REPRESENTATION GRAPHIQUE

que les prix des produits consommés par les ouvriers ont baissé, tandis que les salaires restaient fixes ou montaient, cela vent dire qu'on peut, avec un même travail, se procnrer les moyens de mieux vivre, et c'est un progrès certain. Si, au contraire, les produits avaient haussé et les salaires baissé, la situation aurait empiré, j)uisqu'il faudrait se donner plus de mal pour obtenir la même (piantité de choses nécessaires à la vie. Quand c'est le coût de la vie pour la bourgeoisie que l'on vent évaluer, il faut y i'aire entrer le prix des services domestiques et comparer le tout au revenu des terres et des valeurs mobilières, aux gains réalisés dans les entreprises et dans les carrières libérales. A chaque étude doit répondre une statistique spéciale.

(l'est pour l'étude générale des prix qu'un système complet de nombres indicateurs est nécessaire. On peut s'en passer, quand on étudie seulement les valeurs respectives des diverses marchandises, à une même époque et flans une même rêr/ion. Sans doute, les prix ne mesurent la valeur de chaque objet (|ue relativement à un objet uni({ue, la monnaie. Mais, comme la valeur respective de deux objets (pielconques est ég-ale au rapport de leurs valeurs exprimées au moyen des unités monétaires, l'étude des prix des ditlérents objets suffit parfaitement à faire connaître la situation de chacun d'eux, par rapport à tous les autres. La monnaie sert bien d'étalon de la valeur.

Il n'y a que des avantages à prendre ainsi les prix pour mesure de la valeur, conformément à la pratique courante, à comliiion de ne pas oublier que, pour rendre comparables les mesures faites à des époques différentes ou dans des régions n'ayant pas de communications faciles, il faut introduire un terme de correction. C'est doue sur les prix que nous raisonnerons, dans toute notre étude de la valeur. Mais il doit être entendu que les causes de variations qui tiennent aux modifications générales du pouvoir d'achat de la monnaie se superposent toujours à celles qui sont propres aux diverses marchandises et que nous allons examiner. Nous ajournerons l'examen détaillé des variations propres à la monnaie et de leurs conséquences, pour la joindre à l'étude spéciale des questions monétaires, dans le Livre IV du présent Cours.

II. Représentation graphique de l'offre et de la demande; valeur d'échange et valeur d'usage. — Nous avons exposé (pay^e 4oi comment, sur un marché où des acheteurs et des vendeurs réunis formulent publiquement un grand nombre d'offres

2o6 THEORIE DES PRIX

et de demandes portant sur des objets identiques, il s'établit nécessairement un prix unique, qui est celui auquel, en raison des dispositions des uns et des autres, il y a autant d'offres que de demandes. Nous avons montré aussi comment, lorsque les trois conditions théoriques d'identité des marchandises, de contact entre tous les participants et de publicité ne sont pas réunies, il se conclut des affaires au-dessus et au-dessous du cours qui s'établirait sur un marché parfait, mais il est impossible que les prix pratiqués s'écartent tous de ce cours dans le même sens, pendant un temps un peu prolongé. Dans la théorie des prix, on étudie toujours les effets des diverses causes qui les déterminent comme si le marché parfait était réalisé, laissant à l'observation le soin de constater l'amplitude des écarts résultant des différences inévitables entre l'organisation des Bourses, où les conditions théoriques sont presque réalisées, et celle des opérations courantes du commerce en gros et surtout en détail.

On facilite beaucoup cette étude en faisant usage de représentations graphiques. On figure par des longueurs horizontales les prix divers auxquels pourrait être vendue une marchandise déterminée, et par des hauteurs verticales les quantités qiii seraient offertes ou demandées à chaque prix. C'est ce que l'on appelle, en géométrie, prendre les prix pour abscisses et les quantités pour ordonnées .

Supposons qu'à partir du point 0, pris pour origine, nous

portions sur l'axe hori- , 1 zontal OP des longueurs

^"; Oa, 0Z>, Oc, Od... repré-

; sentant les prix croissant

; successivement ; à l'extré-

; mité de chacune de ces

I longueurs, élevons des

j verticales sur lesquelles

' ' nous porterons des hau-

teurs aA, 6B, cC, f/D, ..., proportionnelles aux quantités d'une certaine marchandise offertes à chaque prix ; en réunissant par un trait les extrémités

de ces hauteurs, ABCD , nous tracerons la courbe de l'offre.

Cette courbe montre, d'une manière sensible aux yeux, comment les variations des quantités offertes correspondent à celles des prix.

En portant, de même, sur les verticales élevées à l'extrémité des longueurs horizontales qui représentent les divers prix, des