LOI DE SUBSTITUTION

que les demandes non satisfaites à ce prix se reporteront siu" le succédané, par l'effet de la loi de substitution (i).

Quand il s'agit de l'emploi d'un produit, non pour la satisfaction directe de nos besoins, mais pour la production d'objets ou de services propres à les satisfaire, la concurrence, qui incite tous les entrepreneurs à diminuer autant que possible leur prix de revient, assure la généralité de toute substitution qui permet de réaliser une économie, même minime. Dans ce cas, le caractère avantageux d'un emploi nouveau peut faire monter brusquement, en un point, la courbe de la demande, ailleurs presqu'horizontale. Si Talcool tombait au-dessous du prix limite Oc, auquel il y aurait équivalence entre son emploi et celui des essences de pétrole pour la mise en marche des moteurs à explosion, une très petite baisse bc amènerait une aug'mentation considérable de la demande, passant de Ce à B6.

La loi de substitution joue un rôle très important dans le choix du public entre les diverses qualités, quand plusieurs produits peuvent satisfaire un même besoin. La demande des qualités supérieures se règ-le sur l'importance du sacrifice que le public est disposé à faire pour bénéficier de la différence de qualité.

Supposons que la demande de seigle soit représentée par la courbe EF. La courbe de la demande de froment, s'il n'existait pas d'autre céréale, serait représentée par une lig-ue E'F', un peu plus élevée ; en effet, toutes choses égales d'ailleurs, le public, pour un même prix Om, consommerait une quantité un peu plus grande (niM' au lieu de niM) d'un pain plus délicat. Dans les pays où la culture est peu avancée, l'offre de seigle, que nous représenterons

(i) Quelques auteurs ont cru trouver clans le jeu de la loi de substitution l'exemple d'un cas où une aug'mentation de prix entraînerait une augmentation de la demande : si le pain renchérit, tout en restant la nourriture la plus économique, il est possible que les ouvriers qui mangeaient de la viande soient amenés à y renoncer, par suite de cette charge nouvelle, et consomment, en conséquence, plus de pain qu'auparavant. Mais, si ce cas peut se rencontrer, il y en aura beaucoup plus où les gens gênés par la cherté du pain le remplaceront, en partie, par des aliments moins nourrissants et moins chers, comme les pommes de terre. F^n fait, l'expérience montre que la cherté du pain, si elle agit peu sur la consommation, agit cependant dans le sens de la réduction.

par la ligne AB, est notablement plus grande que celle de froment A'B'. Par suite, si les deux demandes étaient indépendantes l'une de l'autre, il y aurait un écart très marqué entre les prix Or et Os' résultant, pour chacun des deux produits, des conditions d'offre et de demande qui lui sont propres. Mais il est certain que la demande S's' de blé, qui répondrait au prix O*', dans l'hypothèse où il n'existerait pas d'autre céréale, ne se maintiendra pas du moment où, moyennant le prix Or, on peut satisfaire le besoin de manger du pain.

En pratique, le prix courant du seigle se fixera d'après la demande totale de pain et l'offre totale de grains propres à

en faire ; puis il s'établira une demande spéciale de froment, réglée uniquement par le supplément de prix qu'un yj, certain nombre de consommateurs

[V^^^ Y sont disposés à payer, pour avoir du

^^ ^[ / P'p) pain de froment au lieu d'un pain

moins agréable. Pour représenter la demande ainsi déterminée, il faudrait tracer une courbe ayant comme abscisses les valeurs de ce supplément, P'-P, et comme ordonnées les quantités de froment demandées pour chacune d'elles. Le chiffre auquel se fixera le supplément de prix à payer, pour avoir du froment, dépendra de la forme de cette courbe et de la quantité de froment disponible.

Dans l'exemple que nous venons de donner, ce supplément restera limité, parce que le froment et le seigle peuvent se substituer l'un à l'autre dans la production, comme dans la consommation. Mais, s'il s'agissait d'un produit supérieur qu'on ne peut obtenir isolément, comme le filet de bœuf, dont la quantité dépend du nombre de bœufs tués pour répondre au besoin général de viande, l'écart des prix, P'-P, pourrait être très bas, soit 0^, ou très élevé, soit Ou, selon que la quantité de filet mise en vente serait représentée parT^ ou par Yu, car, selon son importance, il faudrait attirer plus ou moins de demandes pour la débiter. Ces demandes se présenteront en nombre d'autant plus grand qu'il y aura plus de familles riches ; on sait combien l'écart, entre le prix des bas morceaux et celui dos morceaux de choix, est plus grand dans les villes que dans les campagnes.

De même, la hausse du prix des loyers, au centre d'une ville où les emplacements sont limités, est d'autant moindre qu'il est plus facile de se loger dans la banlieue. La possibilité de substituer un autre aliment ou un autre logement à celui qui répondrait

LOI DE SUBSTITUTION aai

le mieux aux convenances de la plupart des consommateurs fait que le prix de celui-ci est très ditlérent du prix (pii s'élablirail, eu raison de sa rareté, si cette facilité n'existait pas.

