VALEUR D'ÉCHANGE ET VALEUR D'USAGE

diminuait. Les déplacements de la courbe de l'offre donneraient lieu à des modifications de prix analogues.

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Toutes les transactions se font au même prix ; mais cela ne veut nullement dire que ce prix représente exactement le sacrifice que tous les acheteurs étaient disposés à faire pour se procurer la marchandise en question,, le prix que tous les vendeurs étaient résolus à exiger. Chacun d'eux, au contraire, était animé de dispositions particulières. Du côté des acheteurs, la quantité totale \a qu'ils prennent au prix Oa se compose d'une partie M/?<, pour laquelle quelques-uns d'entre eux eussent à la rigueur payé le prix 0/?z, s'il l'eût fallu, — d'une seconde N/<i pour laquelle d'autres eussent payé le prix On, mais ne fussent pas allés jusqu'au prix Om, et ainsi de suite. De même, du côté des vendeurs, la quantité vendue se compose des éléments B6, Ccj, Df/i, etc., pour chacun desquels le vendeur était décidé à ne pas céder ses marchandises au-dessous du prix 06, ou Oc, ou Od, etc., mais se fût contenté de ce prix plutôt que de ne pas vendre. L'avantage qui a déterminé les différents individus participant aux transactions effectuées à acheter ou à vendre est figuré par les écarts am, an, ar..., ba, ca, da.., entre le prix du marché et les prix limites jusqu'auxquels chacun d'eux se fut résig'né à aller, si l'état de ce marché ne lui eût pas permis d'en obtenir un plus avantageux. C'est seulement pour la dernière parcelle, représentée par l'élément infiniment petit Aaj, que le prix auquel la transaction s'est conclue était précisément égal au prix limite, au-dessous ou au-dessus duquel l'une ou l'autre des deux parties eût refusé de traiter.

Ce prix mesure ce que les économistes autrichiens, qui en ont fait une étude particulièrement approfondie, nomment Grenznûtzen, utilité finale^ ce que d'autres appellent valeur marginale, d'autres encore intensité du dernier besoin satisfait. C'est lui qui est le prix unique auquel se concluent tous les contrats. On exprime ce fait en formulant la loi suivante :

Le prix du marché est le plus élevé parmi ceux au-dessous

desquels cesseraient successivement de se manifester les diverses

offres qui trouvent preneur et le moins élevé parmi ceux au- Liv. I ,4

dessus desquels cesseraient de même de se manifester les diverses demandes qui reçoivent satisfaction.

Tous les vendeurs cjui eussent vendu à un prix moindre bénéficient de l'écart entre le prix qui s'établit et celui que chacun d'eux se fût résigné à accepter, si la demande eût été moins considérable ; tous les demandeurs qui eussent trouvé avantage à acheter même à un prix plus élevé, plutôt que de se passer du produit en question, bénéficient de la réduction due à l'abondance des offres. On désigne souvent les bénéfices ainsi réalisés par les mots rente des vendeurs et rente des acheteurs, parce que c'est un écart analogue qui détermine, comme nous le verrons, la rente attribuée au propriétaire des agents naturels, dans la rémunération des services producteurs.

Pour exprimer brièvement la différence entre le prix unique du marché et les prix divers auxquels eussent consenti à traiter tous les individus qui participent aux transactions, la manière la plus simple est de revenir à une ancienne expression, qui a joué un grand rôle dans les ouvrages de certains économistes, celle de valeur d'usage^ qu'ils opposaient à la valeur telle que nous l'avons définie, appelée par eux valeur d'échange. L'expression valeur d'usage a été abandonnée, parce que ceux qui s'en servaient n'avaient pas su établir une distinction nette entre la qualité qu'elle exprimait et l'utilité. Nous l'emploierons, sans tomber dans cette confusion et en gardant au mot valeur son sens propre, intimement lié à l'idée d'échange, si nous désignons par les deux termes consacrés de valeur d'échange et' de valeur d'usage deux valeurs bien distinctes, que nous allons définir.

