LOIS DE L'OFFRE

cependant lotalisfi- les rentes des aclieteurs qui résulteraient de la comparaison entre les prix courants de toutes les marchandises et les courbes de la demande correspondantes. S'il y a beaucoup de personnes qui, au besoin, dépenseraient bien plus d'arg-ent qu'elles ne le font pour porter la même toilette, c'est que le prix du pain et de la viande leur permet de se bien nourrir sans y employer la plus grande part de leur revenu, et réciproquement, elles pourraient acheter de la viande, même si elle était beaucoup plus chère, parce que leurs vêtements ne sont pas très coûteux. La valeur d'usaye, mesurée en monnaie, que nous attribuons à chaque produit serait moindre, si le prix courant des autres produits que nous consommons était plus élevé. Les bénéfices résultant de l'écart entre elle et le prix courant ne se cumulent donc pas entièrement.

Ce n'en est pas moins grâce aux bénéfices ainsi réalisés, sous forme d'économies, à mesure que le prix des objets de première nécessité diminue par l'effet des progrès de l'art industriel, de la culture, des transports, etc., qu'un nombre de plus en plus grand de familles peuvent étendre leurs consommations, même si leurs ressources n'augmentent pas. Celles qui eussent eu les moyens de subvenir à leurs besoins principaux, avec les prix anciens, peuvent affecter l'excédent devenu disponible à des dépenses de luxe ; celles qui n'eussent pas pu acquérir les aliments essentiels en quantité suffisante cessent de souffrir de la faim ou du froid, ft d'autres, que la misère eût détruites, subsistent et se multiplient. Sans doute, personne n'apprécie plus, tant on y est habitué, l'énorme bénéfice que chacun de nous réalise en obtenant, moyennant un prix qui représente une fraction du salaire le plus modique, les aliments simples, que les premiers hommes ne se procuraient que par un labeur des plus pénibles et qu'on était trop heureux, alors, d'acquérir moyennant un prix correspondant à ce labeur. C'est cependant ce bénéfice qui constitue le plus clair du gain dû aux progrès de la civilisation, au point de vue matériel.

IV. Lois de l'offre. — A. — Cas divers a envisager. — De même que la demande d'un objet dépend de l'étendue des besoins auxquels il répond et des sacrifices que chacun de ceux qui éprouvent ces besoins est prêt à s'imposer pour y satisfaire, l'offre, à un moment donné, dépend des quantités existantes de la marchandise en question et du prix auquel chacun de ceux qui en détiennent une partie est disposé à s'en dessaisir.

23o THEORIE DES PRIX

Seulement. pour la très g'rande majorité des marchandises, la quantité existante n'est une des données du problème que si l'on envisage un temps assez court. Presque toutes, en effet, sont produites par l'industrie humaine, et le développement des entreprises qui les produisent est déterminé par la quantité de produits que les entrepreneurs peuvent écouler dans des conditions rémunératrices. Dès lors, si l'on considère une période suffisamment longue pour que l'importance de la production puisse se modifier, ce n'est plus le prix qui se rèrjle sur la quantité existante, c'est la quantité offerte qui se règle sur les débou-, chés. A chaque instant, les négociants qui détiennent les stocks existants fixent le prix auquel ils consentiraient à les céder, non d'après l'intérêt qu'ils attachent à conserver leur approvisionnement pour des besoins plus ou moins lointains, mais d'après les facilités qu'ils auront à le remplacer, au moyen de produits identiques, que l'industrie fournit régulièrement. Ce sont donc les conditions de la production qui deviennent l'élément essentiel sur lequel se règle l'offre. Ce cas n'est plus seulement fréquent, il devient absolument général, lorsqu'il s'agit de la vente de services et non d'objets : ce sont toujours les conditions de la production qui règlent l'offre, puisque les services ne préexistent jamais et sont produits au moment môme où ils donnent satisfaction aux besoins de l'acquéreur.

Nous allons donc commencer par étudier le cas le plus fréquent^ en recherchant quelle influence les conditions de la production d'une marchandise exercent sur les prix auxquels elle est offerte ; nous examinerons seulement ensuite le cas exceptionnel des marchandises dont la quantité est limitée et ne peut pas être accrue par l'industrie humaine.

Il faut remarquer, d'ailleurs, que ces deux cas ne sont pas séparés par des cloisons étanches, en raison du temps qui est toujours nécessaire pour adapter la production aux besoins. La demande d'une marchandise varie souvent assez brusquement, sous l'inlluence de la mode, des inventions nouvelles, etc. Au contraire, il faut un certain délai, soit pour créer l'outillage et former le personnel nécessaire à un accroissement notable de la production, soit inversement pour changer l'emploi de l'outillage et du personnel devenus surabondants. Dans l'intervalle, les approvisionnements normaux^ joints à la pioductio)i réglée sur la demande antérieure et modifiée seulement dans la mesure de l'élasticité (pie comporte l'emploi de son outillage, constituent une masse olferle dans des conditions analogues à celle de l'offre

PRIX DE REVIENT INDÉPENDANT DE LA OUANTITÉ PRODUITE r>.3,

des produits dont riihondaiirc csl indéjxMidaïUo de la volonté humaine. Seulement, cette situation est temporaire ; par suite, l'ampleur des chang-emeuts momeiilanés (pii résultent, dans les prix, de la diffîcullé de modifier l'importanee de la production, dépend essentiellement du temps qu'il faudra pour accroître ou réduire celle-ci et pour revenii- ainsi du second des cas en visasses ci-dessus au premier.

Au point de vue de leur influence sur les prix, les conditions de la production peuvent être divisées en ([uatre cas principaux : celui de la production lihre, avec prix de revient indépendant de la quantité produite ; celui où la production, tout en restant libre, devient plus coûteuse à mesure que la quantité totale à produire augmente; celui où il y a monopole; enfin celui où le prix de revient diminue, quand la quantité produite dans un même établissement auo-mente, de telle sorte que les avanta^^es de la production en grand engendrent un quasi-monopole. Ici encore, nous tenons à constater tout de suite un fait sur lequel nous reviendrons plus utilement quand nous aurons examiné ces divers cas : c'est qu'ils sont loin de pouvoir être ainsi séparés, en pratique, car presque toutes les productions présentent à la fois plusieurs des caractères différents que nous venons d'énumérer. xMais, selon que l'un ou l'autre d'entre eux prédomine plus ou moins, la détermination du prix des produits obéit plus ou moins complètement aux lois établies en se plaçant dans l'une ou l'autre des hypothèses simples que nous allons envisager séparément ; cela suffit pour permettre de se rendre approximativement compte de la manière dont ils se règlent, sous l'influence combinée des diverses circonstances réunies, en fait, dans chaque espèce.

B. — Marchandises dont l\ production est libre et le prix DE revient indépendant DE L.\ QUANTITÉ PRODUITE. — Lc premier cas à envisag-er, parce que c'est le plus simple, est celui des marchandises pour lesquelles la quantité produite croît proportionnellement aux moyens de production employés, de telle sorte que, quand le nombre ou l'étendue des entreprises double ou triple, la quantité de produits obtenus double ou triple. C'est le cas des produits des industries dont les matières premières existent dans la nature en quantité considérable, eu ég'ard aux besoins, pour l'exercice desquelles aucun emplacement spécial n'est imposé, enfin dans lesquelles les avantages de la production en grand sont faibles, ou du moins cessent de croître dès

23a THEORIE DES PRIX

qu'une entreprise atteint des proportions facilement réalisables dans un grand nombre d'établissements.

Dans ces conditions, il s'établit un prix de revient moyen, dont ne s'écarte g-uère le prix de revient réalisé dans la plupart des entreprises. Nous avons dit que le prix de revient est la dépense nécessaire pour obtenir chaque unité d'un produit, comprenant les salaires, l'intérêt du capital, l'amortissement et le renouvellement du matériel, les frais généraux, les intérêts des avances faites jusqu'au moment où ce produit pourra être vendu, les impôts et assurances contre les risques de toute nature. Sans doute, cette dépense varie, d'une usine à une autre, suivant sa situation et les frais de transports qu'elle comporte, l'importance de sa production, les qualités de son personnel, l'habileté de sa direction. Mais les écarts résultant de ces diverses circonstances ne sont pas énormes, pour toutes les usines établies dans des conditions répondant à l'état de l'art industriel, si aucune de ces conditions n'est assez rarement réalisable pour qu'il en résulte un monopole ou un quasi-monopole au profit d'un petit nombre d'entrepreneurs. Des établissements ne se créent dans des situations particulièrement défavorables, à certains points de vue, que si d'autres avantages compensent les charges qui en résultent ; la concurrence élimine bien vite ceux qui méconnaissent cette nécessité. Si la production est libre, comme c'est le cas le plus fréquent, une quantité de marchandises illimitée peut être produite, pour être offerte sur le marché, moyennant un prix de revient unitaire ne différant pas très sensiblement de la moyenne réalisée par l'ensemble des producteurs.

Il est impossible, dès lors, que le prix de vente se tienne sensiblement plus haut. Du moment où, avec un prix de vente donné, les capitaux et le travail peuvent trouver un emploi rémunérateur dans une industrie, tout producteur qui essayerait de tenir ses prix sensiblement au-dessus ne tarderait pas à se voir dépossédé de toute sa clientèle, par des concurrents moins exigeants. Le prix de vente ne peut pas davantage se fixer à un niveau inférieur, puisque la production s'arrêterait, si elle cessait d'une manière durable d'être rémunératrice.

û E M Dans ce cas, si la longueur Oa repré-

sente le prix de revient de chaque unité du produit en question, la courbe de l'offre est représentée par une ligne verticale indéfinie aU. ; elle arrive, en quelque sorte, à la limite des formes ascendantes

données à la courbe GH dans les figures des pages 207 à 209. Le prix de vente est sensiblement égal au prix de revient Oa, et la quantité fabriquée et vendue est celle pour laquelle il y a amateur à ce prix. Elle est représentée par la hauteur A« du point A, où la courbe de la demande EF rencontre la verticale qui figure l'offre. La loi peut se formuler ainsi :

Le prix de vente est déterminé par le prix de revient moyen, et la quantité vendue par la demande formulée à ce prix.

Si la courbe de la demande rencontrait l'axe des prix en un point b situé à gauche du point a, cela voudrait dire que personne n'est disposé à payer le produit en question au prix qu'il coûte à fabriquer, et le trafic serait mil. C'est le cas de beaucoup de produits qui pourraient être utiles, mais que leur prix de revient élevé maintient à l'état de produits de laboratoire.

Les différences dans les conditions de la production, d'une entreprise à une autre, se traduisent alors par des différences dans les bénéfices. Certains entrepreneurs, par l'habileté exceptionnelle avec laquelle ils ont organisé leur affaire dans les conditions les plus favorables et ils continuent à la diriger, abaissent leur prix de revient au-dessous du prix de revient moyen qui règle le cours du marché et réalisent un profit. D'autres, par suite d'erreurs initiales ou d'un défaut de vigilance, d'intelligence et d'énergie, laissent s'accroître leurs frais et se trouvent en perte. Le bénéfice de chacjue entreprise n'est pas un élément de son prix de revient, puisqu'il est la conséquence de l'écart entre le prix de vente, répondant aux conditions moyennes de la produclion, et le prix de revient propre à chaque entreprise. Sans doute, quand on dresse le bordereau des prix d'un marché de travaux publics, on a coutume d'ajouter 10 p. cent aux prix élémentaires, pour faux frais et bénéfices ; mais ces lop. cent ne répondent pas à un bénéfice auquel l'entrepreneur ait droit ; ils constituent seulement la majoration nécessaire pour couvrir les risques et les frais imprévus, en laissant une certaine marge de bénéfices possibles à l'entrepreneur d'une habileté moyenne. Une majoration analogue, plus ou moins élevée suivant les cas, est un élément du prix de revient, puisque, si elle ne figurait pas parmi les charges que le prix de vente couvre, personne ne voudrait assumer les soucis et les risques du métier d'entrepreneur. Mais le bénéfice spécial de chaque entreprise est tout autre chose et, suivant les cas,

dépassera notablement le taux moyen, tom])era à zéro ou même sera remplacé par une perte.

