CHAPITRE PREMIER TABLEAU DE L'ENSExMBLE DU MOUVEMENT ÉCONOMIQUE

I. Objet de lEconomie politique. — Avant d'aborder l'examen détaillé d'une partie quelconque des phénomènes économiques, il est nécessaire de savoir quels sont les phénomènes compris dans cette désignation et à quel point de vue la science dont nous nous occupons les envisat^e. Pour en donner une idée sommaire, nous devons d'abord définir les termes dont nous nous servirons. Ces termes sont tous empruntés avi langage courant, qui les emploie dans des sens comportant beaucoup de nuances dilTéreutes. Malheureusement, les économistes n'ont pas su s'entendre pour fixer, d'un commun accord, le sens précis qu'il est indispensable d'attribuer à chacun d'eux, si l'on veut procéder à une étude vraiment scientifique. En donnant ci-dessous celle des définitions en usage que nous adopterons et dont nous nous efforcerons de ne jamais nous écarter, nous devons avertir le lecteur qu'il trouvera, dans beaucoup d'ouvrages, le même terme employé avec des sens assez différents, eu sorte qu'une grande attention est nécessaire pour éviter les confusions résultant souvent de cette fâcheuse situation.

On dit habituellement que l'Economie politique est la science des richesses. Mais, afin de bien saisir la portée de cette définition, il est d'abord nécessaire de préciser le sens du mot richesses, ce qui exige quelques explications préalables. Il faut, en outre, rapprocher des idées qu'éveille ce mot la notion de services, afin de ne pas laisser en dehors de la science une foule de rapports économiques dans lesquels n'apparaît aucun objet matériel auquel on

ta TABLEAU GÉNÉRAL DES PHÉNOMÈNES ÉCONOMIQUES

puisse appliquer le nom de richessje. Il faut enfin indiquer quels sont, parmi les nombreux caractères des richesses et des services, ceux dont l'étude fait l'objet de l'Economie politique.

Les philosophes et les poètes ont maintes fois présenté le désir comme l'orig-ine de toute activité humaine. Les désirs qui nous aiguillonnent incessamment ont pour origine les besoins variés dont nous recherchons la satisfaction. Ces besoins sont infiniment multiples et divers : il en est de physiques, comme celui de boire et de manger ; il en est d'intellectuels, comme celui de connaître et de comprendre ; il en est de moraux, comme celui de vivre auprès de ceux que nous aimons et de les voir heureux. Les besoins ne diffèrent pas moins par leur cause que par leur objet : les uns tiennent à notre nature même, comme celui de nourriture ou d'affections familiales ; les autres sont plus ou moins factices, acquis ou développés par l'habitude et la culture, et n'en ont pas moins de puissance, par exemple le besoin de fumer du tabac ou de voir et de goûter des œuvres d'art. Enfin, pour donner au mot sa signification la plus étendue, il faut comprendre, parmi les besoins humains, non seulement ceux dont la satisfaction est salutaire., propre à conserver notre existence et à développer nos facultés, mais encore ceux qui tendent à leur destruction, comme le besoin d'alcool chez un buveur. C'est là un besoin contre lequel le buveur doit lutter, au lieu d'y céder ; mais, tant qu'il n'a point réussi à se corriger définitivement, ce n'en est pas moins un besoin, qu'il sent avec une extrême vivacité et qu'il souffre de ne pas satisfaire.

L utilité est la propriété qu'ont certains objets de pouvoir contribuer à la satisfaction des besoins des hommes.

Dès cette première définition, nous rencontrons un exemple des divergences entre le sens précis qu'il faut donner à un mot, pour éviter toute confusion dans son emploi scientifique, et l'usage courant qui en est fait. L'^^/Ze, ainsi défini, comprend Var/réable, qu'on lui oppose souvent ; dans certains cas, comme celui de l'alcool, il comprend même le nuisible, qui semble son contraire. Il convient de remarquer que, parmi les besoins humains, ceux qui sont de l'ordre le plus relevé, moral ou intellectuel, ne peuvent pas être apaisés par des moyens matériels. Cela n'empêche pas certaines conditions matérielles d'être nécessaires à leur satisfaction : l'étude exige la possession de livres, d'instruments, etc. ; l'affection la plus haute ne sera une source de joie complète que si nous pouvons assurer le bonheur de la personne

DEFINITIONS i3

aimée, et tout olîjet qui pourra y contribuer sera pour nous, à ce point de vue, un objet utile.

L'ulibté d'un objet est directe, quand il est employé à la satis faction immédiate de nos besoins, comme le pain; elle est indirecte, quand il concourt à produire ce qui servira à cette satisfaction, comme fait la charrue.

