OFFRE AUGMENTANT QUAND LES PRIX BAISSENT

car, si la cherté d'un objet est une cause d'engouement pour un nombre infime d'acheteurs, le nombre de ceux qu'elle écarte est tellement supérieur que la loi est, on peut le dire, absolue.

La règle contraire est bien loin de présenter pour l'offre le même caractère de certitude. On dit, en général, que la quantité offerte diminue quand les prix baissent ; mais ce phénomène est loin d'être universel et peut même être remplacé par le phénomène inverse. Cela tient à ce que l offre de produits ou de services a pour cause le besoin d'argent, besoin qui présente souvent un caractère très pressant, puisque l'arg-ent constitue le seul moyen de nous procurer tout ce qui nous est nécessaire, dans l'économie basée sur l'échange. L'homme déjà pourrai de la somme représentant le coût de ce qu'il considère comme indispensable, pour lui et les siens, ou bien celui qui a des moyens divers de se procurer cette somme ne consentira sans doute à se dessaisir de tels ou tels objets, à se charger de tel ou tel travail que si on lui offre un prix qu'il juge suffisant ; quand le cours du marché sera inférieur à ce prLx, il s'abstiendra de vendre ses biens ou ses services, préférant soit garder ses marchandises jusqu'à ce que des circonstances plus favorables se présentent, soit se reposer plutôt que de travailler moyennant un salaire qui n'en vaut pas la peine. Mais celui qui a besoin alisolument d'une certaine somme, pour faire face à ses échéances ou pour entretenir sa famille, sera dans une disposition exactement inverse : plus les prix seront bas, plus grandira la quantité de marchandises ou le temps de travail qu'il devra vendre, pour obtenir l'argent dont il ne peut pas se passer ; plus, par suite, il accroîtra son offre.

Ainsi, la baisse des prix amène parfois une augmentation et non une diminution de la quantité offerte. Ce phénomène se produit justement dans les cas où la situation des vendeurs est la plus intéressante : tels sont celui où une crise commerciale met certains industriels dans la nécessité d'écouler à tout prix les produits obtenus parfois à grands frais, pour éviter la faillite, et celui, bien plus tragique, où la baisse des salaires oblige les ouvriers chargés de famille à chercher tous les moyens de prolonger la durée de leur travail journalier jusqu'à l'extrême limite de leurs forces, pour ne pas mourir de faim. Quand il s'agit de produits industriels ou même ao-ricoles, pour lesquels une production constante est indispensable au renouvellement des stocks et s'accélère ou se ralentit suivant l'importance des profits, l'effet de cette situation ne peut être que temporaire, et l'influence des frais de production sur la détermination des prix redevient bien

vite prépondérante. En ce cpii concerne le travail, au contraire, les bras disponibles se retrouvent à peu près aussi nombreux le lendemain d'une baisse des salaires que la veille, et les besoins de la classe ouvrière continuent à déterminer une olFre de services d'autant plus prolongés qu'ils sont moins payés. Des nécessités analogues peuvent amener les possesseurs de maisons, d'objets d'art pu de souvenirs anciens à les offrir, pour obtenir de quoi vivre, en quantité d'autant plus grande que le prix qu'ils en trouvent est plus bas.

C'est là un fait qui mérite toute notre attention, car il ne tend à rien moins qu'à mettre eu doute toute la théorie de la détermination des prix par le jeu de l'offre et de la demande, basée sur le caractère de stabilité de l'équilibre qui s'établit, quand le prix se fixe au niveau pour lequel la quantité offerte ég^ale la quantité demandée. On s'en rend compte, en se reportant aux arguments par lesquels nous avons démontré cette stabilité.

Au début du présent chapitre (page 207), nous avons établi cette démonstration eu raisonnant sur une figure dans laquelle la

courbe de la demande va en s'abaissant et celle de l'offre en s'élevant, quand les prix augmentent. Dans cette situation, pour un prix 06, supérieur au prix Oa auquel répond l'équilibre, l'offre B6 excède la demande B'6, ce qui fait baisser les prix ; pour un prix inférieur Oc, l'offre Ce est inférieure à la demande de, ce qui provoque la hausse ; ainsi, le jeu des forces économiques tend à ramener les prix à la position d'équilibre, dès qu'il s'en écartent. Nous avons ensuite (page 21 5) constaté l'exactitude de notre hypothèse,"en ce qui concerne la forme de la courbe de la demande. Nous avons montré, au paragraphe D ci-dessus, que la courbe de l'offre prend bien la forme GH, pour les produits dont les frais de production augmentent avec la quantité produite. Pour ceux dont les frais de production sont indépendants de la quantité produite, la courbe de l'offre devient une ligne verticale et nous avons montj'é au paragraphe B (page 235) que, dans ce cas aussi, l'équilibre est stable, parce que toute tendance à la hausse accroît la production et toute tendance à la baisse la restreint. Lorsqu'une production est plus ou moins complètement monopolisée, la stabilité des prix n'est plus assurée par la concurrence; mais, pour chaque groupe d'objets vendus à un même prix, il existe une certaine grandeur de ce prix