. Nous reviendron:^, dans le Chapitre suivant, sur les influences qui déterminent rif;iportancc de la marge pour bénéfices entrant ainsi dans le prix de vente, en même temps que sur la détei'mination du taux des salaires et de l'intérêt, qui en est l'élément principal. Nous verrons aussi, dans ce Chapitre et dans le paragraphe C ci-après, comment et jusquW quel point y entre la rente du sol. Tout ce que nous voulons constater, actuellement, c'est que le prix de vente est réglé par l'ensemble de ces éléments, tels qu'ils résultent de la situation générale du marché et de la concurrence entre tous les individus disposés à participer à la production, connue travailleurs, comme capitalistes ou comme entrepreneurs. Tant que les différences entre les conditions de production des établissements consacrés à une même production restent faibles, tant qu'elles ne dépassent pas la marge dans laquelle se meuvent ordinairement les profits ou les pertes des industries similaires, elles ne permettent pas aux plus favorisés d'éliminer la concurrence des autres ; elles leur donnent seulement la possibilité d'étendre un peu leurs affaires, en offrant leurs produits avec une légère réduction. Les écarts qui en résultent, dans les prix pratiqués en fait, ne sont nullement en contradiction avec le principe de l'unité de prix, fonctionnant avec le degré d'approximation que comporte son application en dehors des Bourses et qui suffit à la validité des raisonnements ci-dessus. , Dans ce cas, la valeur d'usage de la marchandise pour tous les producteurs est la même, car le seul usage qu'ils veuillent en faire est la vente, et le prix limite jusqu'auquel ils soient disposés à descendre, plutôt que de ne pas vendre, est précisément le prix de revient qui assure juste la rémunération courante à leur travail et à leurs capitaux. Du fait que cette valeur d'usage est la même pour tous, à peu de chose près, il résulte qu'il n'y a pas de r«;nte des acheteurs.

Il ne faudrait pas croire, d'ailleurs, que la fixité du prix de revient suffise pour assurer la fixité du prix de vente, quand la demande subit des variations un peu rapides. Il se produit, autour du niveau moyen réglé jtar le prix de revient, des (oscillations, d'autant ])lus «'tendues ([ue le temps nécessaire pour modifier l'importance de la production (;st plus long. La métallurgie en offre périodiquement des exemples particulièrement frappants.

PRIX DE REVIENT INDÉPENDANT DE LA OUANTITÉ PRODllTE aSP.

Supposons qui; la demaïKle aii^ineiito et passe, dans un délai assez court, de EF à E'F'. En général, la production ne peut pas se développer avec une rapidité ég-ale. Au premier momenl, la quantité offerte ne change pas sensiblement et reste égale à aX ; !a concurrence des demandeurs l'ail alors monter le prix au chiffre 0/>, pour lequel il existe maintenant une demande égale à cette offre ; les producteurs réalisent alors un bénéfice exceptionnel, 'représenté par ab, pour chaque unité, et par la surface AB6r/, pour l'ensemble de la production Xa. Mais, aussitôt, la situation exceptionnellement prospère de l'industrie en question détermine les entrepreneurs en exercice à accroître leurs moyens de production et en suscite de nouveaux ; l'élévation du prix de vente permet de développer les affaires, en attirant des capitaux et de la main-d'œuvre par une rémunération un peu supérieure au taux courant dans les autres industries. La production croît rapidement et, à mesure, le prix baisse; il revient au taux normal 0«, quand la production atteint la quantité r/A'pour laquelle il y a des preneurs à ce prix.

Inversement, si la demande diminue de manière à être représentée par la courbe E"F", au premier moment, l'industrie continue à produire la quantité aX ; elle ne trouve à l'écouler qu'en réduisant ses prix au chiffre Oc, pour lequel cette quantité trouve encore preneurs, et en subissant par suite une perte représentée par la surface CXac. Vwq crise éclate dans cette industrie; elle se prolonge jusqu'à ce que la demande soit remontée au niveau antérieur ou que la production soit réduite au niveau «A", représentant la quantité qui peut être écoulée à un taux rémunérateur dans les conditions nouvelles. C'est le relèvement de la demande qui se manifeste en général le premier, car la réduction de la production est encore plus longue à réaliser qu'une augmentation. Même quand toutes les entreprises sont en perte depuis (pielque temps, elles ne se liquident pas spontanément.. Les entrepreneurs s'efforcent d'abord de réduire leur prix de revient, en réalisant toutes les économies possibles et même, parfois, en diminuant les salaires jusqu'à ce qu'une partie des ouvriers employés dans l'industrie engorgée aient cherché et trouvé un autre emploi ; parfois, aussi, ils réduisent la production, en diminuant le nomljre des jours et des heures de travail. En

général, les ouvriers acceptent le chômage partiel plus aisément qu'une réduction de salaire. Dans l'un et l'autre cas, ils ne se résignent à un changement pénible et onéreux qu'après avoir constaté que la crise n'a pas un caractère passager et que la demande ne se relèvera probablement pas de longtemps.

Le capital ne peut guère être dirigé vers un autre emploi. Toute la partie qui a été immobilisée, consacrée à construire des usines aménagées spécialement en vue de l'industrie en question, à les pourvoir d'un outillage approprié, ne peut jamais sortir des entreprises en perte sans un déchet considérable. C'est sur elle que porte la première perte : la réduction de l'intérêt servi à la portion du capital appartenant à l'entrepreneur lui-même est la première conséquence d'une mauvaise année. C'est sur elle, aussi, que porte finalement la partie de la perte qui présente un caractère durable : chaque industriel se rend compte que, en cas de liquidation, il ne retirerait pas, de la vente de ses usines et de son outillage fixe plus de la moitié, du quart, du dixième peut-être de leur coût primitif; il aime encore mieux se contenter du revenu qu'il peut en tirer, tant que ce revenu n'est pas réduit dans une proportion au moins égale à la perte à subir, s'il prenait le parti d'abandonner l'industrie en proie à une crise pour se consacrer à une autre. Ainsi, cette industrie continue longtemps à marcher en perte. Seulement, chaque établissement se restreint peu à peu, en cessant de renouveler son matériel ; quelques-uns même se ferment, l'un après l'autre, jusqu'à ce que la crise ait pris fin, soit par le relèvement de la demande, soit par la réduction progressive de la production à un niveau en rapport avec les besoins diminués.

Les crises entraînant ainsi des pertes momentanées ou durables se produisent, non seulement quand la demande diminue, mais souvent aussi quand son augmentation a provoqué un essor exceptionnel et trop rapide dans une industrie particulière. Ce fait se rencontre surtout dans les industries, comme la métallurgie, où l'augmentation de la production ne peut être obtenue que par la construction d'établissements importants, pourvus d'un outillage compliqué. Quand une augmentation rapide de la demande, de EF à E'F', a maintenu les prix pendant un certain temps à un niveau très lucratif, Ob, les usines existantes se développent, de nouvelles usines, se construisent de tous côtés, de sorte qu'au bout de deux ou trois ans, la

mise en exploitation de l'outillage supplémentaire qui s'est créé, dans l'intervalle, porte l)rus([uement la production, non pas à la quantité nécessaire aX, mais à une quantité très supérieure aA". Il faut alors, pour écouler les produits, que les prix descendent à un taux bien inférieur au prix normal ; ce taux est représenté par Oc. Toute l'industrie subit des pertes que les entrepreneurs les plus habiles peuvent seulement atténuer, en ce qui les concerne, et une crise se produit jusqu'à ce que ré(piilil)re se rétablisse, soit par la liquidation des entreprises les moins solides, soit par un nouvel essor de la demande.

En fait, dans une société en voie de progrès, l'augmentation de la consommation, qui se manifeste toujours sur une période un peu longue, même quand elle a subi des temps d'arrêt dans l'intervalle, facilite la liquidation des crises auxquelles certaines industries sont en proie, par suite d'un développement trop rapide. Les établissements mal situés, mal dirig'és ou pourvus d'un fond de roulement insuffisant sont les seuls qui périssent. Les maisons solides s'imposent souvent de g-ros sacrifices, afin de g-arder tous les bons éléments de leur personnel, en travaillant à perte pendant les crises, de manière à être en mesure de profiter immédiatement de la première reprise des affaires.

Ces alternatives de hausse et de baisse, résultant de la marche inégale de la demande et de la production, constituent l'état normal de tous les marchés; par suite, l'habileté à en profiter, à accélérer la vente, fût-ce en subissant une certaine perte, quand les prix commencent à baisser, ou au contraire à constituer des stocks en vue de la hausse, suivant les prévisions qu'il est possible d'établir pour un certain avenir, constitue une g-rande partie du talent des entrepreneurs. Les plus sages évitent d'ailleurs, autant qu'ils le peuvent, de trop hausser leurs prix en cas de prospérité, pour ne pas mécontenter leur clientèle, et de trop les baisser dans les crises, pour ne pas gâter le marché en rendant plus difficile la hausse ultérieure.

A travers toutes ces oscillations, c'est toujours le prix de revient qui règle le prix de vente moyen, et l'effet des causes perturbatrices auxquelles sont dus les écarts qui se produisent, dans un sens ou dans l'autre, disparaît toujours au bout du temps nécessaire pour que l'importance de la production s'adapte aux besoins. Le prix de revient ne détermine pas le prix de vente d'une manière constante et invariable ; mais, dès qu'un écart se produit, cet écart provoque un essor ou un ralentissement du mouvement industriel, qui tend à le faire disparaître,

de telle sorte que l'ég-alité du prix de vente et du prix de revient répond et répond seule à une position d'équilibre stable. La condition générale nécessaire à la stabilité de l'équilibre, que nous avons indiquée page [\?), est remplie, puisque, dès que les prix montent, la production, qui détermine l'importance de l'offre, croît jusqu'à ce qu'elle atteigne la demande, tandis qu'elle s'arrête et tombe au niveau de celle-ci dans le cas contraire. Si, comme il arrive souvent, ces mouvements dépassent le but, on revient à la position d'équilibre par une série d'oscillations.

Le prix de revient de chaque marchandise n'est d'ailleurs nullement y/j^é'. 11 monte souvent, par suite du renchérissement des matières premières ou des services producteurs ; dans ce cas, tous les entrepreneurs sont amenés à hausser en même temps leurs prix, en réduisant un peu leur production jusqu'à ce que l'augnientation de la demande leur permette de retrouver les débouchés anciens avec le prix de vente majoré. Plus souvent, le prix de revient des produits industriels baisse ; en effet, aux causes éventuelles de diminution, tenant à une baisse du cours des matières et des services employés, s'ajoute une cause permanente, le progrès de l'art industriel. Toutes les fois qu'une découverte nouvelle peut être appliquée avec avantage dans une industrie préexistante, c'est qu'elle permet d'obtenir des produits connus avec une dépense moindre que par les procédés antérieurs.

Si cetle découverte ne peut être exploitée que par un seul entrepreneur, soit qu'il la tienne secrète, soit qu'il ait un brevet^ il n'a g-énéralement pas intérêt à faire baisser les cours dans la mesure où le permettrait la diminution du prix de revient, puisqu'aucune concurrence ne l'oblige à faire bénéficier le public de cette diminution. Il réduit un peu son prix de vente, pour étendre ses affaires au détriment de ses concurrents qui n'ont pas la même marge ; mais il garde le bénéfice presque total de l'écart entre son prix de revient et le cours du marché, qui continue à être réglé par le prix de revient des entreprises employant l'ancienne méthode (i). C'est ainsi que, quand la maison Solvay a commencé à fabriquer en France la soude au moyen du procédé par l'ammoniaque, elle a réalisé des bénéfices énormes, au début, en vendant à des prix qui ne tombaient pas

(i) Nous exposerons ci-après, dans le parag-. E consacré aux prix en cas de monopole, comment le prix de vente se Hxe, quand un seul entrepreneur peut exploiter le mode de production le plus économique.

beaucoup au-dessous des prix antérieurs. Il y a là une vérital)le rente du vendeur, tenant à ce (jue le [)rix limite, [)our lui, est très inférieur au cours du marché.

Mais, au bout d'un certain temps, le procédé nouveau tombe dans le domaine public. Parfois, même auparavant, des inventeurs, g-uidés par les résultais connus, découvrent des procédés analogues, donnant une économie équivalente. Soit ()a l'ancien prix de revient et Ob le nouveau ; dès que des entreprises multiples peuvent se constituer dans des conditions permeltant de diminuer les frais de production unitaires de la somme représentée par ab, la concurrence qui s'établit entre elles ramène le prix du marché de l'ancien chilVre Oa au chitîre nouveau 06, et la production se développe en conséquence, passant de aX à 6B, Du moment où le procédé le plus économique peut être appliqué librement, personne ne peut plus vendre à un prix supérieur, puisque les vendeurs qui ont intérêt à vendre aux environs de ce prix peuvent alimenter tout le marché et, en se le disputant, s'empêchent les uns les autres (Vi^n maintenir uu [iliis élevé.

Le pri.T de vente est déterminé par le prix de revient du procédé de production le plus économique, parmi ceux qui sont dans le domaine public.