La loi de substitution produit des effets étendus, surtout quand l'homme, ayant satisfait ses besoins absolument impérieux, dispose de ressources suffisantes pour se donner du superflu. 11 peut alors appliquer ce superilu à satisfaire plus largement tel ou tel de ses besoins et reporter sa demande, à sou gré, des produits répondant à l'un sur les produits tout différents répondant à l'autre. Si les loyers sont tellement chers qu'un sacrifice annuel notable permette d'accroître sou logement seulement dans une mesure très minime, beaucoup de gens mal log-és aimeront mieux consacrer leurs disponibilités à améliorer sensiblement leur jiourritureou leur habillement qu'à se procurer un a[)partement à peine préférable au leur; c'est un cas malheureusement trop fréquent à Paris. Pratiquement, tous les jours, beaucoup de mères de famille dans une situation modeste se demandent si elles ajouteront un morceau de viande au dîner ou si elles réserveront l'argent qu'il coûterait pour renouveler plus tôt les vêtements d'un enfant ; des personnes dans l'aisance hésitent entre un voyage ou un aboimement à un théâtre. Jusqu'à tel prix, l'une de ces satisfactions sera préférée ; mais l'autre le sera, si ce prix est dépassé. Ainsi, les demandes de tous les produits peuvent se substituer dans une certaine mesure les unes aux autres; celles auxquelles on renonce, à cause de l'élévation de certains prix, sont remplacées par d'autres, portant sur des objets extrêmement différents.

Plus souvent encore, quand la baisse des prix permet de satisfaire un besoin à moindres frais qu'auparavant, les ressources ainsi rendues disponibles servent à en satisfaire un autre. Le prix de chaque objet réagit ainsi sur la consommation de tous les autres; quand les vêtements sont moins chers, on s'habille mieux, sans doute, mais on consacre aussi une partie de l'économie provenant de leur baisse à mieux se loger ou à mieux se nourrir.

Les habitudes exercent une influence considérable sur le jeu de la loi de substitution. Lorsque le public est accoutumé à consommer une certaine denrée, à s'offrir certains agréments, il change difficilement son régime et ses conditions d'existence, de sorte qu'il faut un écart considérable dans les prix pour amener une modification sensible dans la quantité demandée. C'est ainsi qu'une récolte insuffisante ou surabondante de blé ou de raisin fait varier énormément les prix, parce que la tendance naturelle

aaa THEORIE DES PRIX

de chaque consommateur est de conserver à peu près son alimentation ordinaire, en répartissant sur l'ensemble de sa dépense les effets de la gêne qui résulte du renchérissement du pain ou du vin, ou inversement l'économie due au bon marché de ces denrées : il faut donc que les prix varient beaucoup, pour éliminer certains consommateurs ou pour en attirer de nouveaux, de manière à ramener la demande au niveau de l'oftVe. Ces effets, très souvent constatés autrefois, sont fort atténués de nos jours, par la facilité avec laquelle un pays où la récolte est mauvaise s'alimente dans ceux où elle est surabondante.

Lorsque la production d'une denrée subit une modification qui se prolong'e pendant plusieurs années, les habitudes ont le temps de changer, et le retour aux habitudes antérieures devient luimême difficile. C'est ce qui est arrivé, en France, au moment où le phylloxéra détruisait les vignes et où les droits de douane empêchaient la production étrang-ère de suppléer à l'insuffisance des récoltes. Peu à peu, une partie des consommateurs qui, au début, s'obstinaient à boire du vin, si cher qu'il fût, se sont habitués à la bière, au cidre, à l'eau, aux spiritueux ; il s'est produit alors

une réduction de la demande de vin, E qui atténuait l'écart des prix. Au

\^x^i( début, lorsque la courbe de la

■^f\>-.,...^^^j^ demande était représentée par EF,

i ^^^^^^--L "'^--^F '^ réduction de la production, de la : ; I ; ^"~~~~—- f quantité habituelle Om^ à une quan-

r m A- — il j^ tité un peu inférieure 0/^,, avait

amené une hausse considérable du prix, de 0/n à On. La production remontant, la courbe de la demande finit par se modifier, avec les habitudes du public, et par descendre à un niveau tel que E'F' ; avec la même production réduite O/jj, le prix était redescendu à un chiffre intermédiaire entre Om et 0//, soit On'. Quand, ensuite, la production est revenue au niveau antérieur O/^j, par suite de la reconstitution du vignoble, elle n'a trouvé de débouchés, avec la demande réduite E'F', que moyennant une baisse des prix jusqu'à Or ; c'est ce qui a engendré la mévente des vins du Midi. Il a fallu réduire les tarifs des chemins de fer et les impôts pour hâter la reprise de l'usage du vin.

Inversement, en cas d'abondance soutenue, des gens pour qui une denrée était un luxe prennent l'habitude d'en faire un usage courant; par suite, la baisse des prix, qui devait être très forte, au début, pour permettre d'écouler toute la production, s'atténue

LOI DE SUBSTITUTION 3a3

progressivement, à travers les oscillations dues à l'inégalité des récoltes. C'est ce qui s'est produit pour le vin, depuis que le vignoble est reconstitué. Ainsi, la modification des prix réagit sur l'importance de la demande répondant à chaque prix et la modifie peu à peu, à mesure que le jeu de la loi de substitution est rendu plus facile par le changement des habitudes.

