LOI DE L'UTILITÉ DÉCROISSANTE

C. — La loi de l'utilité décroissante et la rente des ACHETEURS. — Staiilcy Jevons et l'école autrichienne ont fait d'intéressantes études sur les valeurs d'usaye que représente la courbe de la demande et, en particulier, sur la valeur d'usage des unités successives d'une même marchandise dont un même individu devient demandeur, à mesure que le prix baisse. Ces valeurs d'usage répondent, avons-nous dit, à l'appréciation subjective de l'utilité que présente, pour cet individu, chaque quantité nouvelle qu'il demande ; on peut donc employer, pour les désigner, le mot utilité. L'utilité en question n'est pas la môme pour les diverses unités et la loi de sa décroissance, qu'on appelle parfois loi de satiahilifé, peut se résumer ainsi :

Lorsqu'un individu emploie à la satisfaction de ses besoins des quantités croissantes d'une même marchandise, les besoins auxquels répond chaque addition nouvelle ont une intensité décroissante.

L'exemple classique est celui du premier verre d'eau qui empêche un homme de mourir de soif, des suivants qui lui permettent de se désaltérer complètement, puis de la cruche d'eau avec laquelle il pourra se laver, des seaux qui lui permettront de prendre un bain et de laver son linge, de ceux avec lesquels il laverait les planchers de sa maison, du ruisseau dont le passage embellirait son jardin et ainsi de suite. L'usage fait de l'eau part d'une nécessité absolue, pour arriver à un luxe à peine désiré, puis un moment vient où l'homme en question ne pourrait plus imaginer aucun emploi utile ou agréable d'un surcroît d'eau, ou même le redouterait comme une gène et enfin comme une calamité.

Ces utilités décroissantes répondent à des prix de moins en moins élevés, que cet homme paierait, s'il le fallait, pour disposer du premier verre, du second, des seaux, du débit du cours d'eau. Remarquons que, dans cet exemple comme dans beaucoup d'autres, les usages pour lesquels on ne consentirait à payer que les prix les plus bas sont ceux qui impliquent les plus fortes consommations : pour se désaltérer, il faut employer l'eau par verres, que l'on paierait au poids de l'or ; pour alimenter un cours d'eau, il faut, par minute, des masses d'eau dont le prix maximum se compterait en millimes par mètre cube.

De même, ce sont naturellement les industries exigeant l'emploi de beaucoup de charbon, comme la métallurgie, qui ne peuvent subsister qu'aux endroits où l'on en trouve à bas prix. Il y a là une raison, s'ajoutant à celles que nous avons

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données plus haut, pour que des diminutions successives éi^ales, dans les prix, entraînent des augmentations croissantes de la consommation ou, autrement dit, pour (pie la courbe de la demande soit convexe du côté de l'origine des coordonnées.

La décroissance de l'intensité des besoins satisfaits et, par suite, de la valeur d'usage à laquelle répondent les unités qui composent une demande importante se trouve dans les dépenses de pur luxe, comme dans celles qui répondent à des nécessités immédiates ou à des opérations industrielles. Tel particulier achèterait les meubles précieux et les objets d'art nécessaires pour donner à son salon un minimum de décoration, même s'il fallait les payer à un prix fort élevé ; il n'ajoutera d'autres ornements dans ce même salon, il n'en mettra dans sa salle à manger, puis dans sa chambre, puis dans les antichambres ou les escaliers, que s'il peut les acquérir à des prix de plus en plus bas ; enfin, un moment viendra où, possédant à satiété tous les objets décoratifs susceptibles d'être placés dans ses appartements, il faudrait des occasions bien exceptionnelles pour qu'il en achetât davantage à quelque prix que ce fût, si ce n'est pour en revendre.

La valeur d'usage de chaque unité pour les divers individus, mesurée en monnaie, n'est d'ailleurs, comme nous l'avons dit maintes fois, nullement proportionnelle à l'intensité des besoins satisfaits, puisque la somme que chacun peut consacrer à la satisfaction d'un même besoin varie avec le montant total de ses ressources. La richesse diminue la valeur de l'argent, pour celui qui la possède ; l'utilité limite à laquelle répondent les quantités d'une marchandise que chacun peut acheter, au cours du marché, est moindre pour le riche que pour le pauvre. Il est malheureusement impossible d'en trouver une commune mesure.

Du fait que toutes les demandes qui sont satisfaites reçoivent satisfaction au prix unique, conséquence de la situation du marché, résulte le phénomène auquel nous avons donné plus liant le nom de re/ite des acheteurs. Tous les acheteurs qui eussent eu les moyens et la volonté de nuiintenir leur demande à un prix plus élevé réalisent, de ce chef, une économie qui constitue un bénéfice véritable, précisément égal à l'écart entre la valeur d'usage (pie le produit a pour eux et la valeur d'échange, répondant au prix jusqu'auquel le cours doit descendre pour attirer un nombre d'acheteurs en rapport avec la quantité olïerte. C'est là un fait fort important, au point de vue social, et dont nous