Les entreprises basées sur l'ancien procédé sont alors forcées de vendre, elles aussi, au prLx nouveau, inférieur à leur prix de revient. Par suite, elles ne rémunèrent plus que partiellement leur capital ; elles peuvent même être amenées à une liquidation complète, lorsque les recettes réalisées avec le cours nouveau ne suffisent plus à assurer la marche de leurs affaires.

Généralement, après une période plus ou moins difficile, le travail et le capital circulant qui étaient employés par elles jusque-là retrouvent une rémunération répondant au taux normal des >alaires et de l'intérêt, car ils finissent par trouver un emploi dans d'autres établissements, si celui qui les occupait ne peut plus leur allouer le prix courant de leurs services. Ouant au capital fixe, il subit une dépréciation définitive, que l'entrepreneur est bien obligé de supporter. Celui-ci n"a, en effet, le choix qu'entre trois partis : i^ transformer ses procédés, en sacrifiant toute la partie de son ancien outillage qui nest plus utilisable; 2° liquider son entreprise, en n'en retirant, connue il arrive toujours en pareil cas, qu'une fraction du capital qu'il y avait engagé; 3° baisser ses

24o THÉORIE DES PRIX

prix de vente au niveau des cours répondant à la nouvelle méthode, tout en continuant à fabriquer par l'ancienne méthode plus coûteuse ; dans ce cas encore, la perte porte sur la rémunération du capital immobilisé, puisque le capital circulant et le personnel salarié, libres de se porter ailleurs peu à peu, n'ont aucune raison d'en supporter une part quelconque d'une manière durable, et l'entrepreneur est bien obligé de payer toujours au taux normal ses ouvriers ainsi que les avances nécessaires pour maintenir son fonds de roulement au niveau des besoins. Quand un progrès transforme une industrie, les anciens entrepreneurs optent pour celui de ces trois partis qui leur impose la moindre perte.

Mais, cvi I )iit cas, c'est le prix de revient par le procédé nouveau qui règle désormais seul les prix de vente. Ce procédé ne tarde pas à être seul en usage, l'ancien outillage ne se renouvelant plus à mesure qu'il s'use. Avant même d'être hors d'usage, cet outillage démodé avait perdu une grande partie de sa valeur, puisqu'il ne pouvait plus donner un produit rémunérant son coût initial. L'éventualité d'une brusque dépréciation d'un matériel non encore arrivé au terme normal de son emploi est une des raisons qui obligent à prévoir un amortissement rapide, dans toute industrie ; il importe de ne pas oublier que les charges de cet amortissement, entrant dans les calculs de tout entrepreneur prudent^ sont un des éléments du prix de revient des produits.

La réduction de l'intérêt servi au capital immobilisé dans un outillage arriéré, au lieu d'être une des causes de la détermination du prix de vente, est une conséquence du prix de vente déterminé par le prix de revient nouveau. Tous les stocks de marchandises obtenues par l'ancien procédé subissent, d'autre part, la baisse de prix résultant de l'invention qui permet de produire des objets identiques, à bien moindres frais. Ou a parfois exprimé cette idée en disant que ce qui détermine le prix de veute de chaque marchandise, sous le régime de la concurrence entre les producteurs, ce ne sont pas les frais moyennant lesquels elle a été produite, ce sont les frais moyennant lesquels elle peut être reproduite par la production de marchandises identiques ou de marchandises analogues, rendant les mêmes services. Dans la plupart des industries, la diffusion assez prompte des procédés les {)lus avantageux donne toujours un caractère transitoire à la coexistence de produils ne se distinguant pas, les uns des autres, au point de vue de leur utilité, et comportant des prix

(le revient très inéj^ aux. Nous verrons, dans le parag-raphe D ci-après, les conséquences que la permanence de situations analogues entraîne, notamment dans l'agriculture.

C'est par l'emploi incessant de procédés perfectionnés, amené par les applications nouvelles de la physique, de la chimie et de la mécanique, puis promptement généralisé dans les conditions que nous venons d'indiquer, que le prix des produits industriels a été constamment en baissant, depuis plus d'un siècle, dans une proportion colossale.

Si Ton envisag-e l'ensemble d'une industrie dont les produits se vendent ainsi aux environs du prix de revient, on peut dire que le bénéfice total qu'en retire la société est constitué par la rente des acheteurs. Tous les services producteurs dont le concours a été nécessaire à son fonctionnement ont été payés au prix courant du marché ; les profits des entrepreneurs qui ont particulièrement réussi ont été compensés, plus ou moins complètement, par les pertes des autres, et la difîerence, représentant le bénéfice de l'ensemble des entrepreneurs, n'est que le paiement des soucis qu'entraîne nécessairement le caractère aléatoire de leur rémunération. Dans l'ensemble, les individus qui ont concouru à la production envisagée ont obtenu une rémunération qui a pu dépasser parfois celle qu'ils eussent trouvée dans un autre emploi, qui lui a été. inférieure à d'autres moments et, en moyenne, n'en a pas différé notablement ; ils ont simplement reçu l'équivalent de ce qu'ils ont fourni. Les seuls bénéfices définitifs résultant de l'emploi donné à leur activité sont ceux que chaque acheteur tire de l'écart entre le prix auquel il paye le produit ou le service obtenu et le prix auquel il l'eût payé, plutôt que de s'en passer, bénéfices dont le total est représenté par la surface AaF. Si un prog-rès techni- (jue substitue au prix de revient Oa un prix de revient plus bas, Oa', les inventeurs du procédé perfectionné peuvent bien s'en réserver le bénéfice au début ; mais, au bout d'un temps plus ou moins long-, le prix de vente s'abaisse et devient ég-al au nouveau prix de revient ; par suite, la rente des acheteurs s'accroît de la surface X'a'aX, tandis que la rémunération des producteurs retombe au niveau répondant au prix courant de leurs^ services sur le marché.

Liv. I 16.

'rn^

Gela n'empêche pas, bien entendu, l'ensemble des producteurs de bénéficier des progrès industriels, puisque c'est la masse des produits obtenus qui constitue le total à partager entre eux, sous la forme de salaires, d'intérêts, de rente et de profit. A mesure que cette masse augmente, le total des choses nécessaires à la vie (pie chacun d'eux peut se procurer, avec la monnaie représentant sa rémunération, augmente également. Tous les hommes étant consommateurs, en même temps qu'ils sont producteurs par leur travail ou par leurs capitaux, il est oiseux de rechercher si c'est à l'un ou à l'autre titre qu'ils bénéficient de l'ensemble des progrès en vertu desquels la masse totale à partager entre tous augmente. Ce qui est utile, c'est de constater quCj sous le régime de la concurrence^ le bénéfice des progrès spéciaux réalisés dans une industrie particulière ne peuvent pas être réservés d'une manière durable à ceux qui exercent cette industrie et se traduisent nécessairement, un peu plus tôt ou un peu plus tard, par un abaissement du prix de vente dont profitent les consommateurs, c'est-à-dire le public tout entier.

C. — Productions solidaires. — Nous avons raisonné, jusqu'ici, en supposant qu'on peut calculer isolément le prix de revient d'un produit. Mais, en pratique, il n'en est pas ainsi.

Une première difficulté provient du fait que, dans un très grand nombre d'industries, il est impossible de dégager le prix de revient d'un produit en particulier, parce que les opérations au moyen desquelles il est obtenu fournissent à la fois plusieurs marchandises dont la production est nécessairement simultanée; il n'existe alors aucun moyen de séparer les dépenses faites pour l'une des dépenses faites en vue de l'autre. L'exemple classique est celui du gaz d'éclairage et du coke, qui a beaucoup embarrassé autrefois quelques économistes.

On peut se rendre compte de la manière dont les choses se passent dans ce cas, pour la détermination des prix, en considérant l'un des déUx produits, le coke par exemple, comme un résidu de la fabrication de l'autre. On peut alors prendre comme prix de revient du gaz la dépense à faire pour obtenir chaque mètre cube, diminuée du prix de vente du coke correspondant. La quantité de coke fabriquée ne se réglant pas sur les besoins des consommateurs de coke, mais sur ceux des consommateurs de gaz, c'est le prix de vente de ce résidu qui doit se régler sur les débouchés ; il descend aussi bas qu'il le faut, pour que la demande absorbe toute la quantité offerte en raison du développement de la pro-

PRODUCTIONS SOLIDAIRES a/i3

duGtion du g-az. La soinmeà dédiiiro du prix de revient du mètre cube de gaz, comme recette provenant de l'utilisation du résidu coke, diminue à mesure que la consommation du gaz se développe, si le besoin de coke ne se développe pas proportionnellement, puisqu'il faut baisser le prix du coke pour trouver à s'en débarrasser; il en résulte une légère augmentation des frais de production du gaz. Ces frais diminuent, au contraire, quand le coke se vend mieux (i).

Dans la fabrication du coke destiné aux hauts-fourneaux, qui ne peut s'obtenir par la distillation de la Iiouille en vase clos, c'est le gaz dégagé qui constitue un résidu. Ce résidu était presque sans valeur, jusqu'à ces derniers temps, parce que la nécessité de le brûler immédiatement ne permettait de Tutiliser qu'en partie, pour les besoins locaux ; il prend aujourd'hui une valeur sérieuse, depuis que les distributions d'énergie électrique permettent d'alimenter toute une rég-ion avec la force motrice produite au point où l'on dispose d'un combustible à bas prix. Dans beaucoup d'industries, on produit des résidus utilisables qu'on arrive à céder pour rien ; parfois, on va jusqu'à payer pour en être débarrassé, la demande n'arrivant pas à absorber la production, même quand le prix tombe à zéro.

De même, en agriculture, la production de la viande est solidaire de celle de la laine et du cuir. Ces produits jouaient autrefois un rôle important dans les revenus de la culture en Europe ; ils ne constituent plus qu'un sous-produit, dont la faible valeur atténue très légèrement le coût de production de la viande, depuis que l'Australie et l'Amérique du Sud alimentent le marché au moyen des laines et des peaux d'animaux élevés presque sans frais, en vue de l'exportation de ces matières premières. Pour les éleveurs de ces pays exportateurs, c'est au contraire la viande qui a été, jusqu'à ces derniers temps, un résidu sans valeur. La pos-

(i) On peut dire que les prix de vente et les quantités vendues sont déterminés par un système de 4 équations à 4 inconnues. Soient p et /j, les prix, q et qi les quantités produites et vendues, pour le gaz et pour le coke. La demande de chacun de ces deux produits est absolument indépendante de celle de l'autre ; le lien qu'elle établit entre le prix et la quantité vendue, pour chacun des deux, fournit deux i';qualions,y'(/), ^) =: o &i /i(pi,qi) =z o. Les quantités produites sont proportionnelles l'une à l'autre ; donc q =. kq^. Les frais à faire, pour obtenir une quantité q de l'un des produits et, par voie de conséquence, une quantité y, de l'autre, sont proportionnels à cette quantité et doivent être couverts par le prix de vente total des deux produits; on a donc une quatrième relation de la forme /)^ -f- Pi^i = '^^(J- Ces quatre conditions déterminent, à la fois, les prix p et />! et les quantités produites q et q^.

a44 THEORIE DES PRIX

sibilité d'exporter les viandes frigorifiées, sans qu'elles se gâtent, peut renverser cette situation.

On peut même dire que, dans l'agriculture, toutes les productions sont liées par les assolements, par l'emploi, dans la culture des céréales, du fumier et du travail des animaux destinés à la boucherie, par le fait que beaucoup de travaux, exig'eant de nombreuses journées, ne font qu'occuper pendant la morte-saison un personnel indispensable pour d'autres productions. De même, dans l'industrie, l'emploi des mêmes machines pour des fabrications très diverses et la multiplicité des sous-produits obtenus en utilisant les résidus amènent un enchevêtrement des productions, qui rend impossible de dég-ag-er pratiquement le prix de revient de chaque marchandise. Il ny a plus, dans la plupart des cas, de prix de revient propre à chaque marchandise, et l'on ne peut en calculer un que par des ventilations arbitraires.

Cela n'empêche pas de se rendre compte de la manière dont les prix sont déterminés par le prix de revient de l'ensemble. La proportion dans laquelle chaque produit vendu est obtenu est déterminée par les conditions techniques de la production ; le développement de cette production est réglé par la condition que la totalité des produits puisse être vendue à un taux rémunérateur, le prix de vente respectif de chacun d'eux résultant de la demande qui lui est propre. Le problème est plus compliqué ; mais l'offre reste déterminée par les frais de la production, du moment où celle-ci reste soumise au régime de la libre concurrence (i). Les conséquences que nous avons déduites de ce fait, dans le cas simple d'une production indépendante, se manifestent de la même manière et seraient mises en évidence par les mêmes raisonnements, quoiqu'avec plus de complication.

Une difficulté analogue et plus grave même, au point de vue théorique, résulte du fait que tous les prix pratiqués sur un même marché réag-issent les uns sur les autres.