Parmi les choses utiles, il en est qui existent en quantité indéfinie, eu égard à nos besoins, et dont chaque homme peut user discrétionnairement, comme l'air atmosphérique. Mais la plupart d'entre elles sont en quantité trop limitée pour qu'il en soit ainsi : les terrains situés en des lieux bien abrités, où l'on respire un air particulièrement pur et salubre, ne sont pas assez étendus pour que tous les hommes s'y logent ; l'air lui-même ne surabonde pas, dans les mines où les ouvriers ne respirent que grâce à une ventilation énergique.

La rareté est la qualité d'objets qui ne se trouvent pas, dans la nature, en quantité suffisante pour donner satisfaction complète à tous les besoins humains auxquels ils répondent.

Tout produit est plus ou moins rare, dès que tous les hommes n'en obtiennent pas, sans aucun effort, la quantité qu'ils désirent. Lors même qu'ils peuvent accroître la quantité dont ils disposent par leur travail, il y a rareté, car le temps et les forces qu'ils peuvent consacrer à se procurer ce qui leur manque sont toujours en quantité insuffisante pour répondre à l'étendue de leurs besoins.

Les richesses sont tous les objets utiles et rares.

Non seulement les objets utiles fournis par la nature sont en quantité insuffisante pour satisfaire aux besoins de tous les hommes, mais encore ils ne sont aptes à donner à la plupart de ces besoins qu'une satisfaction très imparfaite, ils ne se trouvent pas au point où les besoins se manifestent. L'homme s'eiforce donc de multiplier les biens dont il dispose et d'accroître leur utilité, en les transformant, en les transportant d'un point à un autre, etc.

La production est r augmentation de la quantité ou de l'utilité des richesses, résultant de l'effort des hommes combiné avec l action des forces naturelles.

Dans la plupart des cas, l'usage d'un objet par certains individus est exclusif de son utilisation par d'autres : par le seul fait qu'il est à la disposition d'un homme ou d'un groupe d'hommes, nul autre n'en peut plus disposer ; tel est le cas des terrains cités plus haut, des aliments, des vêtements, etc. Les objets dont l'usage implique affectation spéciale à la satisfaction des besoins de certains individus et qui n'existent pas en surabondance doi-«

i4 TABLEAU GÉNÉRAL DES PHÉNOMÈNES ÉCONOMIQUES

bution peut se faire entre tous les hommes, ou seulement entre quelques-uns. Elle peut être plus ou moins égale. Elle peut être faite entre des croupes qui régleront l'usage des biens par chacun de leurs membres ou entre ces membres individuellement. Elle peut, pour les objets durables, être définitive ou temporaire. Mais il faut toujours qu'elle s'effectue, d'une manière ou d'une autre.

On appelle répartition la distribution des richesses entre les hommes ou les groupes d'hommes qui en disposeront.

A chaque instant, la répartition antérieure est modifiée parles échanges, par les dons volontaires ou même par les rapines.

On appelle circulation l'ensemble des opérations qui modifient la répartition des richesses préexistantes.

L'emploi des objets utiles à la satisfaction de nos besoins entraîne fréquemment la destruction totale ou partielle de leur utilité : tel est le cas notamment pour tous les aliments.

On appelle consommation la destruction de rutilité des richesses pour la satisfaction des besoins des hommes.

Souvent, nous faisons usage de certains biens, sans que leur utilité future soit détruite ou diminuée, sans qu'ils soient consommés, et de là naît la notion de services tirés d'objets matériels. La maison que nous habitons, le livre que nous lisons donnent une satisfaction directe à notre besoin d'abri ou à notre curiosité; la charrue avec laquelle nous labourons la terre donne indirectement satisfaction à notre appétit, en augmentant la production du blé que nous consommerons. Dans aucun de ces cas, l'usage fait de la maison, du livre, de la charrue n'entraîne leur destruction, s'il est sagement ordonné ; tout au plus entraîne-t-il, à la longue, une certaine usure. Il n'y a donc pas consommation de richesses, bien qu'il y ait satisfaction donnée à nos besoins.

En dehors des services ainsi obtenus par l'emploi de certaines richesses, il en est d'autres que les hommes se rendent les uns aux autres. L'homme a cessé d'être pour l'homme une richesse et un objet de consommation, depuis que la civilisation a fait disparaître l'esclavage et l'anthropophagie ; mais chacun reste obligé de faire appel au concours de ses semblables dans une foule de circonstances. On retrouve, dans ces services humains, les mêmes divisions que dans les services tirés des richesses utilisées gans être consommées : ceux du domestique, du médecin, du professeur satisfont directement au besoin devoir nos appartements balayés, à celui d'être soignés dans nos maladies ou d'être instruits ; ceux de l'ouvrier employé dans la culture ou dans l'industrie satisfont indirectement à des besoins différents,

DEFINITIONS i5

en collaborant à la production soit de richesses qui seront consommées, comme le pain, soit d'autres services directement utiles, comme le transport dnvoyag-eur.