Le prix qui s'établit sur le marché, la valeur d'un objet ou d'un service relativement à la monnaie contre laquelle il s'échange, en fait, est la résultante des dispositions de tous les vendeurs et de tous les acheteurs. Nous l'appellerons valeur d'échange.

D'autre part, chaque vendeur (ou chaque acheteur) arrive sur le marché avec l'idée que, s'il pouvait traiter.au-dessus (ou au-dessous) d'un prix déterminé, il ferait une bonne affaire, et que, s'il ne le pouvait pas, il renoncerait à vendre (ou à acheter). Ce prix limite représente donc, pour lui, la valeur de la marchandise en question. Nous l'appellerons valeur d'usage. Il s'agit bien là d'une valeur, se rattachant à l'idée d'échange, puisque la pensée du vendeur ou de l'acheteur en question, qu'elle traduit, peut se formuler ainsi : en échangeant tel produit ou tel service contre telle somme de moiniaie, je ferais une opération indifférente ; au-dessus ou au-dessous, j'y gagnerais ou j'y perdrais. Seule-

VALEUR D'ECHANGE ET VALEUR D'USAGE an

ment, cette pensée n'est qn'une disposition à échançer et la valeur d'échange; sur le pied de laquelle le marché se conclura réellement, dépendra des dispositions analogues de tous les autres échangistes.

Non seulement chacun d'eux est, à cet égard, dans des dispositions diflerenîes, mais celles d'un même individu diffèrent, selon qu'il s'agit d'une quantité plus ou moins grande de marchandises. Ln cuhivateur peut arriver à la foire décidé à acheter une vache semblable à celle qu'il a déjà, en la payant ooo francs au plus, à en acheter deux, s'il les trouve pour 45o francs par tète, et peut-être vendra-t-il la sienne, si l'insuffisance des offres fait monter le prix à 55o francs. Cela veut dire que, en raison de ses besoins de bétail, d'un côté, et d'argent, de l'autre, la vache qu'il a vaut pour lui 55o francs, la première qu'il achèterait vaut 5oo francs et la seconde 45o seulement. La valeur d'usage qu'il leur attribue diffère de l'une à l'autre ; mais, sur le marché, toutes trois auront la même valeur d'échange, résultant de la situation générale de l'offre et de la demande.

Les deux sens ainsi définis se rattachent bien à la conception primitive des auteurs qui ont adopté les deux termes consacrés, car la valeur d'usage, ainsi comprise, représente l'intérêt qu'attache chaque acheteur ou chaque vendeur à conserver ou à acquérir la marchandise en question, tandis que la valeur d'échange résume la situation du marché. Toutes deux répondent réellement à une idée d'échange, mais l'une répond, en quelque sorte, à un échange virtuel, l'autre aux échanges réels. Nous les définirons donc de la manière suivante :

La valeur d'usage est celle qui répond aux conditions limites dans lesquelles chaque acheteur ou chaque vendeur est disposé à traiter.

Elle a un caractère essentiellement subjectif, comme l'utilité. Uégalité de la valeur d'usage de deux marchandises ne peut se définir qu'en disant que tel individu considérerait comme indifférent l'échange de l'une contre l'autre; elle n'existe que pour cet individu. Deux comestibles que Pierre achèterait, s'ils coûtaient 5 francs au plus, ont pour lui la même valeur d'usage et en ont une fort inégale pour Paul, qui donnerait au besoin 8 francs de l'un et ne prendrait pas l'autre pour 4 francs.

De cette définition il résulte que chacune des unités qui pourraient être achetées ou vendues sur le marché, dans le cas où les conditions générales de l'otTre et de la demande s'y prêteraient, a sa valeur d'usage propre; la courbe de l'offre, d'un côté, celle

de la demande, de l'autre, représentent précisément l'ensemble de ces valeurs d'usage : chaque ordonnée de la courbe de l'offre fieure le nombre total des unités d'une marchandise dont la

valeur d'usage, exprimée en monnaie, est inférieure, pour les vendeurs, au prix fig-uré par l'abscisse correspondante ; chaque ordonnée de la courbe de la demande figure, de même, le nombre d'unités dont la valeur d'usag-e, pour les acheteurs, dépasse le prix correspondant.