Quelques économistes mathématiciens ont contesté la portée des raisonnements dans lesquels on considère le prix de vente des

(i) Algébriquement, oa a UQ système d'équalioQS comportant un nombre d'inconnues double du nombre n des marchandises obtenues, savoir : les (juanlités produites et les prix de vente de chacune d'elles. Un nombre d'équations égal, 2/1, est fourni : lo par l'équation de la demande de chacune des n marchandises ; 20 par le rapport de la quantité du produit principal fabriquée à la quantité obtenue de chacune des n — i autres marchandises ; '6<^ par la condition que le pi'iv total de vente de tous les produits couvre l'ensemble des frais.

PRODUCTIONS SOLIDAIRES a45

produits comme réi^lé par le prix de revient, en se fondant sur ce fait certain, que le taux du salaire et celui de l'intérêt, à une époque et dans un pays déterminés, qui sont les éléments principaux du prix de revient, dépendent enx-mèmes du prix des produits de toute nature. Sans doute, disent-ils, le j)rix de vente est ég"al au prix de revient ; mais on n'est pas en droit de considérer les éléments de celui-ci comme les données du problème, quand on recherche comment le prix de vente est déterminé, puisqu'ils dépendent eux-mêmes de ce prix, comme de celui de tous les autres objets.

Cette objection, tirée des actions et des réactions incessantes que tous les phénomènes économiques exercent les uns sur les autres, ne tend à rien moins (pi'à nier la possibilité d'étudier séparément un quelconque d'entre eux. A propos de la demande, nous avons déjà reconnu que, si l'on n'attachait de prix qu'aux solutions absolument rigoureuses, l'objection serait valable. Elle s'appliquerait alors à toutes les sciences. On ne peut raisonner avec rigueur que sur les équations générales de l'équilibre économique, de même qu'on ne peut déterminer aucun mouvement avec exactitude sans applicpier les équations générales de la mécanique à l'ensemble de l'univers, puisque le déplacement du moindre corps modifie les actions et les réactions qui s'exercent entre lui et tous les astres. Mais toute question ainsi posée est insoluble. On obtient, au contraire, une approximation déjà très satisfaisante, en considérant comme des données indépendantes de la solution d'un problème particulier les quantités sur la grandeur desquelles cette solution exerce une influence négligeable.

En Economie politique, il est certain que le coût des services producteurs dépend, dans une large mesure, du niveau général des prix, au lieu et à l'époque envisagés. Mais ce que nous cherchons ici, ce n'est pas comment s'établit l'ensemble des prix, c'est par quelles causes particulières sont déterminés les prix des produits d'une industrie, abstraction faite des variations dépendant des conditions générales de la circulation monétaire, de l'effectif de la population, etc. Il n'y aurait un cercle vicieux dans notre raisonnement que si les éléments du prix de revient dépendaient, non pas de l'ensemble des prix dans le pays, mais du prix de vente spécial qu'ils servent à déterminer. Or, le prix auquel les services producteurs sont payés, dans une industrie en particulier, dépend sans doute, parfois, du prix des produits de cette industrie, mais seulement dans une mesure très limitée et momentanée. La hausse ou la baisse des salaires, de l'intérêt

OU des profits engendrée spécialement, dans une branche de production, par une variation spéciale de la demande et des prix, est toujours de courte durée, car les entrepreneurs, les capitaux disponibles et les travailleurs se portent vers un emploi ou s'en éloignent, dès qu'un écart sensible rend cet emploi plus ou moins avantageux que les autres, compte tenu de l'ensemble des conditions auxquelles il est soumis ; ils ramènent ainsi bien vite la rémunération qui y est obtenue à un niveau en rapport avec celle que l'on trouve dans d'autres emplois. L'influence spéciale d'une .industrie particulière sur ce niveau, qui dépend de tout l'ensemble de la vie économique, est assez faible pour être négligée. Cela suffit pour que, dans la recherche du prix de vente de chaque objet ou de chaque service produit par l'industrie humaine, on puisse considérer le coût des services producteurs, réglé par la situation générale du marché de la main-d'œuvre et des capitaux, comme un élément connu, d'où l'on est en droit de déduire la valeur de l'inconnue cherchée.

Nous allons appliquer le même principe à des cas très différents de celui que nous venons d'étudier.

D. — Marchandises dont le prix de revient augmente avec LA quantité produite ; LA loi du rendement décroissant et LA rente des producteurs OU de la terre. — Nous avons raisonné, dans le parag-raphe précédent, en nous plaçant dans l'hypothèse d'une marchandise dont le prix de revient serait indépendant de la quantité totale produite dans la région alimentant un marché. Il faut, pour qu'il en soit ainsi, que les matières premières existent dans la nature en quantité illimitée ou puissent, elles aussi, être produites en quantité illimitée sans accroissement de prix, qu'en outre les emplacements favorables ne fassent jamais défaut, de telle sorte que tout individu ayant réuni les capitaux et les bras nécessaires soit en mesure de produire l'objet ou le service en question, dans des conditions identiques à celles où sont placés tous ses concurrents. Ce cas est réalisé, sinon d'une manière complète, du moins avec une approximation suffisante, dans les travaux de transformation des produits naturels, où l'industrie humaine joue le rôle prépondérant ; il ne l'est nullement dans les productions dont les ag-ents naturels sont le facteur principal. Comme exemples de ce cas, nous prendrons la culture et les mines, en nous réservant de montrer, dans le (chapitre suivant, qu'il y en a beaucoup d'autres analogues.

Envisag-eons une agglomération qui se forme au milieu d'une

vaste étendue de terres inoccupées. Au début, ou mettra en valeur les terres qui paraîtront les plus faciles à cultiver, dans la rég-ion la plus proche des habitations ; on y fera de la culture assez extensive, chaque cultivateur réglant la surface dont il prendra possession en se préoccupant uniquem.ent d'obtenir le rendement maximum de l'emploi de son travail et de ses instruments. Tant que le blé obtenu ainsi, dans les conditions les ])lu8 favorables, suffira à la consommation, son prix de vente Jiu réglera sur son prix de revient, de la manière décrite au paragraphe précédent. Mais, à mesure que l'agglomération se dévelo[)pera, il faudra accroître la production. Pour cela, on pourra employer trois procédés différents ; tous trois ne fourniront des produits supplémentaires que moyennant un prix de revient plus élev('', pour chaque unité nouvelle.

D'abord, on mettra en culture des terres moins fertiles que les premières, sur lesquelles, avec le même outillage et le môme travail, on obtiendra une production moindre. Au lieu de 10 hectolitres, on en récoltera 9, 8, 7. Par suite, la dépense faite pour produire chaque hectolitre en plus augmentera prog^ressivement, à mesure qu'on utilisera des terres de moins en moins bonnes.

En second lieu, on ira chercher plus loin des terres de même qualité que les premières, avec lesquelles on obtiendra le même rendement par les mêmes procédés, de sorte que le prix de revient sur place sera le même. Mais, pour arriver sur le marché, il faudra supporter des frais de transport de plus en plus élevés, à mesure que le champ d'approvisionnement s'étendra ; ainsi, le prix de revient au lieu de vente, qui comprend les frais de toute nature, ira encore en croissant.

Enfin, on fera de la culture plus intensive. Supposons que le mode de culture qui donnait la plus grande quantité de blé, quand ou employait tout le travail et tout le capital disponibles sur une surface limitée uniquement par le souci de ne pas trop disperser les efforts des producteurs, répondît à un rendement moyen de 10 hectolitres à l'hectare. Quand le nombre des bouches et des l)ras augmentera et qu'il n'y aura plus de terres libres, on emploiera les travailleurs nouveaux sur les terres anciennes, bien que le rendement de leurs efforts aille en décroissant ; il en sera de même pour le capital qui viendra s'ajouter aux moyens de production antérieurs. Ou fera donc, sur chaque hectare, une dépense plus grande en journées d'hommes, d'animaux ou de charrues, en achat d'engrais, etc., bien qu'à des augmentations successives d'un dixième, de deux dixièmes, etc., dans les frais

faits, répondent des augmentations décroissantes dans la récolte : 96 litres, puis 90 litres, etc. De ce chef encore, le prix de revient unitaire ira sans cesse en aug^mentant, à mesure que la production totale croîtra.

Il en serait exactement de même pour des produits minéraux dont on ne pourrait accroître la production qu'en utilisant des mines moins faciles à exploiter que les premières, ou en allant chercher à une plus grande distance d'autres gisements équivalents, ou enfin en étendant l'exploitation des premiers à des couches situées à des profondeurs déplus en plus grandes, entraînant une augmentation progressive des frais d'extraction.

Dire que le prix de revient unitaire augmente, c'est dire qu'on obtient de moins en moins de produits avec une même dépense en services producteurs. L'accroissement du prix de revient, constaté dans les trois cas, peut donc s'exprimer ainsi :

L'addition successive de cjiiantités égales de travail et de capital aux quantités déjà employées, dans une production comportant Vusage d'agents naturels inégalement avantageux, donne des augmentations de produits de moins en moins considérables.

On donne à cette loi le nom de loi du. rendement décroissant. Nous allons voir qu'elle engendre une rente pour les producteurs, exactement comme la loi de l'utilité décroissante engendre la rente des acheteurs.

Le coût de production de chaque unité supplémentaire croissant ainsi avec la quantité produite, l'offre ne peut augmenter qu'à la condition que le prix augmente. La courbe de l'offre n'est pas autre chose, dans ce cas, que la courbe des prix de revient, car la quantité que les producteurs ont intérêt à offrir à chaque prix est précisément celle qu'ils peuvent produire moyennant une dépense inférieure ou tout au plus égale à ce prix. Cette courbe est alors représentée par une ligne telle que GH, dont les abscisses, représentant les prix, croissent en même temps que les ordonnées, représentant les quantités.

Si l'accroissement de la production résultait uniquement de l'extension géographique des cultures, à des augmentations égales de la longueur des transports répondraient des augmentations de plus en plus grandes de la surface cultivée, et la courbe.de l'offre tournerait sa concavité vers l'origine des coordonnées (i).

(i) Si l'on admet l'hypothèse, faite par de Thûnen dans son Etat isolé, d'un centre de population situé dans un territoire libre offrant partout la même fertilité et les mêmes facilités de transport, la surface cultivée aura la forme d'un cercle dont le rayon R croîtra avec le nombre des

Mais, dans nos pays de vieille civilisation, c'est seulement par la culture intensive que la production s'accroît, et la difficulté d'augmenter le rendement est d'autant plus grande, qu'il est déjà plus élevé. Dans ce cas, si l'on augmente successivement de quantités égales, Gc/^=dc=cb^ba, les frais faits en vue de la production, à ces augmentations égales de la dépense répondent des augmentations de plus en plus petites

des quantités produites; on a donc aÉ/,></jCi>c,6,>6iA et, par suite, la courbe de l'oifre GH tourne sa convexité vers l'axe des quantités 00.

Le prix de vente Oa est déterminé par l'intersection de la courbe de l'offre avec celle de la demande EF. Comme nous l'avons déjà expliqué, le principe de l'unité de prix sur un même marché entraîne cette conséquence que le prix unique auquel se font toutes les transactions est le plus élevé parmi les prix divers auxquels les vendeurs qui trouvent preneur étaient disposés à vendre. Dans l'espèce, ces prix divers sont ceux qui répondent aux frais de production de chaque unité vendue.

Quand une production exige Vemploi d'agents naturels dont les plus faciles à exploiter ne fournissent pas, à eux seuls, de quoi pourvoir à tous les besoins correspondants, le prix du marché est égal, en moi/enne, au prix de revient du produit obtenu dans les conditions les moins économiques, parmi ceux qui peuvent être vendus sans perte.

bouches à nourrir. Pour une culture unique, le prix de revient p de l'unité produite à la périphérie croîtra proportionnellement au rayon et sera donné par une formule : p=za -\-bR. La quantité produite sera proportionnelle à la surface du cercle, et on aura : q:=zcnK^. L'équation de la

courbe de l'offre GH sera :o = a + 6\/-^;

c'est une branche de parabole ayant son axe vertical et tangente, en G, à l'axe des prix. La multiplicité des cultures aura pour effet soit le partage entre elles des anneaux circulaires successifs, soit le refoulement à la périphérie de celles pour lesquelles la distance entraînera le moins de frais ; la courbe de l'offre sera toujours, pour chacune d'elles, un arc de parabole.

