CARACTERE ET PLAN DU COURS

considéré comme un élément essentiel de l'étude générale des problèmes éroMomiques. En effet, rinter^ention de l'Etat dans les relations entre entrepreiieurs et tra\'ailleurs ou entre producteurs et consommateurs, qui se développe sans cesse, préconisée par une partie des hommes pul)lics et acceptée avec résignal ion parla plupart des autres, se traduit presque toujours, en fin de compte, par des subventions budgétaires, combinées avec des sortes de taxes g^revant certaines catég^ories de citoyens, au profit d'autres catégories. Dès lors, pour porter un jug-ement sur les mesures qui entraînent ces effets, il est essentiel d'a\oir une idée de ce que c'est que le budget, du chiffre auquel s'élèvent déjà les dettes et les dépenses publiques, de la variété des emprunts et du poids des impôts qui y pourvoient, de l'extrême difficulté d'assurer la juste répartition de ceux-ci et d'apprécier leur incidence, enfin des inconvénients de tout accroissement des charges dont ils grèvent déjà les particuliers dans l'intérêt de la collectivité. Indépendamment de ces considérations générales^ je ne pouvais oublier, dans un cours fait à l'Ecole des Ponts et Chaussées, que l'étude des ressources de l'Etat est un élément essentiel de l'éducation économique de ses futurs ingénieurs, puisque l'arg'ent est le nerf des Travaux publics, plus encore que celui de la Guerre. Tout en m'attachant surtout aux théories générales, j'ai pris pour cadre le budget actuel de la France, afin de leur donner un caractère plus concret, bien que ce Livre, ainsi présenté, vieillisse malheureusement plus vite.

Enfin, le Livre VI contient les questions qui, bien qu'offrant un intérêt général, touchent plus particulièrement les Ing-énieurs de l'Etat, celles qui concernent les travaux publics et les transports. J'y ai présenté d'abord la théorie g-énérale de la valeur des transports et des péages qui les frappent, avec celle de V utilité des Travaux publics. J'y ai joint un tableau du régime et de la situation des voies de communication. J'ai exposé les différents systèmes de tarifs et le rôle, très limité, de la concurrence entre voies diverses. J'ai étudié le rôle respectif de VEtat et de l'industrie privée en la matière, le contrôle et le régime financier des concessions, notamment le régime des chemins de fer en France. Enfin, j'ai montré comment les mêmes considérations s'appliquent aux distributions d'eau, de gaz, d'énergie électrique, aux travaux d'intérêt agricole, etc. Cette partie constitue le but, en ([uelque sorte, de tout le cours de l'Ecole des Ponts et Chaussées : c'est vers elle qu'il converge, puisqu'il a pour objet essentiel de mettre les ingénieurs à même de résoudre les questions économi*

ques qu'ils rencontreilt à chaque instant dans leur carrière. Dès le début de la mienne, appelé à traiter des questions de tarifs et de conventions financières en matière de chemins de fer, j'ai voulu chercher par où les solutions qu'elles comportent ressemblent à celles que les autres industries donnent aux mêmes problèmes, par où elles en diffèrent ; c'est ce souci qui m'a engagé, peu à peu, dans l'étude générale de la science économique. Je serais heurenx de rendre plus facile pour d'autres le chemin que j'ai parcouru.

J'ai terminé l'ouvrage entier par quelques considérations g"énérales sur le mouvement économique. J'y joindrai, dans cette édition nouvelle, un index alphabétique.

Pour traiter des questions aussi multiples, dans un Cours qui représentait [\o leçons d'une heure et demie, il fallait absolument les traiter d'une manière très succincte. Chaque leçon comprend des matières qui pourraient remplir un volume ; j'ai donc dû éliminer tous les développements accessoires et limiter les discussions aux points essentiels. C'est ainsi qu'en donnant^ pour chaque terme employé en Economie politique, celle des définitions en usage qui m'a paru la meilleure, je me suis abstenu de rappeler les nombrenses variantes sur lesquelles on a tant discuté et qui ont amené tant de confusion dans maint débat. Pour faire connaître les idées des principales Ecoles entre lesquelles se partagent les doctrines économiques, j'ai dû dég'ager, des innombrables divergences entre leurs adeptes, les traits communs qui m'ont paru essentiels et caractéristiques, sans entrer dans le détail des citations et des références. Je me suis, notamment, interdit d'nne manière à peu près complète les indications bibliograpliiques, qui tiennent une si grande place dans beaucoup d'ouvrages modernes ; si l'on veut les donner assez complètes et assez précises pour être utilisables, indiquer la part de chaque écrivain antérieur dans l'élaboration successive d'une doctrine, il faut y consacrer une place qui eût excédé les limites de cet ouvrag-e. J'ai dû citer les statistiques sans donner, sur la manière de dresser chacune d'elles, les renseignements nécessaires pour en appn'cier la valeur. Enfin, en discutant les grandes questions, j'ai dû me borner à présenter les principaux arguments pour on contre les conclusions auxquelles j'arrive, sans les dévelo[)per et les illustrer d'autant d'exemples qu'il l'eût fallu.