La valeur d'échariffe est celle qui sert de base aux échanges effectivement conclus, en raison des dispositions générales des acheteurs et des vendeurs.

Cette valeur répond à l'état objectif du marché, ])arce que la rareté de la marchandise, résultant du rapport entre les offres et les demandes, intervient dans sa détermination. C'est elle que nc'us avons appelée jusqu'ici valeur tout simplement et que nous continuerons à désigner, quand nous emploirons ce mot sans qualificatif. Cette valeur, exprimée en monnaie, est le prix représeiité, dans nos figures, par l'abscisse du point de rencontre des deux courbes de l'offre et de la demande.

L'avantage que chaque acheteur ou chaque vendeur tire d'une transaction est figuré par l'écart entre la valeur d'échange, qui répond au prix uniqu(? auquel se concluent toutes les transactions, et la valeur d'usage qu'avait pour lui, personnellement, l'objet ou le service acheté ou vendu. Il s'annule seulement pour la dernière unité, prise ou cédée par l'acheteur et par le vendeur /(^ /)/«*• récalcitrant, ^^out qui la valeur d'usage n'est autre chose que l'utilité finale des Autrichiens et se confond avec la valeur d'échange.

Pour un même individu, déjà détenteur d'une certaine quantité d'une marchandise dont il est disposé à accroître ou à diminuer son approvisionnement suivant les circonstances, la valeur d'usage représente théoriquement la limite entre les cours auxquels il serait vendeur et ceux auxquels il serait acheteur, le prix minimum auquel il croirait avoir avantage à céder une partie de son stock et le prix maximum qu'il paierait pour l'augmenter. Rationnellement, en effet, ces deux limites devraient se confondre. Pratiquement, les négociants seuls font des calculs de ce genre. Mais l'inertie, qui fait négliger toute affaire ne comportant qu'un bénéfice infime, et surtout les frais, qui absorberaient ce bénéfice, les empêchent de conclure toute transaction dans laquelle le profit à espérer est trop faible. Il y a donc, en fait, un certain écart entre le prix auquel chacun serait ven-

VALEUR D'ÉCHANGE ET VALEUR D'USAGE 2i3

deur et celui auquel il serait acheteur; seulement cet écart, notable pour la plupart des néi^-ociants, est minime pour les spéculateurs en Bourse. C'est dans l'intervalle que se trouve la valeur d'usage de la marchandise pour chacun.

C'est aussi à l'idée de valeur d'usage, comprise comme nous venons de l'indiquer, que se rattache celle de la valeur pour V homme isolé, n'ayant personne avec qui conclure des échanges. Si la notion de valeur subsiste pour Robinson, cela ne prouve pas, comme on l'a parfois prétendu, que cette notion est indépendante de celle d'échange; cela veut dire simplement qu'il imagine un échange. S'il juge que sa hache, à elle seule, vaut pour lui autant que son fusil et sa scie réunis, cela signifie que, s'il était dans la nécessité de choisir, il ne donnerait la hache qu'à la condition d'obtenir en échange la scie et le fusil. La valeur qu'il leur attribue ainsi est une valeur d'usage. La valeur d'échange n'apparaîtrait que le jour où, ayant la possibilité de troquer réellement ces objets contre d'autres, il serait amené à tenir compte des conditions nécessaires et suffisantes pour trouver une contre-partie, c'est-à-dire à traiter dans des conditions déterminées par la rareté résultant de l'ensemble des offres et des demandes formulées.

C'est d'ailleurs une grande erreur de voir dans la valeur d'usage, exprimée en argent, une qualité exprimant, mieux que la valeur d'échange, l'utilité réelle d'un objet, son aptitude générale à satisfaire les besoins humains. Elle mesure l'utilité respective des divers objets />OMr un même individu, à un même moment, que la valeur d'échange ne mesure pas. Mais elle ne représente pas mieux que celle-ci Y intensité relative des besoins satisfaits, du moment où il s'agit des besoins de divers individus. Pour chacun d'eux, en effet, l'expression en monnaie de la valeur d'usage d'une même marchandise dépend de ses ressources, plus encore que de ses besoins. L'utilité finale des Autrichiens, qui n'est autre chose que la valeur d'usage, pour l'acheteur et pour le vendeur, de la dernière unité sur laquelle ont porté les transactions, est encore une valeur, et non une utilité. Seulement, cette valeur d'usage présente un intérêt exceptionnel, puisque c'est elle qui constitue le prix courant.