25o THEORIE DES PRIX

Les vendeurs qui produisent à un prix inférieur à celui du niarché et qui eussent couvert leurs frais en vendant à ce prix inférieur réalisent donc un bénéfice, variable pour chacun d'eux. Ce bénéfice est la rente des producteurs, tout à fait analogue à la rente des acheteurs dont nous avons parlé en étudiant la demande, à la pag-e 226 ci-dessus. Nous verrons, au Chapitre suivant, comment ce sont, en fait, les propriétaires des agents naturels qui profitent de ce bénéfice, ce qui lui fait donner le nom de rente de la terre.

Un raisonnement identique à celui de la page 227 fait comprendre comment la rente des vendeurs est représentée, dans la figure ci-dessus. Si nous remplaçons la courbe de l'offre par une ligne brisée, en supposant que les prix varient par fractions d'une certaine importance et passent sans intermédiaire de Of/ à Oc, puis à 06, puis à Oa, nous voyons que la quantité totale vendue A« se compose : 1° d'une quantité adi qui eût pu être vendue au prix Od et sur laquelle, par suite, les vendeurs réalisent un bénéfice représenté, pour chaque unité, par le supplément de prix qu'ils obtiennent, Oa — Od, de telle sorte que leur bénéfice total est représenté par le rectangle Ddadi ; 2° d'une quantité d^c^, produite dans des conditions moins favorables, qui n'eût pas pu être vendue sans perte au prix Od, mais qui pourrait l'être au prix Gç, et sur la(juelle les vendeurs réalisent un bénéfice total représenté par le rectangle CdMiC^ ; S*' d'une quantité c\b,, produite dans des conditions encore plus défavorables et sur laquelle le bénéfice des vendeurs se réduit à Bc^Cib^ ; 4^ enfin de la quantité />,A, qui n'eût pu être vendue à aucun des prix précédents et pour laquelle le prix Ort est le seul qui couvre les frais. La rente est alors représentée par la surface BcfidJ^dabi. Si nous multiplions le nombre des divisions, en supposant que les prix pratiquement réalisables soient de plus en plus nombreux et de plus en plus rapprochés l"un de l'autre, la surface polygonale se rapproche de celle du triangle curviligne AGa; à la limite, en admettant que les quantités offertes et les prix de revient correspondants varient d'une manière continue, on voit que le total de la rente des producteurs est représenté par la surface de ce triangle.

Cette représentation met en évidence ce fait essentiel que la rente des producteurs, comme celle des acheteurs, est la conséquence et non la cause du prix. Pour que la quantité produite atteigne i\a, il faut que les producteurs qui contribuent à la fournir couvrent leurs frais. 11 faut donc que le prix de vente

PRIX DE REVIENT CROISSANT AVEC LA QUANTITE PRODUITE aôi

rémvinère suffisamment même la production qui s'effectue dans les conditions les plus défavorables, celle pour laquelle le prix de revient est représenté par Oa. C'est parce que ce prix limite est nécessairement le prix unique du marché que tous ceux qui produisent à un prix moindre bénéficient d une rente, dont le montant varie, en conséquence, depuis zéro jusqu'à la grandeur Ga, représentant l'importance de la rente comprise dans le prix de vente pour l'unité du produit en question obtenue dans les conditions les plus favorables.

Il en résulte que la rente des producteurs n'est pas un élément du prix de revient, puisqu'elle est au contraire la conséquence de la différence entre les prix de revient des diverses unités produites pour alimenter le marché. Les détenteurs des agents naturels existant en quantité limitée, terres ou mines bien située^ et faciles à exploiter, dont la possession permet de produire dans des conditions particulièrement avantageuses, en bénéficient parce que le prix de vente se règle, non sur leurs propres frais de production, mais sur les frais de reproduction de denrées identiques, sur la dépense à faire afin d'en produire en quantité suffisante pour répondre à la demande. Nous verrons cependant au Chapitre suivant, en étudiant spécialement les conditions de la vente des services producteurs, notamment de ceux des agents naturels, comment les avantages qui résultent de la possession de ces agents naturels privilégiés se capitalisent : pratiquement, l'entrepreneur qui les utilise les prend en location à leur propriétaire ou les a acquis moyennant un capital qui figure dans son bilan ; le loyer ou l'intérêt du prix d'achat entre alors dans le prix de revient qu'il établit, pour calculer ses bénéfices ou ses pertes. Mais la capitalisation de la rente, tout en changeant son caractère au point de vue personnel de l'entrepreneur qui utilise les agents naturels dont elle provient, n'empêche pas que le prix de vente des produits s'établisse indépendamment d'elle, puisque le cours du marché est toujours déterminé par le prix de revient de la production la plus défavorable qui trouve acheteur à un prix rémunérateur. La production qui règle le prix est celle qui ne profite d'aucune économie tenant à l'emploi d'agents naturels particulièrement avantageux et qui ne comprend réellement, parmi ses frais, que l'intérêt du capital, le salaire du travail et les frais généraux de l'entreprise.

La loi de décroissance du rendement, d'où dépend la rente, varie suivant les produits. Mais elle ne peut pas être envisagée

isolément pour chacun d'eux. L'affectation de chaque terre à telle ou telle culture ne dépend pas seulement de la surface disponible, mais aussi de la croissance plus ou moins rapide du prix de revient des diverses denrées, qui fait que l'on trouve avantage à consacrer certains emplacements à la production des unes plutôt que des autres, lorsque se produisent, dans les demandes, des accroissements dont l'ampleur est d'ailleurs différente pour chacune d'elles.

Là encore, les répercussions réciproques des conditions d'offre et de demande des divers produits ne permettraient de calculer les variations des prix de chacun d'eux qu'en les envisageant tous à la fois.

La forme de la courbe de l'offre, dans le cas que nous envisageons, est précisément celle sur laquelle nous avons raisonné, pour établir que l'équilibre des prix est un équilibre stable (page 207). Seulement, il importe de remarquer que, quand il s'agit de produits agricoles, les conditions de production qui fixent la position normale d'équilibre sont des conditions moyennes, dont les résultats de chaque année s'écartent singulièrement, en raison de l'allure irrégulière des saisons. Ce qui détermine l'étendue donnée à chaque culture et les frais assumés en vue d'en tirer un rendement brut plus ou moins considérable, ce sont les prévisions que font les agriculteurs sur le rendement à espérer, d'après les résultats moyens obtenus sous tel ou tel climat. Mais le rendement réel de chaque année diffère de cette moyenne et peut s'en écarter beaucoup, tantôt en plus, tantôt en moins; les prix montent ou baissent alors jusqu'au chiffre nécessaire, d'après la courbe de la demande, pour que la quantité produite soit exactement absorbée. Ces variations, répondant à l'irrégularité des saisons, n'obéissent comme elles à aucune loi régulière et se manifestent, non par des oscillations régulières, mais par de brusques dénivellations, tantôt au-dessus, tantôt au-dessous du niveau moyen.

Lorsque le coût des transports obligeait chaque pays à vivre à peu près sur sa propre production, l'amplitude de ces variations était énorme : on voyait parfois succéder à des années de famine des années d'abondance, où les prix s'effondraient. Avec la facilité actuelle des communications, le monde entier forme un marché unique, et il est à peu près impossible que des circonstances climatériques exceptionnellement favorables ou défavorables se produisent à la fois dans toutes ses parties. Toutes compensations faites, le déficit ou l'excédent total de chaque année repré-

sente une fraction de la production assez faible pour n'amener que de légers écarts sur le marché g-énéral. Les régions qui souffrent d'une disette accentuée trouvent toujours à s'alimenter dans celles où la récolte dépasse la moyenne, en supportant seulement le renchérissement répondant aux frais des transports. Ce n'est que pour les marchandises dont la production mondiale est concentrée presque tout entière dans une seule région, comme celle du coton aux Etats-Unis, ou encore dans les pays séparés du marché général par des barrières douanières très élevées, comme la France l'est en ce (jui concerne les vins, que de très grands écarts se produisent dans les prix, daprès l'abondance des récoltes. En dehors de ces cas, leurs variations, dans chaque pays, se traduisent surtout par un gain ou une perte pour les cultivateurs qui ont plus ou moins de produits à vendre, sans qu'il en résulte une baisse ou une hausse très forte des prix auxquels ils les vendent.

Au contraire, les prix des marchandises dont le prix de revient croît ainsi avec la quantité produite sont fortement influencés par les modifications notables qui se produisent inévitablement au cours d'une période un peu longue, pour elles comme pour les autres, dans les conditions de la consommation ou dans celles de la production.

Lorsque la demande s'accroît, la courbe EF est remplacée par une courbe nouvelle EF' qui, pour les mêmes abscisses, a des ordonnées plus grandes, puisque les quantités demandées à chaque prix ont augmenté. Elle coupe en un point nouveau A' la ligne GH, représentant les conditions moyennes de l'otfre réglées par les frais de production. L'élévation du prix de vente, qui atteint Oa', permet de produire avec avantage la quantité supplémentaire A'a,. Pour toute la quantité produite antérieurement, cette hausse amène un accroissement de la rente, dont le montant est représenté par le rectangle Aaa'a, ; la production nouvelle, d'autre part, donne elle-même une petite rente représentée par AajA'. C'est le phénomène qui résulte du développement de la population, augmentant les besoins, quand les conditions de la production ne s'améliorent pas parallèlement. La hausse des prix résultant de laugaieatation de la demande peut être un signe de prospérité ou une cause de gène.

selon ({u'elle a elle-même sa cause dans l'accroissement des ressources de la population ou dans celui de son effectif. En pratique, dans une société en progrès, elle provient le plus souvent de l'un et de l'autre à la fois.

Inversementj, la quantité offerte à chaque prix augmente, qualid les progrès de l'art industriel permettent d'accroître la production obtenue pour un même prix de revient. Les progrès de l'industrie chimique, qui permettent de suppléer sans frais excessifs à rinsuffisance de richesse du sol, l'abaissement du prix des transports, qui donne les moyens d'étendre le champ d'approvisionnement des centres anciens, réduisent le prix de revient des denrées nécessaires à la vie dans les régions très peuplées.

La diminution qui se produit ainsi dans les frais de production, transport compris, est surtout sensible pour ce supplément de produits que l'on obtient, à mesure que les besoins se développent, par la culture intensive et par la mise en valeur des terres médiocres ou éloignées ; son effet principal est donc d'amener une baisse du prix limite répondant à la production la plus défavorable. Dans certains cas, elle peut amener, en même temps, une diminution dans les frais de la production répondant aux conditions les plus favorables ; mais cette diminution est beaucoup moins marquée, puisque le caractère dominant de cette production est d'être due surtout à la fertilité du sol ou aux qualités des agents naturels, qui ne varient pas. L'ancienne courbe de l'offre, GH, est alors remplacée par une courbe G'H', dont le point de rencontre avec l'axe des prix, situé en G', a pu se rapprocher un peu de l'origine des coordonnées, mais qui surtout est moins inclinée que GH, puisque, pour une même augmentation de dépenses en engrais, transports, etc., on obtient une augmentation plus grande de la production. Ayec

une même demande EF, on a un nouveau prix Oa, qui s'impose à tous les producteurs.

Si ceux qui produisaient autrefois la quantité Aa, moyennant des prix de revient variant de OG à Oa, peuvent appliquer les nouveaux procédés perfectionnés et économiques, ils conservent une rente ; seulement, presque toujours, cette rente a diminué, car elle est représentée par la surface GWa^a^, généralement plus petite que GaA par suite du redressement de la courbe de l'offre. Si, au contraire, les anciens producteur ne peuvent pas

ba' a

abaisser leurs frais de production, il faut que tous ceux d'entre eux dont le prix de revient dépasse Oa' renoncent à leur industrie, ou qu'ils vendent à perte, en cessant de rémunérer une partie du capital inimohilisé dans la mise en valeur de leurs terres, de leurs mines, etc. Enfin la production supplémentaire donne une

rente nouvelle, représentée par la surface A'a,<ïj.