Les services sont les actions des Iiomnies et les emplois des richesses n'entraînant pas leur consommation, qui contribuent à la satisfaction des besoins humains.

On disting-ue spécialement par le nom de services producteurs ceux dont l'utilité est indirecte, c'est-à-dire qui contribuent à la satisfaction de nos besoin seulement en concourant à la production des objets ou des services présentant une utilité directe.

Les services sont produits, comme les richesses, par l'activité humaine combinée, avec les forces naturelles. La production de la plupart d'entre eux étant ainsi limitée, ils sont rares. Ils doivent être répartis entre les hommes, qui n'en peuvent pas profiter tous simultanément. Ils donnent lieu à une véritable circulation, car ils sont échangés, extorqués ou fournis à titre bénévole. Enfin ils sont consommés, en quelque sorte, par ceux qui en profitent. Mais tous ces phénomènes se manifestent simultanément, car les services ne se matérialisent pas sous une forme durable ; même quand ils sont employés à produire des richesses, ils disparaissent au moment même où leur utilité s'incorpore dans le produit obtenu. Nous retrouvons toutes les phases que nous avons disting-uées, pour les richesses, mais confondues, pour les services, en un acte unique qu'on peut appeler la prestation du service, consommé par celui à qui il est rendu, à titre gracieux, par contrainte ou par échange, en même temps qu'il est produit.

L'Economie politique s'occupe de tous les phénomènes que nous venons d'énumérer. Mais elle s'en occupe à un point de vue spécial et, pour ne pas y englober la technologie ou Vanthropologie, par exemple, il ne faut pas oublier qu'elle est une science morale et politique.

Elle est une science morale, c'est-à-dire qu'elle s'occupe des richesses et des services uniquement au point de vue de l'influence qu'exerce, sur leur production, leur répartition, leur circulation et leur consommation, Vétat d'esprit des hommes, tel qu'il résulte de la nature et de la civilisation à chaque époque. Deux exemples suffiront à faire saisir la portée de cette remarque.

L'action des engrais et des amendements sur le rendement des terres cultivées est, sans aucun doute, un élément essentiel de la production ; mais son étude rentre dans celles de la chimie agricole et de la physiologie végétale, parce qu'elle est totalement

i6 TABLEAU GÉNÉRAL DES PHÉNOMÈNES ÉCONOMIQUES

indépendante de l'état d'âme du cultivateur ou du consommateur futur. Au contraire, l'influence qu'exerce, sur les prog^rès culturaux, l'exploitation directe par le propriétaire, l'affermage des terres ou le métayage est une question économique, parce que cette influence découle exclusivement de l'esprit différent qu'un propriétaire, un fermier ou un métayer apportent à la culture.

De même, les prog-rès réalisés dans la construction des navires ou des locomotives sont les causes premières de la facilité des transports, qui a si puissamment contribué à développer les échang-es; seulement, ils ont amené ces résultats par des raisons qui dépendent uniquement de la mécanique appliquée et n'ont rien à voir avec l'état d'esprit des nég'ociants. Mais l'étude des tarifs de chemins de fer relève de l'Économie politique, parce que l'action des tarifs, sur le développement des affaires, provient exclusivement de l'influence que le montant du prix à payer exerce sur la décision des personnes qui pourraient voyager ou expédier des marchandises.

L'Économie politique doit, bien entendu, tenir compte des conséquences des progrès techniques, qui modifient profondément les conditions dans lesquelles s'effectuent les opérations qu'elle étudie, et des causes générales qui déterminent les hommes à appliquer plus ou moins promptement telle ou telle découverte. Mais elle reçoit chacune de ces découvertes comme une donnée, dont elle recherche l'inffuence sur les phénomènes qu'elle étudie, sans s'occuper de ses rapports avec les lois de la nature physique et avec la connaissance que nous en donnent les sciences expérimentales, aidées par l'usage des formules mathématiques.

D'autre part, l'Economie politique est une science politique, comme son nom même l'indique, une science qui étudie l'homme en société ou plutôt en société organisée. Sans doute, l'homme isolé aurait des besoins, et les objets propres à y satisfaire seraient des richesses; mais, entre l'analyse physiologicjue ou psychologique de ses besoins, d'une part, et l'examen technique des moyens de conserver, de transformer et d'accroître les richesses dont il disposerait, d'autre part, il n'y aurait pas place pour une étude économique ayant une portée quelconque, parce que l'on ne rencontrerait pas les relations entre les hommes qui seules introduisent un élément nouveau, justifiant une science spéciale, il faut donc, pour que des rapports économiques surgissent, qu'il y ait une société. Mais il faut en outre que cette société présente une organisation au moins rudimentaire, qu'elle soit assez policée pour que la force brutale n'y règne pas seule, qu'on y