Pour nous rendre compte des actions diverses qui influent sur la détermination de ce prix, nous allons examiner succssivement celles qui agissent, dans les diverses situations du marché, sur la demande, d'une part, sur Voffre, de l'autre.

III. Lois de la demande. — A. — Observations générales. — Les conditions dans lesquelles chaque marchandise est demandée, à chaque instant, sont déterminées : i° par l'étendue et l'intensité des besoins auxquels elle répond ; 2° par l'importance des sacrifices que chacun de ceux qui éprouvent ces besoins est disposé à consentir pour y satisfaire. Le montant de ces sacrifices dépend des ressources de chaque demandeur et de l'intérêt qu'il attache à donner satisfaction au besoin en question, en le comparant à tous les autres besoins à la satisfaction desquels il peut également les affecter. Dans la suite de notre étude, lorsque nous parlerons de la valeur d'un objet ou d'un service pour un demandeur, nous entendrons par là sa valeur d'usage, c'est-à-dire le sacrifice jusqu'auquel ce demandeur irait, plutôt que de se passer de l'objet ou du service dont il s'agit.

Nous avons représenté la demande qui résulte de la disposition des acheteurs par une courbe dont les ordonnées, figurant les quantités, vont en décroissant à mesure que les abscisses, figurant les prix, vont en croissant. Il importe de ne jamais oublier ce que représente exactement la courbe de la demande : elle figure les quantités totales Aa, B6, Ce, de la marchandise en question, pour lesquelles, à un moment donné, il y aurait amateur moyennant chacun des prix On, Ob, Oc, etc.

En pratique, il n'est fornudé de demandes qu'aux environs du prix qui s'établit sur le marché, par le jeu combiné de l'offre et de la demande. En effet, soit Ob ce prix : ceux des demandeurs qui eussent mieux aimé payer un prix beaucoup plus élevé. Oc, que renoncer à leur acquisition, ne font pas connaître cette disposition, puisqu'ils trouvent à satisfaire leurs besoins à un prix moindre ; ceux qui ne consentiraient à payer qu'un prix beaucoup moindre, Oa, n'expriment pas davantage une demande qui n'a aucune chance d'être satisfaite. Mais, dès que la situation du marché se modifie, ces dispositions, qui ne se manifestaient pas jusque-là, apparaissent. Si les prix baissent jusqu'à Oa, les demandes latentes surgissent : à la quantité demandée antérieurement au prix 06, soit B6 = abi, s'ajoute la quantité A6,, qui porte la demande totale à la valeur jKa. Supposons, au contraire, que les prix haussent jusqu'à Oe : la persistance des demandes représentées par Ce, qui continuent à se manifester tandis que

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les autres s'éliminent, montre hien que, pour celles-lù, le prix Ob n'était pas un prix limile.

Une première remarque à faire, au sujet de la forme de la courbe de la demande, c'est que ses ordonnées ne varient jamais dans le même sens que les abscisses ; tout au plus seraient-elles constantes, quand celles-ci décroissent. 11 se peut que la demande n'aui^mente pas ou presque pas, quand le prix d'un produit ou d'un service diminue ; en tout cas, elle ne diminue jamais, car le fait qu'un besoin peut être satisfait plus facilement ne le fait pas disparaître. On a voulu voir une exception à cette règle dans les diamants, dont la cherté fait, dit-on, tout le mérite : il serait possible en effet, quoique ce ne soit pas certain, que le diamant fut moins employé à la parure des millionnaires, s'il était bien moins cher ; mais la demande de cette clientèle, nécessairement restreinte, ne disparaîtrait que parce que le diamant, en devenant accessible aux petites bourses, serait devenu d'un emploi commun. Autrement dit, une demande fort limitée cesserait de se produire, parce qu'une demande bien plus considérable se serait manifestée, le jour où l'abaissement du prix lui aurait permis de recevoir satisfaction.