C'est ce qui a lieu, par exemple, lorsque les facilités nouvelles de la production ont pour cause unique la diminution du prix des transports. Quand les expéditions d'Amérique ont réduit le cours des céréales en Europe, les prix de revient pour les cultivateurs européens, fig-urés par la courbe GH, nont pas diminué; seulement, à partir d'un certain prix Ob, les importations d'Amérique permettaient d'accroître considérablement les approvisionnements, suivant la courbe BH'. La demande restant représentée par EF, le prix est nécessairement descendu de Oa à 0«'. Ceux des producteurs européens dont le prix de revient était inférieur à Ort' ont continué à percevoir une rente, mais fort réduite ; au lieu d'être comprise, comme auparavant, entre les limites Ga et aa, leur rente s'est trouvée ramenée entre Ga' et zéro. Ceux dont le prix de revient était compris entre Oa et Oa', avec une rente inférieure à Oa', ne pouvaient plus vendre qu'à perte. Ils ont dû alors opter entre deux partis : renoncer à produire des céréales, en perdant la partie du capital immobilisé dans la mise en culture du sol qui ne pouvait pas être utilisée pour une autre production, ou continuer leur culture, en ne rémunérant plus que partiellement ce capital immobilisé ;

ils ont donc subi des pertes considérables. A mesure que les progrès de la culture permettent de réduire le prix de revient des céréales en Europe, la perte s'atténue pour eux et parfois même la rente reparaît. Mais, dans l'enseml)le, la rente dont bénéficient les plus favorisés dès propriétaires va nécessairement eu s'abaissant prog-ressivement, parce que la facilité de faire de la culture intensive dans des conditions avantageuses tend à uniformiser les conditions de la production agricole, à rapprocher la courbe de la production de la verticale et, par suite, à atténuer la rente. Le jour où la courbe de l'offre, qui se confond avec celle des prix de revient, aurait pris la position G"H" au lieu de GH, l'importation étrangère aurait complètement cessé, sans qu'il en résultât avec certitude un

relèvement de la rente. En effet, le prix de vente Oa" serait devenu inférieur au prix le plus bas pour lequel l'importation était possible (prix représenté par Ob), bien que l'écart G"a", entre les 'conditions les plus favorables et les conditions les plus défavorables de la production indigène, pût être devenu très inférieur à la rente G«' qui subsistait, pour certains producteurs, quand l'importation avait lieu. Les propriétaires qui, dans ces conditions, ne retrouveraient pas le reveiui auquel ils étaient habitués, continueraient à se croire en perte^ même s'ils tiraient en réalité de la vente de leurs produits une somme au moins ég-ale aux dépenses ayant réellement le caractère de frais de production, c'est-à-dire aux frais généraux de culture, au salaire des travailleurs et à l'intérêt du capital constitué par l'épargne qui est engagé dans l'entreprise, calculés aux taux courants sur le marché. Ils seraient réellement en perte, s'ils avaient acquis leur domaine à un prix tenant compte de la valeur ancienne des produits, bien que la valeur nouvelle restât supérieure aux frais de production envisagés au point de vue absolu, c'est-à-dire abstraction faite de toute rente.

Dans tous les cas, en ce qui concerne la catégorie de produits étudiée dans le présent paragraphe, c'est toujours le montant de ces frais, pour les unités obtenues dans les conditions les plus défavorables parmi celles dont la production est assez rémunératrice pour être continuée, qui règle le prix du marché.

Si nous recherchons, comme nous l'avons fait pour le cas étudié dans le paragraphe B ci-dessus, le bénêjice total qu'une

production réalisée dans les conditions que nous venons de décrire procure à la société, nous constatons qu'il se compose du total de la rente des producteurs ajoutée à celle des acheteurs.

Au bénéfice A«F que font les acheteurs obtenant, moyennant le prix 0«, des satisfactions dont la valeur d'usage, pour quelques-uns d'entre eux s'élève jusqu'à OF, s'ajoute celui des producteurs qui obtiennent le prix Oa pour des marchandises qui leur reviennent à des prix descendant, pour quelques-uns, jusqu'à la limite OG. Si les progrès de la production ramènent la courbe des prix de revient à la position G'H' et le prix à O'a', le béné-

fice clos acheteurs s'accroît de toute la surface A'a'aA ; quant à celui des producteurs, il est représenté par la surface A'G'a' qui peut être, suivant les cas, plus grande ou plus petite que AGa. Quoi qu'il en soit, le bénéfice total s'accroît de la surface A'G'GA; qu'il y ait çain ou perte pour les producteurs, l'abaissement du prix de revient des produits est toujours un progrès social.

E. — Marchandises dont la production fait l'objet d'un monopole. — Dans tous les cas que nous venons d'étudier, ce qui oblige le vendeur à offrir sa marchandise aux environs du prix de revient, tel qu'il ressort du prix courant des services producteurs, c'est (jue, s'il prétendait obtenir davantage, des concurrents surgiraient aussitôt et lui enlèveraient la clientèle. Il ne peut, dès lors, réaliser un profit excédant le salaire normal de son [)ropr(> travail, en dehors de la rente engendrée par des avantages naturels de situation, que dans la mesure où il déploie une habileté particulière. Les conditions sont fort différentes, quand certaines catégories de marchandises ne peuvent être offertes sur le marché que par un seul vendeur. Ce vendeur unique est alors investi d'un monopole.

Le cas du monopole absolu est assez rare en fait. Il ne se rencontre guère, en pratique, que lorsque l'Etat s'est réservé, dans un but fiscal, le droit exclusif de vendre un certain produit, comme le tabac en France. Mais, assez souvent, le monopole existe pour un moyen particulier de produire certains objets ou de rendre certains services ; si ce moyen offre, par rapport aux autres, des avantages tels qu il y ait de nombreux cas où il puisse seul être employé, la situation est la même que s'il y avait monopole absolu. Or, cette situation se présente pratiquement dans un cas qui offre un intérêt général considérable et un intérêt tout particulier au point de vue du présent Cours, celui des chemins de fer. Le détenteur d'une voie ferrée n'a pas le monopole absolu des transports entre les points qu'elle dessert ; mais l'intérêt de la sécurité exige qu'il effectue seuMes transports sur sa ligne, de sorte qu'il a le monopole des transports rapides et à bon marché, entre les localités que ne de-isert aucune autre ligne offrant des facilités analogues.

On dit quelquefois que, dans ce cas, le détenteur du monopole fixe arbitrairement les prix. Cela est vrai, en ce sens qu'on ne peut trouver à acheter la marchandise en question, produit ou service, qu'au prix où il consent à la vendre. Mais, pour trouver à vendre, il faut bien que lui-même tienne compte des disposi-

Liv. I 17.

lions des acheteurs. Les conditions auxquelles il doit offrir ses marchandises, pour en tirer le bénéfice maximum, sont déterminées à chaque instant par la situation de la demande, laquelle ne dépend pas de lui. Il n'y a plus, à proprement parler, de prix courant déterminant la valeur cV échange du produit monopolisé ; mais ce produit garde, pour chaque acheteur, une valeur d'usage dont le monopoleur est bien obligé de tenir compte. Son intérêt bien entendu Tamène à régler ses prix en conséquence ; seulement, si par hasard il entendait mal son intérêt, il serait libre de les régler tout autrement, et ceux des amateurs qui n'auraient pas les moyens de payer les prix surélevés à tort n'auraient d'autre ressource que de se passer du produit. Le public n'a donc plus, contre les erreurs du vendeur jouissant d'un monopole, la garantie qu'il trouvait dans la libre concurrence, celle qui résultait de la certitude de voir surgir des fabricants plus avisés, le jour où ceux qui seraient en possession du marché se refuseraient à réaliser les réductions de prix que comporterait la situation économique.

Mais, si le détenteur d'un monopole absolu ou limité garde ainsi une certaine faculté d'arbitraire, il n'en est pas moins vrai que, le plus souvent, il s'efforcera de fixer ses prix aux chiffres les plus avantageux pour lui. La connaissance des conditions dans lesquelles son monopole devrait être exploité, pour lui procurer le maximum de bénéfice, permet de prévoir comment les prix s'établiront, en fait, dans la grande majorité des cas. Elle présente donc, en elle-même, un intérêt qui est déjà très grand dans la société moderne et qui s'accroît à mesure que se développe la tendance à l'extension des services d'Etat. Elle est en outre indispensable à l'intelligence des cas, de plus en plus fréquents aujourd'hui, où les producteurs d'une marchandise sont assez peu nombreux pour pouvoir se concerter en vue de fixer le prix de vente, au lieu de se faire conciuTence, et où ils établissent ainsi un de ces quasi-monopoles dont nous étudierons la théorie dans le paragraphe G ci-après. Nous rencontrerons des applications de ces théories que nous examinerons en détail, au point de vue pratique, dans le Livre IV du présent Cours, à propos des cartels et des trusts, dans le Livre V, à propos du rendement des impôts, enfin, dans le Livre VI, à propos des péages et des tarifs de chemins de fer.

Il faut bien remarquer que, généralement, ce que le monopoleur fixe, c'est le prix auquel il offre ses marchandises. La quantité qu'il vendra dépendra de la demande qui se produira

CAS DU MONOPOLE aSg

à ce prix. Du moment où il s'agit fie marchandises dont la production peut être accrue indéfiniment, il aura intérêt à en vendre autant qu'on lui en demandera au prix qu'il a jugé avantageux ; tout au plus serait-il amené à demander un délai à une partie de ses clients, si une augmentation brusque de la demande ne pouvait recevoir satisfaction qu'après une augmentation des moyens de production exigeant quelque temps. Nous allons rechercher comment il sera amené à fixer ses prix, d'après ces considérations, d'abord dans le cas où la production peut être augmentée sans que son prix de revient en soit modifié. Nous verrons ensuite comment la théorie s'applique, quand le prix de revient augmente avec la quantité produite, puis quelles conséquences engendrent les avantages de la production en grand.

Le premier cas à examiner est celui où le monopoleur, quoique maître du prix de ses ventes, est obligé de les effectuer toutes à un même prix. Cette obligation peut être une des conditions d'un monopole accordé par la loi ; elle peut résulter aussi de l'impossibilité pratique, soit de distinguer les acheteurs disposés à payer cher, s'il le fallait, de ceux qui n'achèteront que si le prix est bas, soit d'empêcher ces derniers, si on leur cédait la marchandise à des prix exceptionnellement réduits, de la revendre aux premiers. Dans ces circonstances, le monopoleur se trouve dans la nécessité d'offrir à tout venant sa marchandise, produit ou service, moyennant un prix unique.

Soient 0« le prix de revient unitaire de cette marchandise et EF la courbe de la demande. Le monopoleur ne pourra pas fixer le prix de vente au-dessous de Oa, puisqu'alors chaque objet vendu lui coûterait plus cher qu'il ne lui rapporterait ; il ne pourra pas le fixer au-dessus de OF, puisqu'alors il ne trouverait plus d'amateurs ; mais, entre ces deux limites, il le fixera à volonté. Supposons qu'il fixe un prix Ob ; il vendra la quantité Bb. Il réalisera, sur chaque unité vendue, un bénéfice égal à l'excédant du prix de vente Ob sur le prix de revient 0«, soit ab ; sur le total, son bénéfice sera abx.Bb, représenté par la surface Bb^ab. Supposons que le prix 06 varie depuis la limite inférieure Oa jusqu'à la limite supérieure OF ; ce bénéfice partira de zéro, quand le prix de vente sera égal au prix de revient, pour revenir à zéro, quand la quantité vendue deviendra nulle. Dans l'intervalle, il passera par une

a6o THEORIE DES PRIX

valeur maxima. L'intérêt du monopoleur est de fixer le prix au chiffre répondant à cette valeur.

Les acheteurs qui eussent payé, au besoin, un prix supérieur au prix ainsi fixé réaliseront encore l'économie à laquelle nous avons donné le nom de rente des acheteurs, représentée par la surface B6F. Cette surface est d'autant plus grande que le prix est plus bas et atteint son maximum, AaF, quand le prix de vente est égal au prix de revient ; c'est à ce moment seulement qu'elle est aussi élevée que si la marchandise se vendait sous le régime de la libre concurrence. Elle décroît, à mesure que le monopoleur profite de sa situation privilégiée pour élever son prix de vente. La sur face qui en est retranchée, quand le prix monte de Oa à 06, se décompose en deux parties dont l'une, ^b^ab, constitue le bénéfice du monopoleur, tandis que l'autre, AôjB, représente une perte sèche qui ne profite à personne.

Le bénéfice total que la société retire de l'entreprise se compose du bénéfice réalisé par le monopoleur en sus de son prix de revient, d'une part, de l'excédent de la valeur d'usage que le public attache aux produits qu'il achète sur le prix auquel il les paie, d'autre part. Ce bénéfice total est représenté par la surface B6i«F, qui atteint son maximum quand le point b coïncide avec le point a. A mesure que le point b se déplace, que le prix s'élève depuis Oa jusqu'à OF et que la quantité vendue diminue de Xa à zéro, l'utilité totale diminue, en même temps que la rente des acheteurs ; au contraire, la part qui constitue le bénéfice du vendeur, lib^ab, va d'abord en croissant et ne diminue que quand le prix de vente a dépassé le chiffre correspondant au maximum du gain. Tant que ce maximum n'est pas atteint, l'intérêt du vendeur est en opposition avec celui du public, puisqu'il g'ag'ue d'autant plus qu'il vend plus cher ; quand le prix répondant au maximum est dépassé, son intérêt est d'accord avec l'intérêt du public pour conseiller une réduction, puisqu'il g"agnerait davantage en vendant moins cher.

