autres objets, c'est-à-dire de son pouvoir d'achat. Connaissant ainsi les variations de la valeur de la monnaie, on peut en déduire celles de la valeur de tout objet dont on sait le prix.

Supposons que le prix de l'hectolitre de blé était, à une époque donnée, de 26 francs (20 fois 5 grammes d'argent à neuf dixièmes de fin), et qu'il était monté à 3o francs à une autre époque: le prix du blé, ou sa valeur relativement à celle de la monnaie, a varié dans la proportion de 3o/25. Supposons que la somme des prix choisis comme nombres indicateurs soit, à la seconde époque, de 9 p. o^o plus élevée qu'à la première; on en conclut que la valeur de la monnaie, par rapport à la généralité des marchandises, a baissé entre les deux époques : elle était de I à la première et 1/1,09 ^^ ^^ seconde. La valeur du blé, par rapport à la généralité des marchandises, a subi une variation qui est le produit obtenu en multipliant l'une par l'autre la variation propre de la valeur du blé par rapport à la monnaie, et la variation générale de la valeur de la monnaie par rapport à toutes les marchandises, soit 3o/25 X 1/I5O9 = 1,101. Le blé a renchéri, en réalité, de 10,1 p. 00 seulement.

Il va de soi que les études faites dans cet ordre d'idées ne peuvent fournir que des résultats approximatifs. Pour que la moyenne donnée par les nombres indicateurs fût exacte, il faudrait qu'elle comprît tout l'ensemble des transactions faites à une même époque. Il faudrait donc connaître, pour l'établir : I** le prix de tous les produits et de tous les services à cette époque ; 2** l'importance des transactions comportant l'emploi de monnaie auxquelles chaque produit ou chaque service donne

LA VALEUR DE LA MONNAIE 2o3

lieu,' de manière à affecter les prix de coefficients proportionnels au rôle que chacun d'eux a joué dans le mouvement des affaires réglées en arg-ent. Pour les époques un peu anciennes, les prix que l'on connaît sont peu nombreux et ne sont pas toujours ceux des objets d'usage fréquent. Même de nos jours, si l'on se fait une idée assez exacte des prix courants dans les ventes en gros, il est difficile de dégager une moyenne pour les ventes au détail, dans lesquelles rentre le louage des services des travailleurs, et plus encore de connaître le chiffre d'affaires auquel ces ventes donnent lieu.

Les applications que divers statisticiens font de la méthode des nombres indicateurs, chaque année, sont viciées presque toutes par deux erreurs capitales. En premier lieu, on néglige d'y introduire des coefficients répondant à l'importance des transactions, à cause de la difficulté de les déterminer, de sorte que l'on a des moyennes dans lesquelles les variations' du prix de produits donnant lieu à un très faible trafic, comme le poivre ou le thé, comptent autant que celles du prix du blé. En second lieu, on n'y fait entrer que le prix des produits, sans tenir compte de celui des services, notamment des salaires, qui constituent l'un des éléments les plus importants et les plus intéressants dans les transactions. On pourrait, sans doute, corriger dans une certaine mesure ces imperfections ; mais il est évident que jamais il ne sera possible d'englober dans une étude de ce genre la totalité des transactions faites à une époque et dans un pays donné. Les résultats obtenus dépendront donc toujours du choix des éléments pris pour termes de comparaison et des coefficients dont chacun d'eux sera affecté, c'est-à-dire d'éléments subordonnés à l'appréciation des statisticiens.

Heureusement, l'expérience montre que les résultats obtenus, avec les divers systèmes de nombres indicateurs en usage, sont assez concordants. Dès qu'on prend un nombre un peu grand de marchandises, les variations dues à des causes propres à chacune d'elles se compensent à peu près. Mais, comme aucun des statisticiens qui suivent ainsi les prix ne fait entrer dans ses calculs les salaires, qui pourtant jouent un rôle énorme dans l'emploi de l'argent et qui sont toujours soumis à des influences spéciales, ne réagissant sur le prix des denrées que dans la mesure où les salaires entrent dans leur prix de revient, il y a là une cause d'erreur dont aucun relevé général ne permet jusqu'ici de mesurer l'influence.

Tout imparfaits qu'ils sont, les renseignements obtenus au

2û4 THEORIE DES PRIX

moyen des nombres indicateurs, sur les variations t^énérales qui se produisent chaque année dans les prix, sont fort intéressants. Seuls, ils permettent d'apprécier si les variations du prix d'un objet ou d'un service déterminé ne sont que le résultat de mouvements généraux communs à tous les prix, — mouvements dont les conséquences se compensent pour la plupart des hommes, puisqn'alofs chacun d'eux vend son travail ou ses produits plus cher en même temps qu'il achète plus cher tout ce qu'il consomme, — ou si, au contraire, ces variations répondent à des chang-ements dans la situation spéciale d'une Ijranche de la production ou du commerce, particulièrement favorables ou défavorables à certaines catégories de personnes. Seuls, aussi, ils permettent de porter un jugement sur les résultats des statistiques générales, au moyen desquelles on essaie de comparer la richesse de divers pays, à diverses époques, en se faisant une idée de ce que représentaient, dans différents milieux, les unités monétaires au moyen desquelles on est l)ien obligé d'exprimer toutes les valeurs, lorsque l'on veut les additionnel'.

Cette considération permet de résoudre une difficulté qui embarrassait fort.). B. Say. Comment se fait-il qu'un pays s'enric/iisse, quand l'abondance de toutes choses fait que tous les prix y sont en baisse, de sorte que la valeur d' inventaire des richesses qu'il renferme diminue ? C'est que, ce qui fait la richesse d'un peuple, ce n'est pas la valeur en argent des biens qu'il possède, c'est leur abondance et surtout c'est la quantité des produits que ses hal)itanls peuvent obtenir avec un même effort, en raison de l'imporlance de son capital, de la fertilité de son sol et de l'étal de l'art industriel. Si tous les pri.r baissent à la fois, cela ne signifie pas que le pays s'enrichit ou s'appauvrit, mais simplement que le pouvoir d'achat de la monnaie augmente, de sorte qu'il en faut moins pour effectuer les mômes transactions. Ce changement peut exercer une influence momentanée sur la marche de certaines opérations, modifier la situation respective des débiteurs et des créanciers; mais, au point de vue de l'intérêt général, le résultat final est indifférent. La baisse du prix des produits ne répond à une j)rospérité générale que si elle ne coïncide pas avec une baisse égale des revenus de la majorité des habitants, ce qui peut parfaitement arriver.

Si on veut savoir comment les prix influent sur la situation de telle ou telle classe de la population, il faut étudier leurs variations pour certains groupes de marchandises. Si on constate