Je n'ai donc pas la prétention d'avoir fourni des preuves aussi complètes et aussi décisives que possible à l'appui de ces con-

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clusions, comme cela serait nécessaire dans des matières où les controverses sont si vives. Mais ce n'est pas dans un traité général que les personnes désireuses de se faire une conviction personnelle, sur telle ou telle question spéciale, peuvent trouver tous les éléments nécessaires à ceteft'et. Tout ce que l'on peut essayer, dans un pareil traité, c'est de poser les questions, d'indiquer les solutions, de faire connaître les arguments essentiels invoqués dans chaque sens et les motifs qui font préférer les uns aux autres ; c'est surtout de mettre en relief la connexiU', qui existe entre des questions en apparence indépendantes les unes des autres. La méconnaissance de celte connexité est la cause véritable pour la(juelle tant d'hommes éclairés et généreux, portant leur attention exclusive sur telle ou telle plaie sociale, se rallient à des propositions bienfaisantes en apparence et cependant plus propres, en réalité, à aggraver qu'à alléger les maux auxquels il s'agit de remédier.

Je me suis donc appliqué surtout à montrer les liens qui existent entre les divers phénomènes économiques, ainsi que les nombreux points de vue à envisager à propos de chaque question. C'est leur connaissance, en effet, qui seule constitue vraiment une connaissance scientifique. 11 n'y a pas à' orthodoxie en matière de science et, quoi qu'on en dise, il n'y en a pas en Economie politique. On ne peut demander à personne de se rallier aune opinion, d'après un aperçu sommaire des doctrines g-énérales admises par nos devanciers et des modifications qui y ont été apportées peu à peu ; mais quiconque veut raisonner sérieusement et de bonne foi, sur les questions économiques, doit prendre la peine de connaître au moins les traits essentiels de ces doctrines et leurs fondements. Chacun a le droit de les rejeter, si elles ne satisfont pas son esprit, mais non de les écarter a priori, pour se dispenser de les étudier. La seule prétention que l'on puisse avoir, quand on présente un Cours complet d'Economie politique sous un volume aussi restreint, c'est de mettre le lecteur qui voudrait, plus tard, étudier à fond tel ou tel point, en situation de le faire sans oublier aucun des éléments essentiels de la question ou de ses tenants et aboutissants. Tel est le but que j'ai cherché à atteindre; cette préoccupation me servira d'excuse pour l'insuffisance des explications contenues dans les passag-es, trop nombreux, où j'ai été obligé d'indiquer, par une affirmation sommaire, des idées ou des faits qu'il eût été bon d'appuyer de preuves plus étendues, s'il y eût eu place pour elles dans des leçons aussi limitées.

J'avais consacré à la rédaction de mon cours tous les loisirs

que me laissaient mes fonctions, de 1899 à 1907. Depuis lors, il m'a fourni un cadre où j'ai pu ranger toutes les remarques nouvelles que me suggéraient ma vie active, mes lectures et mon enseignement A ce dernier point de vue, j'ai acquis une expérience nouvelle, quand j'ai dû exposer la même science à un auditoire très différent de celui de l'École des Ponts et Chaussées, à l'Ecole libre des Sciences politiques. Après avoir tenté d'y adopter un plan plus conforme à la division classique que celui du présent ouvrag-e, j'ai pris le parti de revenir à celui-ci, ayant reconnu l'impossibilité de faire aucune étude de détail avant d'avoir exposé l'ensemble des phénomènes économiques. J'ai pu constater, en même temps, que des jeunes g-ens n'ayant aucune préparation mathématique arrivaient, s'ils le voulaient, à exposer la théorie de la valeur au moyen des représentations g-raphiques, et que, seuls, ceux qui s'en donnaient la peine réussissaient à se faire une idée précise du jeu de l'offre et de la demande.

Déjà, de 1907 à 1910, j'avais refondu le Livre I, en développant considérablement la théorie de la valeur, et j'avais mis à jour les Livres V et VI. Parvenu à l'âge où l'on ne peut plus envisag-er un long- avenir de travail utile, je voudrais résumer, dans une édition définitive, toutes mes études économiques. J'y insérerai, pour préciser les résultats des merveilleux progrès du siècle qui prend fin, les derniers chiffres antérieurs au bouleversement politique et économique amené en Europe par la guerre que l'Allemagne y a déchaînée, en vue de s'assurer une hégémonie indiscutée à ces deux points de vue.

Après les massacres et les ruines résultant d'une guerre sans précédent par son étendue et par la puissance des moyens de destruction, mis en œuvre, par nos ennemis, avec toute la sauvagerie des temps barbares, après surtout la réfection de la carte d'Europe commencera une ère nouvelle, dans laquelle les statistiques ne donneront plus de chiffres comparables^ pour chaque pays, avec ceux de la période écoulée de 18 16 à 191 3. Si cela m'est encore possible, je chercherai, dès que la vie financière et commerciale aura repris une marche normale et que les budgets auront retrouvé leur assiette, à rapprocher, dans un supplément, les premiers chiffres marquant le point de départ du nouvel élat de choses, des derniers chiffres constatant l'aboutissement de celui qui s'était trouvé constitué à la clôture des guerres de la Révolution et de l'Empire.

jC'- Mars 1916.