On trouve un exemple frappant de l'application de cette théorie dans l'histoire bien connue de la Compagnie hollandaise des Indes, quand elle avait le monopole de la vente des épices. C'est parce que l'expérience lui avait montré qu'elle g-ag-nait moins, en abaissant les prix au niveau nécessaire pour écouler toute sa récolte, qu'elle en détruisait une partie. Quelques auteurs ont donné à cette manière de faire le nom de dardanisnie, entendant par là une suppression volontaire d'objets utiles ou une limitation de la production, décidée par un monopoleur afin de gagner davantage sur une vente restreinte.

CAS DU AfONOPOLE 261

Bien entendu, le monopoleur n'arrive que par des tâtonnements à se rapprocher du prix qui lui donne la recette maxima, et ne réussit jamais à l'appliquer exactement. La perte est la même pour lui, quand il établit un prix trop fort que quand il en établit un trop faible ; mais, dans l'intérêt général, il vaut mieux qu'il se trompe par défaut que par excès, puisque, dans le premier cas, l'utilité totale et le bénéficedu public sont aug-mentés, tandis qu'ils sont diminués dans le second (i).

Quand une fabrication est faite ou quand un service est rendu par l'Etat, dans un but autre qu'un but fiscal, il peut arriver que l'Etat veuille vendre au-dessous du prix de revient, pour développer une consommation qu'il jug-e d'intérêt public. A mesure que le prix de vente Ob' descend vers zéro, la rente des acheteurs B'b'F continue à croître ; mais l'Etat réalise une perte représentée par le rectangle B'b'iŒb', qui croît plus vite encore. La différence entre ces deux surfaces^ fig-urée par le triang-le curviligne B'b\A, représente le résultat néf/atifde l'opération, la partie qui ne profite à personne dans la perte que l'Etat s'impose ; cette perte sèche résulte de ce que l'abaissement du prix provoque certaines consommations dont l'intérêt pour l'acheteur, compris entre 06' et Ort, est inférieur au prix de revient Oa de l'objet consommé. Le bénéfice total, qui est l'excédent du bénéfice du public sur la perte subie par l'Etat, décroit donc, au lieu de croître, quand on développe la consommation en vendant à perte.

Bien que le prix de vente ne soit plus égal au prix de revient, en cas de monopole, il n'en est pas indépendant. Quand le prix de revient est Oa, le prix de vente Ob est fixé de telle sorte que la

(i) Il faut remarquer que, pourvu que le monopoleur reste aux environs du prix qui donne la recette maxima, la perte qu'il subit, s'il fixe le prix un peu au-dessous, est très inférieure au bénéfice qui en résulte pour le public. En effet, la recelte du monopoleur et la rente des acheteurs sont deux fonctions du prix dont l'une, à ce moment, passe par un maximum, et l'autre pas. Pour une petite diminution, faisant descendre la valeur de la variable au-dessous du chiffre répondant au maximum, la diminution de la première fonction sera du second degré (c'est-à-dire infiniment petite par rapport à la diminution du prix), tandis que l'accroissement de la seconde sera du /)/"em/er rfey/'éf (c'est-à-dire du même ordre de grandeur (jue la diminution du prix) ; la perte du monopoleur sera donc infiniment petite, par rapport au gain du public, tant qu'il ne s'écartera guère du prix pour lequel son propre bénéfice est maximum,

surface Bbiab soit un maximum. Si le prix de revient s'abaisse et

devient Oa', c'est la surface limitée par la verticale A'a', et non plus par la verticale Aa, qu'il faut rendre aussi grande que possible. On comprend que, du moment où l'abaissement du prix de revient donne plus de marge pour réaliser un bénéfice notable sur des ventes dont le prix n'est pas très élevé, il y ait avantage pour le monopoleur à accroître le débit par un abaissement. Il est facile de démontrer mathématiquement que, pour réaliser le maximum de bénéfice, il faut diminuer le prix de vente quand le prix de revient baisse, remplacer le prix Ob, qui était le plus avantageux pour le monopoleur avec l'ancien prix de revient, par un prix inférieur Om, avec lequel le bénéfice des acheteurs, d'un côté, celui du monopoleur, de l'autre, seront plus grands qu'ils n'étaient antérieurement ; le monopoleur profite de l'abaissement du prix de revient, mais il a intérêt aussi à en faire profiter le public dans une certaine mesure (i).

(i)Du moment où le prix 06 rendait maximum le bénéfice du monopoleur, représenté par la surface Bbiab, quand le prix de revient était Oa, il en résulte que, pour une diminution infiniment petite bc du prix de vente, la

différence entre le bénéfice B6,r/6 et le bénéfice réduit Ccicic était un infiniment petit du second ordre ; autrement dit, la perte sur le trafic antérieur résultant de l'abaissement du prix, représentée par la surface Bb^cb, ne différait que par un infiniment petit du second ordre du bénéfice supplémentaire dû à l'aug'mentation de trafic Cci^iB. Or, si le prix de revient diminue d'une quantité finie a'a, la perte sur le trafic acquis, quand le prix baisse de 06 à Oc, n'en est pas modifiée. Le gain sur le trafic nouveau est accru de la surface CiC\b\h^ qui est un infiniment petit du premier ordre, puisqu'elle a une dimension finie, b^b\^^aa\ et une dimension infiniment petite du premier ordre Ci^i. Puisque, avec l'ancien prix de revient, en cas de diminution infiniment petite du prix de vente, la perte Bb^cb compensait le gain Cri/;iB à un infiini ment petit du second ordre près, avec le nouveau prix de revient, elle sera nettement inférieure au gain Cc'i6',B (jui excède le précédent d'une quantité du premier ordre. On voit que, en faisant décroître le prix de vente quand le prix de revient diminue, le monopoleur accroît son bénéfice, au début, d'une quantité du même ordre de grandeur que la baisse de prix. Il aura donc intérêt à diminuer son prix jusqu'à un niveau plus bas avec lequel il réalisera le nouveau bénéfice maximum. Supposons maintenant que bc soit une grandeur finie, donnant le bénéfice maximum nouveau ; celui-ci excé-

-ôt~

Nous venons de raisonner en supposant que le monopoleur soit clans la nécessité de fixer un prix de vente unique. Supposons maintenant qu'il ait, au contraire, le moyen de discerner les acheteurs qui paieraient un prix plus élevé, au besoin, de ceux qui n'achèteront qu'à un prix plus bas, et qu'aucune obligation ne l'empêche de profiter de cette possibilité. C'est un cas qui se présente (sous réserve de restrictions assez notal)les), s'il s'açit de services, comme le transport des voyag-eurs, les consultations médicales, etc., et si le vendeur a les moyens d'apprécier la situation de chacun des acheteurs auxquels il les vend ; en effet, il est impossible aux clients surtaxés d'échapper aux distinctions qu'il veut établir, en faisant acquérir par un intermédiaire les services en question, puisque ceux-ci constituent une marchandise qui ne peut jamais être revendue, étant consommée en même temps que livrée. Nous reviendrons sur cette situation en étudiant les tarifs des chemins de fer, au Livre VI. Pour le moment, cherchons quelles conséquences les différences de prix que le monopoleur ne manquera pas d'établir, dans ce cas, entraîneront au point de vue : 1° de son bénéfice propre; 2° des bénéfices du public ; 3° du bénéfice total que fournit l'entreprise.

Soit 06 le prix unique qui porterait à son maximum le bénéfice du monopoleur, représenté par la surface B6i«6. Supposons que, tout en maintenant ce prix pour les acheteurs qui ne peuvent pas payer davantag-e, le monopoleur crée un prix supérieur Ob', qu'il fera payer seulement aux acheteurs de la quantité B'6', représentant la demande qui eût été formulée à ce prix. Son bénéfice est augmenté de la majoration de prix bb' réalisée sur cette quantité et dont le total est représenté

par le rectangle B'b'^bb', prélevé sur la rente des acheteurs pour lesquels le prix a été porté à 06', Cette modification est la seule qui résulte de l'établissement du nouveau prix. La rente des acheteurs qui paient le prix relevé est réduite au triangle curviligne B'6'F ; celle des acheteurs qui continuent à payer l'ancien

dera l'ancien d'abord de la surface /jib'ici'a, représentant l'économie constante réalisée sur le prix de revient de l'ancienne production, puis de la différence entre la surface Cc'j6'i'^2 et la surface CcbB, que le prix Oc rendra maxima. Quant au public, il réalisera le bénéfice supplémentaire CcbB, répondant à l'abaissement du prix de vente. Ainsi, même en cas de monopole, tout ce qui diminue le prix de revient de la production amène la baisse du prix de vente et par suite est avantag-eux aux consommateurs.

^j b- k ii F

prix reste représentée par le triang-le BBV/o. Le bénéfice total qu'entendre l'industrie monopolisée, en sus du remboursement des frais de production, et qui résulte de l'addition du bénéfice du monopoleur à la rente des acheteurs, reste ég-al à BbiaF.

Si le monopoleur crée un troisième prix Ob", inférieur à 06, et s'il le fait payer seulement aux acheteurs de la quantité 6,6"i qui représente l'augmentation de la demande due à cet abaissement de prix, on^voit que son bénéfice, sur ce surcroît de vente, est représenté par le rectangle B"b'\hjj",, qui a pour base la différence entre le prix de vente et le prix de revient et pour hauteur la quantité vendue. Les acheteurs qui paient le prix Ob", pour des marchandises qu'ils trouveraient encore avantage à acheter, s'ils ne pouvaient les obtenir autrement, moyennant des prix variant de Ob" à Ob, bénéficient d'une rente figurée par le triangle B"//'J3. Le bénéfice total, obtenu quand les trois prix fonctionnent à la fois, est représenté par la surface B"b"ia¥. Il est exactement le même que si la quantité totale vendue aux trois prix l'était au prix Ob" ; seulement il se répartit très différemment entre les acheteurs et le vendeur.

Si, au lieu de trois prix, nous supposons qu'on en établisse quatre, cinq, six, etc., les petits triangles curvilignes représentant la rente laissée aux acheteurs diminuent de plus en plus ; le bénéfice du monopoleur constitue alors presque seul le bénéfice total produit par l'industrie en question, l'excédant des gains divers qu'elle engendre sur les charges qu'elle cause. Ce bénéfice total est d'ailleurs toujours représenté par la surface comprise entre l'axe OP, la verticale A«, la courbe de la demande EF et l'horizontale passant par le point B" répondant au prix de vente le plus bas. Ainsi, le prix de revient et la courbe de la demande étant donnés, le bénéfice total effectivement eng-endré dépend uniquement du prix de vente le plus bas fixé par le monopoleur, ce qui se conçoit aisément, puisque c'est ce prix seul qui limite la quantité vendue.

Le relèvement des prix, s'il s'appliquait d'une manière générale à toute la quantité susceptible d'être mise en vente, diminuerait l'utilité de l'entreprise, en diminuant la quantité produite et vendue; au contraire, les prix majorés, lorsqu'ils sont appliqués seulement à ceux des acheteurs qui peuvent payer la majoration, ne diminuent pas les services rendus, puisque les prix plus bas restés en vigueur permettent toujours aux demandes qu'un prix plus élevé éliminerait de recevoir satisfaction ; le relèvemeut, ainsi limité, accroît la part du monopoleur au détri-

CAS DU INfONOPOLE ' 265

ment de celle du [)ul)lic, sans que le bénéfice total soit modifié. Pourvu que les prix descendent jusqu'à Oa, pour les acheteurs décidés à ne pas payer davantag-e, l'utilité de l'entreprise et les bénéfices qu'elle fait naître atteignent leur maximum, représenté par la surface ArtF, exactement comme si Oa élait le prix unique. Si, dautre part, des différences de prix assez nudtiples appliquent à chaque demande exactement le prix au-dessus duquel elle disparaîtrait, le monopoleur absorbe la totalité du bénéfice, puisqu'il se fait verser intégralement, sans en rien laisser aux acheteurs, le bénéfice résultant de l'écart entre le prix représentant exactement les avantages que chaque demandeur attache à obtenir le produit en question et son prix de revient.

Ainsi, pourvu que le monopoleur ne prétende faire payer à aucun acheteiu' plus (jiiil ne peut payer, en raison de la valeur d'usag-e qu'a pour lui la marchandise, et abaisse au besoin son prix jusqu'à la limite inférieure répondant au prix de revient, son entreprise rendra tous les services qu'elle peut rendre. S'il réussit, en même temps, à réclamer à chaque acheteur tout ce qu'il peut payer, c'est-à-dire le montant exact de cette même valeur d'usag-e, il absorbera la totalité du bénéfice réalisable. Il perd en partie ce bénéfice, sans profit pour le public, quand il majore les prix de manière à écarter une partie des acheteurs; au contraire, il fait un sacrifice dont le public profite, quand il réduit les prix au-dessous de la limite qu'ils pourraient atteindre.