On cite parfois les cercueils ou les tonneaux comme des objets dont la demande, déterminée à chaque moment par la mortalité on par l'abondance de la récolte, serait indépendante du prix. Sans doute, la demande de ces objets varie peu avec le prix. Cependant, il est probable que le luxe des doubles cercueils se répand, quand leur prix est moindre ; il est certain que les vignerons utilisent tous les récipients vieux ou d'un usage médiocre, que parfois même ils livrent presque pour rien une partie de leur récolte à la consommation immédiate, quand les tonneaux atteignent un prix tel qu'il y ait un avantage notable à en acheter le moins possible. A un moment donné, la quantité demandée des objets absolument nécessaires pour certains usages varie lentement, en fonction du prix; elle varie néanmoins.

Inversement, il y a des produits pour lesquels la moindre variation du prix fera varier énormément la quantité demandée, parce qu'il est très facile de s'en passer, surtout si aucun intérêt d'amour-propre n'empêche de le faire. C'est le cas de beaucoup d'objets de luxe.

Il existe quelques marchandises pour lesquelles les deux cas, celui de la demande presque fixe et celui de la demande très variable, se rencontrent suivant le niveau autour duquel oscillent les prix. Quand une denrée est devenue la nourriture habituelle des' populations d'une grande partie du globe, comme le pain de froment aujourd'hui, une hausse considérable des prix réduit

à peine la consommation, parce qu'on renonce à toute autre dépense plutôt que de s'en priver. Par contre, une baisse notable pourrait amener une aug-mentation sensible de la demande, soit en répandant l'usage du froment dans les pays où le pain de seig-le est encore en usage^ soit en rendant le blé utilisable dans des emplois nouveaux, par exemple pour la nourriture de certains animaux. La forme la plus ordinaire de la courbe de la demande

comporte une convexité tournée vers l'orig-ine des coordonnées. Cette forme suppose que, à des réductions de prix successives égales, de = cb :^ ba, répondent des augmentations croissantes dans la quantité demandée, f/jCj < fjôi < bitti. Il est facile de se rendre compte que c'est ainsi que les choses se passent presque toujours.

S'il s'agit d'un objet destiné à la consommation directe, à mesure que le prix baisse, il devient accessible à des consommateurs moins riches. Or, c'est un fait bien connu que, quand on descend l'échelle des fortunes, tant que l'on n'est pas arrivé à la limite où commence la misère, ce sont les échelons les plus bas qui correspondent au plus grand nombre de personnes. Il existe bien plus de familles ayant un revenu compris entre B.ooo et lo.ooo francs qu'il n'y en a dont le revenu dépasse lo.ooo francs ; aussi, bien que l'écart de prix nécessaire pour faire passer un objet de l'usage habituel des millionnaires à celui des familles qui dépensent lo.ooo fr. par an soit très supérieur à celui qu'il faut pour rendre accessible aux familles dépensant B.ooo fr. ce qui l'était seulement à celles qui disposent de lo.ooo francs chaque année, la seconde réduction développe la consommation infiniment plus que la première. Si des réductions nouvelles rendent l'usage du^même produit habituel aux petits employés et aux

ouvriers aisés, dont le gain annuel est compris entre 5. 000 et 2.000 francs, puis à ceux qui gagnent de 2.000 à i.ooo francs, c'est par masses énormes que le nombre des consommateurs s'accroît à chaque étape. D'autre part, dans chaque classe de consommateurs, le premier abaissement de prix, qui avait permis d'aborder une consommation à titre exceptionnel, les jours de fête, est loin de répondre à une demande égale à celle qui se révélera quand, par un abaissement peut-être égal, cette consommation deviendra d'un usage courant.

Il en est de même pour les matières premières ou pour les objets destinés à être employés dans l'industrie. Les emplois qui ne sont possibles qu'à des prix très bas sont précisément ceux qui répondent aux consommations les plus grandes ; par exemple, les débouchés de la houille s'accroissent énormément, quand on arrive à des prix assez réduits pour permettre à la grande industrie métallurgique de se développer dans un pays.