En général, il faut beaucoup de temps pour modifier le genre de vie et les goûts d'une population. Cependant, la mode et la réclame peuvent amener des changements assez prompts. Le développement de la publicité et la facilité des transports ont beaucoup accru, de nos jours, la rapidité et la généralité de ces modifications, pour les produits qui peuvent aisément se substituer les uns aux autres, dans la consommation. D'autre part, les progrès rapides des sciences et de leurs applications à l'industrie rendent plus fréquentes les découvertes qui amènent à substituer une autre matière première ou un procédé de fabrication employant d'autres engins à ceux qui étaient en usage. La stabilité de la demande va donc en dimiruiant sensiblement.

Il importe de ne pas confondre la modification de la coiirb? de la demande, amenée par un changement des habitudes, avec la modification dans l'importance des àmnoinàes formulées, qui se produit quand le prix change, non pas parce que les dispositions du public se modifient, mais parce que certaines demandes, restées jusque-là à l'état latent, apparaissent dès que la situation des cours donne aux personnes qui n'exprimaient pas jusque-là leurs désirs l'espoir de les satisfaire.

Par l'effet de la loi de substitution la quantité demandée d'une marchandise quelconque ne dépend pas seulement de son prix, mais aussi du prix de toutes les autres marchandises.

Cela est évident pour les marchandises diverses qui servent à la satisfaction d'un même besoin : il y a une demande générale, qui porte sur l'ensemble de ces marchandises et qui dépend du prix de la moins coûteuse d'entre elles ; puis une demande spéciale à chacune d'elles, qui dépend de l'écart des prix.

Cela est évident aussi pour les produits et les services qui servent ou peuvent servir à la production d'une même marchandise, puisque le prix de chacun d'eux réagit directement sur le prix de cette marchandise, et la demande de cette marchandise sur la demande de chacun d'eux.

Mais le lien s'étend, bien au-delà de ces cas, aux marchandises de toute nature, par le seul fait que toutes peuvent se substituer

324 THEORIE DESÎPRIX

les unes aux autres comme emploi direct ou indirect des ressources dont chaque homme dispose. Chacun cherche à faire de ses ressources l'usag-e qui hii procurera le plus de satisfactions. Par suite, la demande qu'il fait d'une marchandise dépend : i** du désir qu'il en a ; 2° du désir qu'il a de chacune des autres ; 3° du sacrifice qu'il faut faire pour obtenir cette marchandise ; 4" du sacrifice qu'il faut faire pour obtenir chacune des autres. Pour arriver au maximum de satisfaction, il faut qu'il répartisse ses ressources de telle sorte que, s'il réduisait un quelconque des emplois qu'il en fait pour en augmenter un autre, il diminuerait son bien-être général. C'est le désir qu'ont tous les hommes d'arriver à ce résultat qui détermine la quantité demandée de chaque marchandise à chaque prix (i).

On pourrait conclure de là qu'il est absurde de rechercher comment la demande d'une marchandise envisagée isolément, varie sous certaines influences et qu'il faut raisonner sur l'ensemble des équations de la demande. Mais on peut toujours étudier la manière dont la demande d'une marchandise se modifie, dans telles ou telles conditions qui agissent spécialement sur elle, en faisant abstraction des conditions dont elle ne dépend que d'une manière lointaine et indirecte. Les observations et les déductions faites en supposant « toutes choses égales d'ailleurs » ne sont pas rigoureusement exactes, puisque les demandes de toutes les marchandises réagissent les unes sur les autres. Seulement, les erreurs commises n'empêchent pas de tirer plus de connaissances utiles de cette étude que de l'examen d'un ensemble de conditions trop complexe pour conduire à des vues nettes et utiles, dans l'état actuel de la science.

(i) En lang-ag-e mathématujue, on dirait : Appelons S la somme des ressources d'un homme, œ, //, r, etc., les parties de cette somme qu'il emploie à divers usag-es, de telle sorte que nous ayons l'équation : a;+y4-r+ ... =8. L'utilité totale qu'il tire de ces emplois est un maximum. Soient ux, Uy , Uc . . . les fractions de celte utilité (ju'il tire de chacune des dépenses x, //, r, ... ; il connaît et pourrait chiffrer l'importance relative de ces fractions, puisqu'elle résulte d'une appréciation suhjective. Pour que la somme des utilités partielles soit un maximum, il faut que les variations, infiniment petites et de sens contraires, que subiraient deux quelconques de ces fractions, si l'intéressé reportait d'un emploi à un autre une partie infiniment petite de ses ressources, soient ég-ales à un infiniment petit du second ordre près. D'où les ég-alités : dux 'li'u diic

dx dij dz

Il y a autant d'é(|ualions (]ue d'inconnues. La solution du problème consistant à rechercher l'emploi le plus avantag-eux que cha(|ue homme puisse faire de ses ressources est donc déterminée.