Le bénéfice limite A«F, que le monopoleur peut réaliser avec des prix variés, est très supérieur au bénéfice maximum réalisable avec un prix unique, qui répond à la surface maxima du rectangle B6,a/>. La faculté de diversifier les prix au-dessus du chiffre Ob, répondant à ce maximum, n'a d'avantage que pour le monopoleur, puisqu'elle lui permet d'accroître ses bénéfices sur des ventes qu'il aurait eu intérêt à effectuer ou sur des services qu'il aurait eu intérêt à rendre, même avec un prix unique. La faculté de diversifier les prix au-dessous de ce même chiffre intéresse, non seulement le monopoleur, à qui elle permet d'accroître ses bénéfices, mais aussi le public, puisque, si cette faculté n'existait pds, le prix unique resterait fixé à un taux prohibitif pour une partie de ia clientèle possible.

Quant au bénéfice total réalisé à la fois par le monopoleur et par sa clientèle, avec des prix suffisamment variés, il est exactement le même que si l'industrie envisagée était placée sous le régime de la libre concurrence, puisqu'il se mesure par la surface comprise entre la verticale du prix de revient et la

courbe de la demande, représentant la valeur d'usage de la marchandise pour les acquéreurs. Mais, si l'on veut appliquer un prix unique, le bénéfice total est toujours plus bas, à moins que ce prix ne soit ég-al au prix de revient, c'est-à-dire que le détenteur du monopole ne renonce à en tirer un bénéfice quelconque.

Les considérations que nous venons de développer, au sujet des effets de la majoration des prix de vente résultant d'un monopole, s'appliquent, presque sans modification, à ceux de la majoration analogue qui résulte des impôts de consommation. Elles peuvent se résumer ainsi qu'il suit :

1° Pour qu une production monopolisée atteigne son maximum d'utilité^ il faut et il suffit que le prix de vente permette l'écoulement de tous les produits dont la valeur d'usage, pour V acheteur, dépasse le prix de revient, et quil mette obstacle à la vente de tous ceux dont le prix de revient dépasse cette valeur d'usage ;

2° La perception de prix dépassant le prix de revient, dans les limites ainsi déterminées, modifie la répartition entre acheteurs et vendeurs des bénéfices totaux fournis par cette production, mais sans changer leur importance totale ;

3° L'établissement de prix variés permet seul de tirer de la vente une recette dépassant les prix de revient, sans diminuer l'utilité totale de la production ;

l[° Le maximum de recette réalisable, en sus du prix de revient, et la détermination des tarifs les plus propres à réaliser ce maximum dépendent uniquement du prix de revient et de la courbe de la demande.

La perception de prix variant d'après le sacrifice [maximum que chaque acheteur subirait est réalisée dans une certaine mesure, sans que le monopoleur ait à faire l'évaluation de ce maximum, quand ce dernier offre des qualités de marchandises différentes, avec un prix spécial pour chacune, et laisse chaque client choisir d'après ses goûts et ses ressources. C'est ainsi, par exemple, que la régie met en vente des cigares de qualités diverses ou qu'un chemin de fer offre des places de trois classes. Comment se fait, en pareil cas, la répartition de la clientèle ? Prenons d'abord le cas simple de deux classes ou de deux qualités.

Soient EF la courbe de la demande correspondant à la qualité inférieure de cigares, si elle existait seule, et E'F' la courbe de la demande de la qualité supérieure, dans le cas où, au contraire, ce serait cette dernière qui existerait seule. Comme nous l'avons

exposé page 219, ET' est au-dessus de EF, puisque, à un même prix, la consommation est plus forte pour un produit meilleur. Supposons que le prix fixé par le monopoleur soit Ob pour la seconde qualité, 0^' pour la première. Tous les acheteurs qui eussent pris la quantité B^ au prix Ob, si la seconde qualité existait seule, pourront recevoir satisfaction ; il s'y ajoutera quelques clients qui n'eussent pas fumé du tout, si la qualité supérieure n'eût pas existé, mais il y en aura moins que si cette qualité eût été vendue au prix 0/; au lieu du prix Ob', de sorte que la quantité totale vendue pour les deux qualités réunies, sera ab^ = blli, le point B^ étant compris entre les courbes EF et E'F'. Les achats se partageront entre les deux qualités. Mais la quantité vendue de la première qualité ne sera pas B'6' et n'atteindra peut-être môme pas B'^b' ; en effet, une partie des acheteurs, qui, plutôt que de se passer de cigares, eussent payé le prix 06' pour des cig-ares de la première qualité, se rabattra sur la seconde qualité, du moment où celle-ci est en vente au prix Ob. Ce qui déterminera la quantité B"b' de cigares de qualité supérieure qui sera vendue, c'est le nombre de gens pour qui la différence de qualité vaudra Vécart des prix, représenté par 06' — Ob^^=b'b. La quantité vendue de la qualité inférieure sera la différence entre la vente totale et le débit de la qualité supérieure, soit B16 — B"6' = B,b\.

Supposons que les longueurs 0« et Oa' représentent les prix de revient des deux qualités ; le bénéfice du monopoleur, sur chaque unité, sera a'b' pour la première, ab pour la seconde. La vente de la quantité B"6' an prix Ob' lui procurera donc un l)énéfice total représenté par B"U'^a'b'. Celui qu'elle lirera de la vente de la (piantité B^b''.^ au prix Ob sera Bibib'\b"s. Son bénéfice total sera représenté par la surface BJ)ib'\b"M'b'B"b"s.

Si, au lieu de 2 qualités, il y en avait 3, 4> 5, 6, comportant des prix de revient et des prix de vente différents, avec des courbes de demande également différentes, le bénéfice total du monopoleur s'établirait de

la même façon, dans des conditions [ aa'a' b b' ^"F un peu plus compliquées. Mais, dans tous les cas, son intérêt bien

afig THEORIE DES PRIX

entendu est de multiplier les qualités et d'en régler les prix de manière à porter ce bénéfice total au maximum qu'il peut atteindre, en raison de l'importance totale de la demande et de l'intérêt que le public attache aux différences de qualités, d'après ses goûts et ses ressources. Il a intérêt à créer une qualité supérieure, toutes les fois qu'il peut la vendre en majorant le prix de la qualité inférieure d'une somme dépassant la différence des prix de revient.

Nous avons dit que le monopole de la production n'est généralement pas absolu. Excepté quand il s'agit d'un monopole fiscal,

que le législateur prend soin d'étendre à tous les succédanés de l'objet principal auquel il s'applique, le droit exclusif d'un fournisseur ne porte, en général, que sur l'usage d'un procédé spécial, propre à réduire le prix de revient d'un produit ^ ^ ou d'un service. Supposons, par exemple, que les procédés de fabrication d'une marchandise qui sont dans le domaine public donnent un prix de revient Ort', et qu'un procédé breveté permette de la fabriquer au prix 0«. Si le détenteur du brevet vend à un prix 06, inférieur à Oa', il rend toute concurrence impossible; dans ces limites, il a un monopole, et son intérêt est de choisir, comme prix unique, celui qui rend maximum son bénéfice BhiCih. Si même il peut, prati(|uement, différencier les prix d'après ce que les divers acheteurs sont disposés à payer, cela lui donne la faculté d'augmenter son bénéfice jusqu'à lui faire atteindre un chiffre approchant de la surface A'a'aA, en attirant tous les clients pour lesquels la valeur d'usage du produit dépasse Oa et en absorbant la totalité de la rente que l'abaissement général du prix de vente au prix de revient nouveau leur eût procuré. Mais il ne pourra absorber la rente des clients pour qui la valeur d'usage dépasserait Oa', car ce prix constituera, en tout cas, un maximum qu'il ne pourrait dépasser.

Si Oa et Oa' diffèrent peu, la valeur ^1 \ de Ob qui rendrait maximum le rectan-

gle Bbiab sera généralement supérieure à Oa', et ne pourra dès lors être atteinte. Dans ce cas, le maximum de bénéfice sera obtenu en fixant le prix aussi près de Oa' que possible ; le détenteur du procédé perfectioimé ne fera alors bénéficier le public que de la réduction strictement nécessaire pour enlever la clientèle

à ses concurreiils. Mais l'iinportauce du capital immobilisé par ceux-ci est souvent telle fju'ils perdraient plus en renonçant à leur industrie qu'en abaissant leur prix, quand cela devient nécessaire pour g-arder leurs clients, à un niveau ne leur permettant plus de rémunérer ce capital que partiellement. Dans ce cas, le détenteur du procédé qui constitue un monopole ne peut pas éliminer la concurrence. Il na pas intérêt, alors, à faire tomber les prix par une réduction tiop forte, que les autres producteurs subiraient plutôt que de laisser échapper toute la clientèle ; il se borne à se faire une larçe part dans cette clientèle, par de légères réductions, et à bénéficier de l'avantag-e que l'abaissement de son prix de revient lui procure sur la fraction du trafic qu'il peut conquérir sans descendre trop près de ce prix de revient.

Nous avons examiné les diverses hypothèses qui peuvent se présenter, quand il s'agit d'un produit ou d'un service dont la production peut être accrue indéfiniment sans que le prix de revient s'en trouve modifié. Le monopole peut tout aussi bien porter sur des produits dont le prix de revient augmente avec la quantité vendue ; ce serait le cas, par exemple, pour des produits ag'ricoles faisant l'objet d'un monopole fiscal ou pour un métal fourni par des mines très peu nombreuses, toutes réunies dans les mêmes mains. Au lieu d'être représenté par une verticale, le prix de revient est alors représenté par la courbe GH.

L'intérêt du monopoleur, s'il était dans la nécessité d'établir un prix unique 06, serait de le déterminer de manière à rendre aussi grande que possible la surface BZ^iGô, qui est comprise entre l'ordonnée représentant la quantité vendue à ce prix et la courbe des prix de revient et qui représente le bénéfice tiré de son monopole. S'il pouvait difte- ' rencier les prix, il aurait intérêt à les faire varier depuis OF, prix le plus élevé auquel il y ait acheteur, jusqu'à 0«, prix au-dessous duquel il n'accroîtrait plus sa clientèle qu'en vendant à perte le supplément de production obtenu moyennant des frais croissant constamment. Nous retrouverions, en ce qui concerne soit le bénéfice total produit par la culture ou l'industrie envisagée, soit l'efiFet des progrès réalisés dans la production, toutes les considérations développées ci-dessus, avec de très légères modifications.

F. — Influence de la production en grand sur les prix

DE REVIENT ; PRIX DE REVIENT PARTIEL. NouS aVOllS VU qUG, dailS

un grand nombre d'industries, la production en grand offre des avantages considérables, en sorte que le prix de revient diminue à mesure que l'importance de chaque entreprise s'accroît. Cependant, cette diminution ne se poursuit pas indéfiniment : une fois qu'un établissement est arrivé à des dimensions suffisantes pour employer les machines les plus perfectionnées et pour pousser la division du travail à ses dernières limites, la réduction des frais qui résulte d'un développement nouveau devient insensible ; elle arrive donc à se trouver inférieure aux inégalités qui existent toujours entre les diverses entreprises, par suite de la capacité inégale de ceux qui les dirigent.

Le prix de revient de chaque unité du produit obtenu varie

alors avec la quantité produite dans un même établissement, et la loi qui lie ces deux variables est figurée graphiquement, non plus par une verticale, mais par une courbe ayant une forme analogue à MN. Si l'on voulait produire isolément une très 1>j petite quantité, une tonne de fonte, p~ un mètre d'étoffe, le prix de revient serait énorme, puisqu'il faudrait tout un outillage pour cette production minuscule. A mesure que la quantité produite croît, le prix de revient unitaire décroît, d'abord très rapidement, puis plus lentement. Enfin arrive un moment où la décroissance devient insensible ; la production étant devenue assez grande pour permettre l'utilisation la plus parfaite du personnel et du matériel, son augmentation ne donne plus d'économie appréciable sur les frais unitaires. La courbe finit alors par se confondre presque avec la verticale «A ; celle-ci représente donc sensiblement le prix de revient que peuvent obtenir tous les établissements atteignant ou dépassant la grandeur minima indispensable pour appliquer les moyens de production les plus avantageux (i).

Ces conditions se rencontrent, notamment, dans le cas fré-

(i) Nous croyons utile d'appeler particulièrement l'attention du lecteur sur ce fait que la courbe MN ne représente pas les quantités offertes sur l'ensemble du marché aux différents pri.r, mais les quantités qu'il faut /jroduire dans un établissement pour arriver aux différents prix de revient. Nous verrons plus loin les conséquences qui découlent de sa forme, pour l'ensemble des offres faites sur le marché.