C'est ce qui fait qu'on figure habituellement la demande par une courbe convexe vers l'origine des coordonnées. Cette forme est, sans aucun doute, celle qui répond au plus grand nombre de cas ; elle ne représente cependant pas une loi absolue. La seule loi sans exception, c'est que jamais la courbe de la demande n'est telle, que des demandes plus considérables correspondent à des prix plus élevés.

Il importe de remarquer que la demande d'un objet ou d'un service quelconque entraîne une demande de tous ceux qui servent à sa production. Ainsi, la demande de transports ou de logements entraîne une demande de pierres, de fer, de houille, de travail, etc., etc. Les caractères et les conséquences de ces demandes dérivées peuvent donner lieu à des études spéciales.

On pourrait aussi étudier spécialement les effets des demandes solidaires, répondant au cas où la consommation d'un produit est liée à celle d'un autre, qui est nécessairement consommé avec lui, — ou encore les conditions de la demande quand il n'y a qu'un seul acheteur. Nous examinerons plus loin les cas symétriques pour l'offre, ceux des productions solidaires ou du monopole. En ce qui concerne la vente, ces situations spéciales ont trop peu d'intérêt pratique pour que nous nous y arrêtions. Les seuls points à étudier spécialement, pour la demande, sont la substitution d'une consommation à une autre, puis la décroissance de la valeur d'usage des quantités d'un même produit qui viennent s'ajouter successivement à la consommation.

ai8 THEORIE DES PRIX

B. — Loi de substitution. — Déjà, dans les observations générales qui précèdent, nous avons parlé à plusieurs reprises du remplacement d'une consommation par une autre, quand le prix de la première dépasse une certaine somme. C'est là une conséquence nécessaire de la limitation de nos ressources. Elle répond à une loi g-énérale qvi'on peut formuler ainsi :

Toute hausse du prix d'une marchandise amène la substitua tion, à une partie des demandes dont elle était Vobjet, de demandes portant sur d'autres marchandises.

Les effets de cette loi, en ce qui concerne la satisfaction directe de nos besoins, peuvent se manifester sous deux aspects très différents : tantôt un objet se substitue à un autre, pour satisfaire le même besoin ; tantôt la satisfaction d'un besoin est remplacée par celle d'un besoin tout autre. En outre, des matières premières ou des engins nouveaux se substituent fréquemment à ceux qui étaient employés, jusque-là, pour produire des objets ou des services répondant directement à nos besoins.

11 n'est presqu'aucun de nos besoins qui ne puisse être satisfait que par un seul produit. La demande de chaque produit dépend donc, non seulement de l'intensité du besoin auquel il répond et des ressources dont on dispose pour satisfaire ce besoin, mais encore do la facilité plus ou moins grande de le satisfaire par un autre moyen. Cela est vrai même pour les objets de première nécessité. Quand le prix de la farine de froment s'élève, on peut y substituer partiellement, dans le pain, des farines de qualité inférieure, comme celle de seigle ; chacun peut aussi diminuer un peu sa consommation de pain, en mangeant plus de pommes de terre, de légumes, etc.

Pour chaque denrée, la diminution de la demande, à mesure que les prix s'élèvent, est d'autant plus marquée qu'il est plus facile Q d'y substituer d'autres denrées. Il arrive

parfois qu'un produit dont la demande décroissait très légèrement, à mesure qne

le prix s'élevait jusqu'à un certain chiffre

Ort, ne soit presque plus demandé dès que ce prix est dépassé ; ce fait s'explique le plus souvent par l'existence d'un succédané, qui rend les mêmes services et qui peut être obtenu à ce prix limite, en quantité suffisante. Quand le prix Oa est dépassé, une partie des demandeurs remplacent le premier produit par le second; pratiquement donc, si l'offre du premier produit, au prix Oa, se trouve inférieure à la demande Aa, cela ne fera pas monter le prix sensiblement au-dessus de Oa, parce